Оротара, равнина Локи.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небосвод в ярко-алый цвет. Края облаков были оторочены сияющей каймой, похожей на расплавленное золото. С севера дул ветер, неся с собой запах крови и гари, вызывающий тошноту.

На далеком горизонте кружила стая черных точек. Похоже на стервятников или кого похуже, привлеченных запахом поля боя. Они летели высоко, напоминая парящий пепел на фоне небесного свода. Изредка одна или две особи пикировали вниз, тут же с визгом взмывая обратно, словно в борьбе за добычу.

В то же время в другом месте.

Красный дракон скользил в небе на высоте тысячи метров.

Лариа сложил крылья, подправил угол и начал пикирование. Потоки воздуха создавали видимую рябь на поверхности его чешуи, а свист ветра оставался далеко позади. Его зрачки сузились в вертикальные щели, прикованные к цели на земле.

Пять скальных гиен-львов, оскверненных Пламенем Безумия, терзали тушу гигантского оленя. Костяные шипы на спинах этих хищников мерцали нездоровым красным светом, словно магма текла под кожей. По размеру они были почти в полтора раза больше обычных сородичей, мышцы бугрились подобно скалам, и каждый укус вырывал огромные куски мяса. Олень был давно мертв, живот вспорот, внутренности разбросаны вокруг, а воздух был пропитан густым запахом крови.

Когда до земли оставалось триста метров, одна из гиен с острым чутьем заметила неладное. Сначала дернулись её уши, затем она резко вскинула голову, в чьих глазах отражался стремительно увеличивающийся силуэт красного дракона. Хищник мгновенно выгнул спину, красный свет на шипах вспыхнул ярче, а из глубины глотки вырвался предупреждающий низкий рык.

Остальные четыре гиены, услышав сигнал, одновременно подняли головы и издали рев.

В этот же миг красный дракон заговорил. Отрывистые звуки заклинания эхом разнеслись между небом и землей, слоги были короткими и резкими. Бесчисленные элементы огня хлынули со всех сторон, вращаясь, сжимаясь и уплотняясь перед Лариа.

Ху-ух!

С последним слогом крылья Лариа раскрылись до предела, резко гася скорость пикирования; массивное тело описало в воздухе дугу. Одновременно сгусток пламени перед ним спрессовался в форму копья.

Вжих!

Оно прочертило в небе прямую огненную линию, быструю словно молния. Только что созданное, в следующую секунду оно уже было вплотную к цели. Помеченная гиена не успела даже взвизгнуть, как копье вошло прямо в её раскрытую пасть.

БУМ!

Тело взорвалось изнутри. Обломки костей, мозг и кровь смешались в единую массу, окатив стоящую рядом гиену с ног до головы.

Лариа сделал небольшой круг в небе, подстраивая позу, и грациозно приземлился на четыре лапы, не подняв ни пылинки. Он сложил крылья, слегка припал к земле, подобно воину, готовящемуся обнажить меч, и холодно уставился на оставшихся четырех жертв.

Те в ответ впились глазами в красного дракона. Кровавое свечение на них стало еще яростнее, глаза превратились в два горящих угля, а из пастей закапала слюна, с шипением прожигающая землю и испуская белый пар. Эти звери были полностью во власти Пламени Безумия, из-за чего страх исчез, оставляя лишь инстинкт убийства.

Первая гиена бросилась в атаку. Она неслась по прямой с невероятной скоростью, демонстрируя частокол вонючих клыков. Лишь в последний миг красный дракон сместился в сторону. Левая лапа взметнулась снизу вверх, вспарывая нижнюю челюсть монстра, пробивая плоть и продолжая путь по груди и животу. Горячие внутренности хлынули наружу, заливая лапу дракона.

Лариа сжал когти внутри брюшной полости, ухватился за позвоночник и с силой рванул наружу.

Пш-ш!

