Взошло солнце, и лучи рассвета озарили землю, окрасив границы королевства Ола в сияющий золотой цвет. Свет расползался от самого края восточного горизонта. Сначала он окрасил облака, затем осветил островерхие пики гор и, наконец, хлынул на бескрайние равнины. Контуры нагорья Лайн постепенно проступали в утренних сумерках, окутанные теплым золотым маревом.

Однако Гаросу было не до созерцания этой картины. Он вскинул массивную голову, вглядываясь в небеса. На вершине Драконьего Двора завывал ветер, овевая его чешую, но он не мог сдвинуть его тяжелый, застывший взгляд.

Взор красно-железного дракона скользил по очертаниям далеких парящих городов, один за другим зависших в поднебесье. В лучах утреннего солнца они отливали слабым металлическим блеском, напоминая гвозди, вбитые в небесный свод. Лишь спустя несколько минут он медленно отвел глаза.

Сузив зрачки, Гарос активировал ментальную связь между сородичами.

— Солорог, Саманта.

Его воля устремилась вовне, проникая в сознание двух его ближайших кровных брата и сестры.

— Вы видели это? — воззвал он.

Почти мгновенно оба разума отозвались. Первым прозвучал низкий и уравновешенный голос железного дракона Солорога:

— Видел.

— Э? Что вы там увидели? Почему я не в курсе? — следом раздался голос красной драконицы Саманты, в котором сквозило явное недоумение.

Третий парящий город империи Холден не рухнул по-настоящему и в итоге не разбился о землю, из-за чего всё прошло без особого шума. Не было ни оглушительного грохота, ни содрогания почвы, ни столбов пыли до небес... Ничего этого не случилось, так что если не следить за небом непрерывно, заметить аномалию вовремя было попросту невозможно.

Гарос пояснил:

— Очередной парящий город едва не рухнул.

— Это уже третий по счету! — в голосе Саманты тут же прорезался азарт, тот самый специфический азарт красных драконов, жаждущих битвы. — И куда он упал? Я не почувствовала никаких толчков, как в прошлые разы. Впрочем, я готова к бою в любую секунду! Прошлых демонов мне показалось мало, сейчас как раз самое время снова размять когти.

Гарос не стал тратить слова на объяснения, а просто через ментальную связь напрямую передал им картину всего, что только что увидел сам. Поглотив эту информацию, красная драконица выразила крайнее изумление:

— Упал наполовину и смог подняться обратно? Такое происходит впервые.

— Именно это я и видел, — Гарос слегка качнул головой и после небольшой паузы спросил: — Что вы думаете по поводу этой аномалии?

Спустя две секунды Солорог задумчиво произнес:

— Любопытно. Этот город выглядит так, словно потерял управление, но в последний момент его стабилизировали и потянули назад. Сначала падение, затем его подхватила некая сила, и он снова ушел вверх. И весь процесс выглядел на удивление плавным.

Саманта вставила свое слово:

— Может, Холден наконец-то начал огрызаться? Когда падали первые два города, они и пикнуть не посмели, я уж думала, они там все передохли, а теперь вдруг проявили активность. Возможно, они пришли в себя и обрели силы для сопротивления? Всё-таки это великая империя, не может же она рухнуть в один миг без следа.

Солорог согласился:

— Это возможно. — Но тут же сменил тему: — Однако это может быть и предсмертной судорогой. Подобно тому, как утопающий совершает последний рывок к поверхности: кажется, что он выплыл, но на деле он лишь растратил последний глоток воздуха и после этого неизбежно пойдет на дно.

Эти два варианта сулили две абсолютно разные перспективы.

Первый вариант означал, что Холден перешел в контратаку. Они нащупали метод борьбы с Бездной или хотя бы нашли способ замедлить крах. Рост Уровня Хаоса замедлится или даже пойдет на спад, и у Аталана появится время на передышку.

Второй вариант говорил о том, что Холден находится на последнем издыхании, и подъем третьего города — лишь временный локальный успех, в то время как общая ситуация продолжает катиться в бездну. И впереди нас ждут куда более масштабные катастрофы.

А когда падает гнездо, целых яиц не остается. Гарос прекрасно понимал: если этот «великан» в лице империи Холден рухнет, последствия накроют все наземные королевства Аталана без исключения, и его самого в том числе.

