Нагорье Лайн, Алая Имперская Столица.

Гарос стоял у края высокого помоста, вглядываясь в сторону Центральных земель.

Интенсивный, ослепительный солнечный свет изливался вниз, озаряя красную железную чешую дракона. В игре света и тени его силуэт казался еще более величественным и могучим.

«Кто сможет выбиться в лидеры в эту эпоху великих потрясений?»

Этот вопрос крутился в его уме, но ответа не было. Гарос видел слишком много взлетов и падений, он сам выбрался из гор трупов и рек крови, но чем выше он поднимался, чем дальше видел, тем отчетливее ощущал беззвучные течения, пронизывающие щели времени, и тем сильнее чувствовал собственную ограниченность.

На данный момент ситуация на континенте Аталан казалась стабилизировавшейся. Парящие города империи Холден всё так же заслоняли небо, а наземные королевства разделили между собой богатые территории Центральных земель. Поскольку ресурсов было в избытке, стороны поддерживали баланс; при нормальных обстоятельствах такое равновесие могло бы длиться столетиями.

Однако все, кто стоял на вершине, понимали, что это лишь видимость. Под спокойной гладью воды бурлили яростные скрытые потоки.

Хотя разлом Бездны был временно подавлен, опасность никуда не исчезла. Гигантские города Холдена нависали над головой, и никто не знал, что назревает внутри этих колоссов. Бедствие Пламени Безумия на континенте Оротара продолжало распространяться, а между наземными королевствами неизбежно должны были возникнуть споры из-за границ, ресурсов и исторических обид.

Никто не знал, когда и в каком месте вспыхнет следующий кризис.

«Впрочем, что бы ни случилось, у меня есть по крайней мере один путь к отступлению», — молча подумал Гарос.

Эта мысль заставила мышцы под чешуей немного расслабиться. Решение осваивать Страну Фей было принято не только ради уникальных ресурсов того плана, но и для того, чтобы иметь запасной выход на случай столкновения с непреодолимым кризисом мирового масштаба. Конечно, это была лишь страховка, крайний вариант. Пока не наступит критический момент, Гарос не хотел отказываться от своего фундамента на планете Бернардо. Это напрямую касалось скорости его роста и условий среды.

Особенно теперь, когда он получил владения в Центральных землях. Их богатства вполне хватало для нужд Гароса на долгое время. Если не брать в расчет разного рода случайности, этого было достаточно, чтобы он мог поддерживать скорость роста, намного превышающую обычную для драконов, и в итоге подняться до Предначертанного уровня.

Что же касается Бессмертия, стоящего еще выше... Для этого наверняка потребуется больше. Четверти континента не хватит для аппетитов такого уровня. Возможно, придется объединить ресурсы всего Аталана или даже протянуть когти к другим материкам.

Но это дела будущего, сейчас не стоило забивать ими голову. Пищу нужно есть кусок за куском, дорогу проходить шаг за шагом, не стоит спешить сверх меры. Эту истину Гарос усвоил еще в бытность юным драконом.

Ху-ух! Ху-ух!

Два звука рассекаемого воздуха прервали его раздумья. Драконьи тени пронзили облака, и сделав небольшой круг в небе, подстраивая траекторию, приземлились на широкую платформу перед красно-железным драконом.

— Отец, доброго дня.

Черная драконица склонила голову и припала к земле в покорной позе, голос её звучал очень тихо.

Красный Император слегка кивнул и спокойно произнес:

— Салия, встань. Между нами, отцом и дочерью, в частной обстановке не нужно столько формальностей.

Услышав это, черная драконица сменила позу на обычную стойку. Но она всё равно выглядела напряженной. Её передние когти слегка скребли пол, а кончик хвоста чуть подергивался. Она не была похожа на других детей Императора, которые наедине с драконьим отцом пребывали в расслабленном состоянии.

