Даниэльс сделал полшага вперед и задрал голову, глядя на Красного Императора на возвышении.

— Ваше Величество, ради Аталана и ради самого Ола, прошу вас, соглашайтесь.

Его голос был умоляющим, а взгляд искренним. Он продолжал: — Если мы сплотимся против внешнего врага, то каков бы ни был натиск Бездны, мы обязательно преодолеем этот кризис, погасим хаос и заново выстроим стабильный порядок.

Но тут возникал резонный вопрос. Кто привел Бездну? И по чьей вине начался хаос?

Гарос не ответил сразу. Он лишь бесстрастно взирал на молодого человеческого посланника. Его черные зрачки, подобные углям после угасшего костра, отражали силуэт Даниэльса, но понять, что скрывалось за этим взглядом, было невозможно.

В зале совещаний воцарилось недолгое молчание. Лишь ветер со свистом пробивался сквозь щели в оконных рамах, издавая тихий стон, а предрассветное солнце под косым углом бросало лучи на каменные плиты пола, создавая причудливую игру света и тени. На возвышении броня великого дракона отливала темным металлом, напоминая застывшую лаву.

Спустя мгновение он медленно заговорил.

— Холден прислал тебя сюда. Твои речи велеречивы, манеры безупречны, ты расточал похвалы и красочно описывал грядущие катастрофы. Но с самого начала и до этого момента ты упустил из виду одну вещь.

Даниэльс слегка опешил.

— Какую?

— Источником вторжения Бездны является сам Холден.

Взор красно-железного дракона потяжелел, обрушившись на Даниэльса невидимым прессом.

— Эта катастрофа порождена вами. Вы начали освоение нижних планов, вы качали энергию, вы притащили эту скверну в Материальный План. А теперь вы хотите, чтобы другие расплачивались по вашим счетам. Ты просишь меня вступить в бой и разгребать ваше дерьмо. Но за всё это время ты ни разу не упомянул о вине самого Холдена.

Услышав это, холденский эмиссар умолк. Он опустил голову, уставившись на каменный пол и разглядывая блики света. Через несколько секунд Даниэльс снова поднял лицо.

— Ваше Величество, вы абсолютно правы.

Он не стал юлить или искать оправдания, а выбрал честное признание, прямо встретив этот острый вопрос.

— Всё это - целиком наша вина. Мы осваивали Бездну, качали мощь, самонадеянно полагая, что держим всё под контролем. Мы верили, что нашей мудрости и осторожности хватит для купирования любых рисков. Но мы ошиблись. Мы уже платим за это, и весь Аталан платит вместе с нами.

Он сделал паузу.

— Мы осознали масштаб катастрофы, и сейчас хотим лишь одного, а именно исправить содеянное и минимизировать потери. Это делается не ради того, чтобы снять с себя ответственность или успокоить совесть. Мы просто обязаны это сделать. Когда угроза Бездны будет устранена, Холден бросит все силы своей империи на восстановление Аталана от нанесенных ран.

Красно-железный дракон слегка кивнул. Не говоря о том, насколько это выполнимо, сама позиция заслуживала уважения. Накосячили - признали, не пытаясь переложить вину на саму Бездну, демонов или злой рок. Немногие способны на такую честность перед лицом краха.

— Ты утверждаешь, что на всем Аталане только я способен уничтожить падающий парящий город, — Гарос сменил тему. — Однако влияние Холдена не ограничивается одним Аталаном. На просторах всего Бернардо я вовсе не единственный, кто обладает такой разрушительной силой. У орков Кантума есть свои мастера, у эльфов Наусира свои, да и на других континентах найдутся сильные существа. Почему вы не воззвали к ним, а пришли именно ко мне? Согласно общепринятой шкале рангов, я - всего лишь обычная легенда выского уровня, величина малозначительная.

Даниэльс покачал головой.

— Ваше Величество, вам незачем скромничать. Для нас вы абсолютно незаменимы.

Его тон был непреклонен, без тени сомнений.

— Орки Кантума только и ждут, чтобы мир погрузился в хаос. Для них вторжение Бездны это не беда, а величайший шанс. Шанс для резни, грабежей и безумия. Божество, которому они поклоняются это хаотично-злая высшая сущность, чья опасность для мира ничуть не уступает демонам. Надеяться на их помощь в борьбе со скверной? Нет, они лишь ударят в спину, воспользовавшись моментом, и сделают ситуацию фатальной.

