Страна Фей, Лес Стенаний

Древние искривленные ветви переплетались, словно когти призраков, тянущиеся к пепельно-серому небу. Кора деревьев была покрыта черным мхом, напоминающим следы от слез, а земля под ногами — вязкой и скользкой, источающей запах гниющих растений. В лесу почти не было света.

Мрачно, угрюмо. Лишь редкие скопления светящихся бледным фосфором грибов да несколько уродливых темных цветков давали ничтожное освещение.

Скорбь, ярость, жажда, страх…

Красно-железный дракон шел по этому лесу, отчетливо ощущая пульсацию эмоций. Это было похоже на то, что он чувствовал на Изумрудном Лугу, только здесь находилась полная противоположность. Причем это не было мощной ментальной атакой,а скорее подспудным, мягким окрашиванием сознания, которое, подобно мелкому дождю, бесшумно просачивалось в разум, застилая его пеленой мрака.

Гарос обладал характеристикой [Сердце как Железо], а Пламя Безумия также помогало ему ослаблять большинство ментальных воздействий. Но даже он неизбежно почувствовал скрытое раздражение. Это было похоже на песчинку, попавшую под драконью чешую: не больно, но постоянное трение действует на нервы. Он заметил, что его дыхание стало чуть тяжелее, когти непроизвольно глубже вонзались в землю, а сухие ветки под весом его тела ломались с излишне резким хрустом.

«Однако, хотя влияние здесь неизбежно, оно не способно помутить мой рассудок», — подтвердил Гарос самому себе. В своей жизни он слишком долго боролся с инстинктами и Пламенем Безумия, так что эмоциональный шум этого леса был для него не более чем фоновыми помехами.

Он шел, наблюдая за окружением. За кривыми деревьями изредка мелькали тени, обитающие здесь злые фейри или другие порождения тьмы. Они следили за незваным гостем, но не решались приблизиться.

«Если я здесь высвобожу Пламя Безумия, эффект наверняка будет куда яростнее», — подумал он. Каким будет резонанс между Пламенем и негативными эмоциями этой земли? Их встреча могла вызвать непредсказуемую реакцию. «Возможно, мне стоит использовать подобные места специально для тренировки контроля над Пламенем».

Эта мысль воодушевила Гароса. По неясным причинам в Материальном Плане Пламя Безумия становилось всё труднее сдерживать, эта яростная сила будто обретала собственную волю. Эволюция Гароса обычно требовала времени и накопления, но здесь, в среде, столь богатой эмоциональной энергией, казалось возможным вернуть контроль за короткий срок.

Красно-железный дракон углублялся в Лес Стенаний. Он был не один. Рядом с ним находилась маленькая, но крайне любопытная Вифф. Драконица-фея Вейла улетела в другие поселения фейри, чтобы распространять весть о «взаимовыгодном сотрудничестве».

— Тут так темно… — Цветочная фея крепко вцепилась в край чешуи на плече дракона, поджав крылышки. Глядя на жуткие пейзажи вокруг, она вздрогнула и прошептала: — Ва… Ваше Величество Игнас, тут страшно… Вам… Вам совсем не боязно? Может, пойдем помедленнее и поосторожнее?

Дракон на мгновение замер. Казалось, он всерьез обдумывает вопрос. Затем его огромная голова медленно повернулась, и вертикальные зрачки скользнули по сумраку леса. Все злые существа, прятавшиеся в тенях, затаили дыхание; их тела дрожали, они боялись издать хоть звук, лишь бы не привлечь внимания этого красно-железного исполина. В этом лесу, принадлежащем тьме, было предельно ясно, кто здесь самое опасное и страшное существо.

Гарос отвел взгляд и посмотрел на малявку на плече.

— Гм, я здесь впервые и тоже чувствую легкое беспокойство. Однако лучший способ победить страх, это встретить его лицом к лицу. Чем медленнее ты идешь и чем дольше остаешься, тем глубже пускает корни страх.

Вифф моргнула, задумавшись. Она посмотрела на свои дрожащие ручки, затем на величественный лик Гароса и приняла решение.