— Мне кажется, Холден всё-таки выпрямил спину, — серьезно проанализировала Саманта, и в её тоне послышалась редкая для неё рассудительность. — К человеческой расе я всегда относилась с презрением. Считала их мелкими, коварными, короткоживущими и недальновидными... Но вынуждена признать, что эта человеческая империя действительно уникальна.

Она сделала паузу, подбирая слова, а затем продолжила:

— Сама идея начать освоение Бездны это то, до чего нормальный разум никогда бы не додумался. Это же Бездна! Самый опасный из всех известных планов, логово бесчисленных орд демонов, прибежище Арагами и древних тварей, место, куда даже боги не суются без крайней нужды. А эти люди дерзнули сунуть туда нос, начали копать, качать энергию, значит их наглость просто не знает границ. Да, сейчас они платят по счетам, но я думаю, раз они когда-то решились на этот шаг, у них был четкий план и весомые козыри. Они не посыплются как карточный домик.

Красные драконы уважали безумную отвагу. Кто-то назвал бы действия Холдена по освоению Бездны глупостью, и это действительно было глупостью, учитывая последствия, которые сейчас пожирал мир. Но нельзя было отрицать, что это было грандиозным дерзновением. Дерзостью настолько безумной, что даже драконы невольно проникались уважением.

— В твоих словах есть доля истины, — согласился Солорог с сестрой, но тут же добавил: — Однако у нас слишком мало данных, чтобы судить наверняка. Возможно, Холден копил силы и теперь перешел к ответным действиям. Но столь же вероятно, что это лишь агония подыхающего зверя, которая со стороны выглядит как возвращение к жизни.

Затем слово взял Красный Император.

— Если Холден смог сдержать падение, у нас появится больше времени на развитие. Наши вложения в север Центральных земель не будут напрасными, и Ола сможет окрепнуть за этот мирный промежуток. Но если это лишь предсмертная судорога... нам нужно немедленно готовиться к эвакуации. Путь отступления в Страну Фей готов. Пусть мы понесем колоссальные потери, но пока мы живы, это не конец. Потерянные земли можно завоевать заново, а погибших подданных снова насобирать. Пока цел наш фундамент, Ола не погибнет.

Саманта спросила:

— И что нам делать теперь? Каков план на данный момент?

Гарос немного подумал.

— Наберитесь терпения и ждите, — ответил он. — Ждите новостей. Раз они смогли вернуть город на прежнюю высоту, Холден неизбежно предпримет следующие шаги. Они не станут молча смотреть, как их полисы один за другим валятся на землю, они обязаны что-то предпринять.

— Верно. Вряд ли они смогут и дальше притворяться глухими и немыми, — согласилась Саманта.

Солорог добавил:

— Я продолжу следить за ситуацией со всех сторон. Думаю, помимо Холдена, наземные королевства Аталана тоже зафиксировали недавнюю аномалию.

Гарос кивнул.

— Действуйте.

Оба ментальных силуэта одновременно растаяли, и связь вновь погрузилась в безмолвие.

Ветер свистел в высоте. Красно-железный дракон в одиночестве стоял на вершине мира. Он взирал на своё королевство под лапами, а солнце омывало его чешую, отбрасывая длинную тень на пласты облаков.

«Сегодня я наконец взошел на мировую арену. Но по-прежнему вынужден плыть по течению, подчиняясь внешним обстоятельствам».

От бродяги в Сельских пустошах до правителя Румынии и Владыки Севера, каждый его шаг был шагом по лезвию бритвы. Но он обнаружил, что как бы высоко он ни поднимался, он всё еще не может полностью взять судьбу под собственный контроль. Всё, что он мог делать сейчас, так это стараться выбирать наилучшие варианты в моменты столкновения сил, которые были намного масштабнее его самого.

«Я всё еще недостаточно силен, раз передо мной стоит столько преград и сомнений».

Он поднял голову, всматриваясь в небо. Силуэты парящих городов застыли в вышине, подобно звездам, зажженным при дневном свете. Но он знал, что они упадут. Один за другим.

«Какого уровня нужно достичь, чтобы обрести истинную свободу воли? Чтобы не знать преград и запретов?» — тихо спросил он себя.

Ветер выл, не давая ответа.

Три дня спустя.

