Небо было кристально чистым, словно безупречный лазурный сапфир, простирающийся до самого горизонта. Солнечный свет беспрепятственно лился вниз, золотя чешую красно-железного дракона. Края темных пластин вспыхивали сиянием, которое то разгоралось, то затухало в такт медленному вздыманию его грудной клетки, подчеркивая величие тела, подобного горному хребту. Даже в неподвижности Гарос источал ауру властности, не требующую гнева для подтверждения.

«Опыт близости к смерти и даже переживание самой смерти оказывают необычайную стимуляцию на путь Вечной Смерти», — размышлял Гарос, стоя на вершине высокого пика.

Он провел всё утро, систематизируя свою систему сил. Пути Дикости и Астрального Я из-за недавнего прорыва и высокого уровня требовали больше времени для накопления основ. Даже после яростной битвы с несколькими могучими Коронными легендами в них не произошло резких скачков. Зато путь Вечной Смерти совершил грандиозный прорыв. Он прыгнул сразу с 8-го на 11-й уровень, поднявшись на три ступени за раз.

«Только сражения с истинно сильными врагами, когда жизнь висит на волоске, могут подстегнуть рост уровня Вечной Смерти», — Гарос слегка качнул хвостом, подняв облако каменной крошки. — «Иначе я бы уже давно достиг легендарного ранга на этом пути, просто убивая себя несколько раз. С характеристикой [Вечный бой, вечный прогресс] та же история: обычные спарринги лишены той остроты борьбы не на жизнь, а на смерть, которая вскрывает глубинные пласты потенциала».

Он думал об этом без тени сожаления. На пути к силе нет коротких дорог. Хитрость и уловки всегда проигрывают упорному труду. Гарос пришел к нынешнему состоянию не только благодаря врожденному таланту, но и благодаря ежедневной, многолетней закалке. Его мощь не возникла из ниоткуда, она выковывалась в плоти, костях и воле на протяжении почти двухсот лет.

Стоит отметить, что достигнув 11-го уровня пути Вечной Смерти, он получил новый навык.

[Власть над Жизнью и Смертью]: Ваше знакомство со смертью позволяет вам ускользнуть из её объятий. Когда пламя жизни дракона Вечной Смерти полностью гаснет, расходуется колоссальный объем драконьей энергии, чтобы принудительно удержать минимальный порог очков здоровья. Одновременно на максимум активируются эффекты навыков «Вытягивание жизни» и «Ловчий Душ», восстанавливая тело в зависимости от насыщенности жизненной энергией окружающей среды.

Это был еще один навык, обращающий смерть вспять. Но в отличие от [Бессмертной жизни], [Власть над Жизнью и Смертью] позволяет буквально воскреснуть из состояния смерти, восстановив часть здоровья, а не продолжать бой, будучи мертвым. Между ними была существенная разница. Общим же было то, что оба навыка активировали характеристику [Жизнь сквозь смерть].

«Теперь на моих трех основных путях больше не будет новых навыков воскрешения», — Гарос размял шею, суставы которой издали тихий хруст. — «Впрочем, имеющихся вполне достаточно. Жадно хватать лишнее — только вредить делу».

Он удовлетворенно кивнул и погрузился в расчеты.

«Посмотрим. В идеальном состоянии, сколько раз я могу "воскреснуть"?»

Гарос начал анализировать цепочку своих способностей. Если в будущем случится сверхжесткий бой, при первой смерти, скорее всего, сработает [Власть над Жизнью и Смертью]. Это раз. Если после этого он умрет снова, активируется [Бессмертная жизнь], позволяя сражаться в состоянии смерти. Это можно считать вторым «воскрешением». Когда действие этого состояния закончится и положение останется отчаянным, наступит черед [Драконьего нефрита]. Это практически полное восстановление. А после этого [Власть над Жизнью и Смертью] и [Бессмертная жизнь] могут сработать повторно. Если во время последнего действия «Бессмертной жизни» он успеет закончить бой, то сможет окончательно ожить, а если нет, то наступит истинная смерть.

«То есть, теперь у меня теоретически есть пять шансов на "возрождение", вместо прежних трех. Из них лишь один, при активации Драконьего нефрита, является полноценным воскрешением, а остальные это просто переход из состояния смерти в состояние предсмертной агонии или временное поддержание жизни».

