Нагорье Лайн, Алая Имперская Столица.

После периода упорных тренировок красно-железный дракон расположился в своих покоях. Внутреннее пространство здесь было обширным, способным свободно вместить его исполинское тело. Сейчас его глаза были плотно закрыты, дыхание стало ровным и глубоким — он погрузился в состояние безмятежного сна.

Однако его сознание не безмолвствовало.

В мире сновидений, на востоке, в небесах кружил красный дракон Горсас.

Шу-у-у!

Тяжелые черные тучи затянули небо, обрушился яростный ливень. Потоки воды, подобные бесчисленным серебряным нитям, изливались из мрака, разбиваясь о землю и поднимая пелену тумана. Гром рокотал в глубине облаков, и редкие вспышки молний на мгновение заливали мир мертвенно-бледным светом.

Горсас, чей корпус был покрыт чешуей цвета запекшейся крови, парил в вышине. Его тело было массивным и бугрящимся мышцами; прорезая тучи, он издавал рев, заглушавший раскаты грома, и издевательски хохотал, глядя на Гароса.

— Дорогой сынок, ты решил встретиться со мной один на один? Ха-ха! Теперь, когда здесь нет этих мешающихся насекомых, я, твой отец, хорошенько позабочусь о тебе. Ты познаешь такую отцовскую любовь, какой не видел никогда!

В его смехе сквозило высокомерие и презрение, будто Гарос перед ним был лишь букашкой, которую можно раздавить в любой момент.

На западе, над бескрайним океаном, также бушевала гроза.

Бронзовый дракон Сиано Шеффилд, окутанный вихрями шторма, завис над морской гладью. Его чешуя в свете молний отливала холодным металлическим блеском, а глаза, подобные острым клинкам, были прикованы к Гаросу. Ветер вращался вокруг него, волны ревели под его лапами, от чего казалось, что само мироздание стало его оружием.

— Злой дракон, этот мир не потерпит существования такого бедствия, как ты. Я, Сиано Шеффилд, именем правосудия выношу тебе приговор. Твой удел — смерть.

Гарос парил между ними. Он глубоко вдохнул, его лик был суров.

На пути к своему возвышению он прошел через бесчисленное множество битв. Сражался с демонами, бился с сородичами, вел интриги с людьми... Но именно эти два поединка оставили в его душе самое тяжелое чувство давления, когда он был ближе всего к гибели.

Красный дракон Горсас.

Его собственный отец и один из самых страшных кошмаров. Тогда Гаросу пришлось собрать целую стаю для облавы и заплатить чудовищную цену, чтобы вырвать победу в смертельном риске.

Бронзовый дракон Сиано.

Противник, в битве с которым они едва не убили друг друга. До окончательной смерти тогда оставался лишь один шаг.

Нынешний Гарос, Алая Имперская Звезда, Владыка Севера, Бессмертный дракон, уже был на порядок сильнее этих старых врагов. Его мощь, его армия и его статус далеко превзошли того дракона, которым он был когда-то.

Но порой, в тишине ночи, когда мысли вольно блуждали в голове, он невольно задавался вопросом, а что если бы тогда он совершил хоть одну ошибку, не пал бы он под их когтями?

Поэтому он заново сконструировал обоих в своем сне.

Гарос посмотрел на красного дракона на востоке и первым бросился в атаку. Он воссоздал в точности ту обстановку, свой тогдашний уровень сил и тот самый разрыв в могуществе, что был между ним и Горсасом. То есть в этом сне его сила была принудительно подавлена до прежних значений. Единственное отличие заключалось в том, что теперь он противостоял драконьему отцу в одиночку.

Никакой помощи от стаи. Только он, Горсас и неистовый ливень.

Спустя некоторое время.

Истерзанный труп рухнул вниз вместе с потоками дождя. Тело Горсаса кувыркалось в воздухе, обломки чешуи разлетались во все стороны. Кровь, омываемая ливнем, превращалась в свет и рассеивалась, не успев коснуться земли. В глазах убитого всё еще читалось невероятное изумление. Он будто не мог понять, почему он, будучи формально сильнее этого неблагодарного сына, был избит так, что не смог даже огрызнуться.

Гарос замер на месте, молча глядя на исчезающие останки.

Он развернулся и полетел на запад, оказываясь над океаном и встречаясь с ледяным взором легендарного бронзового дракона Сиано. Шторм стал яростнее, волны - выше, а молнии - гуще. Сиано, подобно владыке бурь, обрушил на него всю мощь стихии.

Когда прошло примерно столько же времени, сколько в реальности, изувеченные останки бронзового дракона рухнули в пучину. Тело погрузилось на дно. Разбитая чешуя, переломанные кости, потухшие глаза... Всё постепенно размывалось в пелене дождя, превращаясь в искры и поглощаясь океаном.