Вокруг Гароса бурлила и пенилась аура, драконья Ци была сжата до предела. Он только что завершил очередной цикл тренировок по адаптации к Состоянию Взрыва Ци и сейчас восстанавливал дыхание, готовясь к новому раунду.

Внезапно ментальный шепот железного дракона коснулся его разума:

— К нам прибыли посланники.

— Кто? — Гарос прервал занятие.

Он тренировался в строго отведенные часы, и Солорог прекрасно знал это расписание, никогда не беспокоя его по пустякам. Раз брат решил связаться с ним сейчас, значит дело было из ряда вон выходящим. Да и тон железного дракона был непривычно тяжелым.

— Это посланник Холдена. Он прибыл прямиком из одного из парящих городов. Я лично проверил его мандат и ауру, подлинность не вызывает сомнений.

Взор красно-железного дракона стал острым. Холден. С тех пор как этот колосс оставил поверхность земли, он фактически оборвал все связи с наземными королевствами. Их города парили высоко в небе, отделенные от обитателей земли плотным слоем облаков. Их вестники больше не ступали на сушу, а их указы не зачитывались в земных дворцах. Империя Холден превратилась в миф, в легенду, на которую можно было лишь взирать издали.

И теперь их посланник прибыл в Ола.

Три дня назад Гарос предположил, что после аномалии с третьим городом Холден как-то проявит себя. Но он не ожидал, что их эмиссар явится непосредственно к нему.

— ...Интересно, — низким голосом произнес он. — Что ж, поглядим, чего хочет Холден.

Алая Имперская Столица, зал совещаний Драконьего Двора.

Когда красно-железный дракон вошел в просторную палату, там его уже дожидалась одинокая фигура. Это был человек. Молодой мужчина. Он стоял посреди зала, держась прямо и с достоинством, и с интересом разглядывал убранство. Почувствовав тяжелое драконье величие, он вскинул голову.

Молодое лицо, правильные черты, чистый и ясный взгляд. Его глаза имели светло-карий оттенок, мягко поблескивая в лучах света, проникающих сквозь резные окна. Он был облачен в официальный посольский мундир империи Холден, представляющий из себя белоснежную робу, золотую оторочку, а на груди красовался герб Империи, город, парящий среди облаков. В его взгляде, устремленном на красно-железного исполина, читался благоговейный трепет.

Следом посланник склонился в традиционном холденском поклоне: правая рука прижата к сердцу, правое колено чуть согнуто и выставлено вперед, левая рука заложена за спину, корпус наклонен ровно на пятнадцать градусов, безупречное исполнение этикета.

— Приветствую великого Его Величества Игнаса. Империя Холден направляет к вам своего полномочного представителя. Моё имя Даниэльс, и я выражаю вам своё глубочайшее почтение.

Красно-железный дракон расположился на возвышении, взирая на него сверху вниз.

— Ваши послы очень давно не ступали на твердую землю.

Даниэльс почтительно кивнул.

— Да, Ваше Величество, и это упущение с нашей стороны, — он помедлил, а затем продолжил: — Но цель моего визита как раз исправить эту оплошность.

Гарос не ответил, продолжая молча изучать его взглядом, ожидая сути. Даниэльс снова склонился, в этот раз еще ниже, выказывая высшую степень почтения и уважения, после чего выпрямился и едва заметно улыбнулся.

— Ваше Величество, перед тем как перейти к официальной части, позвольте мне сказать несколько слов личного характера.

— Говори.

Взгляд Даниэльса на миг затуманился, будто он погрузился в воспоминания.

— Мой отец, чье имя Грант, когда-то служил главным наблюдателем-эмиссаром Холдена, отвечавшим за мониторинг ситуации на равнине Румыния. Когда Ваше Величество только основали своё государство Ола, мой отец сразу выделил вас. В те времена вы только начинали демонстрировать свою силу, едва закрепившись в Румынии, и были окружены сильными врагами, готовыми поглотить молодую страну в любой момент. Но по мере вашего роста он всё отчетливее осознавал ваш потенциал и глубинное могущество. Он был свидетелем того, как вы объединили Румынию, видел, как шаг за шагом вы становились абсолютным Владыкой Севера. Каждая его ежегодная сводка была посвящена изменениям в вашей силе.