Гарос подвел итог. Кроме Драконьего нефрита, эти состояния в отрыве от него самого не казались чем-то запредельным. У каждого были жесткие условия, они не были «бесплатными», и против них существовали методы противодействия, такие как очищающая энергия, удары по душе или запечатывание.

Однако это касалось других. В случае с Гаросом ситуация была иной. Его характеристика [Бессмертная жизнь] (как расовое свойство) превращала заурядное в чудесное, резко ослабляя любые попытки подавить его регенерацию или воскрешение, делая цепочку возрождений почти непрерывной.

Что еще важнее: каждое воскрешение запускало взрывной рост атрибутов через характеристику «Жизнь сквозь смерть», а эффект [Непоколебимой стойкости] достигал максимума, давая в краткосрочной перспективе колоссальное усиление всех характеристик сверх предела. Чтобы одолеть его, враг должен был быть не просто сильнее, а на голову выше, чтобы продолжать доминировать даже в периоды таких всплесков мощи. В противном случае противник Гароса сталкивался бы с каскадом всё более яростных контратак, ведущих к неминуемой гибели.

К тому же, у него был [Вечный бой, вечный прогресс]. Чем дольше длится бой, тем слабее становится враг и тем сильнее становился Гарос. Именно это позволяло ему преодолевать пропасть в уровнях и равняться с Коронными драконами.

Гарос не был настолько заносчив, чтобы утверждать, будто победит любого Коронного. Коронная легенда это всегда мастер, обладающий уникальной силой и проживший века. Но он не мог представить себе обычную Коронную легенду (не считая тех, кто стоит на пике и коснулся Предначертанного уровня), способную выдержать пять циклов его яростных атак на пике способностей. Это были не просто пять ударов, а пять волн сброса состояния, взлета характеристик и отчаянных контратак. К тому же, эти всплески можно было использовать не только для нападения. Почуяв неладное, Гарос мог использовать бонус к скорости для стратегического отступления. Выживание было ценнее безрассудной гибели.

Завершив анализ, Гарос ощутил прилив уверенности.

— Я — Бессмертный дракон, — красно-железный дракон вскинул голову, его грудь гордо выпятилась. — Мир велик, но кто посмеет убить меня? Кто сможет это сделать?

Чувство превосходства продлилось лишь миг.

«...Предначертанные могут. Бессмертные могут. Истинные боги и те, кто выше них, тоже», — он быстро остудил свой пыл, предостерегая себя. — «Мудрый и могучий Гарос, тебе еще предстоит долгий путь. Сохраняй спокойствие, не зазнавайся. Костями тех, кто погорел на самодовольстве, можно завалить Бездну до краев».

Красно-железный дракон тряхнул головой, отгоняя легкомыслие: «Мои эмоции иногда становятся слишком живыми. Видимо, это остаточное влияние Страны Фей». Так он определил причину.

Взяв себя в лапы, Гарос сосредоточился на настоящем.

Ху-ух!

Он глубоко вдохнул. Грудь раздувалась дюйм за дюймом, мышцы между ребрами натянулись, как стальные листы. Доведя вдох до предела, он медленно выдохнул. Почти материальная белая струя пара вырвалась из пасти, отчетливо видимая в лучах солнца. Он стоял на вершине, повторяя этот цикл снова и снова. Из-за масштаба процесса вокруг него образовался гигантский воздушный вихрь. Трава и кусты пригибались к земле, камни катились вниз, а птицы вдали в испуге взлетали, не решаясь приблизиться.

Гарос проводил специальную тренировку легких. Легендарные существа способны черпать энергию напрямую из воздуха, но по сравнению с их затратами этого объема обычно слишком мало для повседневных нужд, не говоря уже о восполнении боевых потерь. Помимо эффективной переработки пищи, Гарос уделял этому аспекту огромное внимание. Это означало большую выносливость в бою и лишние шансы на выживание в экстремальных условиях.

В ритме вдохов и выдохов время текло незаметно. Солнце начало клониться к западу, окрашивая облака в оранжевый цвет; сумерки приливом накатывали с востока, поглощая остатки дневного света. Гарос закончил дыхательную практику и принялся за камни.

