Сельские пустоши, Город Алого Пламени.

Красно-железный дракон восседал на огромном троне, его чешуя отливала тусклым металлом. Чувство дискомфорта от возвращения в Материальный План полностью исчезло. Недавние события в Стране Фей теперь казались реальным, но далеким сном.

Напротив него находился железный дракон Солорог. Железный принц королевства Ола был предельно сосредоточен, внимательно впитывая вести, принесенные кровным братом.

— ...В общих чертах ситуация в Стране Фей такова, — последовательно закончил свой рассказ красно-железный дракон.

Повадки фейри, ценность эмоциональных плодов, специфика черного масла, предварительные договоренности, он изложил эти сведения по пунктам, делая каждую деталь ясной и понятной. Освоение иного плана было масштабной задачей, но сам Гарос не собирался тратить на это слишком много времени. Он заложил фундамент, а дальше должна была заработать государственная машина, служа его интересам.

— Эмоциональная энергия напрямую влияет на материальный выход... и даже способна оживлять неживую материю? — задумчиво пробормотал Солорог. — Это сильно отличается от законов, известных нам в Материальном Плане. Теперь понятно, почему фейри так легко приняли сказки, сочиненные Вейлой. В условиях Страны Фей «история», способная вызвать сильные эмоции, сама по себе является уникальной формой силы.

Он поднял голову, и его взгляд, пройдя сквозь парящие в воздухе частицы магической пыли, остановился на Гаросе.

— Ценность этого плана может быть выше, чем мы предполагали изначально. Дело не только в ресурсах, но и в самих правилах мира. Контакт с новым миром может колоссально подстегнуть развитие наших научных теорий и алхимии.

Гарос слегка кивнул.

— Именно об этом я и думал, — произнес он. — Однако первым делом необходимо создать стабильный и контролируемый канал. Полагаться лишь на планарный переход Вейлы нельзя. Это слишком затратно и не позволит наладить масштабный оборот персонала и грузов. Это лишь вариант на экстренный случай.

— Создание стабильного межпланарного прохода действительно непростая инженерная задача, — согласился Солорог, и его морда стала серьезным. — Это потребует от нас вливания огромных ресурсов и технических сил.

Раньше королевство Ола не обладало системными знаниями в области планарных технологий. Однако среди королевств равнины Румыния, признавших верховенство Ола — Матерны, Камбрука, Рибоса и Лотерена, накопилось немало соответствующих знаний. Заклинатели легендарного уровня в большинстве своем также изучали планарную магию. И теперь эти разрозненные знания были собраны в чертогах мудрости Ола, где их жадно поглощали и систематизировали алхимики и маги королевства.

— Мобилизовав силы всей страны и объединив технологии покоренных народов, — продолжил Солорог, — мы потратим время, но создание стабильного канала вполне реально. Что еще важнее, у нас есть не только точные координаты Изумрудного Луга, но и готовность местных фейри, а главное Вейлы, содействовать нам. Это решит множество технических трудностей.

Он сделал паузу, структурируя мысли, и добавил:

— Таким образом, нам не нужно прошибать все стены в лоб. Мы можем сосредоточить силы здесь, в Материальном Плане, чтобы создать предварительный каркас канала. Через эту хрупкую, но уже действующую связь мы отправим в Страну Фей заранее подготовленный передовой отряд, состоящий из мастеров, алхимиков и магов вместе с необходимыми узлами и материалами. А затем работа пойдет с двух сторон одновременно. Так эффективность возрастет в разы, а риски снизятся.

Гарос слушал, медленно кивая, в его глазах промелькнуло одобрение.

— Действуй согласно своему плану, — сказал он, а затем сменил тему, возвращаясь к делам внутри Румынии: — Как продвигается работа с нагорьем Лайн?

Эти земли раньше принадлежали королевствам Сак и Лайн. Это обширные территории, ничуть не уступающие исконным владениям Ола. Место решающей битвы с Лотереном составляло лишь малую часть нагорья. Раньше ситуация на этом плато была крайне чувствительной, оно служило буферной зоной между многими силами, и ни одно королевство не могло полностью его контролировать. Теперь же оно фактически было в кармане у Ола. С обретением нагорья Лайн население и территория королевства Ола ждал взрывной рост.

Солорог тщательно подбирал слова, явно подготовившись к вопросу заранее.

— Немало остатков сил старого королевства Лайн объявили себя хозяевами на местах, — доложил он. — Таким мы дали лишь два выбора, а именно подчинение или смерть. Часть из них присягнула на верность Ола, и мы уже начали интеграцию их войск. Тех же, кто упорствует в сопротивлении, сейчас зачищает Саманта со своим отрядом. Согласно последним донесениям, сопротивление значительно ослабло. Скоро нагорье Лайн будет полностью нашим.

