Страна Фей, Изумрудный Луг.

Это одно из мест обитания фей, обычно всегда утопающее в зелени и полное жизни. Густые кроны деревьев переплетаются, фильтруя солнечный свет в пестрые золотисто-зеленые блики, падающие на мягкую, поросшую мхом землю. Ручьи извилисто текут меж камней, их голос звонок, как песня, а в воздухе витает сладкий аромат пыльцы и нектара, наполняя всё вокруг атмосферой радости и бодрости.

Однако сейчас Изумрудный Луг был окутан мрачной тенью. Прежде плодородная земля иссохла и потрескалась, сеть глубоких трещин расползлась во все стороны. Вода в реках больше не прозрачна, поверхность подернута мутной серо-зеленой пленкой, изредка всплывают гнилостные пузыри, испускающие при разрыве тошнотворный запах. Цветы, что раньше цвели пышным цветом, поникли и увяли, а края их лепестков скрутились и почернели. Аромат цветов сменился невыразимой вонью.

Весь Изумрудный Луг был пропитан запахом гнили и разложения, словно подвергся сильному осквернению.

Маленькие существа живущие здесь пребывали в панике. Они метались в воздухе и по земле, чертя беспорядочные траектории и беспрестанно выкрикивая жалобы, будто небо рухнуло им на головы.

— Всё пропало, всё пропало! Всё кончено!

— Госпожу Вейлу съели! То чудовище сожрало её!

— Мы все умрем, Изумрудный Луг будет уничтожен!

— Ах, госпожа Вейла, вы погибли так ужасно, так ужасно!

— Что делать? Кто нас спасет?

Плач, крики и всхлипы слились в единый гул. В Стране Фей обитает множество любящих прекрасное существ, но это не значит, что данный план полностью лишен зла. Как свет и тень всегда сопутствуют друг другу, так и здесь существуют злые порождения, олицетворяющие страх, горе и хаос. Печальные фейри, карги, пожиратели страха, оборотни-нежить и прочие. Они от природы ненавидят всё прекрасное, с ними почти невозможно договориться, их разум спутан и безумен. Стоя на противоположной стороне от добрых фейри, они часто нападают на их дома, питаясь их страданиями.

Незадолго до заката на Изумрудный Луг напал могущественный оборотень-нежить. Он зародился из искаженных преданий, его тело было соткано из лжи и теней. Там, где он проходил, истина искажалась, а красота осквернялась.

Драконица-фея Вейла, уже достигшая легендарного ранга, приняла величественный и грозный облик Красного Императора и отправилась навстречу врагу. Та битва заставила померкнуть небеса, а лес содрогнуться, но в итоге Вейла не смогла одолеть чудовище. На глазах у всех обитателей монстр разорвал когтями из теней чешую Красного Императора, сковал ее крылья цепями лжи, и Вейла рухнула с небес, тяжело ударившись о землю и подняв тучу пыли.

Затем случилось самое страшное. Чудовище припало к земле, раскрыло пасть и кусок за куском сожрало Вейлу в облике Красного Императора! Фейри своими глазами видели, как тело госпожи Вейлы постепенно исчезало в пасти врага, превращаясь в крупицы света, пока не было поглощено окончательно.

Монстр, казалось, объелся и ему требовалось время, чтобы переварить это лакомство. К тому же он сам получил чувствительные раны. На его теле из теней зияло несколько трещин, из которых непрерывно сочилась темная аура. Поэтому он не стал продолжать атаку на Изумрудный Луг, а медленно удалился, волоча свое тяжелое тело и оставив после себя лишь оскверненную землю и безутешных фейри.

Стеная и рыдая, фейри продолжали горевать, их плач эхом отдавался в увядающем лесу. Но спустя некоторое время вдруг раздался живой и лукавый голос:

— Хватит выть, хватит выть.

— Я просто немного ранена, а не мертва.

— Как великая Вейла могла погибнуть в пасти какого-то оборотня-нежити? Вы слишком плохо обо мне думаете.