— Не боюсь, не боюсь, я должна победить страх… — пропищала она, подбадривая себя, и, набравшись смелости, слетела с плеча дракона.

Но стоило ей покинуть защиту его чешуи, как краем глаза она заметила каргу, прячущуюся в ветвях искривленного дуба. Существо было уродливым, кожа напоминала потрескавшуюся кору, а глаза в полумраке горели злобой. Фея оцепенела, собираясь закричать. Но карга опередила её: она в панике отпрянула назад, стараясь прикрыться редкими ветками. Она не была похожа на жестокое порождение зла, а скорее на перепуганного зверька, который боится, что его заметят.

— Ой? — Крик Вифф застрял в горле. — Она что, боится?

Увидев это, фея выпрямилась. Раз ты боишься меня, значит, я не боюсь тебя! Эта простая логика придала ей храбрости. Она начала порхать перед Гаросом, и повсюду, где она пролетала, злые твари, будь то призраки гоблинов у корней или теневые нетопыри на лозах, все они ужасе расступались.

— Ага! Ваше Величество Игнас, позвольте цветочной фее Вифф расчистить вам путь! — голос её снова стал легким. Она погрозила кулачком и хихикнула: — Со мной эти злыдни и близко к вам не подойдут!

Она прекрасно понимала, кого они боятся на самом деле. Но ей нравилось пользоваться авторитетом Гароса, что давало ей чувство безопасности в этом мрачном месте.

— Хорошо, полагаюсь на тебя, — Гарос размеренно продолжал путь. Он пришел сюда не только ради наблюдений и тренировок, но и чтобы проверить, нет ли в землях злых фейри ценных ресурсов.

Вскоре он остановился перед садом. Этот сад разительно отличался от того, что на Изумрудном Лугу. Деревья были низкими и скрюченными, будто согнутыми невидимой болью, листья пожелтели и покрылись черными пятнами, словно ржавчиной. Плоды на них были тусклыми и странными: одни напоминали иссохшие сердца, другие искаженные лица, третьи были покрыты шипами. Гарос ясно чувствовал, что от них исходит мощная энергия негативных эмоций.

Вифф осторожно высунула голову и начала объяснять:

— Это «Черныш», от него весь день будет грустно. Тот — «Мрачняк», от одного куса снятся кошмары. А вон те, жгучие… — она указала на темно-красные плоды, похожие на перец. — От них теряешь контроль над собой и начинаешь злиться. У нас на Лугу один пикси случайно попробовал кусочек, так так разъярился, что разломал свой любимый грибной домик.

Взор Гароса остановился на «Плодах Ярости». Они были похожи на перцы, поверхность которых была покрыта сетью мелких бугорков, напоминающих то ли застывшее пламя, то ли пульсирующие вены. Он протянул коготь и сорвал один. Поднося его к носу, он почувствовал едкий, острый аромат, вызвавший мгновенный укол раздражения. Он изучал его несколько секунд, но есть не стал. Если этот плод вступит в реакцию с Пламенем Безумия, он может потерять контроль. Нужно подготовиться, прежде чем пробовать.

— Фу, какая вонь, — Вифф зажала нос ладошками, сморщив личико. — Они наверняка еще гаже на вкус, чем я думала. Ваше Величество, не ешьте это!

Гарос не ответил, продолжая рассматривать сад. Он заметил, что, несмотря на уродство, плоды были налитыми и тяжелыми.

— Эти фрукты выглядят довольно сочными, — заметил он.

— Да, и это значит, что они еще противнее! — уверенно ответила Вифф. — Злые фейри, что тут живут, только и делают, что боятся, злятся или сходят с ума. Их плохие чувства уходят в землю, и фрукты растут уродливыми. Не то что у нас, на радости и любви они вырастают ароматными и сладкими!

Гарос задумался. Погодите-ка... Сочность этих плодов будто подпитывалась страхом, который злые твари испытывали перед ним. Стоило ему войти в лес, как они бросились врассыпную, наполнив воздух эманациями ужаса. И эти эмоции стали удобрением для земли. Выходит, что подавление и угнетение злых фейри, так же как защита и забота о добрых, повышает качество соответствующих плодов?