Пока он ел, с небес донесся ритмичный свист ветра, разрезаемого крыльями. Воздух наполнился густым ароматом драконьего присутствия. Прибыли металлические драконы: Дебора, Альберто, Наса и серебряная драконица Изанора. Они вылетели из Драконьего Домена и вернулись в земли королевства Ола.

Подданные Ола, жившие в Сельских пустошах, задирали головы. Дети восторженно кричали, показывая пальцами в небо, но для взрослых это было обыденностью. Зрелище парящих драконов, редкое для других стран, здесь было частью повседневности. С момента основания Ола драконы постоянно сновали над королевством. Группа драконов сделала круг в небе и, снизившись, один за другим приземлилась рядом с Гаросом.

— Доброго дня, отец, — Изанора подошла к красно-железному дракону, взирая на него снизу вверх. В её глазах читалось восхищение, и она легкомысленно добавила: — Ваше тело могуче, как горы, а величие растет день ото дня. Я вижу в вас стать Короля Драконов.

Гарос опустил взгляд на молодую серебряную драконицу. По сравнению с детством, чешуя Изаноры стала еще более ослепительной, сияя ярким серебром. Её тело было гармоничным и гибким, при ходьбе под шкурой проступали крепкие мышцы. Даже когда её крылья были сложены, было видно, насколько их размах превосходит пропорции обычных драконов.

Молодая серебряная драконица: 15-й уровень.

Этот уровень соответствовал среднему показателю взрослого красного дракона и считался весьма достойным в масштабах мирового драконьего племени. Она официально вступила в стадию сильного взрослого дракона. Однако среди отпрысков Гароса этот уровень на данный момент был самым низким. Насколько знал Гарос, его старший сын достиг уже 17-го уровня, сравнявшись с сильными особями среди золотых драконов. Остальные дети в основном достигли 16-го. Только Изанора лениво застряла на 15-м, явно не спеша с прогрессом.

— Изанора, ты стала ленивой, — прямо сказал красно-железный дракон. В его тоне не было строгости, лишь констатация факта.

— Отец, вы слишком сильны, — серебряная драконица вильнула хвостом, не выказав ни капли смущения. — Мне всё равно никогда вас не превзойти, даже приблизиться к вашему уровню задача почти невыполнимая. Так не лучше ли просто наслаждаться вашей славой и защитой, занимаясь тем, что приносит радость? Погоня за силой это не единственная ценность в жизни, верно? К тому же, Галькро и остальные и так достаточно усердны.

Она сделала паузу, игриво моргнула и с хихиканьем продолжила:

— Моя лень лишь подчеркивает разнообразие вашего потомства. Если бы все ваши дети были одержимы тренировками, битвами или политикой, наш род был бы слишком скучным, как лес, выкрашенный в один цвет.

Услышав это, красно-железный дракон низко рассмеялся, и рокот отозвался в его груди.

— Будь то погоня за силой или наслаждение покоем, дочь моя, ты вольна выбирать свой путь. Я не буду принуждать тебя, пока ты осознаешь последствия своего выбора и готова нести за него ответственность.

Гарос подумал: если бы в его время у него был столь могущественный отец, способный удержать на плечах небо, возможно, и он бы со спокойной душой предавался отдыху. К сожалению, его собственный драконий отец предпочитал общаться с потомством исключительно путем «вырывания сердец». В буквальном смысле. Теперь Гарос не требовал многого от детей, желая лишь, чтобы у них была независимая воля и стойкость перед лицом бурь. Остальное было на их усмотрение.

Он поднял голову, оглядывая остальных металлических драконов. Дебора, Наса, Альберто, все они уже достигли легендарного ранга. Их тела стали массивнее, дыхание глубже и спокойнее, а блеск чешуи приобрел благородную глубину. Годы закалки стерли юношескую угловатость, придав им уверенность легендарных мастеров.

— Я недавно посетил Страну Фей, — добавил Гарос, переводя взгляд на Дебору. — Откликнувшись на зов Вейлы.

Услышав это, Дебора оживилась. Она шагнула вперед и с нетерпением спросила:

— Вейла? Как эта малявка поживает?