Одновременно с этими словами в воздухе пробежала рябь, и в центре этой ряби постепенно сгустился и проявился силуэт драконицы-феи. Это действительно была Вейла. Ее размер почти не изменился по сравнению с тем, что был до достижения легендарного ранга, но прежние тусклые и грязные оттенки на ее чешуе исчезли — теперь она сияла яркими, ослепительными цветами.

Увидев живую драконицу-фею, остальные фейри сначала замерли. А затем разразился еще более громкий шум:

— Госпожа Вейла! Вы живы!

— У-у-у, я так и знала, что вы не умрете так просто!

— Вы нас так напугали, по-настоящему напугали!

Фейри посыпались со всех сторон, окружив Вейлу, плача и смеясь одновременно. Маленькие коричнивые феи вцепились в ее хвост, цветочные феи кружили вокруг нее, а розовые эльфы осторожно трогали ее лапы колючими лозами, словно проверяя, не иллюзия ли это.

Драконица-фея окинула окружение взглядом, напустила на себя серьезный вид и нахмурилась.

— Хм, ну и вид у вас, никчемные малявки! Всем смирно!

Голос ее был негромким, но в нем сквозило странное величие. По этому призыву все фейри разом прекратили движение, выпятили грудь (или то, что ее заменяло), сложили крылья и выпрямили листочки, изо всех сил стараясь выглядеть бодрыми.

— Вот так-то лучше, покажите свой боевой дух! — удовлетворенно кивнула драконица-фея и продолжила строгим тоном: — Госпожа Вейла не любит видеть плаксивых и слабых фейри. Помните: мы жители Страны Фей, мы воплощение радости и красоты. Вы должны улыбаться, радоваться и веселиться вместе со мной, ясно вам?!

— Ясно! — хором ответили фейри, их голоса звучали гораздо слаженнее, чем раньше. К ним вернулась былая живость.

— Хорошо, молодцы! — Вейла махнула лапкой. — Вольно!

Стоило ей это произнести, как фейри мгновенно вернулись в обычное состояние. Прежняя скорбь и страх испарились без следа, Изумрудный Луг начал вновь обретать краски, а атмосфера упадка стала понемногу рассеиваться. В Стране Фей состояние самих фейри и места их обитания тесно связаны и взаимно влияют друг на друга. Эмоции здесь могут материализоваться в реальность, а изменение окружения, в свою очередь, влияет на настроение.

— Но... госпожа Вейла... — робко подал голос маленький древесный дух справа от нее, его листочки на голове беспокойно подергивались. — Тот монстр... он ведь вернется? Он такой сильный, нам его не одолеть.

При упоминании оборотня-нежити среди фейри снова пробежал холодок. Недавно восстановившаяся атмосфера вновь слегка померкла. Вейла тоже посерьезнела. Каждый Внешний План имеет свои особенности. В Стране Фей эмоции и убеждения существ невероятно важны — они буквально формируют действительность.

Оборотни-нежить — исконные обитатели Страны Фей, по сути своей они тоже фейри, но в отличие от нормальных, жизнерадостных собратьев, они рождаются из негативной энергии. Они возникают из лжи и искаженных историй. Если где-то рождается злобная ложь или начинает распространяться извращенная, темная легенда, в Стране Фей может воплотиться сущность, именуемая оборотнем-нежитью. Чем шире распространяется история, чем больше фейри в нее верят, тем сильнее становится монстр. Кроме того, они питаются ложью и историями, независимо от того, злое ли их содержание, они черпают из них силу.

Вейла понимала, что напавший на них монстр, скорее всего, был притянут ее собственными «историями». Некоторое время назад она рассказывала на Изумрудном Лугу о своих приключениях в Материальном Плане. Разумеется, она добавила туда изрядную долю художественного вымысла, сделав упор на легенду о том, как она в облике Красного Императора шествует по миру. Эта история широко разошлась среди фейри, выйдя далеко за пределы Изумрудного Луга, и снискала ей массу восхищения и поклонения.