«Я сделал идеальный выбор. Как и ожидалось от меня», — Гарос удовлетворенно кивнул. Поддерживая сторону добрых фейри, он мог максимизировать эффективность обоих типов ресурсов. Одним выстрелом двух зайцев.

«Однако ресурсы Страны Фей наверняка не ограничиваются только эмоциональными плодами», — размышлял он.

Он проявил терпение, продолжая поиск. Он миновал низину с темным мхом, обошел несколько деревьев, сочащихся слизью, перешел ручей с серо-черной водой. Атмосфера леса оставалась гнетущей, но Гарос шел уверенно, так как мрак на него не действовал. Спустя некоторое время он замер, и его ноздри дрогнули.

— Этот запах…

В воздухе витал знакомый аромат, заставивший Гароса взбодриться. Черное масло! Он почувствовал запах, до боли напоминающий черное масло! В процессе роста Гароса это вещество играло ключевую роль. Очищенное масло давало колоссальную энергию. Даже сейчас он часто потреблял кристаллы черного масла, чтобы стимулировать активность организма и повышать эффективность тренировок. Это не было едой в обычном смысле, но даже во время диеты для укрепления пищеварения кристаллы масла давали эффект. Однако их производство требовало огромных затрат сырья. Гарос ежедневно потреблял астрономические объемы. Текущих запасов королевства Ола хватало, но это ископаемое ресурс, формирующийся эпохами, рано или поздно он закончится. Гарос никогда не считал, что черного масла бывает много.

«В Стране Фей тоже есть черное масло? Это отличная новость».

Глаза дракона загорелись, и он пошел на запах. Через несколько минут он оказался перед водоемом. Вода в нем была черной как смоль, застывшей, без единой морщинки, похожей на густой битум. По виду и консистенции это было именно то, что нужно Гаросу. Но не совсем. Гарос ясно ощущал, что в этом масле заключена богатейшая эмоциональная энергия, причем обоих полюсов — оно впитало в себя буквально всё. Тяжесть скорби, жар ярости, холод страха и даже неописуемые искаженные желания.

Дракон присел у края черного омута. Подумав, он вытянул коготь, собираясь зачерпнуть немного для изучения.

— Ой! Это… а-а! Ваше Величество, осторожно, не трогайте!

Гарос остановился и посмотрел на вскрикнувшую фею. Вифф подлетела к его лапе, её лицо выражало явный ужас; крылья часто трепетали, создавая маленькие вихри.

— Это «Липучка», — голос феи дрожал. — У нас на Изумрудном Лугу под землей и во многих других местах есть такое. Но… Липучка очень страшная. Супер-опасная! Её нельзя касаться!

Гарос убрал лапу.

— И чем же твоя «Липучка» так страшна?

Вифф подлетела к самому его глазу, её лицо было напряжено, она старалась говорить серьезно:

— Я расскажу вам историю, и вы всё поймете. Давным-давно жил один очень капризный пикси по имени Поппи. Он был ужасно любопытным и вечно совал нос туда, куда взрослые запрещали ходить. Однажды он не послушался и тайком прокрался к месту, где была Липучка. Там не было ничего интересного, только камни и коряги. Поппи заскучал и достал свой любимый мячик, который был сделан из нитей лунного гриба и радужного дерева, очень красивый и прыгучий. Он начал играть с ним на поляне. Поппи так увлекся, что мячик отскочил слишком высоко, описал дугу и шлепнулся прямо в Липучку.

Поппи бросился к омуту, но Липучка была такой вязкой, что мячик сразу ушел на дно. Поппи очень расстроился. Он просидел у края весь день, выплакав все глаза по любимой игрушке. Когда стемнело, он, совсем измотанный, побрел домой. Даже ужинать не стал, просто лег в кровать и продолжал всхлипывать, пока не уснул. И тогда ему приснился сон. Ему приснилось, что мячик вернулся, он был таким же красивым и сияющим в лунном свете. Мячик прыгал рядом с ним в саду, и Поппи был так счастлив… Но посреди ночи он почувствовал что-то неладное. Ему показалось, что он обнимает что-то мокрое и липкое. Когда он с трудом открыл глаза… — Вифф понизила голос до шепота, — он увидел, что весь покрытый Липучкой мячик лежит у него в руках! И он слегка шевелился, как живой! А кровать, руки, лицо Поппи — всё тоже было в Липучке… Ах, как страшно!