Дождь лил стеной, гром гремел не умолкая. Гарос парил над морем, взирая на ту область, где исчез Сиано. На поверхности еще мерцали последние крупицы света, прежде чем окончательно угаснуть.

Бой был окончен. Два сражения заняли в общей сложности меньше часа.

Гарос прикрыл глаза, позволяя дождю омывать свою броню. В той реальной битве боль от когтей, разрывающих плоть, безумие предсмертного мига и запредельное напряжение ради единственного шанса на жизнь, каждая деталь была выжжена в его памяти и не тускнела с годами.

А что же сейчас?

Он посмотрел на свои когти. Те же условия, те же враги, та же разница в уровнях. Но он победил с легкостью. Непринужденно.

Он мог предугадать каждое движение Горсаса еще до того, как тот начинал атаку. Мог найти тончайшую брешь в защите Сиано в миг удара молнии. В каждой стычке он владел абсолютной инициативой. Те угрозы, что раньше ставили его на грань небытия, теперь казались лишь обычными выпадами, от которых нужно просто вовремя уклониться.

Горсас остался прежним Горсасом. Сиано был всё тем же Сиано. Но он сам перестал быть тем драконом, которым был тогда.

— Прошлое повторилось, но я уже не тот, кем был тогда, — тихо произнес он, и голос его утонул в шуме дождя.

Горсас и Сиано когда-то были для него неприступными горами, пиками, на которые он карабкался из последних сил. Теперь же они стали лишь кочками под его лапами.

«Если бы я прежний увидел себя нынешнего, что бы я подумал?» — спросил он себя.

Ответ был прост. Он прежний содрогнулся бы от ужаса и восторга, он бы неистово желал достичь такой высоты. Но он никогда бы не был удовлетворен. Потому что он нынешний тоже не чувствует удовлетворения.

— Еще раз.

Гарос уставился вперед. По ткани сна пошла рябь, и тело великого дракона начало формироваться вновь. На этот раз он внес изменения.

Существо было покрыто кровавой чешуей, по размеру оно превосходило даже Горсаса, его аура соответствовала Коронному рангу, а в облике проступили черты демонов. Загнутые рога, горящие глаза, темное марево, струящееся между пластинами. Оглядываясь на прожитую жизнь, Гарос понимал, что самыми напряженными для него были именно схватки с могучими сородичами. Даже демоны порой не дотягивали до этого накала.

Поэтому Гарос смешал черты своих сильнейших врагов, создав «нового Горсаса», и сделал его своей мишенью для тренировок.

— Позволь мне убить тебя еще десять тысяч раз, — прошептал красно-железный дракон и, взмахнув крыльями, бросился на кровавого драконы.

Битва закипела вновь.

Спустя долгое время шторм затих сам собой. Облик Горсаса растаял. Тучи разошлись, открывая лазурное небо, и луч солнца упал на чешую Гароса. Раны, полученные в бою, и следы крови исчезли вместе с успокоившимся сном.

— На сегодня хватит, пожалуй, — раздался ленивый голос со стороны.

Гарос обернулся. Зеленая драконица лежала на облаке, возникшем из ниоткуда. Облако было мягким и пушистым, как гигантский матрас, ослепительно белым. Она устроилась поудобнее, скрестив передние лапы и положив на них подбородок. Её хвост неспешно покачивался, а изумрудные глаза внимательно наблюдали за ним. Солнце играло на её чешуе, подчеркивая сочный зеленый блеск.

— Создавать такие сны утомительно, особенно когда ты сражаешься так неистово, без передышки, — она сладко зевнула, обнажив острые зубы. — Отдохни. Давай просто поболтаем.

Она поднялась, потягиваясь всем телом. Изумрудная броня сверкала на свету, линии тела были изящны от длинной шеи до гибкой спины и сложенных крыльев. Она взмахнула лапой, и окружение мгновенно преобразилось. Шторм, тучи и океан исчезли. На их месте раскинулся луг, усыпанный полевыми цветами. Цветы тянулись до самого горизонта, пестрым ковром колыхаясь на ветру. Солнце грело ласково, веял теплый бриз, а вдали весело журчал ручей с прозрачной водой.

Её «облачное ложе» осталось, но теперь оно опустилось на траву среди цветов, выглядя еще более уютным. Сероль с комфортом улеглась на него и похлопала лапой по месту рядом с собой.

— Присаживайся. Эта кровать из облаков — моя гордость. Пышная и мягкая, само совершенство.

Она приглашала его со всем радушием, чуть приподняв кончик хвоста, как старого друга. Гарос подошел ближе. Но он не лег на облако, которое казалось ему слишком мягким. Он предпочитал более твердые поверхности, поэтому он просто устроился на траве рядом, и выбрав удобную позу посмотрел на зеленую драконицу.

— О чем ты хочешь поговорить? — спросил он.