В конце концов, везде, где собираются разумные существа, трудно достичь абсолютного равенства. Даже среди Сыновей Императора, имеющих особый статус, существовала тонкая иерархия. Например, приемные сыновья и дочери, такие как Салия, по статусу стояли на ступень ниже прямых потомков Императора. Это сложилось естественным путем, а не по указу Гароса.

Потомки, рожденные непосредственно из его крови, обладали более высоким потенциалом роста и сами по себе были очень сильны, поэтому их статус был выше, чем у приемных. А среди родных детей первенство принадлежало четырем сыновьям из первой кладки. Из этой четверки наибольшим авторитетом пользовались Галькро и Лариа.

О первом и говорить нечего. В любой битве он непременно летел впереди всех, ведя за собой остальных, а его чешуя, испещренная боевыми метками, была его лучшим орденом. Остальные дети Императора признавали его первенство и никогда не подвергали сомнению его доблесть. Второй, Лариа, был драконом-лордом. Он был весьма могуч и правил значительным числом вассалов, а его территории управлялись безупречно.

Среди еще не повзрослевших детей Императора наибольшее внимание сейчас привлекал красно-золотой дракон Габриэль.

Можно было предвидеть, что с ростом числа детей Императора и даже с появлением последующих поколений драконидов, только самые выдающиеся или особенные смогут выделиться и удостоиться внимания Красного Императора. Ресурсы ограничены, внимание ограничено, это неизбежный отбор в любом сообществе.

Тем временем красный дракон Галькро, прибывший вместе с черной драконицей, выглядел так, будто не может дождаться возможности заговорить. Приземляясь, он навалился всем весом, отчего платформа вздрогнула, а затем зашагал вперед, и его чешуя залязгала с металлическим звоном. Он не нервничал так, как черная драконица, и подошел почти вплотную к Гаросу, после чего оскалился, демонстрируя частокол зубов, и пробасил:

— Ха-ха, дорогой мой отец, у меня есть отличная новость! Хочешь послушать?

Гарос мельком взглянул на своего первенца.

— Не хочу, — лаконично ответил он.

— Раз уж тебе так интересно, то я расскажу, — Галькро притворился, что не расслышал частицу «не».

Он выпятил грудь с гордым видом и громогласно объявил:

— Отец, ты скоро станешь дедом!

Голос его на миг затих, он указал передней лапой на стоящую рядом с понурой головой черную драконицу.

— Ха-ха! Салия носит моего ребенка! Твоя кровь скоро даст начало второму поколению!

На платформе на какое-то время воцарился лишь свист ветра. Гарос медленно повернул голову, отводя взгляд от торжествующей морды старшего сына, и посмотрел на Салию.

Сможет ли второе поколение потомков продолжать наследовать его таланты? Гарос задумался. Это касалось одной из линий его будущего развития и было крайне важным.

Черная драконица и так нервничала, а под пристальным взглядом Гароса и вовсе вся одеревенела. Она опустила голову еще ниже, чешуя на её шее слегка приподнялась и снова улеглась, а хвост за спиной мерил воздух из стороны в сторону, с сухим шорохом задевая камни.

— Когда это случилось? — спросил красно-железный дракон.

— Целый месяц назад! — выпалил Галькро раньше всех. Видимо, он долго сдерживался, и теперь его было не остановить. — Когда война в Центральных землях закончилась, я еще гадал, чего это она так обленилась. Вечно валяется в логове и дрыхнет, зато аппетит вырос.

Красный дракон говорил с воодушевлением, активно жестикулируя лапой:

— Я спросил Салию, не подхватила ли она какую заразу, а она зыркнула на меня и говорит: «Сам ты больной, и вся семейка твоя больная»... Ой, это я не про тебя, отец, это я про то, как она меня тогда обложила... Ну, в общем, ты понял! — Он почесал затылок и добавил: — А потом я стал думать, что тут что-то не так...

— Галькро, — красно-железный дракон прервал поток слов первенца. — Я спрашивал её.

