Пиршество на Изумрудном Лугу продолжалось круглые сутки, не стихая.

Гарос наслаждался редкой возможностью расслабиться, позволяя чувству удовольствия, усиленному особенностями этого плана в несколько раз, пропитывать всё его существо. Он не стал принимать свой истинный облик размером с гору, а сохранял форму длиной около десяти метров. Такой размер позволял ему вписаться в поселение фейри, не выглядя чужеродным пятном, и в то же время сохранять величие гигантского дракона.

Он по-прежнему пребывал в форме с тремя головами и шестью руками, но сейчас эта грозная внешность не имела никакого отношения к битве. Шесть драконьих лап, покрытых темно-красной чешуей и способных крошить сталь, держали шесть огромных винных бочек, каждая из которых была размером с домик фейри.

Бочки до краев были наполнены нектаром радости. Это был драгоценный напиток, сваренный фейри из сладчайшей утренней росы и плодов, переполненных чистым счастьем. Жидкость переливалась сказочными радужными градиентами и источала дурманящий фруктовый аромат.

Три головы Гароса в этот миг полностью отбросили привычную суровость и задумчивость. Они синхронно опустились, и пасти погрузились в соответствующие бочки.

Глоть… глоть… глоть…

Раздались низкие и протяжные звуки жадного питья; жидкость нескончаемым потоком устремилась в драконьи глотки. Красно-железный дракон пил без оглядки, даже довольно покачивая головами.

Внезапно движение его центральной головы слегка замерло, в горле послышалось глухое бульканье, и затем с резким «тьфу!» он выплюнул крошечную мокрую фигурку. Это была драконица-фея Вейла.

Она походила на вымоченный в сиропе плод, с головы до лап с неё стекал нектар, а крылышки безвольно повисли. Эта плутовка, воспользовавшись тем, что Гарос отвлекся, прыгнула прямо в бочку, из которой он пил, чтобы искупаться, и в итоге нализалась до беспамятства. Она дрейфовала в густом меду, совершенно не понимая, где верх, а где низ. Медовуха фейри пьянила радостью, и если в сердце не было сопротивления, даже сознание легендарного существа могло утонуть в этом чувстве. Вейла же, очевидно, открыла душу удовольствию настежь.

— У-у… почему небо кружится… и пол кружится… — заплетающимся языком пробормотала драконица-фея. Она вяло взмахнула крылышками, выписав в воздухе нелепую кривую, и едва не врезалась в шляпку светящегося гриба. Несколько фейри тут же подлетели, чтобы подхватить её и общими усилиями вытереть липкий нектар.

Выплюнув эту помеху, красно-железный дракон допил остатки из бочки одним махом. Дойдя до пика веселья, он внезапно вскинул одну из голов к усыпанному первыми звездами небу и изверг струю пламени, яркую и пышную, словно грандиозный праздничный фейерверк.

— О-о-о! Его Величество Красный Император извергает огонь!

— Как красиво! Потрясающе!

— Еще раз! Еще раз!

Маленькие фейри вытаращили глаза, разразившись волнами ликующих криков. Самые смелые подлетели поближе, и жар огня заставил их личики раскраснеться.

Гарос в ответ расхохотался, и его смех прозвучал как раскаты грома.

— Хорошо! Я покажу вам, как высоко может взлететь моё пламя!

Три его головы одновременно задрались вверх, мышцы на шеях напряглись, а пасти раскрылись. Алое пламя и пляшущие молнии, переплетаясь спиралью, взметнулись ввысь и с грохотом взорвались в самом зените, рассыпавшись дождем искр и сияющих капель. Весь Изумрудный Луг озарился ярче дня, освещая каждое восхищенное лицо внизу.

— Вау! Еще, еще!

Фейри ликовали. Они прыгали и пели вокруг пьющего и дышащего огнем дракона, рассыпая еще более яркую пыльцу и световую пыль. Некоторые малявки даже осмелились усесться Гаросу на рога или плечи, покачиваясь в такт его движениям.

Гарос чувствовал сладость и жар нектара в глотке, чувствовал тепло, поднимающееся из желудка. Здесь, на плане, где эмоции были преувеличены, он отчетливо ощущал почти закипающую в воздухе радость и ничем не стесненное обожание фейри. Это был поток чистых чувств, омывающий его вечно напряженные нервы.

Красно-железный дракон вскинул все шесть рук, аккуратно отставив пустые бочки в сторону. Три головы повернулись в разные стороны, отражая в глазах огни костров и порхающие искры, принимая приветствия отовсюду.

— За удовольствие! — пробасила центральная голова.