История закончилась, и фея спряталась за голову дракона, будто пытаясь скрыться от собственного воображения.

Гарос задумался. Рассказ звучал как обычная сказка, которой фейри пугают детей, но он уловил ключевые моменты. Мяч «вернулся» сам и «вел себя как живой». Учитывая сложную эмоциональную энергию в этом масле, напрашивался вывод.

«Эмоциональная энергия в черном масле способна заставить неодушевленные предметы "ожить"?» — пробормотал Гарос. — «Или, точнее, наделяет неживую материю эмоциями?»

Если это так, ценность этого ресурса возрастает многократно.

«Если использовать его для концентрации кристаллов, то после поедания я получу стимуляцию не только для плоти, но и для разума. Эффективность тренировок по обоим направлениям возрастет».

Он продолжал рассуждать: «С другой стороны, если использовать это масло как топливо для алхимических творений или конструктов…»

Алхимические големы планеты Бернардо, начиная с определенных уровней, обладали подобием интеллекта, но это была скорее сложная программа реакций, а не истинный разум. Они были мощными, точными, преданными, но лишенными «души». Но что, если использовать масло, насыщенное эмоциями? Позволит ли это пробудить в машинах настоящий «Дух Машины»? Пусть даже в зачаточном состоянии, это был бы революционный прорыв.

Представьте: когда двигатель голема уничтожен и он должен отключиться, машина внезапно произносит низким металлическим голосом: «Ради Красного Императора!» — и, вопреки всем законам алхимии, встает и продолжает бой…

До сих пор алхимическая промышленность Ола развивалась медленно по сравнению с мощью воинов. Конструкты и големы были недостаточно совершенны, они уступали закаленным телам солдат и годились лишь для патрулирования или переноски грузов. Но после победы на нагорье Лайн и получения технологий других стран Ола начало стремительно прогрессировать. Но это всё еще был «винегрет» из чужих знаний. Теперь же Гарос нащупал путь к созданию уникальной промышленности Ола.

— Вифф, как много этой «Липучки» ты видела? — спросил дракон.

Маленькая фея высунула голову:

— Ну, я не считала специально, но слышала, что под землей её много где можно найти. Где-то целые озера, где-то поменьше, но она есть почти везде.

Она недоуменно спросила: — Ваше Величество, зачем она вам? И мы, и даже злые фейри терпеть её не можем. Она опасная и бесполезная, все держатся от неё подальше.

Красно-железный дракон оскалился, обнажив острые зубы.

— Пройдет совсем немного времени, и вы перестанете бояться её. Более того, вы начнете считать её сокровищем.

Вифф озадаченно покачала головой, не понимая, как такая гадость может стать ценностью. Но раз так сказал Его Величество Игнас, значит… значит, так и будет? Она решила не забивать себе голову, ведь великий Красный Император не стал бы её обманывать.

Гарос не стал вдаваться в подробности. Он еще полдня бродил по лесу, изучая другие растения и минералы, запоминая их свойства, после чего вместе с Вифф вернулся на Изумрудный Луг. Злые твари по пути по-прежнему не смели высунуться из теней.

По возвращении теплый солнечный свет и веселая атмосфера заставили Вифф облегченно вздохнуть, и она вновь принялась порхать среди цветов. Гарос же продолжил изучать поселение. Он осознал, что многие вещи, к которым фейри привыкли как к обыденности, в Материальном Плане считались бы бесценными артефактами. Эти ресурсы нужно было обнаруживать самому, расспросы мало помогали, так как фейри попросту не придавали им значения.

Дни летели незаметно. Спустя неделю с окраины Изумрудного Луга донесся знакомый голос:

— Великая госпожа Вейла вернулась!

