Покрытый трещинами магический щит северной стены висел прямо перед разломом Бездны.

Трехглавый и шестилапый черно-красный дракон вцепился в него, его величественное тело почти полностью закрывало демонам обзор. Он взирал сверху вниз на муравьиную армию демонов, застилая небо своей свирепой мощью.

Затем он поднял одну драконью лапу.

Кончики когтей великого дракона по текстуре напоминали чистый кристалл. Пока лапа поднималась, в окружающем пространстве уже начали вспыхивать бесчисленные тонкие черные трещины. Эти трещины расползались подобно паутине, издавая едва слышный звук бьющегося стекла.

Целью Гароса был щит крепости. Стоило разрушить этот барьер, как демоническая цитадель оказалась бы беззащитна перед огневой мощью легиона и перед ним самим.

Однако в тот миг, когда драконья лапа уже готова была обрушиться вниз...

Глоть… глоть…

Звук жадного глотания донесся из-под другой лапы Гароса, которой он упирался в щит. Звук был тихим, но для чуткого слуха дракона он прозвучал оглушительно резко.

Гарос прищурился.

Под той лапой был прижат Генерал Хезроу, которого он только что впечатал в щит мощью своего падения. Больше половины тела демона было буквально превращено в кашу. Кости раздроблены, внутренности вывалились наружу, черная кровь и ошметки плоти смешались в единую массу, размазанную по поверхности магического щита.

Он принял на себя прямой таранный удар Гароса. Будь на его месте человек, даже Коронного ранга, он бы уже давно испустил дух.

Но этот демон всё еще шевелился.

Более того, единственная уцелевшая правая рука Генерала Хезроу мертвой хваткой сжимала темно-красный топор, лезвие которого глубоко вонзилось в мелкую чешую на внешней стороне драконьей лапы, прорубив рану длиной в несколько метров. Драконья кровь хлынула из раны и, едва покинув тело, превратилась в яростно пылающее кровавое пламя.

Ши-и-и…

Кровавое пламя лизало тело демона. Но, что было странно, плоть Хезроу не обугливалась и не плавилась, а напротив, его тело регенерировало с огромной скоростью. На краях уничтоженных тканей бешено извивались и росли новые мясные волокна. Одновременно с этим Генерал Хезроу широко разинул пасть, непрерывно заглатывая кровавое пламя.

Глоть… глоть…

С каждым глотком его аура становилась всё мощнее. Сломанные кости с сухим хрустом состыковывались под кожей, недостающая плоть нарастала прямо на глазах. Обугленная и изорванная кожа опадала клочьями, обнажая новообразованные ткани, на которых проступали тусклые узоры. Они были грубымт и неровными, но уже смутно напоминали драконью чешую.

Это была ключевая характеристика Генерала Хезроу:

Жажда крови.

Каждый раз, когда вы наносите урон или соприкасаетесь с «кровью» цели в любой форме, вы похищаете очки здоровья противника и одновременно повышаете свои базовые характеристики. Чем тяжелее ваши раны, тем выше процент похищения и коэффициент усиления.

«Моё кровавое пламя стало для него лучшим лекарством», — понял Гарос. Раса демонов не зря внушала ужас обитателям множества миров, и у них были свои козыри. Поведение этого высшего магического генерала было неожиданным, но вполне объяснимым. В конце концов, среди тех, кто сумел выжить в бесконечной резне на нижних слоях Бездны, у каждого припрятана пара тузов в рукаве.

— А-ах… какое дивное чувство… — Генерал Хезроу издал возбужденный утробный рык.

Он поднял голову, и в его багровых глазах пылало безумное вожделение. Масштаб энергии, заключенной в крови красно-железного дракона, стал для него невероятным сюрпризом. Поглотив эту жизненную силу, он восстановился почти полностью за считанные мгновения. Раздробленные кости срослись, а выпавшие органы втянулись обратно в брюшную полость.

При этом его аура стала куда мощнее, чем в начале боя. На коже проступили обширные кровавые татуировки, которые извивались как живые существа, испуская зловещий алый свет.

Состояние кровопотери.

Когда ваш запас здоровья значительно истощен, эффекты навыков и характеристик на похищение жизни и усиление себя доводятся до максимума.

Среди существ Коронного уровня слабых не бывает. Особенно это касается таких рас, как демоны, которые карабкаются наверх через бесконечную череду убийств в бездне, пожирая сородичей и души пришельцев. У каждого из них есть мощная характеристика или домен.