«Наблюдатель-эмиссар... Значит, существовал человек, который тайно следил за мной и вел хроники?» — эта новость не вызвала у Гароса удивления. Он лишь слегка кивнул, позволяя Даниэльсу продолжать.

— Он направил в центральный аппарат империи множество докладов, в деталях описывающих процесс вашего возвышения. Он предсказал, что вы объедините Румынию, и оказался прав. Он предсказал, что вы подчините себе весь Север, и это тоже сбылось. Он настоятельно рекомендовал руководству Империи немедленно пойти с вами на контакт, чтобы заключить союз, либо...

Даниэльс запнулся на мгновение. А затем глухо закончил:

— ...Уничтожить вас до того, как вы станете слишком сильны.

Едва эти слова сорвались с его губ, как атмосфера в зале совещаний мгновенно заледенела. Роговая броня на морде Красного Императора оставалась неподвижной, а в глубине его темных глаз не отразилось ни единой эмоции. Однако под его пристальным взглядом Даниэльс внезапно почувствовал, как мороз продирает его до самых костей. Это было неописуемое чувство, словно к его телу со всех сторон прижали сотни бритвенно-острых клинков, и каждый касался самого уязвимого места: стоило сделать малейшее движение, и его плоть была бы изрублена в клочья. Его спина мгновенно одеревенела, а на лбу выступила холодная испарина.

— Ваше Величество, умоляю, не сочтите за дерзость, — поспешно заговорил он. — Это была лишь его служебная обязанность. Он был наблюдателем, и в его задачи входило оценивать угрозы, прогнозировать риски и выдавать рекомендации. Идея устранения потенциальной угрозы была продиктована исключительно холодным расчетом безопасности империи, в ней не было личной неприязни или ненависти к вам. И я озвучил это сейчас лишь потому, что не желаю иметь от вас никаких секретов.

Выражение лица дракона не изменилось. Однако удушливое, леденящее давление, едва не раздавившее Даниэльса, медленно и бесследно растаяло.

— Я никогда не замечал дружелюбия со стороны Холдена, — ровно произнес Красный Император. — Но и покушений с их стороны тоже не припомню.

Даниэльс шумно выдохнул, чувствуя облегчение.

— Да, Ваше Величество. В те годы Империя была целиком поглощена освоением ресурсов Бездны, и дела Материального Плана нас мало интересовали. Наши взоры были устремлены в нижние миры, мы упивались объемами выкачиваемой энергии и гордились ростом наших парящих городов. Наземные королевства, будь то люди, драконы или иные расы, перестали быть для нас приоритетом. Поэтому те доклады моего отца ложились под сукно, а рекомендации отправлялись в архив. Все его аналитические записки, прогнозы и предупреждения годами пылились на полках.

Взор его стал предельно серьезным.

— До недавнего времени. После того как вы дважды подряд стерли разломы Бездны, переломив ход катастрофы, руководство Империи наконец обратило на вас взор. Они подняли те старые архивы, заново перечитали аналитику моего отца и с ужасом осознали, что почти все его прогнозы сбылись с пугающей точностью. И именно мне было поручено нанести официальный визит в королевство Ола.

Красно-железный дракон устроился поудобнее на своем ложе.

— Что ж, тогда перейдем к делу. Ты прибыл как посланник Холдена. Какова цель?

При этих словах Даниэльс посерьезнел. Он выпрямился, опустив руки по швам, и открыто посмотрел на Гароса. В его глазах читалось уважение, смешанное с глубокой тревогой.

— Ваше Величество, Аталан стоит на краю гибели. Вы уже видели падение двух городов Холдена, и наверняка догадались, что за этим стоит. Это не случайные аварии, это Бездна целенаправленно атакует нас изнутри.

Он тяжело вздохнул, и в его голосе послышалась горечь.

— Наш мир Бернардо поделен между тремя великими империями, и развиваться дальше в этих границах было почти невозможно. Чтобы найти новые источники силы, мы рискнули начать освоение Бездны. Поначалу мы были предельно осторожны, каждый шаг выверяли, двигаясь словно по тонкому льду. Мы прекрасно знали, насколько опасна Бездна, мы никогда об этом не забывали. Но шло время, объемы получаемых богатств росли, и мы расслабились.

В его тоне прорезалось отчаяние.