Стоило драконице-фее крикнуть, как её окружило целое облако фейри, радостно приветствующих её дома. Вейла сделала в воздухе несколько изящных кувырков под аплодисменты. Но вскоре жители заметили, что вместе с ней прибыл еще кто-то.

Это был человек. Мужчина в простом одеянии, сотканном из магических лоз и гибкой коры, выглядел скромно, но от него веяло силой природы. На вид ему было лет сорок, лицо худощавое, с мелкими морщинками у глаз, но сами глаза были ясными и проницательными, способными видеть суть вещей. Вся его фигура излучала спокойствие, накопленное годами медитаций.

— Познакомьтесь, это Холис, хранитель Изумрудных Чащ, — представила его Вейла.

Хотя в Стране Фей преобладали фейри, люди здесь тоже не были редкостью. Одни попадали сюда случайно как путешественники, другие были отшельниками, искавшими покоя, а такие, как Холис, жили здесь десятилетиями, став частью местного сообщества. Фейри не питали к людям вражды, пока те уважали их обычаи.

— Рад встрече. Вот вам небольшие подарки, — мягко сказал Холис. Он, словно фокусник, достал из карманов плаща цветочные венки и изящные украшения, раздавая их окружившим его малявкам. Глядя на их радость, маг невольно улыбнулся.

Однако, когда он почувствовал исходящий от центра поселения нестерпимый жар, его улыбка померкла, а на сердце стало тяжело. Вести, принесенные Вейлой, звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Драконий император из Материального Плана помог разделаться с оборотнем и теперь предлагает фейри взаимовыгодный союз? Это звучало как классическое начало сказки о том, как злой дракон обманывает наивных существ.

Холис знал драконов лучше большинства фейри. Эти существа от природы жадны, высокомерны и яростны. Слабые для них были лишь добычей, а обман инструментом. Они могут носить маски, но их конечной целью всегда было завоевание. Красно-железный дракон, пришедший из другого мира и легко уничтоживший сильного оборотня... Неужели это действительно был «двойник» Вейлы? Нет, сказки — это просто сказки. Холис склонялся к мысли, что этот так называемый Красный Император каким-то образом одурачил простодушную драконицу-фею, а теперь хочет заманить в ловушку остальных.

В нем проснулись инстинктивная бдительность и неприязнь. За годы защиты лесов он привык считать фейри своей ответственностью и семьей. Он видел слишком много чужаков, пытавшихся нажиться на их доброте. Кому-то это удавалось, принося боль, кого-то удавалось остановить ценой огромных усилий. Он не позволит никому обидеть этих существ.

В этот момент земля под его ногами слегка вздрогнула. Фейри притихли и расступились. К ним медленно вышел дракон длиной около десяти метров. Его чешуя отливала металлом на солнце, и каждый его шаг отдавался легкой вибрацией почвы.

«Это и есть Красный Император?» Холис сначала проигнорировал его скромный размер, ведь было очевидно, что дракон под действием трансформации. Он быстро окинул взглядом многочисленные боевые отметины на чешуе, каждая из которых была шрамом от великих битв. Затем он заметил необычное строение тела и невероятную плотность мышц. Лицо человека стало суровым, а опасения еще глубже. Но он не отступил. Глубоко вдохнув, он сделал несколько шагов вперед, загораживая собой фейри, которые радостно кинулись было навстречу дракону. Его тревожило то, что малявки уже видели в нем героя и защитника.

— Достопочтенный… Его Величество Игнас, — вежливо начал Холис, стараясь говорить твердо. — Я Холис, хранитель Изумрудных Чащ. Прежде всего, благодарю вас за то, что избавили Изумрудный Луг от угрозы оборотня. Это чудовище давно терзало наши земли, и ваше вмешательство заслуживает благодарности.

Гарос прищурился. Слова Холиса звучали как похвала, но в тоне его сквозила враждебность. Фейри с их чутким восприятием тоже почувствовали перемену атмосферы. Они перестали кричать и тихонько попятились, сохраняя дистанцию, но не уходя совсем, так как любопытство все равно брало верх.