Она знала, что драконица-фея отправилась в Страну Фей на закате своей первой жизни. В Материальном Плане, если не считать Гароса, Дебора и Вейла были лучшими подругами и питали друг к другу самые теплые чувства.

— С ней всё в порядке. Даже слишком. В Стране Фей она выдает себя за...

Он вкратце пересказал историю Вейлы и свои планы по освоению нового плана.

— Так и знала. С её характером она даже там не усидит на месте без того, чтобы что-нибудь не затеять, — Дебора улыбнулась, в её глазах промелькнула ностальгия. — Выдать тебя за своего двойника... Такая дерзкая и безумная выходка в её духе. Впрочем, судя по всему, ей там весело, и это главное.

— Значит, то место, о котором ты говорил, и есть Страна Фей? — Наса с интересом сверкнула глазами. — Не ожидала, что твои когти уже дотянулись до Внешних Планов. Судя по твоим словам, тамошние фейри нуждаются в защите, да и злых тварей хватает. Значит, без драк не обойдется.

Стоявший рядом Альберто погрузился в раздумья.

«Истории, придуманные драконицей-феей, расходятся повсюду... Смогу ли и я создать свою легенду в Стране Фей?» — его глаза начали разгораться азартом. — «История Золотого Императора!»

При этой мысли дыхание золотого дракона стало тяжелым. В мгновение ока он набросал план сюжета: «Великий Золотой Император, заклятый соперник Красного Императора, не раз принимал вызовы последнего и всегда выходил победителем, не зная поражений. Установив в Материальном Плане безупречный Золотой Порядок, Золотой Император ощутил холод вершин и одиночество абсолютной мощи. Оставив страну верным слугам, он отправился в таинственную Страну Фей, жаждая поражения, ища достойного врага и высшую философию...»

Альберто зажмурился от восторга, покачивая головой, и от удовольствия у него даже выкатилось несколько капель слюны.

— О чем ты думаешь? — Гарос подозрительно прищурился, глядя на золотого дракона.

— Ни о чем, ни о чем! — Альберто быстро вытер морду и расплылся в улыбке. — Просто вспомнил кое-что приятное.

Изанора тоже загорелась идеей посетить новый мир. Она спросила:

— Отец, а я могу пойти? В Стране Фей... наверное, спится еще слаще.

Она сладко зевнула, будто одно упоминание этого места вызывало у неё желание вздремнуть в неге.

Гарос кивнул.

— Когда планарный канал будет готов, вы сможете отправиться вместе. Среда Страны Фей вполне комфортна для металлических драконов. Фейри будут любить вас и поклоняться вам.

Поговорив еще немного, металлические драконы расправили крылья и взмыли в небо, возвращаясь в свои резиденции. Гарос остался на месте. Его тренировка еще не была закончена.

Ночь сгущалась, на чистом небосводе одна за другой загорались звезды, подобные бриллиантам на черном бархате. Легкий ветерок приносил ароматы леса, смешанные с запахами земли и ночных цветов. Гарос лежал на вершине, прислушиваясь к тонким изменениям в своем теле после тренировки. Прохладный воздух обтекал пластины чешуи, успокаивая мысли.

В этот момент тихий свист крыльев прорезал тишину. Сияющая в звездном свете золотая фигура бесшумно приземлилась на краю утеса. Это была Наса. Она сложила крылья и легкой походкой приблизилась к нему.

— Эй, порочный красно-железный дракон, — Наса оскалилась, изображая свирепость. — Я, праведная золотая драконица Наса, говорила: настанет день, когда я покараю тебя за все злодеяния от имени Света! Сейчас, когда ночь глубока и свидетелей нет — время суда пришло! Прими моё возмездие!

С этими словами она бросилась на него. Гарос лишь слегка сместился, позволив ей врезаться в себя. Золотая драконица уцепилась передними лапами за его наплечники и шутливо прикусила его за шею, бормоча:

— Ха! Я поймала тебя! Красный Император не так уж крут, справедливость восторжествовала... ну, или временно прижала зло к ногтю!