Половина позвоночного столба вместе с нервными узлами и ошметками мяса была вырвана с корнем.

Сзади повеяло опасностью. Не оборачиваясь, красный дракон хлестнул хвостом. Кончик хвоста, подобно пике, вонзился в глазницу твари и вышел из затылка. Лариа качнул хвостом, и череп монстра превратился в кашу, а само тело отлетело как тряпичный мешок, с глухим стуком врезавшись в скалу.

Третья и четвертая гиены атаковали одновременно с флангов. Они действовали слаженно: одна метила в горло, другая в бок, стремясь перекрыть все пути. Лариа не стал отступать, а бросился вперед наперерез. Своим лбом он врезался в раскрытую пасть левой гиены. Драконий рог пробил нёбо, фонтан крови ударил вверх, в то время как правая лапа дракона вонзилась зверю в глотку. Сжав когти в горячем узком пищеводе, он рванул их на себя.

Груда окровавленных органов была вырвана наружу. Это была гортань, зацепившая часть легких. Глаза гиены остекленели, и она обмякла.

Пользуясь моментом, последняя гиена уже прыгнула. Её зубы сомкнулись на задней части шеи красного дракона, пытаясь прокусить чешую и добраться до плоти. Однако в миг контакта чешуя вспыхнула.

Хумм!

Ослепительный свет брызнул с поверхности пластин, превратившись в невидимую ударную волну, разошедшуюся во все стороны от точки касания. Гиену буквально сдуло этой силой. Прокувыркалась в воздухе она тяжело рухнула на землю. Она с рыком попыталась подняться, а красный свет на её теле лихорадочно мигал.

Не дав ей шанса на новый выпад, Лариа изверг пламя. Он глубоко вдохнул, его грудь раздулась, и из пасти вырвался конус ревущего огня, полностью поглотивший зверя. Температура была столь велика, что камни начали плавиться. После короткого агонизирующего вопля монстр превратился в обугленную статую.

Щелк.

Лариа захлопнул пасть, а его хвост издал звук, похожий на щелчок пальцами. Волна «Очищающих чар» прошла по его телу, смывая пыль и кровь. Даже в щелях между чешуйками не осталось ни следа грязи. В последних лучах заката его броня сияла безупречным алым блеском.

Весь процесс с момента приземления занял меньше минуты. Он окинул взглядом разбросанные трупы, затем посмотрел на кружащие вдали черные точки. В его глазах не было эмоций. Пять сильных зверей, оскверненных Пламенем Безумия, не представляли для дракона его уровня настоящей угрозы. Но сам его стиль боя был элегантным, эффективным, и лишенным лишних движений, который плохо вязался с образом типичного красного дракона. В представлении большинства разумных существ красные драконы были воплощением ярости, высокомерия и жажды крови. Они обожают лобовые столкновения, грубую силу и оглушительный рев, упиваясь страхом врага.

Лариа был другим.

— Охота только начинается, — прошептал он, расправил крылья и мощным взмахом устремился вверх. Воздушные потоки подхватили его массивное тело, и вскоре трупы на земле превратились в крошечные точки.

Спустя два часа солнце окончательно скрылось за горизонтом. В ночном небе зажглись звезды. На Оротаре они были необычайно яркими и четкими, а между ними висели две луны: большая и малая.

Лариа вырвал когти из туши очередного монстра и стряхнул черную кровь. Это был копытокрушитель, пораженный Проклятием Безумия. Из-за мутации он стал вдвое больше нормы, его мышцы вздулись подобно валунам, а вены под шкурой пульсировали нездоровым красным светом. Его глаза даже после смерти остались широко раскрытыми, сохранив в зрачках остатки безумия. Вокруг лежало еще с десяток подобных туш. Некоторые обуглены до костей, другие разорваны в клочья, третьи еще мелко подергивались в предсмертных судорогах.