Подобно тому как Гарос выстроил свою боевую систему вокруг механик воскрешения, Генерал Хезроу за свою долгую жизнь создал систему, опирающуюся на «Жажду крови». Такую систему было непросто сформировать. Обычно для этого требуется Коронный ранг, сотни битв и глубочайшее понимание природы собственной силы. И лишь ветеранам выпадает такой шанс.

Но когда собственная боевая система обретена… её мощь и влияние на боеспособность всегда превосходят воображение обычных легенд.

— Глупец, ищущий смерти, — взор Гароса остался ледяным.

В этот миг разлетевшиеся искры кровавого пламени, словно повинуясь зову, начали втягиваться обратно в его тело. Рана на лапе мгновенно закрылась, края разорванной чешуи срослись. Одна его когтистая лапа словно молния метнулась вниз, накрывая область, где находился демон.

Генерал Хезроу не стал отступать. Он с силой оттолкнулся от щита под ногами, и его тело, подобно снаряду, взмыло вверх, прямо навстречу ладони дракона. Он замахнулся огромным топором Бездны, описывая в воздухе темно-красную дугу, и нанес сокрушительный удар.

Хрясь!

Топор глубоко врубился в драконью лапу, застряв в кости. Лезвие пробило чешую и рассекло мышцы. Эта колоссальная сила заставила даже Гароса ощутить вспышку острой боли.

КРАК!

В то же мгновение драконий коготь резко сжался. Большая часть тела Генерала Хезроу оказалась зажата в тисках. Чудовищное давление раздробило его ребра и разорвало органы. Черная кровь брызнула сквозь пальцы дракона, словно из раздавленной ягоды.

Однако в глазах демона читались лишь безумие и восторг.

Ху-ух!

Он сделал глубокий вдох. Кровь великого дракона, подчиняясь некой силе, хлынула из разорванной раны мощным потоком. Она, подобно живому существу, заливала Генерала Хезроу, пропитывая его тело насквозь. Кровавое пламя вспыхнуло вновь, но, как и прежде, оно не обжигало демона, а впитывалось в него.

Красно-железный дракон слегка нахмурился, а затем вновь расслабил чешую на лбу. Он чувствовал, что атаки Хезроу несут в себе целый набор характеристик, таких как пробитие брони, разрыв тканей, кровотечение, и их явно было больше одной. Этот парень, как и драконы, был силен своими врожденными свойствами, а не доменными техниками, как люди.

«После пробуждения Астрального Я, конечности, созданные из драконьей Ци, обрели плоть и кровь, что позволяет им передавать мои свойства. Но в текущей ситуации это лишь мешает мне управиться с этим демоном».

«Нельзя давать ему и дальше высасывать мою кровь».

Гарос быстро принял решение. Он поднял вторую лапу, вырвал Генерала Хезроу из первой и с силой швырнул его вниз, в самое густое скопление демонов на земле. Одновременно с этим его верхняя пара лап вскинулась вверх. Драконья Ци начала бешено концентрироваться, формируя энергошар.

БАБАХ!

Земля содрогнулась. Генерал Хезроу рухнул в толпу своих сородичей, выбив гигантский кратер. Те демоны, что не успели разбежаться, были мгновенно превращены в кровавое месиво. Следом с небес обрушилась сияющая, подобно солнцу, сфера.

Энергошар угодил точно в центр кратера, высвободив океан света и жара. Это сияние было настолько ослепительным, что и воинам, и демонам вокруг пришлось зажмуриться. Волна жара ударила по округе, наполняя воздух запахом гари.

Время подготовки этого шара было недолгим, как и время его детонации. Но когда свет померк и пыль улеглась, на дне кратера показался Генерал Хезроу. Его кожа обуглилась, а плоть превратилась в кровавое месиво. Он выглядел как кусок пережаренного мяса.

Однако он почти сразу поднялся. Обугленная корка начала трескаться, обнажая новую розовую плоть. Он задрал голову к парящему в небе Гаросу и оскалился, демонстрируя частокол острых зубов.

— Обожаю сильных врагов, — его голос был хриплым, но полным неистовства. — Ибо ваша кровь станет ступенями, ведущими меня к истинному величию.

Генерал Хезроу издал утробный рык. Его тело начало медленно раздуваться. Мышцы бугрились, кости удлинялись, клыки и когти становились острее. Костяные шипы прорастали вдоль хребта, прорывая кожу и выходя наружу. Одновременно обгоревшие куски кожи опадали целыми пластами, а под ними проступала черно-красная чешуя.

Это была чешуя Гароса. Её узор, цвет и текстура были абсолютно идентичны оригиналу. И дело было не только в чешуе, сам силуэт демона менялся, он становился выше, массивнее, а его конечности наливались сокрушительной силой.

Этот вид, эта аура… Изменения в его теле показались Гаросу подозрительно знакомыми.