Поскольку содержание не было темным, оно не породило нового оборотня. Но для уже существующих монстров такая широко известная, полная мощи история была самым лакомым куском. Притянутый ею оборотень-нежить оказался необычайно силен. В прошлом бою Вейла действительно проиграла. Монстр сожрал ее «историю», похитив ее способность принимать облик Красного Императора. Хорошая новость в том, что сама Вейла скрылась и уцелела. Плохая же новость заключалась в том, что когда монстр переварит историю и осознает подвох, он наверняка вернется, и в следующий раз он не успокоится, пока не сожрет самого создателя легенды. У Вейлы не было уверенности, что она сможет спастись снова.

Однако она не выказала тревоги. Драконица-фея встала в полный рост, подражая позе гуманоидов, уперла лапы в бока и гордо задрала подбородок.

— Оборотень? Хм, он лишь воспользовался тем, что я только недавно стала легендой и не успела доработать свою боевую форму. Если эта жалкая тварь посмеет снова явиться на Изумрудный Луг, это станет его концом. У меня есть тысяча, нет, десять тысяч способов его убить!

Она говорила это небрежным тоном, будто речь шла о сущих пустяках.

— Ого, госпожа Вейла такая крутая!

— Расскажите нам о своих способах, мы хотим послушать!

Фейри восторженно зашумели, страх в их глазах снова сменился обожанием. Они всегда были так податливы чужому влиянию, такова была природа фейри. Их эмоции приходят быстро и так же быстро уходят.

Вейла откашлялась и с самым серьезным видом произнесла:

— Слушайте внимательно. В Материальном Плане у меня остался «двойник». Стоит мне призвать его сюда, в Страну Фей, как я смогу слиться с ним, вернув себе истинную мощь. Тогда мне хватит одного взгляда, чтобы превратить этого оборотня в пепел!

«Нужно просто призвать настоящего Красного Императора. У Гароса есть десять тысяч способов убить монстра, а значит, они есть и у меня...» — рассуждала Вейла про себя, хотя в глубине души ей было немного неловко. Если Гарос узнает, что она о нем наплела... «Но я ведь просто хотела прославить его имя, ничего плохого я не замышляла, он не должен сердиться», — успокаивала она себя.

Тут она не удержалась и прыснула от смеха. Вейла представила себе картину, как оборотень-нежить, считая Красного Императора своим прошлым легким противником, грозно бросается в атаку, но осознает ошибку слишком поздно и подохнет от одного удара когтистой лапы. Выражение его морды в этот миг должно быть бесценным. Она обязательно должна будет увидеть это собственными глазами.

Монстр, напавший на луг, был силен по ее меркам, но перед настоящим Гаросом он явно не представлял бы никакой угрозы.

— Вифф! — Драконица-фея повернулась к цветочной фее, порхавшей рядом. Та была размером всего с ладонь, носила платье из розовых лепестков и быстро махала прозрачными крылышками, осыпая всё вокруг пыльцой. Услышав свое имя, она тут же подлетела к Вейле.

— Я отправляю тебя в Материальный План, — серьезно сказала Вейла. — Я наложу на тебя иллюзорный покров, чтобы ты выглядела в точности как я. Когда окажешься в месте под названием Город Алого Пламени... — Она подробно проинструктировала фею, что нужно делать.

Сама Вейла не решалась покинуть Изумрудный Луг. Когда она пробудилась в Родовых землях и начала свою вторую жизнь как легендарное существо, прежний хранитель Изумрудного Луга, старейшина единорогов Эльвин, уже доживал свои дни. Перед смертью он официально передал ей ответственность за защиту этого места. Даже без этой просьбы Вейла хотела уберечь свой дом. Это ее родина, земля, где она появилась на свет. Каждое дерево и каждый ручей здесь были частью ее воспоминаний. Пусть она провела большую часть жизни в Материальном Плане, она никогда не забывала это место.

Цветочная фея Вифф выпятила крошечную грудь и что есть мочи крикнула: — Задание будет выполнено!