— За радость! — тут же подхватила левая.

— За то… — правая голова издала хмельную икоту, — чтобы сегодня не спать!

Фейри разразились еще более громким смехом. Тем временем расторопные цветочные феи и древесные духи вместе с несколькими кроткими существами, похожими на гигантских жуков, с жужжанием притащили новые огромные бочки. Гарос принял их когтями и снова припал к напитку с величественным размахом.

Шло время, и подхваченные этой волной веселья на Изумрудный Луг начали прибывать представители других поселений фейри, получившие приглашение. Большинство из них были хранителями своих земель или глубоко уважаемыми старейшинами, и выглядели они весьма по-разному. Там были неразговорчивые, похожие на дубы энты, величественные орлы с роскошным оперением, окруженные легким ветерком; и даже духи самоцветов, чьи тела ослепительно сияли.

Всего прибыло восемь гостей. Среди них лишь один был хранителем-фейри с крыльями бабочки за спиной. Эти чужаки поначалу вели себя настороженно, изучая обстановку. Но когда они увидели красно-железного дракона, который вел себя совершенно просто и был полностью погружен в общее веселье, их бдительность пошатнулась.

Они также видели, что Холис сидит, скрестив ноги, на гигантском листе лотоса с деревянным кубком в руке и что-то увлеченно рассказывает окружившей его толпе фейри. Фейри слушали затаив дыхание, изредка восхищенно ахая. Человеческий хранитель выглядел очень расслабленным: его одежда была в пыльце и траве, посох небрежно лежал на плече. Было очевидно, что он здесь по своей воле.

Лед недоверия начал таять. Без лишних слов хранители один за другим присоединились к празднику. Они пели, танцевали, делились принесенными с собой яствами и напитками. В итоге, поддавшись магии алкоголя и всеобщего счастья, несколько хранителей подняли огромные сосуды, соответствующие их размерам, и выпили вместе с Красным Императором.

Однако у любого безумства есть конец. Спустя неделю пиршество подошло к завершению. К этому времени красно-железный дракон и хранители уже успели в непринужденной обстановке обсудить вопросы сотрудничества.

По сравнению с Материальным Планом, где подписание договоров между королевствами был строгим и бюрократическим процессом, здесь «партнерство» выглядело гораздо проще. Никаких бумаг, только устные обещания и соглашения. Королевство Ола будет закупать эмоциональные плоды у согласившихся общин, предлагая взамен такие диковинки Материального Плана как самоцветы, ткани, музыкальные инструменты, красивые книги сказок или сборники стихов.

Кроме того, Гарос озвучил свой интерес к черному маслу. Он вызвался помогать фейри очищать территорию от «Липучки» за щедрое вознаграждение, а за информацию о местонахождении новых залежей масла пообещал дополнительные награды.

Что касается бесплатной охраны, то на данный момент согласился лишь Изумрудный Луг. Хранители других земель проявили осторожность, заявив, что пока в этом не нуждаются, но будут следить за опытом Луга. Они понимали, что охрана и торговля это вещи разного порядка, где первая требовала абсолютного доверия.

Гарос не был разочарован. Он понимал их осторожность. Эти существа не были глупы, они просто привыкли доверять интуиции и чувствам. Его репутация среди прочих фейри еще не достигла того уровня, чтобы они могли доверить ему безопасность своего дома. Но стратегия Гароса по освоению Страны Фей изначально была долгосрочной и мягкой. Взаимовыгодный союз, а не грабительское завоевание. Это было лишь начало. С течением времени, ростом торгового оборота и укреплением доверия его авторитет неизбежно возрастет.

Вскоре рамки соглашения были определены, и пир окончательно угас. Хранители других земель начали расходиться, унося с собой совершенно новый образ Красного Императора.

— Его Величество Игнас, позвольте мне поднять за вас последний кубок.

Холис стряхнул со своего плаща приставшие листья, поднялся и предложил дракону тост.

— Должен признать, вы произвели на меня глубокое впечатление. Я считал себя человеком искушенным и полагал, что достаточно знаю о драконах, но теперь вижу, что смотрел на мир из колодца.

Гарос издал низкий смешок и поднял свою бочку, в которой еще плескалось немного нектара, салютуя магу.

— Если сила не приправлена мгновениями радости, жизнь становится слишком пресной.

Он сделал большой глоток.

— Истинно так, — улыбнулся Холис, допивая свой кубок. Хмель в его глазах мгновенно отступил, сменившись привычной ясностью. — В Изумрудных Чащах у меня еще много дел, так что я откланяюсь. Желаю вам удачи, а вашему королевству… пусть радость в нем не иссякает.