«Гиганский облик? У него есть характеристика, подобная моей?» — быстро размышлял он. — «Нет, он украл мои свойства через кровь. Скорее всего, это временно».

Гарос был прав.

Отголосок крови.

Похищая жизнь врага, вы можете получить часть его физических характеристик и с определенной вероятностью временно скопировать одну из его уникальных черт для использования в бою.

Прямо сейчас Генерал Хезроу на земле вырос до тридцати с лишним метров. Конечно, он всё еще был мал по сравнению с огромным Гаросом, но уже вполне мог зваться гигантским зверем. Он осмотрел свои руки, любуясь новыми когтями, и издал удовлетворенный рык. После чего просто отбросил свой топор, ибо в его нынешнем состоянии оружие стало слишком мелким и бесполезным.

Демон поднял взгляд, и его глаза, полные огня, впились в Красного Императора.

Вжих!

Генерал словно высрел вылетел со дна кратера. За его спиной внезапно раскрылись кожистые крылья, испещренные сеткой вен. Он яростно взмахнул ими, поднимая вихри пыли, и устремился прямо в зенит.

Гарос, разумеется, не собирался отступать. Взмахнув своими крыльями, он пошел на сближение.

БУМ!

Дракон и демон столкнулись в воздухе. Ударная волна разошлась во все стороны, буквально разрывая облака. Небо стало их ареной. Генерал Хезроу раз за разом получал тяжелейшие удары. Когда его вбивало в землю, он оставлял глубокие воронки на поверхности, но каждый раз он с ревом бросался обратно, подобно прилипчивой заразе.

На его теле множились раны, однако скорость их заживления превышала скорость получения повреждений. Жизненная энергия Гароса была слишком велика. Демону достаточно было получить хоть каплю драконьей крови при контратаке, чтобы мгновенно восстановить силы. Более того, с течением времени «Отголосок крови» срабатывал снова и снова. С каждой вспышкой в облике демона прибавлялось драконьих черт. Сначала чешуя, потом форма костяных шипов, текстура мышц и, наконец, едва уловимое драконье величие. Его аура становилась всё мощнее.

«Становится сильнее в ответ на мою силу?»

Гарос хладнокровно анализировал врага прямо во время схватки. Он чувствовал, что и его собственное тело в этом бою медленно эволюционирует. После заживления ран новая чешуя становилась еще прочнее, а затраченная энергия начинала циркулировать в теле еще плавнее.

«Хех, еще немного, и его свойства разрыва и кровотечения перестанут на меня действовать».

Он четко ощущал, как его организм адаптируется к типу атак противника.

Затем он быстро окинул взглядом поле боя. На других фронтах также гремели звуки яростных сражений. Там легенды схлестнулись с другими военачальниками демонов. Битва вошла в фазу максимального накала, и каждую секунду гибли тысячи существ. Трупы демонов на северном фронте лежали горами, но и потери союза были огромны.

«В обычное время я мог бы поиграть с ним подольше, прощупывая его предел. Но сейчас… пора заканчивать».

Гарос не хотел, чтобы из-за его затянувшегося поединка возникли проблемы с разломом. К тому же он в общих чертах уже понял боевую систему Генерала Хезроу, и дальнейшая проверка не имела смысла.

Вж-ж-ж!

Красно-железный дракон вскинул лапы, полусжав когти. Драконья Ци и золотые молнии вихрем начали стекаться со всех сторон, концентрируясь в его лапах.

Треск! Вспышка!

Золотые дуги электричества с треском разлетались в стороны. В мгновение ока в лапах Гароса сформировались шесть копий из грозового пламени длиной более сотни метров каждое. Древки состояли из сверхсжатой Ци черно-красного цвета, а по поверхности бегали тонкие нити золотых молний, то и дело рождая ослепительные искры.

Облик Генерала Хезроу к этому моменту изменился до неузнаваемости. Покрытый толстой черно-красной броней из чешуи, он напоминал гибрид дракона и демона, источая хаотичное величие и мощь Бездны. Он стал на порядок сильнее, чем в начале.

Но даже в этом состоянии он почувствовал опасность. Словно... красно-железный дракон только сейчас стал по-настоящему серьезен. Впрочем, род Хезроу всегда славился свирепостью. Ощущая бурлящую в жилах мощь, он лишь сильнее возжелал крови дракона. Если он сумеет измотать этого ящера и пожрать его целиком... возможно, он мгновенно эволюционирует в Высшего демона.

С ревом он снова бросился в атаку.

Красно-железный дракон низко усмехнулся, обнажая клыки.

— Танцуй, демон.

