Прошло уже три месяца с тех пор, как Лотерен официально присягнул на верность.

Стояла весна, трава зеленела, птицы пели, а горы Сельских пустошей были полны кипучей жизни. Семена сосен, разносимые ветром, оседали в расщелинах скал и, напитавшись талым снегом и крохами земли, пробивали каменную крошку, вытягивая изумрудные ветви над крутыми обрывами.

Хрясь!

Звук разрываемой плоти камня нарушил тишину гор.

Огромный коготь, покрытый темно-красной чешуей, глубоко вонзился в утес, сжался и с легкостью вырвал огромный кусок гранита, перемешанный с корнями деревьев и землей. Гарос небрежно отправил эту массу в пасть, и его мощные челюсти пришла в движение. Камни и древесные волокна перемалывались в порошок между его неразрушимыми зубами, после чего он сглотнул всё это целиком.

Несколько пиков вокруг него уже изменились до неузнаваемости. Склоны были испещрены гигантскими и уродливыми брешами, словно обглоданными колоссальным зверем. Лишенные опоры скалы кое-где казались шаткими; время от времени по крутым склонам с шуршанием скатывались обломки.

«Сколько бы я ни ел этой дряни, в животе всё равно пусто», — меланхолично размышлял Гарос, продолжая трапезу.

С момента окончания тяжелых сражений на нагорье Лайн прошло немало времени. С тех пор он ни разу не наедался по-настоящему. В моменты самого невыносимого голода ему хотелось отгрызть кусок от самого себя. Однако Гарос сдерживал этот порыв железной волей.

Он прекрасно понимал, что это неудовлетворенное чувство голода не бессмысленно. Его тело вынуждено адаптироваться к режиму низкого потребления, а эффективность всасывания питательных веществ желудочно-кишечным трактом медленно повышалась. С каждым заглоченным камнем или комом земли, лишенными всякой энергии, его пищеварительная система подвергалась тонкой настройке и укреплению. Это был необходимый этап эволюции на пути к форме с более эффективным использованием энергии.

Процесс был мучительным. Сам по себе голод для Гароса не был чем-то невыносимым. Настоящий дискомфорт вызывала сопутствующая слабость. Нехватка пищи напрямую приводила к тому, что эффект от его ежедневных тренировок резко снижался. Прирост силы стал вязким, укрепление мышц замедлилось. Для красно-железного дракона, одержимого ростом мощи и наслаждающегося каждым мгновением становления сильнее, это была самая тяжелая часть.

«Ресурсы для меня нынешнего больше не проблема», — он снова вонзил когти в скалу, отрывая очередной «кусок». — «Меня ограничивает лишь моя собственная эффективность их использования. Если продолжать транжирить их так же, как раньше, то по мере роста моих размеров и силы эта слабость будет только увеличиваться, став в итоге фатальным дефектом, замедляющим мой прогресс».

Именно благодаря этой трезвой мысли Гарос заставлял себя продолжать. Это делалось ради того, чтобы проложить более широкий путь в будущее.

Фу-ух!

Красно-железный дракон выдохнул струю горячего воздуха и, терпя внутренний голод, начал свою ежедневную тренировку.

Но сегодняшние упражнения длились недолго. Пришла знакомая ментальная пульсация, это был железный дракон Солорог.

Гарос замер, вонзив когти в скалу под собой, чтобы закрепиться. Он временно прекратил тренировку и, оставаясь в позе альпиниста, левой лапой сгреб немного щебня в пасть. Пережевывая его, он сосредоточил основное внимание на мысленной связи.

— Малец Гордон в последнее время стал каким-то неспокойным, — прозвучал голос Солорога в его сознании. — Прибежал ко мне и заявил, что хочет «попробовать, каково это, быть королем». Естественно, он метит на трон Лотерена.

— Я сразу ему отказал. — Железный дракон сделал паузу и продолжил: — Лотерен — это всё-таки королевство, где большинство составляют люди. Посадить туда дракона, а тем более такого, как Гордон, значит мгновенно раздуть пламя сопротивления в сердцах каждого.