— Эльфы Наусира никогда не были нашими союзниками. Впрочем, если говорить откровенно, не будь они скованы Проклятием Безумия, они могли бы протянуть руку помощи. Но сейчас они одновременно отбиваются от Пламени Безумия и сдерживают натиск орков, так что им просто не до нас. А за пределами нашей империи больше нет подходящих кандидатур. К примеру, короли металлических драконов обладают достаточной мощью, но они никогда не покинут свои скрытые домены ради планарной войны. А драконы, подобные Белой Катастрофе, которым суждено сеять хаос, будут лишь использовать его в своих целях. Они предпочли бы, чтобы мир был как можно более хаотичным, ведь чем хаотичнее мир, тем больше у них возможностей. И самое главное, далеко не всякий Предначертанный мастер способен одним ударом полностью аннигилировать парящий город.

При последних словах в голосе Даниэльса послышался трепет. Он поднял глаза на огромного дракона перед собой.

— Ваше Величество, мы своими глазами видели вашу силу. Вы дважды стерли разломы Бездны, уничтожив одного Высшего демона. Эти подвиги говорят нам о вашем потенциале яснее любых слов. Ваш формальный ранг действительно невысок, но лишь потому, что вы давно перешагнули стандартные рамки оценок системы.

Этот Красный Император был невероятно молод. По меркам драконьего долголетия, две сотни лет это лишь ясельный возраст. Многие драконы в эти годы только копят силы и изучают мир, а этот красно-железный дракон уже заправляет делами на мировой арене, попирая все законы логики.

Это был чистый, неоспоримый облик Бессмертного. Если он не погибнет, он гарантированно взойдет на высшую ступень, став сильнейшим драконом всего Бернардо. Будь у Холдена была прежняя власть, они бы ни за что не позволили такому существу бесконтрольно расти. Они бы оценили риски и приняли меры, либо перекупив бы его ресурсами, привязав к своей колеснице, либо уничтожили бы угрозу в зародыше, пока он не набрал полную силу.

Но сейчас... Борьба с Бездной была важнее всего. Высказавшись, Даниэльс замер в ожидании ответа.

Красный Император выслушал аргументы посла. Лик его по-прежнему напоминал маску:

— Вы хотите, чтобы я вступил в игру и уничтожал ваши падающие города, сдерживая порчу ради спасения Империи. — Он сделал паузу, сощурив глаза. — Но что вы предлагаете взамен? Я живу уже две сотни лет. Прошел путь от бродячего птенца в Пустошах Серр до нынешнего величия. Я видел пустые обещания, видел, как союзники меняют маски после победы, видел государства, которые нарушают клятвы быстрее, чем сохнут чернила на договорах. Если ты явился сюда с одним лишь пафосом и парой красивых фраз, нам не о чем разговаривать.

Даниэльс выказал понимание. Он почтительно склонил голову.

— Ваше Величество правы, я как раз перехожу к делу.

Он снова выпрямился, чинно сложив руки перед собой.

— Спаситель мира достоин награды, и это справедливо. Пусть Холден сейчас в кризисе, наш фундамент и накопленные сокровища по-прежнему огромны. Мы готовы заплатить достойную цену за ваши усилия.

Гарос не ответил, продолжая безмолвно изучать его взором. Под этим давлением Даниэльс начал перечислять пункты договора:

— Первое - артефакты легендарного уровня. В сокровищницах Холдена собраны шедевры, созданные величайшими мастерами прошлых эпох. Оружие, доспехи, украшения, утилитарные предметы… Арсенал огромен, а качество безупречно. Мы предоставим вам полный реестр. За каждый уничтоженный парящий город вы сможете выбрать любые три предмета на свой вкус. Если у вас будут особые пожелания, наши мастера готовы сковать артефакт специально под вас, инженеры Холдена считаются лучшими на Аталане.

Исполинский коготь дракона мерно опустился на край помоста.

Дон, дон, дон... Глухой стук разнесся по зале, безмолвно понукая посла продолжать. Даниэльс намек понял:

— Второе - первородные камни. Вы наверняка знаете, что практически весь мировой запас находится в хранилищах Холдена. Те жилы в Центральных землях, о которых слагали легенды, давно выработаны нами дочиста. Всё, что могут найти другие королевства сейчас это лишь жалкий неликвид. Настоящие первородные камни имеются только у нас. И в качестве аванса мы готовы передать вам Камень Силы.