— Никто не мог предположить, что вместе с ресурсами в наш мир подспудно проникает сама скверна Бездны. Те руды, кристаллы и чистая энергия... мы считали их просто добычей, но внутри них таилось нечто иное. Оно пряталось в самых глубинных структурах, на квантовом уровне, затаившись и не выдавая себя никакими приборами и проверками. И хуже всего пришлось двигателям парящих городов, которые напрямую качали энергию Бездны. Скверна годами пропитывала наши механизмы, беззвучно разъедая, перестраивая и оскверняя их изнутри. Когда мы наконец осознали масштаб беды, было уже поздно. Двигатели, бывшие нашей гордостью и вершиной инженерной мысли, превратились в когти Бездны.

— Более того, Бездна умудрилась незаметно осквернить разумы наших сильнейших мастеров.

Гарос прищурился, погружаясь в размышления. Двигатели, осквернение, скрытое проникновение... Пусть деталей не хватало, общая картина заговора Бездны стала ясна.

В процессе освоения нижних миров Холден создал уникальные двигатели, способные преобразовывать энергию Бездны. До этого Империя располагала лишь несколькими парящими городами, так как слишком дорого обходилось поддержание этих колоссов в воздухе, и над облаками находились лишь ключевые мегаполисы. Но с созданием этих двигателей их установили на все остальные города, дав им практически неиссякаемый источник энергии. Обретя эту силу, они подняли в воздух всю страну, отправив весь народ в небеса и полностью порвав связи с землей.

Но они упустили из виду одну вещь. Бездна - это не просто батарейка с энергией, это живая, мыслящая сущность. У неё есть воля и цели. Пока двигатели качали мощь, скверна медленно перестраивала их под себя. И когда вся империя Холден оказалась в абсолютной зависимости от этих механизмов, Бездна нанесла удар.

— Раз так, вам следовало немедленно отключить двигатели и вернуть города на землю, — произнес Гарос. Это было самое очевидное решение. Раз механизмы осквернены, тогда откажитесь от них. Опуститесь на землю, начните заново. Да, потери будут катастрофическими, но это лучше, чем гибель всей империи.

Даниэльс горько усмехнулся в ответ.

— Если бы это было возможно, Ваше Величество. Но мы не можем. — Он бессильно покачал головой. — Знаете ли вы, как именно формируются планарные разломы? Их нельзя открыть в любом случайном месте. Разлому нужна опора в виде твердой земли, только через почву энергия Бездны может стабильно укорениться в Материальном Плане. Пока мы в небе, у нас есть рубежи обороны. Над облаками сила Бездны рассеивается, но чем ближе к поверхности земли, тем агрессивнее становится порча. Стоит нам приземлить города, как механизмы окончательно выйдут из-под контроля, и каждый парящий город при падении превратится в колоссальный нерушимый разлом Бездны. Вот почему мы полностью оставили поверхность земли, бросив Центральные земли и все наземные инфраструктуры. Мы попросту не имеем права сажать города на землю.

Гарос задумчиво кивнул. То, что разломам нужна опора на твердь Материального Плана - это факт, который он знал по собственному опыту. Открыть стабильные врата прямо в воздухе или использовать трещины в земле, это задачи совершенно разного уровня сложности. Воздушный разлом требует непрерывной подпитки извне, иначе он быстро закроется, в то время как наземный разлом после фиксации начинает разрастаться и укрепляться самостоятельно. Неудивительно, что Холден предпочитает висеть в небе: там у них есть время на борьбу, а на земле они мгновенно станут кормом для Бездны.

— Но даже в небесах порча продолжает пожирать нас, — продолжал Даниэльс. — Те города, что рухнули, упали именно потому, что их двигатели были осквернены до такой степени, что механики отказали, и города рухнули на землю, открыв планарные врата. Хуже того, внутри самой империи люди продолжают поддаваться порче, переходя на сторону врага. Наши самые преданные коллеги, боевые товарищи, глубоко уважаемые учителя и наставники... Некоторые из них осквернили свой разум, став марионетками Бездны. И нам приходится убивать их своими руками...

Он перевел дыхание.

— Но мы не сдались. Все эти годы, втайне от наземных королевств, мы ведем непрекращающуюся войну с Бездной в небесах. Мы очищаем оскверненных соратников, чиним поврежденные двигатели, пытаемся найти противоядие от этой порчи... Но наши успехи ничтожны, в то время как Бездна действует всё быстрее. Каждый день приносит дурные вести и новые потери.