На поле боя воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким воем и свистом ветра. Лариа поднял голову. Луна эльфов здесь казалась в несколько раз больше и ярче, чем он видел её на Аталане, неописуемо прекрасная, но он знал, что за этой красотой кроется опасность, способная заставить содрогнуться даже легендарную форму жизни.

Ху-ух!

Красный дракон взмахнул крыльями и полетел к ближайшему высокому утесу. Приземлившись на самый край скалы, он посмотрел вдаль. У края равнины в небеса поднимались тонкие струйки дыма от очагов аванпоста. За спиной лежала территория в тридцать миль, которую он и его воины только что зачистили. Все опасные магические звери были уничтожены, а оставшаяся мелочь не представляла угрозы, и их можно было оставить как источник мяса и тренировочную дичь для рядовых бойцов. Еще дальше лежали земли, которые предстояло зачистить завтра.

Вскоре из темноты вынырнула виверна и, сложив крылья, опустилась на утес. Это был капитан разведчиков, зрелая виверна. Его чешуя была в крови и пыли, указывающие на то, что он прилетел сразу после боя. Он склонил голову перед Лариа.

— Ваше Высочество, последняя группа зачищена.

— Всего тридцать семь голов, из них двенадцать с явными признаками Проклятия Безумия. Они гораздо свирепее обычных зверей.

— Мы действовали по вашему приказу: держали дистанцию, выманивали группами и убивали скопом. Твари, зараженные Пламенем Безумия, хоть и сильны, но совершенно лишены мозгов, от чего ведутся на любую приманку, никакой тактики.

Лариа кивнул.

— Потери?

— Шестеро раненых, убитых нет.

Капитан разведчиков помедлил и добавил: — Четверо из шести получили раны от безумных зверей. Мы провели обряд очищения согласно протоколу и поместили их в карантин. Пока всё в норме, признаков заражения Пламенем не обнаружено. Остальные бойцы также прошли осмотр.

Пламя Безумия было крайне заразным, передаваясь через кровь и ментальное влияние эмоций. Впрочем, при должной осторожности и грамотной обработке раненых, мелкие вспышки удавалось купировать.

— Хорошая работа, — сказал красный дракон. — Пусть воины закончат с останками и возвращаются отдыхать. Завтра продолжим по плану. Сегодня всем двойной рацион, пустите на мясо тех зверей, что почище.

Лариа находился на Оротаре уже порядочное время. Этот аванпост к северу от Королевства Зеленых Полей стоял на ничейной земле, которая формально не принадлежала никому, а фактически просто никто не хотел её занимать. Но «ничейная» не значило «бесполезная». Напротив, здесь были богатые ресурсы, рудные жилы, густые леса и озера. Стоило лишь вырезать оккупировавших регион монстров, и это становилось отличным эксклавом. Проблема была в том, что многие местные звери были заражены Пламенем Безумия. Зараженные теряли рассудок, становясь кровожадными машинами для убийства с запредельной силой и выносливостью. Зачистка была делом непростым и опасным.

Виверна-разведчик спросил: — Будут ли еще распоряжения, ваше Высочество?

Лариа задумался.

— Завтра при выполнении задачи помечайте все рудные жилы и логова зверей. По рудам: тип, масштаб, сложность добычи. По логовищам: виды, численность, уровень угрозы. Не спешите, продвигайтесь планомерно. После зачистки каждого сектора создавайте временный пункт снабжения: вода, простейшие укрепления и запас провианта.

— Есть.

Лариа перевел взгляд на другую виверну, сидевшую рядом.

— Ты. Вернись и передай интенданту: пусть подготовит все отчеты по патрулированию, списки расхода ресурсов и карты прилегающей местности. Всё сложить в моём логове, я лично проверю.

— Прямо все?

— Все до одного, — спокойно, но непреклонно ответил Лариа. От его тона виверна инстинктивно выпрямила спину.