— Хорошо, тогда в путь.

Драконица-фея глубоко вздохнула и начала колдовать. Сначала она легонько дунула на Вифф, и радужное сияние окутало фею. Свет заструился, сгущаясь и принимая форму драконицы-феи. Чешуя, крылья, хвост, каждая деталь была воспроизведена безупречно, даже лукавый блеск в глазах был скопирован идеально. Эта иллюзия не только меняла внешность, но и несла в себе частицу ауры Вейлы, делая образ пугающе живым.

— Помни: не раскрывай свою истинную суть. Если кто-то преградит путь, прикажи им отступить, — дала последнее напутствие Вейла.

Затем она применила заклинание межпланарного перехода.

Хумм!

Пространство пошло рябью, возник глубокий воронкообразный вихрь.

— Материальный План... — Вифф смотрела в воронку с любопытством и тревогой одновременно. Она оглянулась на Вейлу, получила ободряющий кивок, стиснула зубки и, взмахнув крылышками, нырнула в портал.

Рябь разошлась, вихрь мгновенно исчез, словно его и не было. На Изумрудном Лугу воцарилась тишина. Вейла немного помолчала, глядя на место, где исчезла Вифф, а затем повернулась к ожидающим её фейри.

— Итак, теперь нам остается только ждать и... — Она окинула взглядом разоренную местность. — Попытаться вернуть этому месту жизнь. За дело, все за работу!

Под ее руководством фейри начали трудиться, борясь с осквернением земли. Сама же Вейла взлетела на самое высокое древнее дерево Изумрудного Луга и уселась на мощной ветке, настороженно глядя вдаль, в ту сторону, куда ушло чудовище. Сама того не замечая, она взвалила на свои плечи судьбу целого народа.

Город Алого Пламени, изящный чердачный покой.

Воздух слегка исказился, из ниоткуда возник крошечный мерцающий вихрь, из которого выпала фигура и, кувыркнувшись по полу пару раз, замерла.

— Ой-ой, как голова кружится... так вот что такое планарное путешествие... Неприятно, но довольно интересно.

Вифф, замаскированная под драконицу-фею, тряхнула гудящей головой и спустя несколько секунд смогла осмотреться. Комната была небольшой, но обставлена со вкусом, везде было чисто и прибрано, будто здесь регулярно убирали.

— Я на Материальном Плане... загадочный, опасный, но такой увлекательный Материальный План, — прошептала Вифф и осторожно подлетела к окну.

В поле зрения были не привычные густые леса и ручьи Изумрудного Луга, а величественные высокие здания. Вдалеке окутанные туманом пики гор, подобные хребту гигантского дракона, подпирали небосвод. Цвет неба здесь был гуще, чем в Стране Фей, воздух был суше и прохладнее, с запахом камня, металла и дыма. Ощущения были совершенно иными.

Вифф глубоко вдохнула. Воздух пах незнакомо, но не противно. Она похлопала себя по щечкам, подбадривая: — Вифф, ты справишься! Ради госпожи Вейлы, ради Изумрудного Луга!

Затем фея взлетела и осторожно выбралась из чердака. Она оказалась в широком коридоре. Время от времени мимо проходили слуги в униформе или вооруженные патрульные стражи. Все они были невероятно огромными, и каждый их шаг отдавался тяжелым стуком. Когда эти исполины проходили мимо, у Вифф сердце уходило в пятки. Она жалась к стене, изо всех сил стараясь сохранять «величественную» осанку, подобающую госпоже Вейле. Задрав голову, она смотрела только вперед.

К ее облегчению, слуги и стражники, завидев ее, хоть и удивлялись, но не докучали. Они лишь дружелюбно улыбались, отвешивали легкий поклон и продолжали заниматься своим делом.

«История госпожи Вейлы — чистая правда!» — подумала фея. «Она здесь императрица, поэтому её все уважают и все ей улыбаются».