Гарос негромко рассмеялся, легонько обвив её талию хвостом. Посреди этой возни с неба донесся новый звук рассекаемого воздуха. Неподалеку плавно опустилась еще одна фигура. Это была Дебора. Увидев «борющихся» драконов, она на миг замерла и тихо произнесла:

— Кажется... я не вовремя.

Она начала разворачиваться, собираясь взлететь. Но не успела она раскрыть крылья, как поднялся резкий порыв ветра. Перед глазами Деборы всё поплыло, и она почувствовала, как мягкая, но необоримая сила окутала её. Придя в себя, она обнаружила, что находится в широких объятиях красно-железного дракона.

— Нет, ты как раз вовремя, — спокойно пробасил Гарос.

Он поднял свои огромные крылья, заслонив ими луну и звезды, почти полностью укрыв своей тенью двух металлических дракониц, чьи тела были заметно меньше его собственного. Дебора на миг оцепенела, а затем расслабилась, прислонившись головой к его груди. Наса вцепилась когтями крепче и устроилась поудобнее.

Три дракона затихли на вершине горы. Долгое время никто не проронил ни слова. Слышен был лишь свист ветра в чешуе и их мерное, глубокое дыхание. Время словно загустело, замедлив свой бег.

Дни сменялись ночами, а годы сезонами. Для драконов с их долгой жизнью время текло неспешно.

Новый календарь, 420 год. Королевство Ола перенесло столицу на нагорье Лайн. Новый город получил название «Алая Имперская Столица». Прежний центр сохранил свой статус, но под новым именем — «Город Алого Пламени», став главным узлом региона Сельских пустошей. В том же году Красный Император отпраздновал свое двухсотлетие, официально вступив в стадию зрелого дракона. В этот период репродуктивные способности драконов достигают пика, и Гарос отчетливо ощущал прилив жизненных сил.

Новый календарь, 421 год. Строительство планарного канала между Материальным Планом и Страной Фей было завершено. Королевство Ола запустило «Проект освоения Страны Фей». Первые легионы первопроходцев вошли в иной мир, основав аванпосты в выделенных безопасных зонах. Началась осторожная разведка и активная торговля с фейри.

После этого в странах равнины Румыния наступил период мирного развития. Государства постепенно оправлялись от ран войны, население росло, города процветали. Королевство Ола, принимая дань от соседей, крепло с каждым днем, став абсолютным гегемоном в военном, экономическом и техническом плане.

Синяя драконица Зорая и золотая драконица Наса одна за другой принесли потомство, всего пятерых драконят. Дебора родила еще двоих. Феникс Антея также соединилась с Императором, породив уникального гибрида дракона-феникса. Таким образом, не считая позже признанных приемных детей, у Красного Императора было двенадцать родных отпрысков. Все они обладали разными талантами и характерами: кто-то фанатично тренировался, кто-то увлекался политикой, кто-то погрузился в искусство, а кто-то просто хотел наслаждаться жизнью.

Новый календарь, 461 год. За эти сорок лет мировой порядок претерпел тонкие изменения. На континенте Оротара война между орками и эльфами разгоралась всё сильнее, превратив весь материк в выжженную землю. На этом фоне Аталан казался тихой гаванью. Холден по-прежнему парил в небесах. Все города Империи окончательно завершили трансформацию в летающие полисы, став в буквальном смысле «Царством в облаках». Они почти не общались с внешним миром и игнорировали войну на Оротаре, де-факто являясь сильнейшей державой планеты.

На равнине Румыния же плоды мира продолжали созревать. Благодаря трофеям войн и ресурсам Страны Фей мощь королевства Ола достигла беспрецедентных высот. Несмотря на отсутствие Предначертанных легенд, по площади, населению, уровню алхимии и образованию Ола превзошло Лотерен в его лучшие годы. Могучее государство, где под началом драконов мирно сосуществовали десятки рас, твердо стояло на ногах.

Осенью того же года с западного побережья пришли вести. Стая Хельмод высадилась на Штормовом мысу. Эта группа драконов, состоящая преимущественно из синих драконов с примесью других злых видов, объявила об основании «Королевства Блэктон». «Блэктон» на драконьем языке означало «Раскат грома», за что государство прозвали «Королевством Грома».

П.П - знатно он там развлекается конечно... Занюхнул пыльцы и погнали