На краю гигантского кратера пространственные разломы, подобные черной паутине, медленно стягивались, издавая едва слышное шипение. Время от времени от краев откалывались мелкие осколки пространства, тут же аннигилируя в воздухе.

В воздухе все еще витал дух Бездны. Этот запах, напоминающий смесь серы, гнилой крови и какой-то невыразимой нечистоты, вызывал тошноту. Однако величие Высшего демона исчезло вместе с уничтожением разлома; остаточная аура Бездны, подобно догорающей свече на ветру или перекати-полю, дрейфовала над полем боя, постепенно рассеиваясь под лучами солнца.

Тем временем воины коалиции в некотором оцепенении взирали на одиноко парящего в небе красно-железного гиганта.

— Победа… мы победили? — пробормотал молодой солдат Восточного союза.

Следом этот шепот, подобно искре в сухой траве, мгновенно воспламенил эмоции всех присутствующих.

— Победа!

— Мы выиграли!

— Владыка Севера! Да здравствует Владыка Севера!

Крики ликования прокатились волной, воины всех армий вскинули оружие, отдавая дань уважения дракону в небесах. Пики, мечи, щиты и посохи сверкали на солнце.

В вышине Красный Император слегка склонил три свои головы, наблюдая за бурлящей внизу толпой.

Свист! Свист!

Два уцелевших высших магических генерала почти одновременно приняли решение бежать.

Демон-жнец, ныне полностью обугленный, с разбитым панцирем и переломанными конечностями, отчаянно махал обрубками крыльев, устремляясь на запад; за ним в воздухе тянулся тонкий след капающей черной крови. Другой магический генерал, которого до этого зажали на южном фронте, воспользовался моментом, когда легенды сдерживали Высшего демона, прорвал окружение и теперь со всех ног удирал в противоположном направлении.

— Решили уйти? — холодно усмехнулся Владыка Грома. Из грозовой тучи высунулась драконья голова, чьи вертикальные зрачки вспыхнули опасным светом.

Однако прежде него вперед уже метнулась человеческая тень.

Бум!

Силуэт Вальты, Короны трех ликов, внезапно исчез. В следующую секунду он, словно телепортировавшись, возник прямо на пути бегущего жнеца, явив свое Астральное Я с тремя головами и шестью руками.

Хумм!

Его тело дрогнуло, и от него отделились две фигуры. Вальта разделился на троих, и каждый излучал мощную ауру Коронной легенды. Казалось, все они были настоящими телами, не отличить правду от иллюзии. Они одновременно обрушили град тяжелых ударов на жнеца с трех разных сторон.

Бум! Бум! Бум!

Тени замелькали. Град кулаков обрушился лавиной. Тело демона-жнеца отбивали как мяч. Его панцирь крошился, туловище сминалось, черная кровь фонтанировала из ран, но не успевала коснуться земли, испаряясь в ауре, окутывающей кулаки. Демон издавал пронзительный визг, пытаясь контратаковать, но каждая его лапа ломалась, стоило ему ее приподнять. Затем его отбросило назад, но Вальта настиг его в мгновение ока.

В этот миг три фигуры снова слились в одну. Вальта с суровым лицом воздел руки, и за его спиной материализовались десятки исполинских астральных рук. Каждая была длиной в сотню метров; они вращались вокруг него подобно кольцевому колесу, а затем одновременно поднялись, фиксируя место падения жнеца. На каждом кулаке зажегся ослепительный, ослепляющий свет, будто в ладонях было зажато по солнцу.

Путь Души Солнца, Кулак Сияющего Солнца!

Р-Р-РА!

Рев демона-жнеца оборвался в самом начале: всё его тело накрыло мириадами ударов. Несмотря на невероятную живучесть высшего магического генерала, его буквально стерло в пыль. Не осталось даже ошметков, лишь струйка черного дыма, которая тут же рассеялась в солнечном свете.