Она немного расслабилась и полетела дальше по маршруту, который заучила. Однако, когда она завернула за угол, собираясь покинуть здание и направиться туда, куда указала Вейла, на нее легла огромная тень.

Топ, топ, топ... Тяжелые шаги гремели, как барабанный бой, пол под ногами вибрировал. Вифф одеревенела и подняла голову, увидев перед собой настоящую «стену». Нет, это был ужасающий гигантский зверь! Стоя на задних лапах, он почти доставал до потолка коридора. Его тело покрывала густая шерсть и чешуя, мышцы бугрились, словно сложенные из камней, а мощные лапы заканчивались блестящими острыми когтями. На свирепой морде пара глаз размером с медный колокол уставилась прямо на нее.

— Ве... Вейла? — пробасил Мобель.

Гиганский драконид-медведь склонил массивную голову набок, выражая недоумение и радость одновременно. — Когда ты вернулась? Гвардейцы мне ничего не говорили.

Вифф почувствовала, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из горла. Давление от этого чудовища было слишком велико. Инстинкт велел ей визжать и бежать, но вспомнив наказ госпожи Вейлы и беду Изумрудного Луга, она силой подавила страх. Она попыталась воспроизвести в памяти ту манеру «мне на всё плевать», что была свойственна Вейле.

— Кха! С каких... с каких это пор я должна докладывать вам о своих делах?! — голос ее стал выше, она старалась звучать уверенно и властно. Она махнула лапкой, приказывая Мобелю убраться с дороги: — Отступи! У меня... у меня важное дело!

Недоумение на морде Мобеля только усилилось. Он почесал когтистой лапой свой пушистый затылок, моргнул и внимательно осмотрел маленькую «драконицу-фею». «Вейла какая-то странная...» Впрочем, она всегда была занозой в заднице и вечно что-то выдумывала, может, это новая игра. Медведь решил не забивать себе голову. Он добродушно осклабился.

Он даже покладисто поклонился: — Да-да, конечно, я сейчас же уйду. Проходите, госпожа Вейла. — С этими словами он отодвинул свое туловище, освобождая проход. — Охрана не нужна? — добавил он вдогонку.

— Нет... не нужна! Просто уйди! — Вифф замахала лапками и, не оборачиваясь, пронеслась мимо Мобеля. Ее крылья работали так быстро, что она превратилась в размытое пятно, стремясь как можно скорее покинуть здание.

Только отлетев на приличное расстояние и миновав несколько арок, она наконец убедилась, что страшный зверь за ней не следует, и притормозила за каменной колонной. Ее крохотная грудь тяжело вздымалась, она жадно хватала ртом воздух.

— На... напугал до смерти... неужели в Материальном Плане все существа такие огромные? — Она с опаской оглянулась и, убедившись, что Момбера нет, немного успокоилась.

Ху-ух!

В небе раздался звонкий драконий клич, и огромная тень промелькнула над головой. Вифф в испуге втянула голову в плечи и забилась в тень колонны. Когда дракон улетел, она снова высунула нос. Больше нельзя было медлить. Пользуясь картой Вейлы, она полетела изо всех сил, вскоре покинув пределы Города Алого Пламени и углубившись в Драконий хребет.

Горы были крутыми, а скалы острыми. Вифф летела по четкому маршруту и вскоре, на открытом плато среди кольца гор, увидела фигуру. Это существо казалось отлитым из стали и пламени. Грозный, величественный, гиганский... Эти слова обрели плоть, когда она увидела его воочию.

Он лежал на земле, крылья были сложены, мощный хвост обвивал тело. С каждым его вдохом из ноздрей вылетали крошечные искры, которые мерцали в воздухе и гасли. Но больше всего поражали его глаза, похожие на два маленьких солнца, спокойные и бездонные, в них таились неисчислимая мощь и мудрость.

«Так вот он какой, двойник госпожи Вейлы... Э? Он выглядит иначе, и он такой огромный, куда величественнее, чем было в историях». Вифф широко раскрыла глаза, полные обожания и трепета. В отличие от чистого ужаса перед медведем и другими драконами, при виде Красного Императора Вифф ощутила прилив спокойствия и уверенности.

