Гарос не спешил немедленно отправляться на поиски оборотня-нежити.

Согласно словам Вейлы, это существо с высокой вероятностью само явится к ним. А до тех пор он решил поглубже прочувствовать этот план, особенно территорию Изумрудного Луга. Будучи существом из Материального Плана, ему необходимо было понять местные правила, ресурсы, а также потенциальные угрозы или возможности.

Сначала Гарос неспешно прогулялся до берега журчащего ручья. Вода была кристально чистой, на дне виднелась округлая галька и изредка проплывающие мимо серебристые рыбешки. Он наклонился и, высунув язык, пригубил немного воды. Прохладная, сладковатая жидкость скользнула в глотку, вкус напоминал горные источники Материального Плана, но ощущения были иными. В этой воде таилось чувство покоя и чистоты, словно она смывала пыль с самой души, делая мысли ясными и светлыми.

«Вода и почва Страны Фей, похоже, тоже обладают особой энергией», — задумчиво размышлял красно-железный дракон.

Он вытянул коготь, подцепил с берега горсть влажной земли и отправил в рот, тщательно пережевывая. Земля источала свежий аромат, наполненный жизненной силой корней растений и активных микроорганизмов. Затем он попробовал на вкус камни у ручья: твердые по текстуре, но хрустящие на зубах. Следом пошли трава, мох, грибы...

Под любопытными взглядами фейри этот исполинский дракон, словно новорожденный детеныш, пробовал на вкус всё "съедобное" в округе.

— Неужели Его Величество Игнас — вегетарианец? — шепотом спросил цветочный эльф, прячась за листом.

— Вырасти таким огромным, поедая землю и траву... Завидую белой завистью, — поддакнул древесный дух.

Фейри шушукались, их голоса были полны любопытства. Гарос чувствовал их доброжелательность. Эти крошечные создания, казалось, от природы не умели скрывать эмоции. Радость, любопытство и дружелюбие были написаны прямо у них на лицах.

Гарос не обращал внимания на эти пересуды. Он выстраивал свое восприятие этого плана. Наследственные знания говорили ему, что Внешние Планы часто глубоко связаны с определенной концепцией или законом, и Страна Фей явно была неразрывно сплетена с эмоциями. Материя здесь, скорее всего, служила носителем эмоциональной энергии, менялись лишь формы проявления.

Вскоре его внимание привлек фруктовый сад. Сад располагался в самом центре Изумрудного Луга, обнесенный лишь невысокой живой изгородью из кустарника. Фруктовые деревья внутри стояли ровными рядами, их ветви ломились от плодов самых разных форм. Одни напоминали яблоки, другие ягоды, а третьи имели форму, совершенно не соответствующую ботанике Материального Плана.

Гарос подошел к одному из деревьев и протянул лапу. Он сорвал плод, похожий на яблоко, по поверхности которого перетекало мягкое сияние. На ощупь плод был теплым и слегка пружинил. Он отправил фрукт в пасть и легонько прикусил.

Брызнул сок. Но вместе с жидкостью наружу вырвалось нечто большее, чем просто сладкий нектар. Его сознание накрыла волна чистого, сладкого, беззаботного чувства радости, тепло заполнившее всё его существо. Это было ожидание фейри, ухаживавших за садом. Удовлетворение растения, растущего под солнцем и дождем, и даже легкая гордость самого плода от того, что он «наконец-то созрел и достоин того, чтобы его вкусили».

Все эти позитивные эмоции, переплетаясь, создали мягкое, но мощное очищение разума. Ментальная усталость, думы о будущем, все тревоги, перед этим потоком радости они испарились мгновенно, как снежинки под солнцем. Гарос почувствовал, как его сердце наполнилось полнотой жизни. Давно забытое ликование, похожее на радость от первого найденного в детстве самоцвета, — чистое и прекрасное.

— Это... — Красно-железный дракон невольно отступил на полшага, его хвост мазнул по земле, подняв вихрь травы.

Он замер на несколько секунд, а затем быстро сорвал еще несколько плодов разных форм и цветов. Отправляя их в пасть один за другим, он прикрыл глаза, смакуя послевкусие. Помимо радости, там была надежда, восторг, безмятежность... Разнообразные оттенки позитивных чувств коснулись души Гароса.