— Мы здесь не просто наемники, мы — первопроходцы. В будущем здесь вырастет крепость, встанет гарнизон. Это место станет когтями нашего королевства, протянутыми к Оротаре. Если мы не заложим фундамент сейчас, то огребем проблем потом. Нужно четко знать расход ресурсов: что необходимо, а на чем можно сэкономить. Нужно понимать отчеты патрулей: где безопасно, а где затаилась угроза. Карты нужно знать назубок: где строить бастион, а где ставить засаду… Мелочей в таких делах нет.

Две виверны переглянулись и с благоговением склонили головы. Они искренне уважали этого сына Императора. Под его началом освоение земель шло как по маслу: эффективность была высочайшей, а потери среди бойцов были минимальными.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

Они удалились. Вскоре Лариа расправил крылья и сорвался с обрыва, уходя в ночное небо. Он кружил над владениями, дюйм за дюймом осматривая землю своим проницательным взором. Главное, искать следы безумных зверей. Ни одного носителя Пламени нельзя было упустить. Стоит дать слабину, и зараза расползется снова, ведь это как чума, без контроля становится только хуже.

Прошел еще час. Убедившись, что ничего не упущено, уставший Лариа вернулся в лагерь. Лагерь располагался у берега большого пресного озера на краю равнины Локи: защищенный водой с тыла, он имел отличный обзор на равнину и удобную позицию для обороны. За время его пребывания здесь поселение уже обрело форму. Внешний периметр составляли стены, укрепленные рунами, внутри стояли ровные ряды палаток и временных домов. Центр занимала площадь для сборов и складирования, а у воды выросли причалы.

Подданные Ола трудились не покладая рук даже ночью. Кто-то таскал тюки, кто-то чинил частоколы, кто-то разделывал туши дневной добычи. Снятие шкур, обвалка, заготовка мяса шли своим чередом. Слышался перестук топоров и молотов. Мастера возводили новые здания. Когда Лариа приземлился, никто не бросил работу. Раньше люди всегда замирали в поклоне, и обычно Лариа бы насладился этим трепетом, в конце концов, драконья гордость у него в крови. Но сейчас эффективность была важнее. Едва прибыв на эту землю, Лариа приказал: во время работы не кланяться, заниматься делом, беречь время.

В логове его уже ждали горы отчетов. Его жилище находилось в самом сердце лагеря у воды: просторная пещера, способная вместить массивное тело красного дракона. Пол был устлан сухой травой, в углу лежали припасы, а в глубине стояло каменное ложе. Отчеты лежали прямо у его края.

Днем кровавая битва, ночью бумажная волокита. Обычный дракон возненавидел бы такую жизнь. Для них битва это страсть, отдых удовольствие, а чтение отчетов - пустая трата времени. Но Лариа чувствовал странное удовлетворение. Для него развитие этих земель было важнее всего. Каждый отчет был свидетельством роста, каждая цифра — основой для маневра. Порой анализ информации важнее самого боя: знание цифр прокладывает дорогу в будущее.

Он подошел к ложу и уже потянулся к первому свитку, как вдруг почувствовал чье-то присутствие. Аура дракона. Но не дракона Ола. Она была густой, как утренний туман в чаще, пахла древесным соком и свежими цветами, мягкая, но пугающе глубокая, таящая в себе древнюю мощь.

Лариа посерьезнел и вышел из логова.

На пустыре у лагеря складывала крылья зеленая драконица. Её чешуя была настолько сочной, что казалось, с неё сейчас закапает изумрудный сок, а под лунами она мягко мерцала, напоминая чистейший нефрит. Она была огромной, больше любого дракона в этом лагере, но её силуэт оставался изящным и стройным. Каждая пластинка чешуи лежала идеально ровно, словно над ней трудился ювелир.

Зеленая Королева, Сероль. Она прибыла лично.

Лариа не выказал удивления. Сложив крылья, он неспешно подошел к гостье. Остановившись в десятке метров, он почтительно склонил голову.