Галькро сконфуженно замолчал, но уголки его пасти всё еще были приподняты, настроение у него было великолепным. Он уже прикидывал, что когда ребенок родится, он будет воспитывать его так же сурово, как отец воспитывал его самого. А если малец уродится бунтарем, то еще лучше, будет где развернуться.

Взор Гароса снова остановился на Салии. Его тон стал чуть мягче:

— Как ты себя чувствуешь?

Салия подняла глаза, встретилась взглядом с отцом и тут же снова их опустила. Она тихо ответила:

— Со мной всё в порядке. Хотя я устаю быстрее, чем раньше, и ем больше, но это мелочи, они почти не мешают.

Гарос молча выслушал её, а затем спросил:

— Сражаться еще можешь?

Этот вопрос заставил и Салию, и Галькро на мгновение опешить.

— Могу! — после паузы твердо ответила Салия. — Мои когти и клыки всё еще остры. Если отец прикажет, я пойду в бой и сражу любого врага, кем бы он ни был.

Гарос смотрел на неё секунду. Затем он протянул свою исполинскую лапу и слегка похлопал черную драконицу по склоненной голове.

— Хорошо, — произнес он. — Раз можешь сражаться, значит, проблем нет. — Он убрал лапу и продолжил: — Однако я не буду посылать тебя в атаку. На время вынашивания потомства все твои прежние обязанности переходят к Галькро.

Он повернулся к красному дракону:

— Ты берешь на себя задачи Салии. Есть возражения?

В ответ Галькро ударил себя лапой в нагрудник, издав глухой металлический звон. Он выпрямился и пробасил:

— Конечно нет, я всё сделаю! В битве за Центральные земли я не успел всласть порезвиться, так что как раз выпущу пар на демонах из наших разломов. Эти твари в последнее время снова зашевелились. Я сам с ними разберусь!

В его голосе слышалось нетерпение. Гарос окинул взором тело старшего сына и заметил на его нагрудной чешуе несколько фиолетовых узоров, которые никуда не исчезли. Эти линии казались живыми, они медленно извивались в щелях между пластинами, и цвет их был настолько густым, что казался почти черным.

Заметив это, Гарос слегка нахмурил чешую на лбу.

— Прошло столько времени, а на тебе всё еще следы дыхания Бездны?

Галькро поднял лапу и коснулся узоров на себе. Он небрежно бросил:

— А, эти штуки... Это потому что я на поле боя сожрал слишком много демоньей плоти, вот они и выросли. Это не остатки дыхания, это другое.

Это звучало еще более ненормально. Гарос прищурился, и в его памяти всплыли крупицы наследственных знаний. Случаи, когда пожирание слишком большого числа демонов приводило к появлению на теле «глубинных меток», были зафиксированы в хрониках. Обычно это происходило с драконами, которые долго воевали против Бездны. В пылу сражений они питались демонами, превращая силу врага в собственную энергию, но в процессе этого некоторые демонические черты подспудно проникали в их плоть.

Однако хорошо это или плохо, в наследии конкретики не было. Упоминалось лишь, что при таком рационе есть крошечный шанс появления глубинных меток, но без всяких продолжений и описаний последствий.

— Это называется глубинные метки. В наследии есть записи об этом, ты должен был их видеть, — сказал Гарос.

Красный дракон энергично кивнул. В нем не было ни тени страха, наоборот, он оскалился в улыбке:

— То, что такая редкость случилась именно со мной, лишь доказывает мою силу и то, насколько превосходна твоя кровь, отец. Мясо этих демонов не каждому по зубам, но я справился! Я не просто переварил его, я сделал его частью себя!

Было очевидно, что Галькро совершенно не беспокоится по этому поводу. Более того, он воспринимал метки как своего рода «знаки славы», подобные боевым меткам, и очень ими гордился. Он повернулся боком, демонстрируя отцу узоры на боку. Они начинались в районе сердца и расползались вдоль мышц. Под взором драконьего отца Галькро задумался и добавил:

— С ними я выгляжу еще свирепее. И я чувствую, что эти линии не просто украшение... Я вот думаю, не поесть ли мне еще демонов? Может, тогда меток станет больше. Если они покроют всё тело, то это будет выглядеть просто потрясающе.