«Местные плоды являются носителями мощной эмоциональной энергии», — подумал он.

Разные виды плодов соответствовали разным позитивным эмоциям, но общим было то, что все они были чистыми и мягкими. Они не вызывали ложной эйфории или последующей апатии, как некоторые ментальные эликсиры. Эти плоды просто дарили едоку прекрасное настроение. Когда эффект проходил, состояние духа возвращалось к норме, но разум ощущался свежим, словно промытым чистой водой.

«В Материальном Плане такие эмоциональные плоды стали бы бесценным сокровищем», — Гарос огляделся, оценивая перспективы. Особенно для легендарных личностей, которым нужно стабилизировать разум, залечить эмоциональные травмы или подготовиться к прорыву ранга, — такой ресурс, воздействующий на психику напрямую и без побочных эффектов, заставил бы любую державу вступить в борьбу.

А перед ним Изумрудный Луг зеленел во всей красе. Таких садов здесь было не меньше десятка, а плодов было не сосчитать. И что важнее, Изумрудный Луг был лишь крошечным поселением во всей Стране Фей. На этом плане были бесчисленные подобные зоны, не говоря уже о темных землях, соответствующих негативным эмоциям.

«Внешние Планы действительно являются сокровищницами, хранящие ресурсы, невообразимые для Материального Плана», — размышлял Гарос. Теперь он начал понимать, почему империя Холден, зная об опасностях Бездны, упорно продолжает её освоение. Они наверняка вкусили плоды такого масштаба, которые способны изменить ход прогресса, и теперь просто не могут остановиться, принимая любые риски.

— Вейла.

Гарос повернулся к драконице-фее. Вейла как раз обхватила лапками ягоду размером почти с неё саму и уплетала её, перемазавшись в соке. Услышав свое имя, она подняла испачканную мордочку и вильнула хвостом: «М-м?»

— У здешних плодов есть названия? — спросил Гарос, указывая на разноцветье, свисающее с ветвей.

— Названия? — Вейла моргнула и подняла ягоду повыше. — Вот эта называется «Алосветик», съешь — и станет весело!

Она захлопала крыльями, взлетая, и начала проводить для Гароса экскурсию.

— Вон тот золотистый — «Сияшка», после него чувствуешь себя очень крутым! Сверхсолидным. Темно-синий — «Тихоня», от него на душе наступает полный штиль, хочется просто лежать и смотреть в небо. Светло-пурпурный — «Душа в душу», он помогает лучше понимать других...

Драконица-фея облетела сад, представив почти каждый вид плодов. Названия были простыми и прямолинейными, в духе бесхитростного мышления фейри.

— Это только на Изумрудном Лугу такие растут, или во всей Стране Фей? — уточнил Гарос.

— Да повсюду! — Вейла приземлилась на ветку, склонив голову. — Это же не редкость какая-то. Все общины фейри выращивают такие фрукты, это наша основная еда.

— И эффект всегда такой сильный?

— Ну конечно! Хотя не каждый день они такие мощные. Видишь ли, — Вейла задумалась, — сегодня ты пришел, и все ужасно рады. Эти фрукты впитали в себя кучу нашего счастья, поэтому они слаще и сочнее обычного!

Она проглотила последний кусок мякоти, похлопала по круглому животику и продолжила объяснение:

— В Стране Фей эмоции фейри влияют на всё вокруг. Чем мы радостнее и старательнее, тем лучше растут растения и тем вкуснее плоды. И наоборот, если нам грустно или страшно, фрукты становятся кислыми, горькими или вовсе вянут. Но на Стране Фей не только такие хорошие плоды растут. — Выражение лица Вейлы стало серьезным. — Там, где живут злые фейри, например, в Лесу Стенаний или на Болотах Обиды, растут «Черныши», «Мрачняки» и всякая такая гадость. От них снятся кошмары, тянет злиться или наступает жуткая тоска... Они отвратительны на вкус и делают фейри еще злее.

Гарос задумчиво кивнул. Это подтверждало часть его догадок и наследственных знаний. Страна Фей была планом эмоциональной поляризации. Радость и надежда питали такие благодатные земли, как Изумрудный Луг, и порождали светлые плоды, а страх, гнев и отчаяние взращивали темные зоны, негативные плоды и злобных существ.