— Ваше Величество.

Сероль небрежно махнула лапой, разрешая опустить формальности, и огляделась. Её взгляд скользнул по строящимся зданиям, патрулям и аккуратным штабелям припасов, после чего вернулся к красному дракону.

— Лариа, четвертый сын Гароса.

— Ты гораздо умнее обычных красных драконов. В тебе я не вижу ни капли их привычного бахвальства и безрассудства. Зато вижу осторожность, эффективность, расчетливость и дальновидность. Редкий набор для твоего рода.

Среди обычных драконов красные самцы считались самыми красивыми и статными. Но их неуправляемый гнев всегда заставлял других обходить их стороной. Лариа был исключением. А его отец — и подавно.

Лариа поднял голову, спокойно встретив её взгляд.

— Благодарю за похвалу. Могу я узнать, что привело Ваше Величество в наши скромные края?

— Никаких особых поручений, — Сероль лениво вильнула хвостом, продолжая осмотр. — Просто хотела посмотреть, как идут дела у сына Гароса.

Тон был светским, но Лариа понимал, что королева такого уровня не станет тратить время на пустую болтовню. У неё в Виридии дел невпроворот, и если она выкроила время на полет сюда, то значит на то есть причина. И он догадывался, какая.

— Тот эксклав, что я вам выделила, считается одним из самых тихих мест на Оротаре. По крайней мере, здесь не так много очагов Пламени Безумия.

Она снова посмотрела на Лариа.

— И всё же, так быстро зачистить территорию и возвести укрепленный лагерь… Твой отец был бы доволен, узнай он об этом. Он бы гордился тобой.

Лариа остался бесстрастен.

— Всё благодаря наставлениям отца.

Сероль хмыкнула: — А ты умеешь говорить то, что от тебя хотят услышать.

Она вскинула правую лапу. В ночном небе проступили силуэты еще нескольких драконов. Они вынырнули из облаков и спикировали на пустырь, неся в когтях тяжелые ящики. Оставив груз, они тут же свечой ушли ввысь и скрылись в темноте.

— Это тебе, — Сероль указала на ящики. — Очищенные металлические слитки. Качество гораздо выше того, что дают обычные рудники. Подойдут для ковки элитного оружия и брони. Еще там зелья и свитки для экстренных случаев. Я знаю, что на новом месте у вас дефицит припасов, считай это моим жестом поддержки.

Лариа окинул взглядом груз и вернул внимание королеве.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Ты это заслужил.

Сероль сделала два шага вперед, её взгляд стал более цепким, а тон утратил небрежность.

— У меня есть к тебе пара вопросов.

— Слушаю.

— Твой отец… — она замялась, подбирая слова. — Помимо его одержимости тренировками, есть ли у него другие… увлечения?

Лариа ничуть не удивился. Он прекрасно знал, зачем Зеленая Королева зачастила к нему. И он был вовсе не прочь обменивать не слишком секретную информацию на остро необходимые ресурсы. Слухи о том, что драконий отец помешан на самосовершенствовании, Лариа выдал ей сам. Это и так знал любой, кто прожил в Ола хоть неделю, но для Сероль эта информация явно имела вес.

— Помимо тренировок… Что именно вас интересует? — спросил Лариа.

Сероль улыбнулась, и под светом лун эта улыбка казалась почти нежной.

— Его повседневная жизнь. Что он любит делать в свободное время? Какую еду предпочитает? Какая манера общения ему… по душе?

Лариа задумался. Вопросы простые, но отвечать нужно было аккуратно. Слишком много - плохо, слишком мало - тоже нехорошо. Всё-таки перед ним лидер одной из мощнейших сил континента, и её нельзя кормить откровенной ложью, но и все карты раскрывать не стоит. Поколебавшись, он решил «продать» еще немного данных об отце.