В следующую секунду шесть копий грозового пламени ударили одновременно. Они били под разными углами и в разном ритме, в мгновение ока сплетаясь в непроницаемую сеть, полностью накрывшую магического генерала.

Пш-ш!

Одно копье пронзило его бедро. Наконечник прошел сквозь плоть и вышел с другой стороны, энергия молний и огня сдетонировала внутри раны, вырвав кусок мяса и разбрызгав черную кровь.

БУМ!

Другое копье полоснуло демона по ребрам. Оно не пробило корпус насквозь, но на огромной скорости содрало пласт обугленной чешуи и мышц, обнажив кости.

Генерал взревел. Он отчаянно пытался уклониться, извиваясь в воздухе. Он пробовал прорваться вперед, чтобы сократить дистанцию, но его встречал всё более плотный лес призрачных копий, которые двигались словно живые существа, всегда перекрывая путь.

Решив пойти напролом, он принял урон на себя, пытаясь дотянуться до Гароса.

Шесть глаз Красного Императора вспыхнули алым светом.

Воздух вокруг Генерала Хезроу мгновенно застыл, и в ту же секунду на его теле из ниоткуда распустились цветы драконьего пламени, полностью поглощая его в огненном вихре. Демона отбросило назад мощным взрывом, лишив всякого шанса на сближение.

Небо превратилось в клетку. Вспышки копий, мечущиеся молнии, ревущее пламя. Генерал Хезроу был намертво прижат к одной точке пространства. Его тело покрывалось новыми ожогами, темно-красная чешуя осыпалась кусками, словно осенние листья, а его аура начала стремительно угасать. Его главная опора «Жажда крови» сейчас оказалась бесполезна. Он просто не мог коснуться противника.

Когда красно-железный дракон действовал всерьез, истинная пропасть между ними стала очевидной. Боевая система Хезроу была мощной, но слишком узконаправленной. Он критически зависел от ближнего боя и не имел средств для атаки на расстоянии. Слабость была фатальной.

Гарос тоже был мастером ближнего боя, но его арсенал так-же был универсаленым. Он владел техниками на любой дистанции, и каждая из них обладала разрушительной мощью. В нем практически не было уязвимых мест.

Вскоре демон издал последний, полный ярости и бессилия рев. Он осознал разрыв в силах, но не мог его принять. Последние крупицы разума утонули в безумии.

Ху-ух!

Пурпурное демоническое пламя вспыхнуло внутри него. Этот огонь сжигал его изнутри, пожирая всю украденную драконью кровь и его собственную демоническую суть.

— Р-Р-РА-А-А!!!

Его тело в этом огне начало деформироваться и расширяться. Мышцы вздувались так, что рвали кожу, а кости удлинялись, протыкая плоть. Его размеры вновь резко выросли, мгновенно пробив прежний лимит и достигнув опасного пика. Одновременно с этим драконьи черты на его теле начали таять в пламени. Чешуя, шипы и узоры мышц, украденные у Гароса, испарились, и он вернулся к своему истинному демоническому облику. Только теперь это был облик запредельной ярости. Демон превратился в комок ревущего фиолетового огня, источающий удушливую ауру безумия.

Глядя на этот безумный рывок, Гарос мгновенно просчитал варианты. Схватка в когтях могла стоить ему одной «жизни»... Но в этом не было никакой нужды. Он не стал принимать лобовой удар.

Взмахнув крыльями, он отлетел назад, разрывая дистанцию. В то же время натиск копий не ослаб, а усилился. Они били по суставам и жизненно важным точкам торса.

Вжих! Вжих! Вжих!

Наконечники копий рассекали воздух с пронзительным свистом. Демон с ревом отбивал их когтями. Его сила возросла настолько, что он умудрялся ломать древки копий из Ци. Но стоило Когтям разрушения магии отпустить контроль над обломками, как они тут же детонировали. Осколки драконьей энергии, смешанные с молниями и огнем, прошивали тело демона, превращая куски его плоти в уголь. При этом, подпитываемые бесконечным запасом энергии Гароса, сломанные копья восстанавливались за доли секунды.

Взор великого дракона был тверд как сталь. Копья грозового пламени подчинялись малейшему движению его воли. Они то били залпом, то рассыпались для обманных маневров. Одно копье ложно атаковало в лицо, заставляя демона закрыться, а другое в этот миг беззвучно впивалось ему в коленный сгиб. Стоило демону дернуться, уходя от удара в живот, как еще три копья под разными углами перекрывали ему путь к отступлению.

Гарос никогда не прекращал самосовершенствоваться. Он стремился к совершенству во всём, и после того как освоил создание оружия из Ци, тратил немало времени на отработку этих техник. Сейчас, пусть он и не достиг божественного мастерства, но тем не менее владел этим искусством на уровне мастера.