«У тех "плохих плодов", о которых говорит Вейла, тоже должны быть особые свойства», — подумал Гарос. Плоды, несущие негативные эмоции, могли иметь особую ценность в специфических ситуациях, например, при допросах, наложении проклятий или в темных ритуалах. Но его это мало интересовало. Проблем от негативных эмоций обычно больше, чем выгоды.

Зато это навело его на новый вопрос. Если королевство Ола решит осваивать Страну Фей, с какой стороной выгоднее сотрудничать? Со светлыми фейри Изумрудного Луга или со злыми существами?

Ответ пришел быстро. Во-первых, благодаря историям Вейлы о Красном Императоре, у него уже был отличный фундамент репутации среди добрых фейри. Достаточно сохранять доброжелательный тон, и доверие этих простых созданий будет завоевано. Злые же существа в большинстве своем коварны, нестабильны и хаотичны, поэтому работа с ними вряд ли окупится.

Более того, Страна Фей не была слабым местом. «Освоение» планов королевствами Материального Плана звучало пафосно, но на деле это был лишь поиск выгодных ниш или, проще говоря, сбор ценностей.

К тому же была еще одна важная причина. В Стране Фей были как добрые, так и злые боги, но преобладало именно светлое начало. Например, божества, покровительствующие расам фейри. Весь Пантеон Леса внимательно следил за переменами на этом плане. В драконьих хрониках эту группу богов называли «Двором Радости», и большинство их принадлежало к хаотично-доброму или нейтральному мировоззрению.

«Планы бесконечны, и взор богов не прикован лишь к одному миру», — размышлял Гарос. «Вероятность того, что меня заметят, невелика. Но если я начну грубые завоевания и грабеж, мне придется столкнуться лицом к лицу с богами Двора Радости».

Если бы он был коренным обитателем этого места, вроде того же оборотня, то мог бы истребить хоть целую общину — пока это не угрожает самому плану, боги вряд ли обратили бы внимание. Междоусобицы местных видов считаются частью естественного круговорота. Боги редко вмешиваются в такие дела.

Но он — чужак. Появление в роли захватчика мгновенно могло разгневать местных божеств и навлечь ненужные беды. Хаотично-злые же боги, напротив, редко защищают своих подданных, они эгоцентричны, и шанс наткнуться на них минимален.

— Вейла, — снова заговорил Гарос. — Когда мы разберемся с оборотнем, я хочу поговорить с тобой или с представителями других общин, с которыми ты можешь связаться.

Драконица-фея с любопытством подлетела ближе.

— О чем говорить?

— Об установлении долгосрочного сотрудничества. На основе взаимной выгоды. Королевство Ола может обменивать товары Материального Плана на ваши диковинки. Мы можем обеспечить защиту ваших поселений, прислать стражу или даже пригласить других драконов в качестве хранителей.

Фейри в массе своей не были воинами и не любили сражений. Вейла была исключением. До неё Изумрудный Луг защищал единорог, а не фейри. В других общинах ситуация была схожей. Обычно функции защитника выполняло какое-то доброе существо, а фейри обеспечивали ему «эмоциональный комфорт» и еду, пропитанную позитивом. В Стране Фей сосуществование и сотрудничество — это традиционный путь выживания.

Королевство Ола могло предложить охрану, опираясь на «доброе имя» Красного Императора. При подходящих условиях фейри вряд ли бы отказались. Они предпочитали беззаботную жизнь вечному страху перед нападением.

Услышав слова Гароса, глаза Вейлы засияли:

— Ты имеешь в виду... торговлю? Менять наши плоды и редкости на сокровища Материального Плана? И что драконы будут нас защищать?

— Именно так, — кивнул Гарос. — Это будет как торговля между королевствами, только через границы миров. Что касается защиты, Ола готово заключить союз с добрыми фейри для совместного отпора злым тварям.

— Ура! — Вейла закружилась в воздухе, радостно хлопая крылышками. — Мои друзья будут просто счастливы! Им всем так любопытен Материальный План и существа оттуда, и всякие интересные штуки!