— Мой отец… — Лариа подбирал слова. — С виду он жесткий, даже холодный. Но это плод его тяжелого прошлого. Он с детства выживал один, и его характер выкован подозрительностью и осторожностью. Короче говоря, мой отец всегда идет по тонкому льду. Каждый шаг выверен, но он готов в любой миг взорваться яростью.

— «Идет по тонкому льду»… занятное сравнение, — пробормотала Сероль. — И как же в такой ситуации заставить его расслабиться? Я знаю, что он мне не доверяет. Ну, я зеленая драконица, репутация у нас так себе, его реакция понятна. Но я хочу, чтобы он расслабился. Хотя бы перестал ждать от меня подвоха каждую секунду.

Лариа оскалился в ухмылке.

— Не стоит спешить, Ваше Величество. Мой отец хоть и суров, но умеет ценить красоту. В глубине души он довольно тонкая натура, просто не показывает этого. А что касается сближения… — Он сделал паузу. — Не нужно хитростей. Будьте искреннее, теплее. У моего отца феноменальное чутье. Если он поймет, что у собеседника нет злого умысла, он не станет отталкивать. А вот если почует фальшь, тогда жди беды. Уж в этом я его знаю.

Глаза Сероль засияли, словно расплавленные изумруды.

— Ты хочешь сказать, что мне стоит почаще мелькать у него перед глазами?

— Вроде того.

Лариа кивнул.

— Главное — знать меру. Излишний напор вызовет раздражение, но и холодность не даст плодов. Но с вашим умом и статусом, думаю, вы найдете золотую середину.

Сероль легким движением когтя отправила Лариа небольшой предмет. Красный дракон ловко поймал теплый, гладкий самоцвет. Камень был прозрачно-зеленым, внутри него пульсировал мягкий свет. На ощупь он казался живым сгустком энергии.

— Награда за совет, — произнесла Сероль. — Диковинка Виридии. Камень моего собственного изготовления. Он делает сон дракона более глубоким и эффективным, а также немного подавляет влияние Проклятия Безумия. Штука редкая, даже у моих приближенных не у всех такие есть. Считай это платой за информацию.

Лариа посмотрел на камень, затем на королеву.

— Премного благодарен.

— Не за что. Ты это заслужил.

С этими словами зеленая драконица сделала шаг назад. Её чешуя начала излучать сказочное сияние, изумрудные блики потекли по её телу, становясь всё ярче. Когда свет погас, огромной фигуры на пустыре уже не было. Она исчезла без следа, словно её и не было.

Лариа остался стоять один, глядя на камень в когтях и гору ящиков.

— Дорогой мой отец, не вини меня в том, что я тебя подставляю, — пробормотал он под нос, убирая подарок в пространственное хранилище. — Я ведь тебе просто пару подыскиваю. Королева Виридии это отличная партия. Сильная, красивая и умная. Самое то для тебя. К тому же, ты у нас мудрый, сам разберешься, есть у неё злой умысел или нет.

Не успел он закончить фразу, как в его сознании раздался голос.

— Лариа.

Низкий, густой, до боли знакомый.

Красный дракон аж подпрыгнул, чешуя на загривке встала дыбом. Он неловко отшатнулся, задев хвостом стойку с оружием, которая с грохотом повалилась.

— О-отец..? — голос Лариа прозвучал весьма виновато.

— Гм.

Голос Гароса был ровным и лишенным эмоций.

— Как дела на новом месте?

Лариа глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.

— Всё отлично! Аванпост стоит, опасные зоны зачищены, строимся по плану. Ресурсов гора, боевой дух у парней на высоте.

Последовала пауза в пару секунд.

— То дело, что я тебе поручал. Есть результаты?

— Есть, — Лариа старался, чтобы голос не дрожал. — Я проверил: уровень жизни молодых драконов в окружении королевы действительно аномально высок. И это не один-два уровня разницы, а пропасть.

— Рассказывай подробнее.