Гарос издал неопределенный одобрительный звук, проглатывая камни.

— М-м, ты поступил правильно.

Завоевание, правление и уничтожение, это совершенно разные концепции. Целью Гароса никогда не было превращение Лотерена в пепелище. Лишь упорядоченный Лотерен с сохраненным или даже развивающимся производством сможет на протяжении долгих веков непрерывно поставлять в Ола, и ему лично руду, продовольствие, рабочую силу и знания. Затея Гордона была продиктована чистым любопытством и желанием поиграть, что шло вразрез с настоящим управлением.

— Отказав ему, я не стал закрывать все двери, — добавил Солорог. — Я сказал ему, что королем ему не бывать, но он может продолжить свой прежний план, и я окажу ему необходимую поддержку.

— И каков результат?

— Он обрадовался и тут же согласился. — Солорог, казалось, усмехнулся. — Лотерен покорился внешне, но в глубине души они вряд ли смирились. Метод Гордона с медленным проникновением и подспудным изменением мышления лотеренцев не противоречит нашей стратегии, а скорее дополняет ее. Да и пусть будет занят делом, лишь бы не доставлял проблем от скуки.

Гарос слегка кивнул и спросил: «Значит, кандидата на трон выбрали?»

— Да, выбрали из тех немногих сыновей короля Лотерена, что остались в живых. Самого смышленого и покладистого, — буднично ответил железный дракон. — Молод, слабохарактерен, но главное, он достаточно послушен и понимает, из чьих рук получил это кресло. Со стороны королевской семьи Лотерена реакция на удивление спокойная. Видимо, то, что корона осталась на голове их рода, а кровная линия не прервалась, дает им некое утешение или, скорее, повод для самоубеждения.

Гаросу было на это плевать. Покорность королевской семьи была ожидаемой. Перед лицом абсолютной силы хрупкое чувство чести не выдерживает удара.

Подумав, он спросил: «А каково отношение простолюдинов и аристократии Лотерена?»

Солорог на несколько секунд задумался, подбирая слова: «У этой страны... основы действительно куда глубже, чем у того же Тео. Чувство унижения от поражения в Лотерене очень сильно, в народе витает атмосфера подавленного недовольства. Особенно это касается ветеранов и старой знати. Они питают к Ола и к нам совершенно отчетливую ненависть. В тавернах часто слышны яростные жалобы на былую славу и нынешний позор».

— Но это решаемо, — сменил тон железный дракон, и в его голосе зазвучала уверенность. — Как долго может длиться человеческая ненависть? Одно поколение? Два? Три? Поколение, на своей шкуре испытавшее горечь войны и потерявшее близких, постепенно состарится и умрет. Память о крови и пламени потускнеет вместе с ними, а истина истории будет погребена под новыми трактовками. Пятьдесят, сто, двести лет... время заставит этих короткоживущих существ забыть всё. И тогда Лотерен будет помнить лишь о величии Ола и гордиться им.

Любовь или ненависть обычных простолюдинов были как раз наименее важным фактором, так как ими легче всего манипулировать. Во времена «медового месяца» Лотерена и Ола многие лотеренские купцы, ученые и рабочие восхищались процветанием Ола. Но накануне войны почти весь Лотерен считал Ола варварами. Разве эта перемена была спонтанной? Нет, это был результат манипуляции общественным мнением со стороны королевской семьи и знати Лотерена. Теперь настала очередь Ола занять это ведущее положение.

— Значит, ты намерен скопировать методы, использованные в Тео, и применить их в Лотерене? — спросил Гарос, выковыривая когтем еще один камень.

— Не просто скопировать, а углубить и довести до совершенства, — настроение Солорога заметно поднялось. — Тем более что сейчас условия даже лучше, чем тогда. Правящий класс Лотерена, хочет он того или нет, обязан на виду у всех следовать нашей воле. С их содействием сопротивления будет гораздо меньше, а эффект проявится быстрее.