С этими словами она, не в силах терпеть, улетела к другим фейри разносить благую весть. Вскоре весь Изумрудный Луг наполнился ликующей атмосферой. Маленькие существа перешептывались, бросая на Гароса взгляды, полные надежды и дружелюбия.

Гарос, сохраняя облик размером с юного дракона, начал неспешно обходить Изумрудный Луг. Он внимательно изучал флору, рельеф и быт местных жителей. Поселение занимало приличную площадь. В центренаходились сады и жилая зона, а снаружи леса и луга. Дома фейри были самыми разнообразным. Одни находились в дуплах деревьев, другие под шляпками грибов, а некоторые представляли собой просто гамаки из сплетенных лоз. Население общины составляло около тридцати тысяч существ самых разных видов. Цветочные эльфы, дриады, нимфы ручьев, световые пикси... Размером от ладони до половины человеческого роста. В основном они жили небольшими семьями или группами по интересам, занимаясь уходом за растениями, сбором плодов и поддержанием красоты вокруг. Время от времени они устраивали праздники с песнями и танцами; ритм жизни был медленным и счастливым, без ссор и конфликтов.

«Настоящая утопия», — подумал Гарос. Но эта идиллия означала и хрупкость. Когда приходило зло, фейри были почти беззащитны и полностью зависели от своего покровителя.

Тем временем в мрачной лощине. Это место состояло из переплетенных искривленных корней и гнилого мха. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны уродливых деревьев. В глубине одной из пещер тени шевелились, словно живые существа, а по стенам гулял шепот. В центре медленно вздымалась и опадала масса тьмы, сотканная, казалось, из обрывков кошмарных образов и мрачных эмоций.

Это был оборотень-нежить по имени Мосиро. Оборотни всегда рождаются из злобной лжи или историй с темным подтекстом. Мосиро был плодом второго, так как он возник из легенды.

Говорили, что давным-давно один фейри, рожденный бунтарем, возжаждал великой силы. Он предал доверие своего хранителя и товарищей, похитив легендарный магический меч. Но меч принес не мощь, а погибель. Его дом был разрушен, а друзья погибли. В бесконечном раскаянии тот фейри превратился в монстра, обреченного вечно бродить по пустошам, пожирая любого встречного, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту чужой плотью и страхом.

Эта история о предательстве, лжи и отчаянии материализовалась в законах Страны Фей, породив Мосиро. Он был порождением легенды и сам свято верил, что он и есть тот самый раскаявшийся грешник. Его сознание было спутанным и полным боли, а единственным утешением служило поглощение других историй и эмоций, особенно тех, что дышали силой и славой.

Недавно он услышал историю о «Красном Императоре». Скрытая в ней мощь, дух завоеваний, величие и легендарный ореол стали для Мосиро изысканным деликатесом. Поэтому он напал на Изумрудный Луг, одолел воплощение Красного Императора, созданное Вейлой, и сожрал его.

Сейчас Мосиро переваривал добычу. На поверхности его теневого тела то и дело проступали призрачные очертания грозной драконьей головы, взмахивающих когтей, кадры извержения пламени. В процессе он усвоил часть концепции силы Красного Императора и его боевой стиль, научившись имитировать некоторые мощные характеристики. Но чувство незавершенности не покидало его.

— Неполный... неполный... — донесся хриплый шепот из тьмы. — Создатель... источник истории... тот дракон-фейри... еще жив...

В спутанном разуме Мосиро мелькнула мысль: он не сожрал автора истории, лишь часть её проекции, поэтому полученная сила была ущербной. А создательница, скорее всего, всё еще на Изумрудном Лугу, возможно, пытается восстановить силы.

— Вернуться... сожрать её... дополнить легенду... и тогда... возможно, я стану Красным Императором по-настоящему? Если у меня будет такая сила... я больше не... погублю друзей... дом не будет разрушен...

Тень яростно забурлила. Оборотень родился из истории и верил ей беспрекословно. В искаженном восприятии Мосиро он был одновременно и монстром, и тем самым фейри, погубившим свой дом. Бесконечное раскаяние и жажда силы толкнули его к действию.