Холис сделал паузу, и его взгляд стал острым:

— Однако позвольте мне быть честным. Фейри Страны Фей чисты сердцем и любят мир. Они могут доверять вам из-за вашей силы и рассказанных историй, но я должен предупредить вас. Не считайте этих простодушных существ объектами для манипуляций. То, что они процветают в этом огромном и сложном мире, не заслуга одной лишь удачи или доброты.

Холис чувствовал мощь Гароса, ощущаемую как почти осязаемую тяжесть. Шрамы и невероятная стать говорили сами за себя. Но Холис не боялся драконьего величия. Прожив здесь годы, он установил глубокую связь с этой землей. К тому же, в Стране Фей даже легенды не были всесильны. Чужой дракон, вздумай он бесчинствовать, не найдет здесь доброго конца.

Гарос слушал молча. Он уловил в словах человека предупреждение, почти угрозу, но не выказал ни гнева, ни презрения. Напротив, он расслабился еще сильнее, будто ждал подобного разговора. Дракон слегка склонил голову, изучая человека.

— Холис… человек, нашедший дом и долг в чужом краю, — медленно произнес Гарос низким голосом. — Я встречал немало таких, как ты. Оставив родину, пустив корни в чужом мире, ты защищаешь свои убеждения и общины, остерегаясь пришельцев, особенно сильных и подозрительных. Это оправданная осторожность. Это долг хранителя.

В его тоне послышалось даже некое одобрение, что совершенно сбило Холиса с толку. Этот дракон… хвалит его? Подготовленные гневные речи застряли в горле мага. Он ожидал ярости, высокомерия или попытки задавить его мощью, но никак не такой реакции.

Гарос продолжал размеренно:

— Я понимаю твои опасения. Могучий дракон приходит из другого мира и предлагает помощь слабым… это звучит как начало плохой сказки или план хитроумного заговора. В большинстве историй драконы это либо воры, либо бедствия, разрушающие королевства.

Он слегка качнул головой:

— Но не все драконы признают лишь алчность и завоевания. И не всё сотрудничество должно строиться на обмане. Я правлю растущим королевством и прекрасно знаю цену порядку, устойчивости и взаимной выгоде. Разовый грабеж приносит богатство сегодня, но лишь долгосрочные связи создают истинное процветание. В Стране Фей есть то, что нужно мне, а именно уникальные ресурсы, благоприятная среда и существа, готовые к сотрудничеству. А фейри получат от общения с Материальным Планом то, что нужно им, а именно стабильность, доступ к новым вещам и защиту от таких угроз, как тот оборотень.

Речь красно-железного дракона была спокойной и логичной, без капли высокомерия, свойственного его роду. Он даже встал на позицию Холиса, признавая разумность его страхов. Такое здравомыслие в существе столь грозного вида вызывало сильный контраст и невольно подкупало.

Холис немного расслабился, и его посох перестал светиться. Кажется, перед ним был не типичный «злой дракон». Маг знал, что нельзя судить о личности по стереотипам расы. Драконы были мудрыми долгожителями, и у каждого был свой путь. По крайней мере, Красный Император не выглядел как тиран-грабитель.

«Фейри просты, но очень чувствительны к намерениям», — размышлял Холис. «Если бы в его сердце была злоба, они бы не смогли объяснить это логически, но никогда бы не стали так искренне любить его. А они действительно его любят».

— Ваши… взгляды меня удивляют, — признал Холис, и в его голосе исчезли стальные нотки. — Возможно, вы действительно не являетесь… типичным правителем-драконом.

— Типичным? — Гарос усмехнулся. — Может быть. У каждого правителя свой выбор. Мой - собирать воедино разные знания и силы, чтобы вместе идти к великому будущему.

Напряжение окончательно спало. Фейри, хоть и не понимали серьезности разговора, почувствовали, что опасность миновала, и снова зашушукались. Красно-железный дракон едва заметно улыбнулся. Он знал психологию людей. Перед лицом высшего правителя они инстинктивно склонны к сопротивлению, но если тот проявляет доброту и простоту в общении, это мгновенно обезоруживает их. Искусство управления людьми.

Поговорив о делах Страны Фей, Гарос проявил интерес к самому Холису.