Гарос не стал его задерживать. К концу праздника он несколько раз подолгу беседовал с этим человеческим магом. Темы были самыми разными, но в основном они касались обычаев и природы тех миров, из которых они пришли. Любопытство Гароса к иным Материальным Планам оставалось неуемным. Он даже подумывал пригласить мага в королевство Ола. Легендарный арканист, обладающий уникальными знаниями и опытом межпланарных странствий, был бы бесценным приобретением. Однако в итоге Гарос отказался от этой затеи. Холис добровольно остался в Стране Фей ради покоя души. Его не интересовали власть, богатство или мирская слава. Настойчивое приглашение было бы неуместным, а шанс на успех был мизерным.

После завершения пиршества Гарос не стал спешить назад в Материальный План. Он снова отправился в Лес Стенаний, где царила меланхолия. На этот раз он был один, и цель его была предельно ясна. Он достал плод ярости, который фейри называли «Жгучкой».

«В Стране Фей эмоции и так становятся активнее. А в специфических зонах эффект резонанса должен возрастать многократно».

Красно-железный дракон задумался на несколько секунд, а затем, находясь в зоне с самой густой концентрацией негативных эманаций, осторожно съел один плод. Результат последовал незамедлительно и превзошел все ожидания.

Ху-ух!

Словно в костер плеснули масла, Пламя Безумия мгновенно превратилось из тлеющих углей в бушующий пожар. Зрачки Гароса сузились, глаза налились кровью, а всё зрение затянуло багровой пеленой. В ушах зазвучали миллионы яростных голосов, гнев безумной лавиной ударил по стенам его рассудка.

— Фу-ух… действительно мощно! — прорычал дракон. Сквозь щели в чешуе вырывался жар, когти глубоко вонзились в землю. Казалось, он вот-вот потеряет контроль.

Однако, как бы ни бушевала ярость, она не могла пробить его основную линию обороны. Тем не менее, она вызывала в его душе сильную рябь, не давая обрести полный покой. Гарос терпел это внутреннее смятение, внимательно анализируя каждое изменение. Он позволял Пламени гореть, и лишь когда оно доходило до опасного предела, силой воли подавлял его. Он повторял этот цикл снова и снова, стараясь сохранять ясность мысли посреди этого шторма.

Освоившись с процессом, Гарос стал постепенно съедать больше плодов. Каждый раз он добавлял лишь по одному, давая телу время адаптироваться. Его эмоциональные качели становились всё круче, взлетая и падая, подобно цунами. В то же время он заметил, что цикл от максимального разгорания Пламени до его принудительного подавления здесь протекал в десятки раз быстрее, чем в Материальном Плане. И с каждым съеденным плодом скорость увеличивалась.

То, на что в Материальном Плане могли уйти часы, здесь занимало считанные минуты. Это был крайне опасный эксперимент. Малейшая оплошность могла привести к тому, что он навсегда утонет в вызванном им же безумии. К счастью, у Гароса был огромный опыт борьбы с Пламенем, а его контроль над собственной волей достиг запредельных высот. Он не стал заглатывать плоды горстями, поддерживая динамику Пламени на высокой, но управляемой скорости.

В ходе этого процесса Гарос уловил некое фундаментальное различие. Сопротивление самого Пламени Безумия начало слабеть. Не интенсивность жара, а именно исконное чувство «отчужденности» и борьбы самой энергии против его воли. В Материальном Плане Пламя всегда вело себя как дикий, не поддающийся дрессировке зверь, готовый в любой миг вцепиться в глотку хозяину. Но здесь, в Стране Фей, Пламя будто стало более покладистым. Оно оставалось яростным, но при подавлении в нем не чувствовалось былого «духа противоречия».

«Возможно, я смогу полностью подавить или даже подчинить Пламя Безумия», — тяжело дыша, размышлял красно-железный дракон.

Для него это имело колоссальное значение. Пламя всегда было миной замедленного действия. Раньше Гарос лишь сдерживал его, но никогда не владел им по-настоящему. В Материальном Плане, какие бы методы он ни пробовал, Пламя упрямо сохраняло свою автономность и агрессивность. Здесь же наметился коренной перелом. Помимо того, что эмоциональные качели здесь были резче, само Пламя почему-то перестало «сопротивляться». Появился шанс окончательно решить эту проблему.

Впрочем, Гарос не стал пороть горячку. Он знал, что поспешность вредит делу, особенно когда речь идет о столь глубоких внутренних процессах. Сейчас более важной задачей было налаживание стабильного канала между Материальным Планом и Страной Фей.