Теневое тело потекло, словно вязкая черная жидкость выплеснулась из пещеры. По густым теням лесов монстр устремился к Изумрудному Лугу. Там, где он проходил, трава вяла, цветы осыпались, а сам свет казался тусклым, поглощаемый его присутствием.

Вскоре показалась полная радости и жизни община фейри. Мосиро отчетливо чувствовал витающее в воздухе счастье. Эта эмоция вызывала у него омерзение. Почему эти существа могут радоваться, пока он обречен на вечные муки?

— Пусть пока радуются... — хрипло прошептал монстр. — Когда я принесу им страх и отчаяние... это счастье станет еще более сладким кормом...

В Стране Фей мощная злоба светит подобно маяку в ночи. Оборотень не скрывался, ему это было ни к чему. Для фейри Изумрудного Луга результат был бы один, они не могли сопротивляться.

Мосиро в облике темного сгустка, источающего недобрую ауру, появился прямо на окраине луга. Тень колыхнулась, вырастая и обретая смутный силуэт.

— ...Драконица... выходи... — Голос Мосиро был скрежещущим, как когти по стеклу. — Отдай мне... свою историю... свою душу... целиком.

Его появление мгновенно вызвало переполох. Фейри попрятались за деревья и камни. Но в отличие от прошлого раза, сейчас в их страхе не было безнадежности. Напротив, там чувствовалось... ожидание? И даже затаенный восторг. Мосиро на миг растерялся, но спутанный разум не позволил ему углубиться в анализ. Он решил, что фейри просто обезумели от ужаса.

В этот момент со стороны сада вылетела фигура и опустилась перед оборотнем. Это был красно-железный дракон, крепкий на вид, с черно-красной чешуей, отливающей металлом. Но в длину он был не больше десяти метров, а его аура не казалась устрашающей. В глазах монстра он выглядел довольно слабым, вероятно, это была ослабленная форма драконицы-феи.

— Осталось так мало сил... но ты не бежишь? — Мосиро издал хриплый смешок. — Прекрасно... сожру тебя... и стану полным...

Он не стал больше тратить слов. Теневое тело яростно вскипело, на поверхности быстро проступили четкие узоры чешуи, затем величественная голова, грозный корпус и когти. Он принял облик Красного Императора. Размер его превышал тридцать метров, размах крыльев закрывал небо, а вокруг него разлилась искаженная, мощная волна давления.

— Умри! Твоя история и душа... теперь мои! С этого дня... истинный Красный Император — это я!

Оборотень взревел и, растопырив когти, с пронзительным свистом, рассекающим воздух, бросился на маленького дракона. Его движения были молниеносны и яростны; лапы перекрыли все пути к уклонению. Это был боевой стиль, который он почерпнул из легенды: сокрушить врага абсолютной мощью, не давая ни единого шанса.

Перед лицом этой свирепой атаки маленький дракон не шелохнулся. За миг до того, как когти монстра должны были коснуться его...

ХУММ!

Океан драконьего величия внезапно выплеснулся из тела маленького дракона! Казалось бы, слабое тело вмиг раздулось, словно его накачали воздухом. Мощная, величественная фигура, ледяной взор, мышцы, подобные литой стали, и аура, закаленная в бесчисленных битвах...

Настоящий Красный Император, Гарос Игнас, сбросил маскировку трансформации. Его тело было куда массивнее дракона-оборотня. Просто стоя на месте, он казался незыблемым горным пиком, а его крылья в размахе накрыли добрую половину луга.

— ЧТО?!

Мосиро почувствовал опасность, но инерцию рывка было уже не остановить. Гарос даже не стал поднимать лапу. Он лишь слегка довернул корпус и своим массивным наплечником, покрытым толстой чешуей, небрежно встретил летящего на него самозванца.

БУМ!

Звук столкновения не был громким, он больше походил на глухой удар тяжелого предмета о воду. Но в миг контакта дракон-оборотень словно врезался в стальную скалу. Всё его тело начало распадаться прямо в точке удара. Чешуя разлеталась, ошметки теней брызнули во все стороны. Тридцатиметровое тело дракона, подобно песчаной статуе, по которой ударили кувалдой, разлетелось на бесчисленные куски.