Взор Гароса стал сосредоточенным. В казне Ола было немало самоцветов, накопленных за годы добычи, отнятых у врагов или присланных вассалами в качестве дани, виды и качество которых были самыми разными. Но среди них действительно не было истинных первородных каменей.

Это были самые древние, чистые и могущественные самоцветы мира. Предания гласили, что они застыли из капель крови, пролитых Арагами во время их грандиозной войны с богами на заре времен. Каждый такой камень нес в себе крупицу первозданной мощи, даруя владельцу уникальные и разрушительные эффекты.

Например, тот самый Камень Силы, о котором говорил Даниэльс. Если инкрустировать его в тело, он будет долгие годы кратно увеличивать физическую силу владельца, позволяя в одиночку менять ход сражений. Также его можно было поглотить напрямую, получив колоссальный взрывной прирост мощи на короткий срок, после чего камень полностью аннигилировал.

Стоит отметить, что Холден обладал уникальной технологией поиска первородных камней. С её помощью они просканировали недра Аталана на огромную глубину, монополизировав и выгребши почти все запасы. В нынешних Центральных землях оставалось полно рудников, но найти там хотя бы один Первородный камень было уже невозможно.

— Как и с артефактами, за каждый уничтоженный в небе город мы обязуемся передавать вам по одному первородному камню.

Закончив фразу, Даниэльс замер, глядя на дракона. Тот по-прежнему молчал, лишь едва заметно качнул головой, приказывая продолжать. Посол глубоко вдохнул:

— Ваше Величество смотрит далеко вперед. Помимо материальных благ в виде артефактов и камней, мы готовы передать вам наши алхимические секреты. Технологию обогащения черного масла. Это одна из вершин нашей науки, которая позволяет доводить чистоту кристаллов черного масла выше десятого уровня, вплоть до двадцатого. Вы ведь знаете, что на рынке ходит масло максимум восьмого или девятого уровня очистки. Всё, что выше десятого является монополией Холдена.

«Технология обогащения масла…» Это действительно было ценно. Королевство Ола сейчас критически зависело от черного масла. Алхимические цеха, боевые големы, городская инфраструктура, всё питалось этим ресурсом. Масло было кровью, обеспечивающей жизнедеятельность государства. И главное, Гаросу требовались кристаллы высшей очистки. То сырье, что добывалось в Ола сейчас, постепенно переставало удовлетворять его личные нужды для тренировок.

Красно-железный дракон слегка кивнул:

— Дальше.

Даниэльс помедлил несколько секунд. Выражение его лица стало сложным, будто он решался на отчаянный шаг, взвешивая все за и против. Наконец он произнес:

— Ваше Величество, скажу прямо: помимо вышеперечисленного, у нас остался лишь один, финальный козырь.

— Говори.

— Мы готовы передать вам алхимическую технологию левитации городов.

Его голос был предельно серьезным.

— Технологию левитации?

— Именно так, — кивнул Даниэльс. — С её помощью вы сможете поднять Алую Имперскую Столицу над облаками, чтобы взирать на нагорье Лайн с высоты птичьего полета. Или, если пожелаете, выстроить новый имперский мегаполис прямо в небе над Центральными землями, взирая на новообретенные владения подобно божеству. Вы станете истинным Владыкой Небес.

Гарос бесстрастно заметил: — Ваши двигатели оскверняются Бездной. Зачем мне этот мусор?

Даниэльс покачал головой.

— Ваше Величество не знает всех деталей. Те двигатели, что дают сбой, это наши новейшие Облачные двигатели пятого поколения. Их архитектура изначально создавалась с расчетом на энергию Бездны, и это был наш осознанный шаг в погоне за абсолютной эффективностью. Мощность пятого поколения в пять раз превышала показатели четвертого, а затраты ресурсов были ничтожными. Ради этого преимущества мы поставили на карту всё. Но у нас сохранилась технология Облачных двигателей четвертого поколения. Они абсолютно автономны от Бездны, требуя для работы лишь колоссальных объемов черного масла или иных совместимых ресурсов. Да, они прожорливы, но они стабильны, безопасны и полностью защищены от планарной коррозии.

Холденский эмиссар тихо вздохнул:

— В свое время, ради тотального исхода в небеса, мы отказались от четвертого поколения в пользу пятого. Всем казалось, что четвертое это архаизм, устаревший хлам, который пора сдать в утиль. Теперь мы понимаем… это было роковой ошибкой.