Даниэльс поднял взгляд на красно-железного дракона.

— До тех пор, пока в дело не вмешались вы, — произнес он с благоговением.

— Я? — Красный Император остался бесстрастен. — Какое отношение я имею к вашим бедам?

Даниэльс пояснил:

— Демоны - это инструменты и когти Бездны, эти сущности взаимосвязаны. Чем больше демонов наводняет мир, тем сильнее становится сама Бездна, и чем они могущественнее, тем глубже порча проникает в наш план. Это симбиоз, подпитывающий обе стороны. Вы дважды подряд стерли разломы Бездны, лично уничтожив колоссальные орды демонов, включая одного Высшего демона. Те полчища должны были хлынуть на просторы Материального Плана, неся порчу и расширяя проход, но вы заставили их захлебнуться собственной кровью. Те разломы должны были разрастись и укорениться, но вы просто стерли их с лица земли.

В его глазах мелькнуло искреннее восхищение.

— Демоны бросили огромные силы, чтобы осквернить первые два парящих города, планируя обойти наши рубежи в небе и открыть наземный фронт. Их план почти удался, но они не учли, что на Аталане есть вы. Вы нанесли Бездне колоссальный урон, сорвав их стратегию. Возможно, вы не осознаете этого, Ваше Величество, но каждая ваша победа на земле облегчает участь Холдена в небесах. Стоило демонам понести тяжелые потери от ваших лап, как оскверненные двигатели в небесах временно затихали, а мастера, находившиеся на грани безумия, возвращали себе крупицы ясности благодаря ослаблению планарного давления Бездны.

«Вот оно как... Оказывается, я, кого мир считает свирепым чудовищем, невольно примерил на себя роль спасителя Аталана?» — Гарос почувствовал тень удивления. Впрочем, его разум оставался кристально чистым. Похоже, Предначертанные и Бессмертные империи Холден действительно намертво скованы Бездной. Высшие силы этого мира сейчас ведут отчаянную борьбу в самых глубинах нижних планов, сдерживая нечто ужасное. У них связаны руки. Да, его победы на земле принесли Холдену огромную пользу, став для них неожиданным спасительным кругом, словно обломок кораблекрушения для утопающего, но в речах Даниэльса определенно было немало лести, призванной расположить его к себе.

— Ваше Величество, вы защитили весь Аталан от планарного поглощения, — посол снова склонился, в этот раз согнувшись в поясном поклоне. — От лица всей империи Холден и от лица всего Аталана я выражаю вам глубочайшее почтение. Не яви вы свою силу, наш континент, возможно, уже был бы потерян.

Будь на его месте Саманта, её хвост сейчас взлетел бы до самых небес от гордости. Но Гарос не был Самантой. Он холодно смотрел на Даниэльса, оставаясь безучастным.

— Оставь хвалебные речи. Говори прямо, зачем пришел.

Даниэльс выпрямился, и его лицо стало суровым.

— Мы предлагаем вам союз. Совместную защиту Аталана и борьбу с Бездной. В будущем новые парящие города будут терять управление. Оскверненные двигатели невозможно починить все до единого, и когда порча достигнет предела, города начнут падать. Едва мы зафиксируем критическую стадию, мы немедленно известим вас. Мы сообщим, какой именно город падает и примерное время. И тогда… мы просим вас нанести удар и уничтожить его прямо в воздухе. Не давая ему коснуться земли.

— Просите меня уничтожать ваши парящие города? — зрачки Гароса сузились в тонкие щели.

Даниэльс твердо кивнул.

— Да. Лучше полностью аннигилировать город в небесах, чем позволить ему рухнуть на землю, открыв исполинские врата Бездны и подняв Уровень Хаоса до критической отметки. Сейчас наши Предначертанные и Бессмертные мастера не могут оставить свои рубежи. А среди всех остальных сил Аталана вы - единственный, кто обладает достаточной мощью, чтобы одним ударом полностью дезинтегрировать падающий город, не оставив Бездне шанса зацепиться за землю. Это единственный способ, который мы смогли придумать, чтобы временно сдержать распространение скверны. Пусть это лишь отсрочка, но выиграв время, мы сможем найти способ спасти наш мир.