Вальта опустил кулаки, астральное колесо за его спиной медленно замедлило вращение, но не исчезло. Гарос заметил эту сцену и задумчиво отвел взгляд. Эта Корона трех ликов действительно оправдывала свою славу.

С другой стороны Афра, Магическая Корона, подняла ладонь. Не успевший рассеяться массив святого света внезапно сжался, превратившись в бесчисленные цепи святого сияния. Они опутали тело убегающего генерала, впиваясь в его плоть и вызывая клубы белого дыма. Затем массив вновь расширился, заключая врага в сферу. Демон неистово бился внутри, кидаясь на световые стены, но каждый контакт оставлял на его теле новые ожоги. Он был на пределе сил.

Под пронзительный предсмертный визг его тело было окончательно очищено святым светом, начав распадаться с краев, пока полностью не растворилось в небытии.

На этом все вторгшиеся магические генералы были уничтожены. Но война еще не была окончена окончательно.

— Заклинатели, приступить к очищению! — первыми пришли в себя командиры легионов, отдавая приказы. Ликующие крики постепенно стихли, сменившись методичной суетой.

Чернокнижники, жрецы и маги вышли из строя и начали нараспев читать заклинания. В воздухе стали сплетаться чары святого атрибута и очищающей силы: «Сияние святого света», «Очищающий дождь», «Святая новая звезда»… Вспышки света поднимались над полем боя, вытесняя остатки зловонного дыхания Бездны.

Солдаты начали зачищать территорию и разбираться с последствиями. Кто-то уносил тела павших товарищей, кто-то собирал разбросанное оружие, кто-то помогал раненым перебираться в тыл. Воздух был пропитан запахом крови, эликсиров и едким душком очищаемой скверны.

Однако…

Те легенды, те Коронные мастера, что стояли на вершине пирамиды, не участвовали в этой работе и не предпринимали других действий. Напротив, они были в полной боевой готовности. Они стояли на местах поверх затягивающегося разлома и бездонного кратера… вглядываясь друг на друга.

Атмосфера стала давящей. Рядовые воины подняли головы, сначала непонимающе глядя на своих легендарных предводителей, а затем, словно что-то осознав, посерьезнели. Люди крепче сжали оружие, подсознательно прижимаясь к своим лагерям.

В это время Красный Император парил в небе. Его шесть рук были опущены, трещины на чешуе медленно затягивались, дыхание стало ровным. Но он не приземлялся, лишь безмолвно обозревал поле боя, переводя взгляд трех своих голов на окружение.

Раморейн скользил в грозовых тучах, его драконьи глаза таинственно мерцали. Молнии пробегали по чешуе, время от времени ударяя в землю и оставляя обугленные ямы. Окружавшие его легендарные драконы дышали тяжело и глубоко, источая густое величие и сканируя взглядами людей.

Афра стояла на вершине магической башни. Руны на строении продолжали течь и переливаться, не угаснув после битвы, а став еще ярче. Рядом с ней другие Коронные мастера Юга стояли в полной готовности.

С другой стороны Вальта сохранял спокойствие, на его лице почти не было эмоций. Астральное колесо за его спиной вновь начало вращение, а на теле переплетались отблески Потока Жизни и Души Солнца. Рядом с ним молча застыли две Короны Восточного союза.

Легенды четырех сторон пребывали в крайне щекотливом состоянии. Только что они сражались плечом к плечу, единые в порыве защитить мир, и только что стали свидетелями силы друг друга. Но теперь…

С исчезновением разлома и гибелью общего врага влияние союзного пакта стремительно улетучивалось, а преграда между ними столь же быстро становилась непроницаемой.

Центральные земли. Эта обширная и богатая территория, прежде принадлежавшая империи, теперь была ничейной. Кто не хотел бы приложить к ней руку? Кто не хотел бы занять ее? Любая сила, завладевшая этим краем, совершила бы качественный скачок в могуществе.