Демон метался из стороны в сторону, но так и не смог подобраться ближе. Ран на его теле становилось всё больше, фиолетовое пламя заметно тускнело, а бешеная аура шла на спад. Наконец, когда Гарос уклонился от очередного яростного броска, возник идеальный момент. Шанс, длящийся миг, был пойман.

В одно мгновение три копья прошили его руки и грудь, намертво зафиксировав в пространстве, два копья вонзились в бедра, пригвоздив его к пустоте, а последнее же копье вошло в лицо и вышло из затылка.

ВШУХ! ВШУХ! ВШУХ!

Звук разрываемой плоти донесся с опозданием.

Инерция магического генерала оборвалась. Он застыл в небе, распятый на призрачных пиках. Он дергался, пытаясь вырваться, но каждое копье ушло глубоко в кость, удерживая его как в тисках. Не давая ему времени на новый рывок, красно-железный дракон без малейшего колебания разжал лапы.

БА-БАХ!!!

Шесть копий взорвались одновременно. Сами древки сдетонировали, высвободив разрушительную энергию. Сжатая драконья Ци, электричество и огонь в один миг превратились в гигантскую сферу аннигиляции. Тело генерала было разорвано и испепелено изнутри. Он превратился в тучу горящих обломков, которые огненным дождем посыпались с небес.

Следом головы дракона широко раскрыли пасти. Три потока дыхания вырвались наружу, перекрестным огнем проходясь по всем падающим останкам. В этом неистовом жаре ошметки плоти демона мгновенно испарились, не оставив после себя даже пепла. Они просто исчезли в пустоте.

Генерал Хезроу перестал существовать.

Впрочем, аура Бездны на поле боя после гибели и сражения генерала стала на порядок гуще. Эманации, исходившие из его тела, медленно растворялись в окружающем воздухе.

— Слава великому Его Величеству Игнасу! Победа!

— Кровью демонов напоим землю Ола!

— За Румынию! За Красного Императора!

Крики гремели подобно горному обвалу. Сначала они раздались в рядах легиона Ола. Воины вскидывали оружие, приветствуя красно-железного дракона в небе. Вскоре солдаты других королевств, отбросив недавнюю настороженность и поддавшись общему экстазу, также закричали во всё горло. Что бы ни было раньше, сейчас Красный Император был их общей славой и их величайшей опорой.

Боевой дух северного легиона взлетел до небес. Боевой строй набрал мощь и с удвоенной скоростью пошел вперед, не давая демонам продохнуть. Враг начал дрожать, пятиться и в итоге обратился в бегство под ударами союзников.

В это же время сражения на других участках фронта также подходили к развязке.

Западный фронт.

Владыка Грома Раморейн кружил в грозовых тучах. Его тело лишь на мгновение проступало из тумана, и каждое его пикирование сопровождалось ударом колоссальной молнии. Его противником был Демон-жнец. Тот был тощ, обладал руками-серпами и невероятной скоростью, но против настоящего Коронного древнего дракона выглядел жалко. Его хваленая ловкость была бесполезна под сетью молний, накрывшей небо. При каждой попытке прорыва его било током так, что из панциря валил дым, а сам хитин покрывался черными трещинами. Когда же ему удавалось подойти ближе, в рукопашной он не был ровней дракону. Раморейн одним ударом лапы сминал его защиту, ломая панцирь, а удар хвостом оставлял глубокие борозды в плоти. Гибель жнеца в этом шторме была лишь вопросом времени.

Южный фронт.

Магическая Корона Афра парила над вершиной своей башни. Её руки были простерты в сложном жесте, лицо выражало предельную концентрацию. Перед ней развернулся гигантский объемный массив из чистого святого света, внутри которого метался высший магический генерал. Массив состоял из множества слоев, медленно вращавшихся в разные стороны. Внутри него сновали мириады световых рун, похожих на живых насекомых. Демон бился о стенки, издавая шипящие звуки, и при каждом контакте с границей святой свет выжигал его плоть, поднимая клубы едкого дыма. Прорваться он не мог. Тем временем несколько других Коронных легенд Юга, окутанные аурой святого света от башни, методично добивали пленника. Они атаковали с разных сторон, действуя уверенно и оставляя на демоне рану за раной. Афра была спокойна: исход был предрешен.

Восточный фронт.

Два Коронных мастера Восточного союза тяжело дышали, их тела покрывали многочисленные раны, но в целом они были в порядке. Неподалеку в небе замер Вальта, окруженный видимыми потоками воздуха. Его верхняя одежда была разорвана, обнажая сухую, железную мускулатуру груди с несколькими неглубокими шрамами. В его руке была зажата огромная голова Паучьего демона. Голова была больше самого Вальты, и все восемь её глаз уже погасли.