Гарос поднял голову. Через световое окно его взор устремился к далеким контурам парящих городов. Практически все драконы по природе своей обожали парить на высоте, обозревая мир свысока. Перспектива полета, величие над миром, когда вся земля лежит у твоих лап это искушение, перед которым не устоит ни один дракон. И Гарос не был исключением. Одним из его главных удовольствий было стоять на вершине Драконьего Двора, созерцая бескрайние просторы. Там, глядя на колышущееся море облаков и восходящее солнце, он чувствовал себя по-настоящему свободным.

Но Драконий Двор, при всей его высоте, оставался частью горы. А вот если заполучить чертежи этих Облачных двигателей… Он вернул взор к послу.

— Дальше.

По лбу Даниэльса катился холодный пот.

— Ваше Величество, нам жизненно необходима ваша сила, и мы выложили на стол всё, чтобы доказать чистоту намерений. Но… это действительно предел. Артефакты, первородные камни, обогащение масла и левитация городов, это максимум того, что Холден способен предложить за вашу помощь. Мы можем пересмотреть количество предметов в первых пунктах, но качественный состав предложений неизменен.

Гарос пристально изучал холденского посла. Всё. Больше из него ничего не выжать, лимит достигнут. И Красный Император решил зафиксировать прибыль.

— Хорошо. Я вижу, что Холден пришел с честными намерениями, — произнес он.

Даниэльс едва заметно выдохнул, плечи его расслабились.

— Благодарю за понимание, Ваше Величество. Передачей чертежей, технологий и материальных ценностей займутся профильные специалисты, которые прибудут в Ола в ближайшее время для согласования деталей. Каково будет ваше окончательное решение?

В этот момент Гаросу оставалось лишь кивнуть, чтобы сделка считалась заключенной. Но великий дракон медлил. Его исполинский коготь снова начал тихо выстукивать ритм по краю каменного помоста. Этот глухой звук эхом отдавался в ушах посла, с каждым ударом испытывая его нервы на прочность.

Один. Два. Три... Спустя несколько секунд дракон спросил:

— Направил ли Холден своих послов в другие государства? К иным правителям?

Даниэльс на миг замешкался, но скрывать не стал:

— Да, Ваше Величество. Мы отправили вестников в несколько наиболее могущественных королевств. Холдену нужны любые союзники, борьба с Бездной требует общих усилий всего мира. — Он сделал паузу и горячо добавил: — Но я клянусь своей жизнью: вы — наш главный приоритет, и вам уделено максимальное внимание.

Гарос спросил: — И на что способны эти «союзники»?

Даниэльс подумал и ответил: — Зачистка рядовых демонов, удержание малых и средних разломов, огневая поддержка в случае нужды. По нашим прогнозам, новые очаги порчи будут открываться повсеместно, но масштаб их будет невелик. Они смогут удержать наземный фронт, не давая скверне расползаться. Но… никто из них не способен уничтожить парящий город в воздухе. На всем Аталане эта задача под силу только вам. Другие легендарные мастера, возможно, смогли бы обрушить город, но они сделают это серией ударов, и город всё равно рухнет на землю, открыв планарные врата. Только вы способны аннигилировать объект одним залпом, не оставив разлому шанса.

Коготь Гароса замер. Он смотрел на Даниэльса, и в его глазах отражалась глубокая работа мысли. Холден действительно пришел с колоссальным выкупом, выложив технологии и ресурсы, которые в обычное время считались строжайшей тайной империи, такие как обогащение масла и облачные двигатели… Это был фундамент их величия, и теперь они были готовы им поделиться. Позиция посла также была безупречной: он вел себя смиренно, признавал вину государства и шел навстречу в переговорах. А это значило лишь одно… У них действительно не осталось выбора. Они прижаты к стене.

После короткого анализа Гарос принял решение. Здесь не о чем было долго думать. Каковы бы ни были мотивы Холдена в будущем, искренняя благодарность, холодный расчет или временное перемирие, сейчас они были связаны одной цепью. Если Холден падет слишком быстро, Ола захлебнется следом. Падение Облачных городов откроет столько разломов, что спрятаться не удастся никому. К тому же Холден платил звонкой монетой. Это был чистый бартер, выгодный обеим сторонам.

Он посмотрел на посланника:

— Можешь возвращаться. Пусть ваши люди присылают тех, кто уполномочен вести детальные переговоры по технологиям.

Лицо Даниэльса озарилось искренней радостью, и он низко склонился в глубоком поклоне.

— Ваше Величество мудры. Холден немедленно начнет подготовку. Едва очередной Облачный город окажется на грани падения, мы известим вас в ту же секунду.