— ВА-А-АУ!!!

Оглушительный крик восторга фейри потряс окрестности. Они высыпали из укрытий, хлопая в ладоши и прыгая.

— Его Величество непобедим!

— Одним толчком разнес подделку в щепки!

— Как круто! Невероятно круто!

Гарос наслаждался похвалами, и его настроение пошло вверх. Он тряхнул головой, весело вильнул хвостом и даже произнес: «Ну же, громче! Кричите громче, я хочу чувствовать вашу радость!»

Фейри с радостью подчинились. Они прыгали еще выше, запевали веселые песни и выкрикивали здравицы. Весь Изумрудный Луг превратился в праздничную площадь, даже деревья, казалось, мерно покачивались в такт общему веселью.

Удовлетворенно кивнув, Гарос вернул взор на поле боя. Оборотень не погиб. Разлетевшиеся куски теней начали стягиваться обратно, заново формируя силуэт. В этот раз он стал чуть меньше, по-прежнему сохраняя форму Красного Императора, но аура злобы и безумия вокруг него стала еще гуще.

— Невозможно... невозможно! Я и есть Красный Император! — Мосиро забился в истеричном крике. Он не мог принять того, что оригинал уничтожил его столь буднично. Разум его окончательно погрузился во тьму. — Силу... мне нужно больше силы! Я — непобедимый Император... я не проиграю!

Вместе с хриплым рыком в центре тела Мосиро вспыхнул глубокий темно-фиолетовый свет.

Р-Р-РА!

Дракон-оборотень взревел, по его телу зазмеились золотые молнии и черно-красное пламя, а размеры снова начали расти. Одновременно шея монстра разошлась, порождая еще одну голову поменьше; плечи вздулись и лопнули, выпуская две дополнительные руки, а по телу пошли багровые узоры, похожие на лепестки лотоса. Он принял свою сильнейшую форму — с двумя головами и четырьмя руками.

Тут же все четыре когтистые лапы вонзились в его собственное тело, схватили пучки того темно-фиолетового света и с силой вырвали их наружу!

Хумм!

Свет вытянулся, переплелся и застыл, превратившись в четыре искаженных темно-фиолетовых магических меча. Лезвия были испещрены узорами, похожими на глаза, а пространство вокруг них дрожало, будто сам свет разрезался на куски. Это было воплощение того самого «легендарного меча» из его истории, его козырная карта. Именно с помощью этих мечей он когда-то одолел Вейлу. В этот раз монстр объединил силу мечей с обликом Красного Императора. Исходящая от него угроза стала в разы серьезнее.

Однако это зрелище всё так же не пугало фейри. Их вера в Гароса стала абсолютной. Они продолжали ликовать, а кое-кто из малявок даже начал спорить, сколько секунд оборотень продержится на этот раз.

Гарос с интересом оглядел новую форму врага, и уголки его пасти слегка приподнялись в подобии улыбки. Затем он тоже пришел в движение.

Бум! Бум! Бум!

Словно вспышка пожара, мощная аура драконьей энергии взметнулась над ним. Энергия закружилась вихрем, и за доли секунды Гарос принял свою истинную боевую форму: три головы и шесть рук! Все шесть лап одновременно сжались, и энергия дракона начала обретать форму. В когтях Императора появились длинные копья из грозового пламени, в которых переплетались золотые нити и черно-красный огонь.

— Ха-ха... Подделка! Ты точно подделка! — Увидев это, Мосиро разразился безумным хохотом. Он решил, что нашел доказательство своей правоты. — В истории такого нет... Ты лжешь мне!

— История? — заговорила центральная голова Гароса. — Это всего лишь мое прошлое.

Стоило ему договорить, как дракон-оборотень, сжимая четыре искаженных меча, бросился в атаку в своем уродливом виде. Его движения были неистовы. Четыре меча рубили с разных углов, перекрывая Гаросу все пути к отступлению. Гарос не стал уклоняться, а ударил навстречу всеми шестью руками. Копья грозового пламени сплели сеть из ударов, принимая вызов в лоб! Атака на атаку, рана за рану.

Хрясь! Хрясь!