Вальта хлопнул ладонью по черепу монстра. Голова мгновенно раскололась, из трещин ударил жаркий свет, яркий как солнце, и в следующее мгновение остатки головы, как и всё тело паука до этого, рассыпались прахом по ветру.

Словно почувствовав что-то, Вальта резко повернул голову на север. Там, в вышине, красно-железный дракон обозревал поле битвы. Их взгляды встретились в воздухе. Вальта уважительно кивнул Гаросу. Тот ответил сдержанным кивком.

Таким образом, помимо Генерала Хезроу, уничтоженного Гаросом, на других фронтах один магический генерал был официально мертв, а двое других находились на пороге гибели. Четырехсторонний союз шел к победе с непоколебимой решимостью. Демоны были сильны, но одного авангардного легиона им явно не хватало, чтобы сдержать такой натиск.

Тем временем внутри крепости.

Марилит Виришика парила на самой высокой башне цитадели. Она холодно наблюдала за происходящим, не выказывая ни малейшего желания помочь своим генералам. Она лишь чутко прислушивалась к нарастающему дыханию Бездны. Это дыхание изливалось из разлома всё гуще и мощнее.

На поле боя хаос в рядах демонов усилился. Быть хаотично-злым не значит не бояться смерти. Столкнувшись с силой, которой они не могли ничего противопоставить, демоны познали ужас. Они начали инстинктивно пятиться к крепости, надеясь укрыться за её мощными стенами. Однако закрытые ворота не распахнулись перед отступающими. Те, кто добежал до стен, в панике колотили по железу, но за стенами царило молчание. Более того, магический щит стал еще плотнее, не подпуская их близко.

— Пора, — прошептала марилит. — Столько жизней, столько душ…

Её взор был остр как бритва. Шесть её рук медленно разошлись в стороны, подобно лепесткам цветка смерти. В ту же секунду изнутри крепости донеслись истошные вопли и звуки кровавой бани. Сквозь проломы было видно, как Виришика молнией мечется внутри стен, её шесть клинков безжалостно вырезали собственных солдат. Демоны падали один за другим, не успевая понять, что происходит.

— Они... убивают своих?

— Нет, это жертвоприношение, — голос Афры через магическую связь достиг всех легенд. — Командующий демонов, судя по всему, изначально планировал пустить жизни своих сородичей в расход.

Словно в подтверждение её слов…

ХУММ!!!

Вся демоническая крепость озарилась ослепительным темно-пурпурным светом. Над цитаделью на миг проступил призрачный силуэт гигантского и сложного алтаря, испещренного жуткими рунами. В следующий миг от алтаря разошлась колоссальная всасывающая сила.

На поле боя трупы всех павших существ, без разбору, будь то демоны или воины союза начали стремительно иссыхать. Плоть истлевала, кости превращались в пыль, превращаясь в струйки черно-пурпурной энергии. Эти потоки, подобно рекам, стекающимся в море, потянулись из каждого уголка битвы к центру крепости, к разлому Бездны.

В то же мгновение земля заходила ходуном. От краев разлома начали расползаться новые пространственные трещины, а тьма внутри забурлила и вскипела. Расщелина начала расширяться со скоростью, в сотни раз превышающей обычную, увеличиваясь прямо на глазах. Но и это было не всё. Из глубины дохнуло аурой, от которой даже у Коронных легенд екнуло сердце, безбрежной, хаотичной, неистовой, несущей в себе древнюю злобу из самых глубин Бездны.

— Разлом расширяется! Сюда идет Высший демон! — прорычал Раморейн.

— Бейте по крепости! Бейте по алтарю! Он там! — Афра указала пальцем.

Сгусток магической энергии вспыхнул над крепостью, освещая цель. Прямо под светом находилась неприметная на первый взгляд башня, скрытая среди других строений.

— Не дать Высшему демону прийти!

Почти одновременно все освободившиеся легенды, люди, драконы и иные осознали катастрофичность ситуации. Град атак обрушился на крепость. Драконье пламя, магия, стрелы, волны мечей, мириады вспышек пронзали небо и с грохотом бились о щит цитадели. Щит был прочен, но он не мог выдержать сосредоточенного огня четырех сторон. Тем более когда его некому было защищать изнутри.

БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ!

В серии непрерывных взрывов щит Бездны задрожал, трещины побежали по его поверхности, их становилось всё больше. Наконец барьер с грохотом лопнул и исчез. Удары обрушились на саму крепость. Стены рушились, башни ломались, пыль смешивалась с ошметками тел тех демонов, что еще оставались внутри. Свет алтаря заметно потускнел.