— Например, зрелые зеленые драконы из её свиты. Те, кто примкнул к ней в самом начале, уже почти поголовно Коронного ранга. И их на удивление много.

Гарос молчал. Лариа продолжил:

— Кроме того, по всей Оротаре ходит один слух.

— Какой?

— Говорят, Зеленая Королева умеет сокращать время спячки драконов и повышать её эффективность. Именно поэтому дикие драконы со всего материка так и тянутся к ней. Сейчас в Виридии драконов — пруд пруди.

— Источник слуха?

— Трудно сказать, он гуляет с тех пор, как она только начала возвышаться. Но драконы её королевства действительно не выглядят замученными тренировками, как наши, при этом по силе они на голову выше сверстников. Я думаю, в этом слухе есть доля правды.

Снова тишина. В этот раз она затянулась. Лариа затаил дыхание, ожидая вердикта.

— Гм.

Наконец Гарос снова заговорил:

— Будь осторожен. Там чужая земля, помощь придет не сразу. Обо всем подозрительном докладывай немедля.

— Да, отец, конечно. Ну, я пойду…

— Погоди.

Сердце Лариа ёкнуло.

— Зеленая Королева, Сероль.

— Она на удивление хорошо осведомлена о моих привычках. Тебе известно, почему?

Лариа открыл пасть, чувствуя, как его охватывает паника.

— …Да. Это я ей рассказал.

— Едва я прибыл на Оротару, она пришла с вопросами. И принесла кучу подарков, которые нам были позарез нужны для зачистки земель. Я рассудил, что эта информация — вовсе не секрет государственной важности, так почему бы не обменять её на реальную пользу для дела?

— То есть, ты, мой блудный сын, торгуешь информацией о собственном отце ради пары ящиков железок?

В голосе Красного Императора слышалась ирония, но было непонятно, шутит он или всерьез недоволен. Лариа поспешил оправдаться:

— Но отец! В моих словах не было ничего тайного. То, что ты жаждешь силы, осторожен и обладаешь острым чутьем, все это можно понять, просто понаблюдав за тобой пару дней. Невеликая тайна. Если бы не сказал я, она бы выведала это у кого-то другого. У тех, кто тебя не знает и мог бы наплести лишнего. А так — я выдал ей ровно то, что она хотела, но при этом никак тебе не навредил.

Он сделал паузу и подобострастно добавил:

— К тому же, при твоей-то мудрости и проницательности, ты сразу раскусишь любую её игру. Мои «подсказки» тебя никак не подставят.

Прошло еще несколько секунд молчания.

— Выдай мне полный список того, что ты ей наговорил. До единого слова.

— Есть! Я как раз собирался связаться с тобой, просто закрутился с этими отчетами…

Лариа честно, без утаек, пересказал всё, о чем они говорили только что.

— В будущем она наверняка снова будет выспрашивать обо мне.

— Ты должен знать меру. Говори то, что можно, и молчи о том, о чем следует молчать.

Глаза Лариа загорелись. Это что же… официальное разрешение на «торговлю»?

— Слушаюсь! Не волнуйся, отец, я всё сделаю в лучшем виде!

Вскоре связь оборвалась. Лариа выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч.

— Надо же, догадался, что это я, находясь на другом континенте, — пробормотал он, представляя бездонные глаза отца, способные видеть сквозь любые расстояния. — Ничего-то от него не скроешь. В следующий раз лучше сразу буду во всем признаваться, а то если застукает, тогда пощады не жди.

Он развернулся и побрел в логово, возвращаясь к своим драгоценным отчетам. Оротара была слишком опасным местом, чтобы позволить себе хоть каплю расслабленности.

Снаружи ночь становилась всё гуще. Две луны плыли по небу, разливая холодный свет над лесом, где завывали неведомые твари. Деревья мерно качались на ветру, и в этом шуме тонула суета лагеря первопроходцев.