Сделав небольшую паузу, железный дракон продолжил:

— Кроме того, выбрано место и составлен предварительный план новой столицы. Мертвая равнина, где мы сошлись в решающей битве с Лотереном. Местность там плоская, пространства достаточно, и она находится практически в географическом центре нагорья Лайн. Это идеальное место для нового королевского центра. Сейчас всё идет по графику.

Он слегка подался вперед:

— Имея в распоряжении Манипулятор Земли, захваченный у Лотерена, а также наши группы магов и алхимиков, строительство новой столицы не станет проблемой. Ожидаем, что основные здания будут готовы в течение года, а масштаб города значительно превзойдет Город Алого Пламени. Разумеется, полное завершение строительства займет больше времени, но это не помешает функционированию столицы.

Красно-железный дракон удовлетворенно кивнул, и трон под ним издал легкий скрип.

— Солорог, без тебя у королевства Ола не было бы сегодняшнего величия. — Он не скупился на похвалу, и в его голосе звучало искреннее признание. — Этот успех принадлежит и мне, и тебе. Я вижу все усилия, которые ты вложил в процветание страны.

Солорог в ответ осклабился:

— Гарос, брат мой, это наша общая слава. Но я прекрасно понимаю, что именно ты являешься столпом и фундаментом Ола. Я лишь надстраиваю стены. Без твоей силы и авторитета королевство не смогло бы возвыситься так стремительно.

Взаимное признание заслуг было важным фактором их крепких отношений. Оба понимали это. В этом жестоком мире верность и доверие был редкими и ценными. Затем железный дракон посерьезнел.

— Пока ты был в Стране Фей, произошло одно событие, — произнес он весомо. Под взглядом Гароса он продолжил: — Флот орков появился в Океане Холода, неподалеку от вечномерзлой тундры.

Красно-железный дракон мгновенно подобрался. Он сменил позу на троне, пристально глядя на Солорога в ожидании подробностей.

— Как только флот орков был замечен, я немедленно связался со всеми легендами Ола и уведомил все вассальные страны, приказав готовиться к войне, — продолжал Солорог. — Ты знаешь, эти дикари никогда не приходят с миром. Их авангард обычно предвещает полномасштабное вторжение. Но... — он запнулся, и на его морде отразилась глубокая настороженность — та настороженность, которую испытывает сильный хищник перед кем-то еще более могущественным. — Всё закончилось еще до того, как орки успели высадиться. Я видел это... вернее, это видели многие наблюдатели на побережье. Исполинский город, закрывающий небо, прорезал облака над океаном и обрушил вниз поток разрушения, от которого содрогнулись небо и земля. Флот орков был стерт в одно мгновение.

Говоря это, Солорог активировал свои псионические способности. В воздухе соткалось мерцающее динамическое изображение. На нем над самой гладью океана парил колоссальный объект. Это был город. Настоящий летающий город. Его основание было испещрено сложнейшими магическими контурами, стены уходили ввысь, а количество башен поражало воображение. Один за другим в основании города начали вспыхивать магические массивы, свет от которых расходился кругами, заливая всё небо. В следующий миг мощный поток обрушился вниз.

Это была ослепительно-белая лавина чистой энергии, напоминавшая звездную реку, выпавшую из расколотого небосвода. Свет был настолько ярким, что даже Гарос, смотревший на проекцию, невольно прищурился. Флот орков в этом сиянии просто расплавился. Прочные корабли, могучие воины и даже легенды, успевшие раскрыть свои домены — всё испарилось без остатка. Весь процесс занял меньше трех секунд. Когда поток угас, на поверхности моря осталась гигантская круглая впадина — вода была выжжена до самого дна, обнажив оплавленные скалы. Окружающий океан хлынул обратно, образуя колоссальный водоворот с оглушительным ревом.

В тот же миг город вновь скрылся в складках пространства. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь пустую гладь и расходящиеся волны.

Зрачки красно-железного дракона на миг сузились, но он быстро вернул себе самообладание.

— Парящий город Холдена? — медленно спросил он.

— Да, — тяжело подтвердил Солорог. Он вывел еще три изображения. Везде была одна и та же картина: внезапно возникающий в небе город и испепеляющий свет. — Флот орков приближался к Аталану одновременно с четырех направлений. Это были небольшие группы, по 30-50 кораблей в каждой. Видимо, пробная группа, попытка создать плацдарм для будущего вторжения. Но все они нашли свою могилу на дне океана.