Сероль моргнула, не став настаивать на его переезде на облако. Она снова положила голову на лапы, не сводя с него глаз.

— Тот кровавый дракон, с которым ты только что дрался... кем он тебе приходится? Я чувствую, что он для тебя не просто случайный враг. Каждый раз, когда ты убивал его, в твоих чувствах проскальзывало нечто особенное. Не знаю, как описать, но это точно не была обычная тренировка.

Гарос помолчал.

— Его звали Горсас. Он был моим отцом. Мы были непримиримыми врагами, и в итоге я лично свернул ему шею.

Суть слов была тяжелой, но тон оставался будничным, будто он говорил о сегодняшней погоде или о том, что съел на завтрак. Реакция Сероль была странной: она не удивилась, не выказала сочувствия или сострадания. Напротив, её глаза загорелись живым интересом.

— Вот оно как, — улыбнулась она. — Значит, наше прошлое похоже.

— В каком смысле?

Улыбка зеленой драконицы стала шире, обнажая клыки.

— Как и ты, я сама лишила жизни своего отца. И не только его, — добавила она после паузы. — Моя мать тоже пала от моих когтей.

Её голос был таким же ровным, как у Гароса.

— Мы жили в одном лесу. Я была молода и еще не умела скрывать свою суть. По мере моего роста они начали чувствовать угрозу. В их глазах я становилась опасным чужаком в их владениях. Поэтому они попытались меня убить. Но у них ничего не вышло.

Сероль с легкой улыбкой смотрела на красно-железного дракона, её хвост плавно мерил траву.

— Ты убил только отца, а я обоих родителей. Гарос, кажется, моя судьба была чуточку суровее твоей.

«Мы что, меряемся несчастьями? Как по-детски», — Гарос мельком взглянул на неё.

— Моя мать всё еще жива и находится в моем королевстве, — произнес он. — Но это не значит, что я долго наслаждался её опекой. Едва я вышел из возраста вирмлинга, меня изгнали. Мне пришлось выживать в Сельских пустошах в одиночку. Я был мал и не понимал, что такое истинная опасность, но жизнь быстро меня научила. В те времена королевства как раз делили дикие земли, повсюду были гарнизоны и аванпосты. Каждая сторона имела свои границы, и каждая ненавидела драконов. К тому же там было полно монстров, которым было плевать, взрослый ты или нет, они просто охотились. Дикие земли не были местом для слабых. Мой путь был усеян терниями и топями, я не знал, доживу ли до завтра. Смерть дышала мне в затылок бесчисленное множество раз.

На этом он замолчал. Сероль кивнула.

— Звучит так, будто тебе пришлось несладко. Впрочем, мне тоже есть что рассказать.

Она сделала паузу и заговорила о себе.

— Меня выбросили сразу после того, как я проклюнулась. Оставили в болоте среди грязи и гнилых растений. Ни родителей, ни братьев, ничего. Хуже того, я с детства не отличалась умом, не умела разделять реальность и сны. Прямо как неразумный ящер. Иногда мне казалось, что я пирую, а на самом деле я просто спала голодной. Просыпалась и в животе была пустота, а вокруг ничего. Иногда думала, что сплю, а сама бродила наяву. Могла полдня прошататься бесцельно, пока не понимала, что это не сон. Это было ужасно.

Тут она вспомнила что-то забавное и улыбнулась.

— Однажды меня поймали огры. Я была такой тощей и облезлой, что на дракона и похожа-то не была . Чешуя была серой, тело как палка, крылья в складках. Они решили, что я какая-то странная ящерица, и собрались варить из меня суп. Меня привязали к вертелу, внизу закипала вода, пар валил в глаза, а я всё думала, это правда или нет? Вдруг это опять сон? Если сон, то я скоро проснусь, бояться нечего. И только когда кипяток ошпарил мне хвост, я смутно поняла, что это было по-настоящему. Вернее, я испугалась, что это по-настоящему. Испугалась, что умру.

Она посмотрела на Гароса и рассмеялась.

— Я вырвалась. Перегрызла веревки, рухнула с костра и пустилась наутек. Бежала всю ночь, и всю ночь за спиной слышала крики огров. Я не смела остановиться, не смела оглянуться, только бежала. В конце концов забилась в дупло дерева и потеряла сознание. Когда очнулась, было тепло, боль ушла. Я знала, что это сон, потому что в моей реальности никогда не было тепла. Но я боялась просыпаться. Боялась, что снова будет больно, что меня опять схватят огры... или случится что-то еще хуже.

Гарос слушал молча.

— А что потом? — спросил он.

— А потом я росла. Постепенно училась контролировать свой дар, становилась сильнее.

Сероль перевернулась на спину на своем облаке, глядя в лазурное небо.