Он повернул голову к отцу, взгляд его был серьезным:

— Я хочу больше меток. Отец, что скажешь?

Хотя Галькро внешне вел себя беспечно, в глубине души он понимал опасность Бездны. Эта штука наверняка была обоюдоострым мечом, способным дать силу, но и принести непредсказуемые мутации. Поэтому он и спрашивал совета у Гароса.

Красно-железный дракон пристально посмотрел на него.

— Ты уже давно взрослый, я не буду вмешиваться в твой выбор сверх меры. К тому же ты ведь уже всё для себя решил, не так ли?

Галькро на миг замер, а затем уголки его пасти поползли вверх, являя искреннюю улыбку.

— Отец, ты всегда понимаешь меня лучше всех.

Его лицо стало серьезным, а голос понизился:

— У меня есть чувство, что это сделает меня сильнее. Конечно, это наверняка несет в себе риск соблазна или порчи Бездной, такова неизбежная цена, я это осознаю. Но на пути к истинной мощи разве бывает гладкая дорога? Ты сам, отец, прошел через тернии, сталкивался с бесчисленными опасностями. Покушения легенд, облавы сильных врагов, борьба на грани жизни и смерти... И я, как твой лучший отпрыск, никогда не отступлю из-за страха перед риском!

В сердце Галькро всегда жила гордость за то, что он - первенец. Он был первым, кто проклюнулся из скорлупы, первым Сыном Императора. Но при этом он прекрасно понимал, что в королевстве Ола почитают силу, а не возраст. Драконы, рождавшиеся позже, обладали всё более мощными талантами. Чтобы оставаться сильным и не посрамить статус старшего сына, Галькро трудился усерднее всех своих сородичей.

Тем не менее, хотя талант его крови был выдающимся, он не считался лучшим. Например, тот красно-золотой дракон Габриэль рос заметно быстрее, чем Галькро в его годы, а характер у малого был настолько властным, что старший чувствовал в этом угрозу. Со временем у отца могли родиться еще более одаренные дети. Кровь будет становиться только сильнее. И единственный способ не затеряться в толпе Сыновей Императора, всегда быть на передовой и заставлять отца гордиться собой - это хвататься за любой шанс стать сильнее любой ценой. Это была самая сокровенная и страстная цель Галькро. Он не мог позволить другим братьям или сестрам превзойти себя.

Гарос смотрел на старшего сына. Он видел эту одержимость. Вся эта неудовлетворенность, тревога и пылающие амбиции были для него как на ладони. Но... на самом деле Гаросу было не так уж важно, насколько сильны его дети. Потому что, несмотря ни на что, он сам всегда будет идти впереди. Он император, создатель всего этого, и его взор устремлен в гораздо более далекие края. Рост детей для него был скорее приятным дополнением, чем необходимостью.

Впрочем, отговаривать первенца он не стал. У самого Гароса тоже были свои неустранимые навязчивые идеи. Например, ему катастрофически не хватало чувства безопасности. Пока он не занял самую вершину, пока над ним оставался кто-то, способный решать его судьбу, в глубине его души всегда жило беспокойство. Оно следовало за ним как тень и никогда не исчезало полностью. Его тяга к могуществу во многом подпитывалась именно этим «беспокойством». Такие вещи не проходят от пары слов. К тому же их наличие не обязательно плохо. Одержимость может стать двигателем, заставляющим существо преодолевать пределы; вопрос лишь в том, как её использовать, как сохранять ясность ума на пути к силе и как делать верный выбор перед лицом искушений.

— Следуй зову своего сердца, мой первенец, — медленно проговорил красно-железный дракон. — Но помни, не гонись за силой вслепую. Сила - это инструмент, а не цель. Если потеряешь себя ради мощи, то в итоге эта мощь поглотит тебя. Иначе Горсас станет для тебя наглядным примером.