Империя Холден всегда занимала особое положение на континенте Аталан. Она пребывала здесь, номинально не вмешиваясь в дела других стран, фокусируясь на собственном могуществе и противостоянии с другими империями. После начала Проекта освоения Бездны они и вовсе направили туда почти все ресурсы. Этот колосс не показывал зубы несколько столетий. Для остальных государств Холден был подобен великой горе. Пока ты не пытаешься её штурмовать, она почти не влияет на твою жизнь. Многие молодые правители даже забыли, что эта «гора» была живаой и обладада силой уничтожать миры.

И вот теперь зверь показал когти. И они были невероятно остры.

— Холден демонстрирует мощь, — нарушил тишину Гарос. — Это предупреждение оркам, говрящее "не смейте соваться на Аталан". Похоже, даже Империя не хочет тратить время на возню с этими назойливыми тварями. Они выбрали самый короткий путь решения проблемы, такое как тотальное уничтожение.

Среди трех империй Империя орков Кантум была слабейшей. Они не умели осваивать иные планы и не могли бороздить космос, но при этом были самыми беспокойными обитателями планеты Бернардо. Прямо сейчас континент Оротара страдал от их набегов. Холден явно не желал видеть их на своем пороге.

— Их парящие города... — Солорог глубоко вздохнул. — Это буквально сверхгигантские мобильные крепости. По моим ощущениям, они намного превосходят любые стратегические артефакты королевского уровня. Мощь Империи поистине ошеломляет. Сидеть в небесах и взирать на мир, как боги на землю... У Холдена действительно есть для этого все основания. Их города это не просто оружие, это символ абсолютного технологического и силового превосходства, пропасть между Империей и обычными королевствами.

— Не забивай голову, — Гарос сохранял ледяное спокойствие. — По крайней мере, уничтожение орков Холденом играет нам на руку. Высадись они здесь, они бы не рискнули сразу злить Империю, орки дики, но не глупы. Они бы начали доставлять проблемы нам. Теперь же одной заботой меньше.

Железный дракон Солорог кивнул, стараясь унять внутреннее волнение.

— Ты прав. Голос его вновь стал уверенным. — На нынешнем Бернардо бушуют бедствия, а империи враждуют, и именно в этом хаосе у нас есть шанс вырасти. Будь в мире покой, новой силе вроде нашей не нашлось бы места для взлета.

Чем больше смута, тем легче реализовать амбиции. Ола смогла зародиться лишь потому, что Румыния была охвачена пламенем войны, и великим державам было не до мелкого драконьего клана в расщелинах гор. Сейчас ситуация повторялась в ином масштабе. Империи заняты своими глобальными проектами, игнорируя дела окраинных королевств, что дает Ола окно возможностей.

При этой мысли железный дракон вскинул голову. Его взор горел:

— Преимущество на нашей стороне!

«Брат, такие слова лучше не произносить вслух...» — кольнуло в сердце у Гароса. Он покачал головой и поправил его:

— Говорить о преимуществе преждевременно. Сейчас наша задача это готовиться, наращивать силы и ждать, как изменится ветер. Схватки империй нам не по зубам, но мы должны быть готовы вцепиться в свой шанс, когда он представится.

Солорог на миг замер, а затем понял посыл Гароса. Он осторожно кивнул:

— Понял. Сейчас нам больше всего нужно время. Закрепиться на нагорье Лайн, построить столицу, переварить плоды победы в Румынии, начать освоение Страны Фей...

Вскоре их беседа подошла к концу. Солорог отправился заниматься подготовкой планарного канала и следить за обстановкой на нагорье. Его график был забит до отказа. Гарос же вернулся к своим привычным тренировкам. Отдых в Стране Фей подействовал на его тело и дух очищающе, а напряжение от долгих походов и сражений спало. Теперь, вернувшись в Материальный План, он обнаружил, что эффективность его упражнений реально возросла. Мышцы отзывались четче, поток драконьей энергии стал плавнее, даже мысли стали яснее. В этом состоянии он продолжил совершенствовать себя.

Однако вскоре красно-железный дракон замер. Он прервал тренировку и достал передатчик в форме чешуйки. Она была золотой, покрытой тончайшими рунами, и сейчас испускала мягкий свет. Он влил в нее каплю энергии, и руны одна за другой вспыхнули.

— Врожденно порочный красно-железный дракон, тиран всей равнины Румыния, превративший королевства в свои игрушки, владыка злых драконов...

С той стороны донесся нарочито суровый голос, в котором едва сдерживался смех.

— Ты готов предстать перед моим судом?