— Мне потребовалось много времени, чтобы научиться различать два мира. И еще больше, чтобы научиться использовать это, затягивать других в свои сны или проникать в их видения. Позже я снова встретила своих родителей. Они забыли меня. Точнее, они меня и не помнили. Для них я была лишь внезапно появившимся чужим зеленым драконом, который посягнул на их территорию. Они решили меня убрать. Поэтому я убила их первой. Убила во сне. Они даже не успели проснуться.

Гарос продолжал смотреть на неё, не проронив ни слова. В свете солнца её чешуя мягко мерцала, она смотрела в небо невидящим взором, лениво шевеля кончиком хвоста.

— Мы что, соревнуемся в том, чьё детство было паршивее? — спросил Гарос.

Сероль повернула голову к нему.

— Похоже на то. Твой путь пролегал через тернии, меня едва не пустили на суп. Один один.

— Ладно.

Сероль снова легла на живот. Она сорвала маленький красный цветок с пятью лепестками, понюхала его и положила обратно.

— Спасибо, — внезапно сказала она.

— За что?

Сероль моргнула, глядя на него.

— За то, что выслушал. И за то, что рассказал о себе. Мало кто из драконов может говорить со мной о таком. Все знают только великую Королеву Виридии, но никто не знает, что эта королева когда-то дрожала от страха и боролась за жизнь. Иногда мне казалось, что я единственная, кто через это прошел. Но сегодня я поняла, что это не так.

Гарос кивнул, решив, что лишние слова тут не нужны. Сероль сменила тему.

— Ладно, продолжим тренировку или на этом всё? Если хочешь, воссоздай новую сцену. А если хочешь отдохнуть, то тут тоже неплохо.

Гарос задумался.

— На сегодня хватит. Мне пора просыпаться. — Он помедлил и добавил: — Когда я снова усну — встретимся в мире снов.

Зеленая драконица на миг замерла. Затем кончик её хвоста радостно взлетел вверх; она улыбнулась как довольная кошка.

— Ты приглашаешь меня на свидание? Я согласна. Увидимся во сне.

Прежде чем Красный Император успел что-то возразить, его сознание начало стремительно подниматься вверх.

На вершине Драконьего Двора завывал ветер. Проснувшись, Гарос пришел сюда. Как обычно, перед началом тренировок он любил насладиться простором, обозревая свои владения и приводя дух в равновесие.

На востоке небо начало медленно светлеть. Ночь отступала, рассвет был близок. Море облаков под лапами напоминало бескрайние пласты белой ваты, тянущиеся до самого горизонта. Кое-где в разрывах тумана виднелись контуры нагорья Лайн. Горы, реки, леса и города Ола постепенно пробуждались. Скоро солнце окрасит мир в золото.

Гарос глубоко вдохнул холодный воздух. Это были минуты его полного покоя. Не нужно было строить планы, бороться с врагами, только он и его мир.

И тут его взгляд застыл.

На юге. Со стороны Центральных земель. Черная точка стремительно падала из-за облаков.

Снова парящий город.

Зрачки Гароса сузились. Истинное зрение включилось мгновенно, приближая и увеличивая детали. Картинка стала четкой, будто город был прямо перед носом. Да, ошибки быть не могло. Город Холдена падал. На этот раз его очертания были целыми, он не разваливался в воздухе, как предыдущие два, сохраняя свою форму, но он падал, и скорость нарастала с каждой секундой. Он пронзал облака, разрывая воздух, и несся к земле.

«Уже третий».

Взор Гароса стал тяжелым. Если города будут падать один за другим, и каждое падение будет открывать новый разлом... Если частота падений будет расти, тогда уровень Хаоса мира будет повышаться, пока не превратится в лавину, которую не остановить.

— Между падением первых двух городов прошел год. Между вторым и третьим меньше полугода. Если так пойдет и дальше, Аталан превратится в бездну в кратчайшие сроки. Он станет в десятки раз опаснее Оротары. Возможно… пора готовить эвакуацию.

Едва эта мысль сформировалась, как он заметил нечто странное. Скорость падения города начала снижаться. Гарос прищурился, не отрывая взгляда.

Траектория падения, до этого бывшая почти вертикальной, стала выравниваться. Вокруг парящего города возникло призрачное сияние, окутавшее его целиком. Казалось, некая сила подхватила и удерживает этот колоссальный остров.

А затем он замер.

Секунда. Две. Три.

Город неподвижно завис в небе, прекратив падение. Сияние вокруг него стало ослепительно ярким. И город начал подниматься. Медленно, будто утопающий, выходящий на поверхность, он дюйм за дюймом тянулся вверх. Свет креп, становясь всё мощнее, словно невидимые исполинские ладони толкали город обратно к небесам.

Гарос следил за его движением, пока город не вернулся на свою прежнюю высоту. Там он и остался, замерев среди своих собратьев, будто ничего и не произошло.