— Госпожа Вейла! Я наконец-то нашла вас! — восторженно пискнула она и, замахав крылышками, маленьким снарядом устремилась к Красному Императору.

Навстречу ей красно-железный гигантский дракон поднял голову, подняв легкий ветерок, и уставился на внезапно появившуюся малявку. Он видел облик драконицы-феи. Но он видел гораздо больше. Под этим искусным покровом иллюзии скрывалась крошечная, размером с ладонь, фея с прозрачными крыльями в платье из лепестков. Цветочная фея, или лесная нимфа.

Иллюзия была мастерской, почти неотличимой от реальности, она даже имитировала частицу ауры Вейлы. Но для глаз Гароса эта маскировка была подобна прозрачному тюлю. Он мгновенно видел суть.

«Цветочная фея, притворяющаяся Вейлой?»

Глаза дракона сверкнули, но в них не было ни удивления, ни враждебности. Он просто молча смотрел на Вифф. Он не шевелился, позволяя ей подлететь к самому своему носу. Фея в восторге размахивала ручками.

— Ах, великая госпожа Вейла! Скорее, идемте со мной! Когда вы вернетесь в Страну Фей, вы обязательно победите того гадкого оборотня и спасете Изумрудный Луг! Настоящая Вейла... ой, то есть, вы уже ждете там!

Фея затараторила со скоростью пулемета, путаясь в словах от волнения. Но Гарос выхватил главное: Страна Фей, монстр, Изумрудный Луг, у Вейлы неприятности.

Лицо красно-железного дракона оставалось бесстрастным. Дождавшись, пока возбуждение Вифф немного утихнет, он медленно заговорил: — Говори по порядку, маленькая фея. Расскажи мне подробно всё, что знаешь: о Вейле, о монстре, о том, что случилось на Изумрудном Лугу... и о том, как именно она отправила тебя за мной.

Тон его был ровным, но в нем чувствовалась неоспоримая власть. Это была естественная аура, заставляющая подчиняться без раздумий. Под взглядом Красного Императора фея окончательно успокоилась. Зависнув перед его носом, она начала обстоятельно рассказывать всё, включая эпизод с «ужасным медведем», от которого она чуть не расплакалась, и свой восторг перед исполинскими существами Материального Плана.

Гарос терпеливо слушал, слегка склонив массивную голову. По мере рассказа Вифф он убеждался, что та говорит правду. Весь стиль и детали ситуации слишком уж походили на почерк Вейлы. Когда Вифф закончила и уставилась на него умоляющим взглядом, красно-железный гигантский дракон резюмировал:

— Итак, у Вейлы проблемы в Стране Фей, и она хочет, чтобы я пришел и решил их.

— Да-да-да! — Вифф энергично закивала, так что ее платье зашуршало. Из складок лепестков она достала яркую драконью чешуйку. — Госпожа Вейла сказала, что как только вы будете готовы, раздавите эту чешуйку, и она с той стороны создаст заклинание перехода, чтобы мы попали на Изумрудный Луг.

Изумрудный Луг, Страна Фей... Внешний План. Гарос слегка кивнул, подцепив кончиком когтя крошечную чешуйку.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Дай мне время отдать распоряжения.

Перед тем как впасть в спячку, Гарос думал о том, чтобы отправиться с Вейлой в Страну Фей и заодно посмотреть на иные миры, но та тогда втихаря улизнула. Сейчас момент для визита был вполне подходящим. В душе Гароса действительно жило любопытство по отношению к Внешним Планам. Могут ли иные миры с их законами, энергиями и формами существования, столь отличными от Материального Плана, подтолкнуть его эволюционный талант к новым высотам? Этот вопрос интересовал его больше всего.

Миры вроде Бездны или Ада были слишком известны и опасны. На их фоне Страна Фей казалась относительно безопасным местом, идеально подходящим для первого планарного путешествия и краткого знакомства с иными реальностями.