Звуки разрываемой плоти раздались почти одновременно. Четыре меча оборотня достигли цели. Два ударили в левый наплечник Гароса, один полоснул по животу, а последний пришелся в спину. Защита Гароса, способная выдержать удары легендарного оружия, перед этими мечами оказалась не прочнее кожи. Они легко рассекли её, оставив четыре глубокие раны.

Мечи оборотня обладали свойствами, с которыми Гарос еще не сталкивался. Казалось, они игнорировали физическую и магическую сопротивляемость цели, воздействуя напрямую на саму концепцию «существования». Такой тип урона встречался крайне редко и в Материальном Плане заставил бы даже Коронную легенду насторожиться.

Но Гарос не испугался, а обрадовался. Плоть в ранах зашевелилась, срастаясь прямо на глазах. Его тело стремительно регенерировало, адаптируясь к этому урону и вырабатывая соответствующую сопротивляемость.

А ответный удар Гароса был куда эффективнее. Шесть копий одновременно пронзили туловище, конечности и одну из голов оборотня. Могучая на вид туша монстра перед этими копьями оказалась не крепче трухлявого дерева. Наконечники без преград вошли в тело, и в следующий миг энергия дракона взорвалась внутри.

Бабах! Бабах!

Серия частых взрывов сотрясла воздух. В теле монстра образовалось шесть зияющих дыр. Гарос одновременно рванул всеми шестью руками наружу, и копья буквально разорвали оборотня на несколько крупных кусков! Затем он не стал продолжать атаку, а спокойно стал ждать, когда монстр соберется вновь.

— Нет! Не верю! Я Красный Император! Я непобедим! — Оборотень обезумел. Собравшись заново, он завращал мечами, вновь бросаясь на Гароса.

Но он был лишь бледной тенью. Его противник, истинный Красный Император, был быстрее и беспощаднее! Гарос полностью отказался от защиты, позволяя мечам врага кромсать свое тело. Взамен он контролировал ситуацию всеми тремя головами, не давая врагу скрыться, а шесть рук превратили копья в дождь смерти, нанося колющие, дробящие и режущие удары со всех мыслимых сторон. Каждая его атака разносила тело оборотня в клочья.

Ответные удары монстра изредка оставляли шрамы на Гаросе, но со временем, хотя мощь мечей не уменьшалась, новые раны становились всё мельче и мельче, и близко не походя на те, что были в начале боя. Битва превратилась в одностороннее избиение. Фейри смотрели на это как на великое шоу, их крики восторга гремели не переставая. Они видели, как великий Красный Император, словно играя с ребенком, раз за разом сокрушает злого оборотня, при этом его собственные раны мгновенно затягивались, а аура оставалась незыблемой. Это спокойное превосходство впечатляло куда больше яростного натиска.

Наконец, когда его разнесли в пятнадцатый раз, в разум оборотня прокралась искра трезвости. «Бежать!» Эта мысль молнией прорезала его хаос. Ошметки теней больше не пытались стать драконом, а слились в форму гигантского сокола. Взмахнув огромными крыльями, сокол окутался вспышками молний и с невероятной скоростью рванул прочь.

— Хочешь уйти? — Все три головы Гароса одновременно поднялись, фиксируя беглеца. Истинное зрение просчитало все возможные траектории побега. Затем шесть глаз разом вспыхнули.

БАБАХ!

Яркое пламя расцвело прямо в воздухе на пути сокола, заставив его тело содрогнуться. В тот же миг Гарос взмахнул шестью руками, метая все копья разом. Сорвавшись с лап, они преодолели звуковой барьер, превратившись в шесть золотисто-алых полос света, прочертили в небе опасные дуги и ударили в сокола с разных направлений.

Пш-пш-пш! Шесть почти одновременных звуков пробития плоти. Копья прошили крылья, туловище и голову призрачного сокола и, не теряя инерции, пригвоздили монстра к земле. Следом Гарос отпустил ментальный контроль над энергией копий, нарушая их баланс.

БА-БА-БАХ!!! Оглушительный взрыв. Все копья детонировали разом, выбив в земле глубокий кратер и разнеся оборотня в пыль. Но Гарос знал, что этого мало. И верно, через пару секунд в воздухе начали проступать крошечные темные искры. На этот раз дракон не дал им собраться.