Но было уже поздно.

— Р-Р-РА-А-А!!!

Рев вырвался из бездны разлома. Этот звук был низким и густым, полным безграничной ярости и голода, заставившим многих солдат на поле боя в муках схватиться за уши и упасть на колени.

Исполнив свой долг, марилит Виришика не стала медлить. Она бросила последний взгляд на поле боя и прыгнула обратно в разлом, растворившись в кипящей тьме.

Сразу за этим из трещины высунулись две когтистые лапы. Они были окутаны плотной энергией Бездны и размером походили на небольшие горы. Каждый палец был толще взрослого мужчины, а кончики венчали загнутые острые когти. Они яростно вцепились в края пространственного разлома!

Высший демон!

Одна из великих тварей Бездны уже просунула руки и пыталась протиснуться сквозь разлом в Материальный План. Атаки легенд тут же перенаправились на эти гигантские лапы. Однако защита монстра превосходила всякое воображение. Удары легендарного уровня оставляли лишь копоть или неглубокие царапины. Те раны, что всё же удавалось нанести, казались ничтожными на фоне таких масштабов. Рана в несколько метров для такой лапы была не серьезнее содранной кожи.

Лапы принимали удары, но не отпускали края разлома. Гиганские руки сантиметр за сантиметром тянули туловище вверх. Показались запястья, предплечья, затем локти... Локтевые суставы уже были видны, демон вот-вот должен был вырваться наружу.

Если бы ему удалось выбраться целиком в тот момент, когда Холден парализован, это стало бы концом Аталана. Один полноценный Высший демон был способен зачистить этот регион в одиночку. Даже если бы союзники смогли победить его ценой объединения, потери были бы запредельными. Легенды это понимали. В их рядах началось смятение. Под давлением ауры Высшего демона некоторые более слабые легенды уже начали подумывать о бегстве. Их воля дрогнула, а атаки стали нерешительными.

В этот критический миг раздался низкий, властный голос:

— Сдержите его. Я ударю.

Не успели слова затихнуть, как красно-железный дракон взмыл в зенит. Его тело поднималось всё выше и выше, пока не превратилось в точку, а солнце за его спиной очертило его силуэт золотым нимбом.

Коронные легенды не стали тратить время на вопросы. Они вложили все свои козыри в атаку на руки демона. Драконье пламя стало неистовее, магия - яростнее, а стрелы - гуще. Остальные легенды, прогнав слабость, сплотились в едином порыве. Стиснув зубы, они превратили страх в гнев, а гнев в разрушительную мощь.

Продвижение демона замедлилось. Град ударов терзал его лапы, ран становилось всё больше, черная кровь Бездны густыми каплями падала на землю, разъедая её до глубоких ям. Скорость восхождения упала.

В это же время…

Красный Император опустил взор на разлом, глядя прямо на руки демона. Все три его головы одновременно сделали глубокий вдох. Грудь дракона раздулась, чешуя раскалилась добела, испуская жаркое свечение. Драконья Ци хлынула из его тела, словно бензин в огонь, окутывая исполина столбом пламени.

Ху-ух!

Три мощнейших потока Разрушительного дыхания вырвались из его глоток. Однако целью был не разлом. Гарос свел все шесть рук перед грудью, сложив их в форме чаши. Все три струи дыхания были принудительно зажаты в этом пространстве, не разлетаясь в стороны, а сливаясь воедино. Они образовали стремительно раздувающуюся сферу. Сфера становилась всё больше, всё ярче. Энергия Ци из лап дракона вливалась в неё непрерывным потоком, ускоряя рост шара.

Красный Император издал глухой рык. Он чувствовал, будто держит в руках целый мир. Вес сферы был немыслим. Под этим давлением его шесть лап начали мелко дрожать, чешуя на них трескалась дюйм за дюймом, и из трещин сочилось кровавое пламя. Но он не разжал захват. Его лик был спокоен, он продолжал сжимать и концентрировать энергию.

С течением времени сфера перед его грудью становилась всё более опасной. Вся колоссальная мощь была насильно спрессована в ядро ослепительного света. Оно сияло так ярко, что на него было больно смотреть, а внутри него будто рождались и умирали мириады микровселенных. Свет и жар были доведены до абсолютного предела, приобретая оттенок почти призрачной белизны.