— Что именно ты планируешь? — с интересом уточнил Гарос, разжевывая камень.

— Во-первых, образование — это фундамент, — начал железный дракон, явно продумавший всё заранее. — История должна быть переписана. Прошлую славу Лотерена можно оставить и даже воспеть, но вектор интерпретации должен измениться в корне. Его упадок будет приписан высокомерию, закрытости и закостенелости прогнившей аристократической системы, которая тянула всё королевство на дно. И теперь, лишь благодаря помощи и руководству Ола, Лотерен смог исправить ошибки, обрести новую жизнь и влиться в более мощный и прогрессивный порядок. Независимо от личных мнений, все учебники и официальные хроники обязаны придерживаться этой линии.

— Во-вторых, культурное формирование. Я уже приказал собрать все народные предания, эпические песни, театральные пьесы и даже детские сказки на территории Лотерена. Любые произведения, где драконы или иные символы Ола изображаются как злые антагонисты, подлежат запрету. Параллельно я буду поощрять создание новых культурных ценностей, например, воспевающих тебя как Солнце, славящих мощь и порядок Ола, рисующих драконов как символы силы, мудрости и защиты. Мы сделаем так, чтобы лотеренцы за вечерним чаем незаметно для себя впитывали наш нарратив.

Гарос негромко рассмеялся, и каменная крошка посыпалась сквозь его зубы: «Продумано тонко, но чувства разумных существ сложны. Одних поучений и историй может оказаться недостаточно».

— Разумеется, — тут же подхватил Солорог. — Поэтому есть самый важный третий шаг, а именно привязка интересов. Мы должны сделать так, чтобы интересы правящей верхушки и знати Лотерена были неразрывно связаны с Ола. Вместе процветаем, вместе гибнем. Например, лоялисты будут получать права на разработку недр, торговые патенты и налоговые льготы. Также будут поощряться браки с подданными Ола. Семьи же сопротивляющихся будут маргинализированы, а их отобранное имущество распределено между соратниками. Не пройдет и пары поколений, как элита Лотерена будет глубоко интегрирована с Ола. Их интересы станут нашими, и восстать против нас для них будет значить восстать против самих себя.

Образование формирует сознание, культура влияет на чувства, интересы определяют позицию. Этот комплексный подход был способен без единого выстрела постепенно превратить враждебную побежденную страну в послушную и зависимую территорию.

— Весьма детально, — произнес Гарос, не скупясь на похвалу. — Я доверяю твоей мудрости, Солорог. Этот алгоритм в будущем может стать образцом для обработки подобных ситуаций.

— Это заслуга твоего первоначального напоминания, мой дорогой брат, — скромно вернул комплимент Солорог. — Это ты показал мне, что за пределами грубой силы кроется истинная суть правления. Ты мудрец, указывающий путь.

После краткого взаимного признания железный дракон сменил тему на других покоренных.

— Об этих мелких герцогствах и говорить не стоит, а вот три великих королевства — Рибос, Матерна и Камбрук оказались весьма догадливыми. Они подписали предложенный нами новый договор, официально признав «особое лидерство» Ола на равнине Румыния. Пункты договора прописаны крайне прямолинейно, о равенстве там и речи нет. Добыча ресурсов, право на военный транзит, торговые преференции... всё в нашу пользу.

Этот прием был заимствован у Лотерена, но с явным колоритом Ола.

Солорог сделал небольшую паузу и озвучил сомнение: «Гарос, мне кое-что не совсем ясно. Раз уж мы фактически контролируем ситуацию, почему бы не пойти по стопам Лотерена прошлых лет и не создать новый Федеральный союз с центром в Ола? Номинальное объединение всех стран под одной эгидой кажется более удобным для управления».

Гарос перестал жевать. Он медленно поднял голову, и его взгляд, миновав вершины гор Сельских пустошей, устремился к высокому небосводу.