Это была золотая драконица Наса. Даже через магическую связь Гарос мог представить её морду. Она наверняка пыталась выглядеть грозно, но при этом так и расплывалась в улыбке.

— Невежественная золотая драконица, иди и попробуй, — Гарос подыграл ей, понизив голос до опасного рыка. — Обещаю, ты познаешь вкус боли и поражения. Ты будешь молить о пощаде, но я буду неумолим. Твои сокровища пополнят мою коллекцию, а твоё логово станет моим загородным дворцом.

Он выдал классический спич «злого дракона». В этот момент в разговор вклинился голос еще одного золотого дракона:

— Владыка злых драконов? Любопытно. Но это неважно, я вступлю в бой, и правосудие восторжествует, ибо это непреложная истина.

Это был Альберто, чей небрежный тон так и напрашивался на удар по носу. Обоих золотых драконов сейчас не было в королевстве Ола. Незадолго до пробуждения Гароса они, а также серебряно-медная драконица Дебора, достигли своего пика на 20-м уровне и, следуя традициям металлических драконов, вернулись в Драконий Домен для финального прорыва к рангу легенды. Теперь они все стали легендарными существами, причем сделали это раньше Солорога и Саманты.

— Я уже обустроила свой собственный остров, — увлеченно рассказывала Наса, и её возбуждение буквально сочилось сквозь передатчик. — Гарос, когда соберешься в Домен Бушующих Волн, обязательно загляни ко мне. Я год потратила на дизайн и строительство. Там потрясающие скалы над океаном, уютные пещеры и лучшие площадки для тренировок и спаррингов. Тебе точно понравится, гарантирую!

Альберто лениво вставил:

— Остров Насы неплох, почти так же хорош, как мой.

Прежде чем сестра успела взорваться гневом, он ловко сменил тему:

— Но если серьезно, эти старики в Домене — сущие зануды. Стоило нам стать легендами, как нас затаскали по наставлениям. Старые драконы без конца вдалбливают, что после обретения легендарного ранга нельзя вмешиваться в войны других рас. Нарушителей вычеркивают из списков Домена, а за серьезные проступки могут и охоту объявить. У меня уже уши отсохли это слушать.

Вот почему они не явились на войну Ола и Лотерена. Даже когда битва была в разгаре, даже будучи друзьями Гароса, они не могли помочь. Запрет Драконьего Домена абсолютен, и ни один металлический дракон не хотел бы платить цену за его нарушение. Даже такие бунтари, как Альберто и Наса, дорожили связью со своим родом и домом.

Гарос понимал логику Драконьего Домена. За каждым жестким запретом стоит веская причина. В этом мире мощь металлических драконов уступает лишь империям. Короли драконов хоть и не достигли уровня полубога, но поговаривают, что внутри Домена, благодаря древним массивам, они способны сдерживать даже бессмертных сущностей. Но это возможно лишь при опоре на родную землю. Чтобы защитить свой род, короли драконов практически пожертвовали свободой, почти не покидая пределов Домена. Это была их цена и их выбор. Ведь если их перехватят и убьют вне Домена, положение всех металлических драконов мгновенно рухнет.

Для империй других рас Драконий Домен был крепким орешком, который дорого штурмовать, а сами драконы не ищут ссор. Даже если императоры сильнее, им нет смысла нападать без причины. Слишком много затрат, мало выгоды, да и риск прогневать высших богов велик. Но в такой системе металлические драконы легендарного уровня, учинив большой беспорядок во внешнем мире, стали бы огромной проблемой, которую Домену трудно было бы замять. А самое худшее, это втягивание в межгосударственные войны. Это бы нарушило баланс, вызвало враждебность всех сторон и изменило бы статус Драконьего Домена в мире. Полный запрет был самым логичным решением. Он защищал и самих драконов, и репутацию их родины.

— Став легендами, мы обрекли себя на скуку, — пожаловалась Наса. — В Домене нам дают разве что мелкие поручения, такие как рассудить внутренний спор или прогнать монстра из какой-нибудь бухты. Но те твари настолько дохлые, что даже разминкой это не назовешь. Умираю, как хочу заняться чем-то интересным.

Гарос молча слушал, в его глазах блеснула мысль. Он помолчал несколько секунд и произнес:

— У меня есть на примете место, которое я как раз собираюсь осваивать. Думаю, там вы найдете немало развлечений. И, что важно, это не нарушит запреты Драконьего Домена.

Металлические драконы от природы тяготели к поддержанию порядка и защите слабых. Страна Фей определенно придется им по душе. А с поддержкой металлических драконов легендарного уровня освоение нового плана для королевства Ола станет куда более легкой прогулкой.