Галькро слегка склонил голову и торжественно произнес:

— Ты же знаешь, отец, мой нрав, может, и не такой спокойный, как у четвертого брата, но я точно не глупый и не безрассудный. Я буду осторожно проверять силу этих меток и фиксировать каждое изменение. Если риск перевесит выгоду или я почувствую, что мой разум затуманивается и контроль ускользает, я остановлюсь без колебаний. Я хочу владеть силой, а не чтобы сила владела мной.

Красный Император слегка кивнул.

— Хорошо. Ступайте.

Оба дракона склонили головы в почтении, после чего развернулись, взмахнули крыльями и спикировали вниз с платформы. Гарос остался один, глядя вслед двум удаляющимся фигурам.

«Следи за состоянием Галькро. Если заметишь что-то странное, немедленно доложи мне», — голос красно-железного дракона прозвучал в сознании Салии.

С тех пор как он начал практиковать путь Мистика, такие ментальные сообщения стали для него делом привычным и очень удобным.

На лету черная драконица на миг замерла, но тут же восстановила ритм скольжения.

«Я буду следить, отец. Не беспокойся», — молча ответила она.

Ветер проносился сквозь облака, овевая чешую Гароса. Солнце начало клониться к западу. Он стоял на вершине Драконьего Двора в одиночестве, глядя на сгущающиеся у горизонта сумерки.

«Времена меняются... Не успел оглянуться, как у моей крови появляется второе поколение», — прошептал Гарос про себя. Ему вдруг показалось, что жизнь драконов не такая уж и бесконечная. Дни борьбы за жизнь в пустошах еще свежи в памяти, но вот он уже стоит на вершине Севера. Под ногами находилась столица, перед глазами целая страна, а за спиной бесчисленные вассалы и подданные, взирающие на него с почтением... У него несколько спутниц, множество детей, а теперь вот и внуки на подходе. Время летит удивительно быстро.

— Тысяча лет... это слишком мало, — тихо пробормотал красно-железный дракон.

Для многих смертных и даже для легендарных личностей тысяча лет кажется невообразимо долгим сроком. Но для Гароса, чья цель - взойти на самую вершину и познать пределы эволюции, что значит этот срок? Раньше его маленькой целью было дожить до тысячи лет, туманная мечта юного дракона о далеком будущем. Но когда он увидел более широкий мир, эта цель незаметно изменилась. Одна тысяча лет? Это только отправная точка. Он хотел подниматься всё выше в течение тысячи, десяти тысяч и еще большего количества лет, пока не окажется на пике всего сущего, чтобы окончательно обрести покой и умиротворение в душе.

Сумерки сгущались, контуры далеких гор начали расплываться.

В то же время. Среди ветров и облаков, империя Холден. В тенях величественных зданий зазвучал тихий шепот.

— Кто бы мог подумать, что этот красно-железный дракон, назвавший страну Ола, проявит мощь Предначертанного и в решающий момент просто сотрет разлом Бездны.

— Сила этого ящера превзошла все ожидания. Нужно пристальнее следить за ним.

— Время нисхождения нашего Короля придется отложить. Тот разлом был важным звеном в плане, а теперь его нет.

— Наберитесь терпения. Шепот Высшей Воли уже звучит в центрах управления Холдена. Тех, кто прозрел, как мы, становится всё больше.

— В высших кругах империи Холден уже есть те, кто начал внимать зову Бездны.

— Хе-хе, эта империя Материального Плана рано или поздно падет в Бездну, и тогда весь мир будет принадлежать нам.

— Действуйте осторожно. Сопротивление Холдена еще довольно сильно...

Голоса постепенно затихли. Величественный парящий город всё так же висел в небесах, подобно мифическому чуду. На башнях один за другим зажигались огни, а магическое сияние струилось по стенам. Всё выглядело упорядоченным и процветающим. Но под этим светом уже вовсю разрастались бесчисленные тени.