— Посмотри на небо.

Он не ответил прямо, а произнес фразу, казавшуюся совершенно не к месту. В другом месте железный дракон Солорог, услышав это, инстинктивно задрал голову к небесам. Ясный день, бескрайний простор, ослепительная синева. Лишь несколько клочков облаков лениво плыли в вышине.

— Помни: над нашими головами вовсе не пусто. Там затаилась истинная империя.

Тихий, вкрадчивый шепот Гароса прозвучал в сознании. Лицо железного дракона мгновенно стало серьезным. Ах да, Холден. В последнее время он был так занят делами королевств Румынии, что почти забыл, что за пределами этой равнины существует настоящий исполин. Парящие города Холдена всё еще находятся в небесах.

— Это было мое упущение, — тяжело произнес Солорог, возвращая себе хладнокровие.

— Ничего страшного, но в сердце всегда должна быть настороженность, — голос Гароса смягчился. — Рыхлая система, связанная договорами, и тесный Федеральный союз в глазах Холдена выглядят как совершенно разный уровень угрозы. Сейчас нам нет нужды намеренно переступать эту черту.

Солорог понял. Это был классический стиль Гароса. Пока сил недостаточно для того, чтобы перевернуть правила игры, нужно осторожно использовать все возможности, скрываясь под самым носом у врага.

Железный дракон низко рассмеялся: «Хорошо, оставим как есть. В любом случае, я жду того дня, когда ты собьешь этот парящий город одним метким броском камня».

Маленькая шутка разрядила гнетущую атмосферу.

— Есть еще кое-что, требующее обсуждения, — Солорог вернулся к делу. — Касательно нагорья Лайн. Его географическое положение куда выгоднее Сельских пустошей. Оно находится почти в самом центре равнины Румыния. Земли плодородны, ресурсы богаты, а если немного вложиться в развитие, то оттуда откроются пути во все стороны. Я считаю, пришло время официально поставить знамя Ола над этим нагорьем.

Гароса это не удивило. На самом деле, он смотрел гораздо дальше.

— Мы не просто займем нагорье Лайн, — озвучил он свое решение. — Я намерен перенести туда столицу Ола.

— Перенести столицу? — Солорог заметно опешил.

— Времена меняются, и нам нужно меняться вместе с ними, — объяснил Гарос, и взгляд его стал глубоким. — Сельские пустоши и вечномерзлая тундра находятся на северном краю равнины, а за ними лишь ледяной Океан. Раньше эта позиция была удобна для обороны и оставляла путь к отступлению, что подходило для новорожденного Ола. Но теперь наши границы и влияние значительно расширились на юг, в самое сердце равнины. Это место стало казаться слишком захолустным и отсталым.

Но что важнее, угроза со стороны океана росла.

— «Белое Бедствие» бесчинствует в морях, нужно быть готовыми к ее возможному выпаду. Флот орков пересекает океан. И хотя их цель континент Оротара, они могут отправить авангард и на Аталан. Они не станут воевать с империей Холден одновременно со своей основной кампанией, а значит, с высокой вероятностью выберут для высадки место послабее, — спокойно констатировал Гарос.

На протяжении всей своей жизни он обладал невероятно острым нюхом на истинную опасность. Он дошел до сегодняшнего дня не только благодаря грубой силе. Предупрежден значит вооружен. В отношении по-настоящему сильных и еще не изученных до конца врагов Гарос всегда придерживался осторожной стратегии «Короли не встречаются», стараясь максимально избегать ненужных прямых столкновений. Эта осторожность сопровождала его с тех пор, как он был юным дракончиком, и до сегодняшнего дня, когда он стал Красным Императором, заставляющим трепетать всю равнину.

Сейчас его мощь была несравнима с прежней, тень его крыльев закрывала солнце, но его суть не изменилась. Он не стал заносчивым от гордыни и не утратил бдительности. Сила порождает высокомерие, а мудрость заключается в умении это высокомерие обуздать. Гарос всегда об этом помнил.