Внизу Высший демон, почуяв неладное, впал в неистовство. Он начал рвать края разлома с удвоенной силой. Когти вонзались в пространство, расширяя трещины. Его руки дрожали от напряжения, мышцы вздулись канатами. Легенды на земле тоже стали предельно серьезны. Они обрушили на него всё, что имели, лишь бы не дать ему вылезти еще хоть на немного. Никто больше не экономил силы. Все знали, что наступил миг истины. Лапы демона превратились в кровавые лохмотья, он больше не мог свободно расширять проход.

Но он всё же медленно полз вверх. Дюйм за дюймом. Вскоре почти вся рука Высшего демона была снаружи. Массивная конечность, покрытая чешуей и шипами, источала концентрированное зло. Его аура становилась невыносимой. Макушка головы монстра уже показалась в глубине трещины.

Но в этот миг ослепительный шар перед Гаросом достиг своего апогея. Воздух вокруг него пошел волнами, само пространство стонало и содрогалось. Будь здесь золотой дракон Овис, он наверняка бы восторженно выкрикнул пафосное название приема. Но Гарос был не из таких.

«Иноизмерение Императора Драконов», — беззвучно произнес он в своей душе и толкнул сферу всеми шестью руками.

Белое солнце сорвалось с его когтей. Оно замерло на миг в полной тишине, а затем начало стремительно падать прямо в разлом Бездны.

— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! — закричали легенды, которые только что стойко стояли против демона. Теперь они разлетались кто куда. Каждый из них чувствовал исходящий от сферы ужас. Это давление и предчувствие тотальной аннигиляции заставляли инстинкт самосохранения кричать во весь голос.

Сфера упала.

В следующую секунду…

Тихое расширение. Ослепительно-белый свет поглотил всё. Он накрыл разлом, исполинские руки, остатки цитадели и огромный участок земли вокруг. Сияние было столь яростным, что даже солдаты вдали были вынуждены зажмуриться до боли. Этот удар не был взрывным в обычном смысле, как энергошар. Скорее он нес в себе могильную тишину.

По краям расходилось кольцо сияния, но внутри была лишь бездонная тьма. Это была полностью разрушенная структура пространства, абсолютное небытие. Всё, чего касался этот свет, исчезало в этой тьме. Стены, башни, руины, трупы демонов, остатки гигантских лап... всё аннигилировало беззвучно и бесследно. Не было грохота, не было ударной волны, только тотальное исчезновение материи.

— Я… ЕЩЕ ВЕРН… — короткий, полный муки рык донесся из белого марева. Но он оборвался на полуслове, словно его перерезали бритвой.

Вскоре свет рассеялся. Всё, что было им накрыто, перестало существовать. На месте битвы зиял колоссальный кратер. Котлован был настолько глубок, что дна не было видно, а его края были гладкими, словно срезанными лазером. Камни на дне исчезли, оставив лишь пустоту. В воздухе отчетливо виднелись медленно затягивающиеся пространственные шрамы, черные нити, которые переплетались и тихо шипели, пока реальность восстанавливала себя.

На поле боя воцарилась гробовая тишина.

В небе одиноко парил Красный Император. Его шесть лап бессильно висели, чешуя на теле была сорвана большими пластами, из ран всё еще сочилось кровавое пламя. Его грудь тяжело вздымалась, а все три головы были опущены. Цена этого удара была огромна. Но он всё еще держался в воздухе, и его аура не казалась сломленной.

— Я же говорил… — голос Владыки Грома медленно разорвал тишину. — Надо было дать Красному Императору сразу шарахнуть по крепости. Хе-хе, тогда бы нам не пришлось тут надрываться впустую.

Раморейн смотрел вверх на красно-железного исполина и усмехался, хотя в его глазах не было радости, лишь признание. Остальные легенды, придя в себя, тоже молча взирали на дракона в зените. Раньше они боялись, что энергошар дестабилизирует разлом, и Гарос никогда прежде не вливал столько энергии в один прием, поэтому они отвергли эту идею. Но кто мог предположить, что Красный Император способен одним ударом просто стереть и крепость, и разлом с лица земли?

Да, подготовка заняла вечность. Да, он выглядел истощенным. Но всё равно… это было за гранью здравого смысла. Эффект разрушения от этой техники превосходил возможности обычных Предначертанных легенд. Медленно заживающие раны в ткани мира и эта идеальная пустота в земле были лучшими свидетельствами его мощи.

Конец весны — начало лета 462 года Нового календаря. Ради защиты Аталана четыре союза объединились и взяли в кольцо демоническую цитадель. В миг, когда победа казалась призрачной, явился Высший демон, угрожая всей армии. Легенды сдерживали его из последних сил, пока Красный Император в высших небесах не собрал воедино свое сокрушительное величие и одним ударом не стер разлом, отбросив врага назад в бездну.