Честно говоря, общее впечатление от Страны Фей у Гароса осталось весьма приятным. Беззаботный пир с фейри позволил ему ощутить давно забытую чистоту и расслабленность. Это была радость от самого процесса жизни, а не просто удовлетворение от очередной победы. Дракон привык к годам тренировок, раздумий и битв, но это не значило, что он любил только это. Часто это было лишь средством выживания и роста, а не источником счастья.

Путешествие в Страну Фей стало для него своего рода ментальным омовением, смывшим большую часть накопившегося стресса и духовной пыли. Душа его стала будто бы легче. Теперь он понимал планарных путешественников, которые, однажды покинув родной мир, вечно стремились вернуться в иные реальности.

Гарос чувствовал то же самое. Центр его развития оставался в Материальном Плане, но он обязательно вернется сюда ради торговли, ради исследований, ради работы с Пламенем, а также ради чистой радости и покоя. Это место могло стать его «тайным садом» и тихой гаванью для отдыха.

Проведя в Лесу Стенаний около суток, Гарос вернулся на Изумрудный Луг. В последующие несколько дней пиров не было. Он просто жил среди фейри, наблюдая за их суетой в цветах, слушая их песни и иногда участвуя в простых играх. Он обдумывал плоды своего похода, систематизируя увиденное и прочувствованное.

Но в конце концов пришло время возвращаться. Он нашел драконицу-фею, которая весело прыгала вместе с сородичами по шляпкам гигантских грибов. Личико Вейлы было перемазано пыльцой.

— О, Гарос! — заметив его, Вейла подлетела и уселась на его протянутую лапу. — Зачем звал? Хочешь поиграть с нами? Я научу тебя правилам, хотя с твоими когтями это будет неудобно…

Гарос покачал головой.

— Я возвращаюсь в Материальный План.

— О-о… — улыбка Вейлы померкла. — Уже уходишь? Тебе тут не понравилось? Или фейри были недостаточно гостеприимны?

— Здесь прекрасно, и фейри очень дружелюбны, — ответил Гарос. — Именно поэтому я должен вернуться. Нужно наладить обещанную торговлю и прислать охрану. И еще… создать стабильный портал для постоянного сообщения. — Он посмотрел в сияющие глаза Вейлы и спросил: — Хочешь вернуться со мной? Королевство Ола сильно изменилось за эти годы, мы переносим столицу, там будет много интересного.

Глаза Вейлы вспыхнули.

— Хочу! Конечно хочу! Я так давно там не была! Интересно, как там мой чердачок и мои блестящие сокровища…

Она возбужденно облетела вокруг его лапы. Но затем её движения замедлились, а восторг сменился сомнением. Она оглянулась на маленьких феечек и древесных духов, которые с любопытством наблюдали за ними, затем посмотрела на саму землю Изумрудного Луга.

— Но… — голос Вейлы стал тише. — Я ведь только недавно стала здешней хранительницей. Старейшина Эльвин доверил Изумрудный Луг мне, и фейри теперь на меня полагаются. Пусть я часто бываю легкомысленной и только и думаю об играх, но… я обещала старейшине и обещала им, что буду защищать этот дом и хранить здесь радость.

Она подняла взгляд на Гароса с редкой для неё серьезностью.

— Если я уйду, а вдруг снова придет кто-то вроде того оборотня? Фейри храбрые, но они не умеют воевать, они будут напуганы.

По мере того как она говорила, сомнение исчезало, сменяясь твердой решимостью.

— Гарос, я не могу пойти с тобой. По крайней мере, не сейчас. Изумрудному Лугу нужна защита. Раз я взяла на себя эту ответственность, я не могу просто так бросить всё. Я остаюсь здесь.

Красно-железный дракон молча смотрел на неё. Прежняя взбалмошная драконица-фея, пройдя через перерождение и приняв на себя груз ответственности, повзрослела. Ничто не остается неизменным. Гарос не стал предаваться ностальгии и лишь одобрительно кивнул:

— Ты поступаешь правильно, Вейла. Этому месту повезло, что у него есть ты.

Вейла вскинула голову, польщенная его словами.

— Ой, ну не надо так… — она смущенно поскребла лапкой щеку, но хвост её довольно завилял. — Аж неловко стало… Хотя я и правда их главная гордость, но я обычно этим не хвастаюсь. На самом деле мне не так уж важен титул «хранительницы», правда, просто так вышло…

Но быстро взяв себя в лапы, она спросила:

— Я ведь смогу приходить к тебе в гости? Когда всё уладится?