— Из какого Материального Плана ты прибыл до того, как стал хранителем? Судя по твоей речи и знаниям, твоя родина была весьма развитой.

Холис удивился личному вопросу, но скрывать ему было нечего.

— Я с континента под названием Фейрун, из магической империи Нетерил. Наша магическая цивилизация была некогда невероятно великой, достигнув высот, недоступных простым смертным.

«Магическая империя?» Империи, где правят заклинатели были редкостью. На Аталане во всех государствах ценились воины и рыцари, а магов было слишком мало, и они редко достигали Коронного ранга. Магическая промышленность там тоже уступала алхимии. Услышав о другом мире, Гарос заинтересовался. Он устроился поудобнее, всем видом показывая, что готов слушать.

— В моем мире тоже есть могущественные империи, подданные которых гордятся своей родиной. Ты, будучи легендарным магом, наверняка занимал там высокое положение. Почему же ты решил покинуть такую цивилизацию и поселиться в Стране Фей?

Холис замолчал, погрузившись в воспоминания. Его взгляд затуманился, возвращаясь к дому, который он одновременно любил и отвергал.

— В Нетериле маги живут в городах, парящих в небесах, полностью оторвавшись от земли. Мы владели арканной магией такой силы, что взирали на мир глазами богов. Те города… величественные, изысканные, полные чудес. Но при этом они так-же холодные и далекие.

«Похоже на империю Холден», — отметил про себя Гарос. Но, судя по описанию, Нетерил был еще могущественнее. Парящие города Холдена начали массово строиться лишь недавно, и на земле у них оставалось много поселений. Маги же Нетерила, по словам Холиса, бросили землю окончательно.

Видимо, Холис давно ни с кем не говорил о доме, или же спокойствие дракона внушало доверие, но он продолжил:

— Жить в облаках, вдали от грязи и суеты, звучит заманчиво. Чистая наука, поиски истины… Но именно это сделало магов высокомерными и жестокими. В нашей империи магический талант является единственным критерием ценности.

Лицо его помрачнело:

— Тех, кто не владеет магией, в имперской системе не считают за людей. Их называют «наземниками». Среди магической знати даже вошли в моду такие развлечения, как охота на людей или поедание их плоти. Это не метафора. Маги смотрели на неспособных к колдовству соплеменников как на скот, а не как на равных.

Холис говорил с отвращением и скрытой болью.

— Я родился в семье магов, у меня был талант, я был «привилегированным». Я мог бы спокойно наслаждаться жизнью в парящем городе, глядя на наземников как на муравьев. Но я… возможно, я слишком склонен к сопереживанию. Я не мог принять то, что талант стоит выше жизни. Я часто думал, что не будь у меня дара, не оказался бы я сам на обеденном столе у соседа-мага? Лишиться права называться человеком лишь из-за отсутствия искры… это неправильно.

Холис тяжело вздохнул:

— Имперская машина была слишком огромной. Хоть я и легенда, я ничего не мог изменить. Я предлагал реформы, пытался защитить законами наземников, учил студентов состраданию… Но каждый раз проигрывал. Я делал то, что считал правильным, но стал изгоем. Моя семья и друзья отвернулись от меня, считая ненормальным, которого нужно «исправить». Поэтому я бежал. Прошел через портал и оказался здесь. Страна Фей подарила мне покой и искренность. Фейри не поклоняются мне за магию и не гонят за то, что я человек. Они смотрят в сердце и на поступки. Здесь я наконец-то могу дышать.

Гарос молча слушал, медленно кивая.

— Следовать за зовом совести и искать покой это выбор, достойный уважения, — произнес он. — В моем мире тоже есть империя, чьи города уже поднялись в облака. Они еще не дошли до крайностей Нетерила, но тенденции… схожи.

Холис стал предельно серьезным. Он посмотрел на дракона и искренне попросил:

— Достопочтенный Его Величество Игнас, если сможете, предостерегите их. Нельзя жить в небесах. Со временем «небожители» перестают быть людьми и перестают видеть людей в других. Дистанция порождает отчуждение, отчуждение - гордыню, а гордыня - жестокость. Когда ты смотришь на тех, кто внизу, как на насекомых, ты перестаешь быть одним из них.