Ловец Душ!

Красно-железный дракон полусжал лапу, и сила притяжения Ловца Душ властно стянула все искры в одну точку. Затем Когти разрушения магии сомкнулись вокруг них, сжимая и запечатывая тьму внутри сферы.

— Нет... нет... я же Красный Император... я должен был... — доносился из сферы голос оборотня, полный бессильной злобы и смятения.

— Ты никто, — спокойно произнес Гарос. Его когти сжались окончательно.

Все теневые вспышки, обрывки историй и сгустки негативных эмоций были спрессованы и скованы, превратившись в черный непрозрачный шар. Оборотень Мосиро, рожденный из легенды, был запечатан Когтями разрушения магии, став трофеем в лапе Гароса. С пустыми лапами Гарос был даже сильнее, а когти были его самым опасным оружием.

«Наследственные знания гласят, что оборотней-нежить почти невозможно уничтожить окончательно», — Гарос взвесил на лапе кристальный шар. — «Пока жива история, породившая его, он может возрождаться вновь и вновь, черпая из неё силы. Но печать моих когтей должна разорвать эту связь. По крайней мере, пока он у меня, наружу он не выберется».

Бой был окончен. Он сбросил форму с шестью руками и тремя головами, возвращаясь в обычное состояние. Раны, нанесенные магическими мечами, полностью затянулись, не оставив даже рубцов. Более того, Гарос отчетливо чувствовал, что внутри него сформировалась специфическая сопротивляемость атакам типа «Мечей Оборотня». В следующий раз подобный урон будет значительно слабее.

— НЕВЕРОЯТНО!!! — Вейла с восторженным воплем подлетела к нему, кружась вокруг головы и наконец зависнув перед самым носом. Она уставилась на черный шар в его лапе: — Ты... ты запечатал его?

— Вроде того, — Гарос протянул лапу со сферой к Вейле. — Но её нельзя выпускать из моих когтей. — Это был один из недостатков текущего уровня техники запечатывания, ему еще было куда расти.

— Ой, давай мне! Я запечатаю его окончательно! — Вейла выпятила грудь и протянула лапки.

Гарос передал ей шар. Вейла, не теряя времени, прижала к нему когти и начала быстро шептать заклинание. Один за другим образы из «Истории о Красном Императоре» вытягивались из шара и впитывались в её тело. Она возвращала себе похищенную мощь. Следом за этим на поверхности шара проступили бесчисленные руны, похожие на цепи, надежно оплетая трофей.

— Готово! Идеальная печать! — Вейла захлопала лапками. — Теперь эта гадость больше никогда не выберется и не будет нам вредить! На, держи.

Она вернула шар Гаросу. Тот внимательно осмотрел его несколько секунд и убрал в пространственное хранилище. Шар был неплохим сувениром, к тому же необычная природа этого существа могла когда-нибудь пригодиться.

— Его Величество такой сильный!

— Злодей больше не причинит нам вреда!

— Нужно устроить пир! — наперебой закричали фейри.

Вскоре под руководством Вейлы началось стихийное празднование. Фейри принесли из садов свежайшие плоды, достали из кладовых запасы цветочного нектара и утренней росы, накрыв столы прямо на поляне. Они пели, танцевали, рассказывали шутки, и весь Изумрудный Луг погрузился в море счастья.

Гарос лежал в стороне, наблюдая за весельем. Он съел один «Алосветик», позволяя радости смыть остатки боевого напряжения, а затем попробовал «Улетный», от которого по телу пошла приятная истома, а настроение взлетело до небес... Напоследок он пригубил поднесенный фейри нектар, состоящий из смеси росы первой свежести и эссенции сотен видов цветов. Напиток был сладким, с глубоким букетом ароматов. Каждый глоток ощущался так, будто пробуешь на вкус целый луг.

— Страна Фей... — негромко проговорил красно-железный дракон. — Поистине, место, полное сюрпризов.

Теперь было понятно, почему разумные существа, хоть раз совершившие планарное путешествие, редко могли усидеть на месте в Материальном Плане. Удивительные пейзажи и возможности иных миров обладали невероятным магнетизмом, особенно для тех, кто прожил уже не один век.