— Я понял, — отозвался Солорог, полностью разделяя его мнение. — Перенос столицы на нагорье Лайн — это действительно дальновидный шаг. Это дело требует тщательного планирования, я приступлю к предварительной подготовке.

— Ты несешь за это полную ответственность, — перебил его Гарос, выказывая высшее доверие.

— Слушаюсь, — кратко ответил Солорог.

Вскоре ментальная связь прервалась. Гарос вернул внимание к реальности. Чувство голода в животе всё еще подтачивало его изнутри, а горы под его тяжелым телом издавали стоны от непосильной ноши. Он вгляделся на юг, туда, где раскинулась равнина Румыния, в которой постепенно оставался лишь один его голос. Однако над головой раскинулся купол неба, кажущийся пустым, но скрывающий тень Империи, а вдалеке рокотал бескрайний океан, таящий в своих волнах неведомые угрозы.

Путь впереди был еще долгим.

Гарос отвел взгляд, перестав думать о далеких угрозах и планах. Сейчас было другое важное дело.

Ху-ух... Гарос глубоко вздохнул, и в его глазах мгновенно проступила густая сеть кровавых капилляров. Он прикрыл глаза, повторяя глубокие вдохи, и когда открыл их снова, в зрачках еще оставалось несколько алых нитей, которые исчезли лишь через пару секунд под его волевым напором.

«Пламя Безумия... в последнее время оно разгорается всё сильнее», — хмуро подумал Гарос.

По непонятной причине Пламя Безумия стало труднее контролировать. Его ментальное сопротивление, развитое ранее, постепенно переставало справляться. Более того, каждый раз, когда он смотрел на запад или поворачивался в ту сторону, Пламя начинало бушевать неистовее. А запад... это направление к континенту Оротара. Раньше всё было в порядке, почему изменения начались сейчас?

Помня о происхождении Пламени Безумия и зная о недавних аномалиях на Оротаре, Гаросу нетрудно было догадаться, что метеоритный дождь, охвативший континент эльфов и названный империей Наусир «природным бедствием», мог иметь отношение к этой силе.

«Не знаю, к добру это или к худу», — с тяжелым сердцем подумал красно-железный дракон.

В то же время, восточная граница континента Оротара.

Рейнхарт Норлин шел по пыльной тропе, ведущей к обычному сельскому поселению. Покинув континент Аталан, чтобы уйти от интриг и лишних мыслей, а также подлечить старые раны, он ступил на эту незнакомую землю.

Вскоре перед ним показалась человеческая деревушка, тихая и безмятежная. На просушке золотилось зерно, куры и утки важно прохаживались у плетеных изгородей, а желтый пес лениво развалился на солнцепеке у порога дома. Его появление вызвало легкое оживление, но взгляды селян были простодушны, полны любопытства и доброты. Один старик радушно поприветствовал его, девушка принесла прохладной воды из ручья, а жители выделили ему чистую комнату для гостей. В воздухе пахло дымком и землей, всё казалось мирным и надежным.

На Оротаре безраздельно властвовали эльфы. Живущие здесь люди, в противовес этому, держались дружнее. Рейнхарту понравилась атмосфера этой деревни. Он даже решил, что сможет задержаться здесь на несколько дней для отдыха.

Однако этот покой был вдребезги разбит после полудня.

Всё началось с резкого спора между детьми из-за гальки со странным узором, найденной у ручья. В подобных селениях это было делом житейским. Но очень скоро вмешательство одного из отцов резко изменило атмосферу. Мужчина заговорил необычайно грубо, и обвинения мгновенно переросли в крики о «краже». Родитель с другой стороны, естественно, вскипел в ответ.

Рейнхарт, отдыхавший перед домом, услышал шум и нахмурился. Он намеревался просто понаблюдать и вмешаться лишь в крайнем случае. Но события развивались с пугающей быстротой. Он заметил, что глаза спорящих на глазах наливаются кровью. Голоса становились всё выше и яростнее, будто речь шла не о камешке, а о кровной мести; ругательства стали злобными, задевая семьи и предков.