Гарос негромко рассмеялся.

— Когда наступит время и условия будут подходящими, я приложу все усилия, чтобы они вернулись на землю.

Он не стал объяснять, как именно собирается это сделать. Холис не уловил скрытого смысла и просто кивнул:

— Буду признателен. Я бы не хотел, чтобы другой мир повторил наши ошибки. Это путь во тьму, который поглотит всех, включая тех магов, что считают себя в безопасности.

Затем Гарос спросил:

— Интересуется ли империя Нетерил или другие силы твоего мира Страной Фей? Твой приход сюда означает, что твой мир хорошо знаком с этим планом?

Холис покачал головой.

— Насколько мне известно, масштабного интереса к этому плану нет. Маги Нетерила одержимы исследованием Астрала в поисках фундаментальных тайн мироздания. Страна Фей для них слишком эмоциональна и иррациональна, она не вписывается в их логическую картину мира. Конечно, отдельные маги или группы могут держать здесь тайные посты наблюдения, но это совсем не то же самое, что имперское освоение.

«Астрал…» — Гарос прокрутил в уме это слово. Еще более обширный план, мир мыслей и океан духа. Освоение иных планов ради ресурсов — путь всех великих держав. Нетерил смотрит в Астрал, Холден копает Бездну, другие империи ищут свои пути… А он сейчас стоит в Стране Фей. И пусть этот план не чета Астралу или Бездне по масштабу, это отличное начало. Главное, что здесь гораздо безопаснее.

В то же время Гарос осознал потенциальный риск. То, что Нетерил не заинтересован, не значит, что здесь не появятся другие. Планарная экспансия может столкнуть его с силами других Материальных Планов, вызвав конкуренцию.

— Благодарю за откровенность, Холис, — сказал Гарос. — Твой опыт был мне полезен. Это помогло мне лучше понять Страну Фей и убедиться, что сотрудничество с такими хранителями, как ты, и с добрыми фейри является верным путем.

Дракон медленно поднялся, накрыв поляну тенью.

— Теперь перейдем к делу. Раз Изумрудные Чащи готовы к диалогу, мы можем начать с небольших и осторожных проектов. Наладим доверие, а затем обсудим более глубокую интеграцию.

Холис смотрел на великого дракона, и его былая враждебность окончательно испарилась. Он признал, что этот дракон не имел ничего общего с его представлениями. Перед ним был мудрый и терпеливый собеседник. Возможно, в своем мире он был древним драконом, полностью победившим свои инстинкты.

— …Что ж, можно попробовать, — ответил он. — Изумрудные Чащи присоединятся к вашему соглашению с Лугом, но детали мы обсудим отдельно, чтобы всё было честно и не ущемляло интересы фейри.

Позиция этого человека была важна. Вейла говорила, что другие хранители заняли выжидательную позицию. Они хотели сотрудничать, но боялись обмана, и поэтому послали самого опытного, Холиса, разузнать обстановку. Его одобрение было равносильно официальной печати на договоре.

— Я пришел с миром, так что договориться будет легко, — улыбнулся Гарос. — А пока, в честь нашего будущего союза, устроим небольшой праздник. Страна Фей ведь любит веселье?

Не дожидаясь ответа Холиса, он вскинул головы и проревел:

— Малявки, музыку! Танцуйте! Доставайте лучшие плоды и нектар! Мы устроим пир в честь новой дружбы и сотрудничества!

— Ура!

— Пир! Пир! Мы хотим пир!

— Тащите мой бубен!

— Я станцую танец бабочки!

Фейри восторженно заголосили, и весь Изумрудный Луг вмиг ожил, наполнившись смехом и суетой. Холис смотрел на Гароса, окруженного толпой маленьких существ, и не переставал удивляться. Красный Император, прибывший сюда совсем недавно, казался уже абсолютно своим, будто он был исконным обитателем Страны Фей. Последние сомнения Холиса растаяли. Он взял свой посох и с легкой улыбкой направился к месту начинающегося пиршества.

---

П.П - чувак хочет построить драконий Империум.