Взор Владыки Грома остановился на Гаросе, глаза его светились призрачным светом. Его двое кровных братьев, Владыка Шторма и Владыка Прилива, а также другие легендарные драконы застыли по бокам, скаля клыки, а исходящее от них величие становилось всё более опасным. Темные тучи сгустились над их головами, закрыв солнце.

Легенды Юга и Востока также медленно стягивались к своим лидерам. За спиной Афры руны башни начали перестраиваться; рука Коронного мечника рядом с Вальтой уже легла на рукоять меча.

Никто не начинал разговор первым. Никто не делал первого хода. Но каждому было ясно: бой может вспыхнуть в любое мгновение.

В то же время легенды государств Румынии также стихийно сгруппировались вокруг Красного Императора. Сам же Красный Император поворачивал три свои головы в разные стороны. Его взор сначала скользнул по Раморейну, поймав ожидающий блеск в его глазах, а затем по Афре, ощущая осторожность за ее внешним спокойствием, и наконец, по Вальте, видя настороженность под его суровой маской.

Гарос наблюдал. Корона трех ликов, Магическая Корона и другие человеческие мастера — ни один из них не был в идеальной форме. У Вальты было сбито дыхание, на мантии Афры виднелись следы ожогов, на телах остальных были раны разной степени тяжести… Однако их нельзя было назвать истощенными. Разгром демонической крепости коалицией произошел достаточно быстро. Легенды сохранили значительную часть сил.

Раморейн… Аура Владыки Грома была такой же густой, молнии продолжали танцевать на его чешуе, а его сородичи дышали ровно и мощно.

Если действительно начать здесь битву… Это не имело смысла. Гарос быстро пришел к решению. Если нет абсолютной необходимости сражаться, он предпочитал избегать конфликтов и «расти в тишине». Его талант и раса гарантировали, что пока он жив, он будет становиться сильнее, постоянно превосходя самого себя. Время было на его стороне, незачем было спешить.

Но самое главное… Красно-железный дракон поднял голову к высокому небу, где всё еще смутно виднелись контуры парящих городов. Те гигантские крепости безмолвно висели в облаках. Пока упал только один город. Но это могло быть лишь началом. Кто знает, не рухнет ли завтра другой город и не откроется ли новый разлом? Никто не мог гарантировать, что Аталан не захлестнет новая волна катастроф.

Хотя «Иноизмерение Императора Драконов» Гароса могло стирать разломы, оно требовало слишком долгой подготовки и огромных затрат энергии. С точки зрения безопасности было выгоднее оставить другие страны существовать. В случае нового вторжения Бездны по крайней мере будет кому разделить с ним давление.

В миг, когда свирепый блеск в глазах Раморейна стал почти нестерпимым, вновь раздался низкий и властный голос Красного Императора:

— Демоны изгнаны, разлом стерт.

Все взоры сфокусировались на нем. Красно-железный дракон, оставаясь в центре внимания, сохранял бесстрастие:

— Центральные земли обширны и богаты ресурсами. Даже четверть этой земли по масштабам превосходит нынешние владения любой из наших сторон.

Он сделал паузу, его три головы одновременно окинули присутствующих взглядом.

— Моё предложение таково… Совместное правление четырех сторон. Разделим Центральные земли на четыре части, каждый получит свою. Проведем границы и будем развиваться порознь. Богатств этой земли хватит, чтобы каждая сторона могла процветать и расти, не опасаясь нехватки ресурсов или тесноты границ.

С этими словами он деактивировал боевую форму. Тело дракона начало уменьшаться, возвращаясь к обычным пятидесяти метрам. Его грозный облик с тремя головами и шестью лапами исчез, сменившись стандартным видом дракона. Но даже так никто не посмел бы его недооценивать. Только что прошедший бой доказал его мощь.

На человеческой стороне Вальта и Афра быстро обменялись взглядами. Они взвешивали варианты. Разрушительная сила, продемонстрированная Красным Императором внушала трепет, к тому же он был тем самым «Бессмертным драконом», чей предел до сих пор не был ясен. Если бы он объединился с Владыкой Грома, справиться с ними было бы почти невозможно.