Что пугало больше всего, так это то, что эта ярость распространялась как чума. Лица тех, кто пытался разнять спорщиков, тоже багровели, и они сами вступали в драку; шепотки зевак превращались в громкие подстрекательства. Всего за несколько минут на поляне собралось несколько десятков человек. Слюна летела во все стороны, взоры были полны ненависти, а искры разума, казалось, были окончательно затоптаны.

Рейнхарт быстро подошел к ним. Голос его был тверд: «Господа, прошу вас, успокойтесь! Это всего лишь камень...»

— Чужак, закрой рот!

— Что ты смыслишь!

— Эта семейка давно нам в суп плевала!

Острие гнева легко повернулось против него. На Рейнхарта обрушились волны подозрений и злобы. А затем кто-то первым толкнул соседа. Спящий вулкан взорвался. Толкотня сменилась ударами кулаков, люди хватались за палки и сельхозинвентарь. Раздались крики боли, яростный рев и звук ломающихся вещей.

Та самая девушка, что подавала ему воду, с искаженным лицом и визгом пыталась ударить соседку заточенной палкой. Старик, который вчера добродушно улыбался, теперь размахивал тростью, подобно безумному тигру атакуя всех вокруг. Птица в панике разлетелась, а мирный желтый пес, натянув цепь до хруста, с пеной у рта яростно бросался на людей. Весь поселок в мгновение ока рухнул в бездну ярости и хаоса. Кровь окропила землю.

«Это какое-то проклятие?» — Рейнхарт больше не колебался.

Невидимая волна давления разошлась от него во все стороны. Мягкое, но непреклонное сияние накрыло поляну. Он раскрыл свой домен. Внутри него всё замерло. Занесенное оружие, бросающиеся друг на друга люди, рычащие селяне и даже лающая собака, все были мягко, но твердо скованы мощной силой. Они не могли пошевелиться.

Однако их грудные клетки тяжело вздымались, глаза были налиты кровью, а из глоток по-прежнему вырывалось звериное рычание, полное первобытной ненависти. Они сверлили друг друга взглядами, будто желая сожрать живьем. Посреди разгромленной поляны лишь Рейнхарт оставался вне этой жуткой картины. Он нахмурился, глядя в эти знакомые и одновременно чужие, искаженные злобой лица.

— Хватит! — рявкнул он. В этот крик он вложил всё величие своего легендарного ранга, пытаясь пробиться сквозь туман ярости и отрезвить эти заблудшие души.

Но в тот миг, когда крик сорвался с его губ, Рейнхарт сам ощутил укол раздражения и гнева. Глядя на этих тщетно бьющихся в его домене невежественных глупцов, он поймал себя на внезапной жестокой мысли: «Это просто невыносимо! Группа тупых скотов, может, стоит просто...»

Не успев додумать, Рейнхарт содрогнулся от ужаса. Он мгновенно взял себя в руки и заглянул внутрь своего сознания. И верно, крошечная искра сухого жара и лютой злобы пыталась прогрызть его прочную стену воли. В его собственном глазу тоже незаметно проступил тонкий кровавый капилляр.

Он был могущественной легендой, бесконечно близкой к Коронному рангу! И неужели неуправляемая ярость этих простых крестьян могла заразить его, подобно чуме?

«Нет, здесь что-то другое...»

Рейнхарт глубоко вздохнул, силой подавляя все внутренние волнения. Его взгляд стал необычайно острым и тяжелым. Он снова окинул взором деревню, погруженную в невидимое безумие. Солнечный свет заливал землю, по-прежнему оставаясь ласковым и теплым, но Рейнхарта пробрал холод.

Он пришел сюда, чтобы убежать от распрей равнины Румыния и найти свой шанс. Но сейчас стало ясно, что на континенте Оротара притаилось нечто куда более странное и опасное.