— Конечно, — подтвердил Гарос. — Когда канал будет стабилизирован, воины Ола прибудут сюда для помощи в обороне. Тогда твоя ноша станет легче, и ты сможешь посещать Материальный План в любое время. И я тоже буду сюда заглядывать.

— Ура! — Вейла снова запрыгала от радости. — Тогда делай этот портал быстрее! Когда он будет готов, я возьму своих лучших друзей и мы устроим экскурсию в твоё королевство. Они наверняка никогда не видели таких больших городов и столько разных рас, они просто в обморок упадут от счастья!

— Договорились, я постараюсь, — пообещал Гарос.

Прощание на Изумрудном Лугу всегда требовало церемоний. Вейла собрала всех жителей поселения, чтобы проводить Красного Императора. Они рассыпали самую яркую пыльцу и пели благословляющие песни, желая, чтобы радость сопутствовала Его Величеству на обратном пути. Затем Гарос, буквально разрывая лапами созданную Вейлой планарную воронку, начал медленно исчезать из Страны Фей.

Хрясь! Хрясь!

Под аккомпанемент мощных пространственных колебаний исполинское тело красно-железного дракона вновь материализовалось среди гор Материального Плана. Здесь чувства мгновенно притупились, а способность ощущать «эмоции окружения» исчезла. На мгновение Гароса охватило чувство сильнейшего дискомфорта. Однако Материальный План был его колыбелью. Стоило ему сделать пару вдохов, как неуютное ощущение прошло, и он вновь сроднился с окружением. После сказочной зыбкости Страны Фей этот мир казался куда более твердым, настоящим и привычным.

«Планарные каналы…» — Гарос обернулся к затухающим следам разрыва пространства. — «Если я специально изучу пространственную магию и законы планов, смогу ли я с помощью Когтей разрушения магии самостоятельно прорубать барьеры между мирами и перемещаться в иные реальности?»

Теоретически это было возможно. Но Гарос не стал долго размышлять об этом. Ибо он снова почувствовал сопротивление Пламени Безумия. Сначала он слегка опешил, а затем почувствовал недоумение.

«Почему?.. В Стране Фей Пламя явно демонстрировало признаки подавления и даже начало подчиняться моей воле. Но стоило мне вернуться в Материальный План, как оно будто… заново ожило? Это чувство противостояния вновь стало невыносимо острым».

Вскоре в его сознании всплыла догадка, от которой его взгляд стал тяжелым и мрачным.

«Возможно, это потому, что источник Пламени Безумия находится именно в Материальном Плане», — хмуро размышлял он.

В то же время. Глубоко в бескрайних просторах космоса, за тысячи световых лет от планеты Бернардо, на темном бархате пустоты тихо парила одна планета. Издалека она была неописуемо прекрасна. Её атмосфера светилась призрачным голубым ореолом, словно окутанная сказочной вуалью. На поверхности виднелись бесконечные гряды лесов, блистала лазурью гладь океанов, лениво плыли белые пушистые облака, и даже ледяные шапки полюсов сверкали первозданной чистотой. Это был прекрасный мир, сохранивший свой дикий природный облик. Планета походила на изысканный драгоценный камень, инкрустированный в тело Вселенной.

Однако, если бы сторонний наблюдатель приблизил взгляд и пронзил эту прекрасную оболочку, увидев происходящее вблизи, истина заставила бы его содрогнуться от ужаса. Эта планета была в определенном смысле «полна жизни». Но здешние леса не знали тишины. Они ежесекундно оглашались высокочастотным визгом и ревом. В прериях бесчисленные тени в безумии преследовали и топтали друг друга, воды рек и озер почти никогда не были спокойными, они всегда оставались мутными от яростных схваток.

Все существа этого мира, от величественных гигантских зверей до крошечных насекомых, от парящих в небе птиц до глубоководных чудовищ, все они, без единого исключения, обладали кроваво-красными глазами. На этой, казалось бы, райской планете бушевало пламя безумия, сжигающее всё на своем пути.

Но за пределами этого тотального безумия существовали и те, кто сохранял подобие рассудка. Они обитали на голых скалах или у гигантских разломов земной коры. Независимо от своего облика, все они были заняты одним делом, а именно добывали кроваво-красную руду, набивали ею полые сферические валуны и швыряли эти снаряды в зияющие пространственные разломы.

Среди этих существ встречались даже немногочисленные эльфы, прекрасные обликом, с заостренными ушами. Однако в их глазах не было ни капли разума, лишь холодная пустота и багряный отблеск. Они походили на марионеток, чьими телами управляло нечто иное.