Ни Восточный союз, ни Южный регион не хотели вражды с Красным Императором. Получить четверть Центральных земель без боя было огромным достижением, позволяющим избежать чудовищных потерь и сохранить силы для будущих кризисов. Ведь никто не знал, когда упадет следующий парящий город. А что касается будущего… Мощь драконов неоспорима, но у людей тоже есть свои преимущества. Возможно, из-за короткой жизни люди особенно ценят время, и их потенциал развития и скорость роста никогда не сравнятся с долгоживущими расами. Дай людям время и пространство и они сотворят чудо.

Афра слегка кивнула и улыбнулась:

— Слова Его Величества Игнаса не лишены смысла. — Она подняла голову. — Угроза Бездны еще не миновала окончательно, сейчас не время для междоусобиц. Разделить Центральные земли миром и прекратить раздор это лучший путь. Южный регион принимает это предложение.

Вальта также медленно заговорил гулким голосом:

— Совместное правление четырех сторон, разграничение территорий и пакт о ненападении. Восточный союз также согласен.

Двое человеческих Коронных лидеров один за другим выразили согласие с планом мирного раздела. Пока они говорили, Вальта развеял астральное колесо за спиной, а сияние магической башни рядом с Афрой стало тускнеть, превращая ее обратно в обычное строение. Легенды за их спинами всё еще были настороже, но враждебность заметно спала. Они тоже признали, что это лучший выбор на данный момент.

Остался лишь… Раморейн. Взоры всех обратились к синему дракону и стае королевства Блэктон. Лицо Владыки Грома было мрачным. Над ним всё еще висели тяжелые тучи, в которых бушевали штормы и молнии, а драконы Хельмод кружили в этом хаосе. Картина напоминала конец света, и отблески разрядов ложились на морду Раморейна, делая выражение его лица нечитаемым.

Владыка Грома отвел взгляд от Гароса. Он уставился на Афру, затем на Вальту… окинул взглядом каждую человеческую легенду. А затем медленно заговорил:

— Хе-хе, как можно править Аталаном вместе с вами, жалкими насекомыми?

Голос был низким, пропитанным неприкрытым презрением. Лица присутствующих изменились, взгляды вновь стали суровыми. Но в следующий миг Раморейн внезапно рассмеялся. Мышцы на его драконьей морде расслабились, в голосе послышались нотки издевки:

— Ха-ха! Вы, небось, думали, я так и скажу? И вы бы все напряглись, приготовились к защите и начали бы готовиться к бою… Верно?

Он покачал головой, и тон его стал небрежным:

— Впрочем, я не глупый дракон. Мы только что сразились с демонами, нет смысла сражаться еще и с вами. Четырех частей Центральных земель достаточно, я не против. Только не вздумайте подсунуть мне самый бесплодный кусок.

Лидеры достигли предварительного устного соглашения. Тонкости разделения территорий, демаркация границ и распределение ресурсов, все эти скучные детали потребуют долгих переговоров в будущем. Такие вещи не решаются в один миг и требуют работы специалистов. Но всё это было делом завтрашнего дня. В каждом королевстве найдутся люди, искушенные в подобных делах.

Пыль временно улеглась. Красный Император бросил взгляд на бездонный кратер, взмахнул крыльями и взял курс обратно на Север.

В это время в другом направлении Раморейн также развернулся. В миг, когда он оказался спиной к остальным, напускная небрежность мгновенно исчезла с его морды. Взгляд стал невероятно тяжелым, полным ярости и злобы.

«Сотрудничать с людьми… делить континент поровну… Какой позор…»

Но это длилось лишь секунду, он быстро прикрыл глаза веками, а когда вновь поднял голову, его лицо было спокойным и непроницаемым.

— Уходим, — коротко бросил он, взмахивая крыльями и улетая прочь. Владыка Шторма и Владыка Прилива обменялись взглядами и молча последовали за ним.