Неделю спустя, нагорье Лайн.

Гарос восседал на своем троне в Драконьем Дворе. Железный дракон Солорог стоял подле него, докладывая о результатах переговоров с империей Холден.

— Базовые условия согласованы, — произнес Солорог.

Гарос слегка кивнул, приказывая продолжать.

Солорог поднял драконью лапу, на ладони которой лежал самоцвет размером с кулак. Камень имел глубокий черный цвет, его поверхность была шероховатой и покрытой густой сетью естественных борозд, напоминающих древние руны или переплетение кровеносных сосудов.

— Согласно уговору, они передали часть аванса. Это тот самый Камень Силы.

Взор Гароса сфокусировался на самоцвете. Он прищурился, изучая его в течение некоторого времени.

— Застывшая кровь Изначального Арагами?

— Говорят, что так, — Солорог передал ему камень. — Я неоднократно проверял его. Эта вещь действительно стоящая. Люди Холдена не стали юлить в этом вопросе.

Гарос принял Первородный камень.

На ощупь он был теплым, из его глубин исходила слабая, но непрерывная пульсация. Словно живое существо дышало внутри. Дракон сжал камень в когтях, прикрыв глаза и впитывая поток энергии, хлынувший в его организм.

Мощь возрастала. Внешне он никак не изменился, но отчетливо ощущал, как увеличиваются его физические показатели.

Спустя мгновение Гарос открыл глаза и посмотрел на Солорога:

— Примерно на тридцать процентов... Каков её прирост у тебя?

— Тоже тридцать процентов, — ответил железный дракон.

Услышав это, Гарос на миг замер, а его взгляд стал тяжелым. Одинаковая пропорция? Это значило, что для его организма лимит действия этого артефакта еще не был достигнут. Даже когда он совершит прорыв к Коронному рангу, сохранит ли он эти тридцать процентов прироста? Если так, то верхний предел этого камня был колоссальным, а заключенная в нем энергия - бездонной.

— Люди Холдена объяснили метод его использования, — продолжил Солорог. — Если поглотить его напрямую, прирост силы на короткий срок подскочит как минимум до шестидесяти процентов и выше. Однако в этом случае он будет израсходован безвозвратно. Разумнее просто носить его при себе, получая стабильную выгоду.

Гарос перебирал камень в когтях.

— Что еще они сказали?

— Еще они упомянули о природе Первородных камней. — Железный дракон сделал паузу, подбирая слова. — Их алхимики провели исследования и уверены, что если собрать огромное количество камней одного типа вместе, это неизбежно породит некий невероятный эффект. Какой именно, они сами не знают. Кроме того, они упомянули одну деталь. В прошлом Империя пыталась собрать Первородные камни, чтобы обрести принципиально новую силу. К сожалению, на Аталане их оказалось слишком мало. Они выпотрошили все горные хребты, но добытого не хватило для достижения нужного эффекта. И только после этого они устремили взоры к Бездне.

«Сбор множества одинаковых камней порождает невероятный эффект?» — размышлял Гарос. Вряд ли всё так просто. Продукты конденсации крови Арагами при высокой концентрации, скорее всего, с большей вероятностью притянут запредельную опасность.

Он качнул головой, оставив эти раздумия. У него был лишь один Первородный камень, до «множества» было далеко, так что забивать голову этим пока не стоило.

— Что с остальными условиями?

— Остальные обещанные блага они передадут только после того, как ты совершишь хотя бы один боевой вылет, — доложил Солорог. — Легендарные артефакты, технология обогащения масла, полные чертежи Облачного двигателя четвертого поколения... Всё это будет передано позже. Стоит делу завершиться, и грузы начнут поступать один за другим.

С этими словами железный дракон извлек круглый дискообразный предмет.

— Это оставленный ими передатчик. Он отлит из особых сплавов и способен передавать сигналы без помех сквозь пространство и планы. Едва Облачный город окажется на грани падения, они немедленно известят тебя через него.

Гарос принял артефакт, внимательно осмотрел его и убрал в хранилище.

Железный дракон посмотрел в сторону южного горизонта и спросил: — Холден в последнее время проявляет небывалую активность. Как думаешь, не готовятся ли они к столкновению с еще большей угрозой?

Гарос кивнул: — Это весьма вероятно. Но в любом случае нам нужно иметь два плана. Освоение Центральных земель должно продолжаться, но и Страну Фей бросать нельзя. Если ситуация покатится по худшему сценарию, у нас останется надежный путь к отступлению.

— Понял, — кивнул Солорог. — Я займусь распоряжениями.

Время текло своим чередом. Весна сменялась осенью, а холода зноем. С ходом лет королевство Ола вступило в эпоху беспрецедентного процветания. Развитие севера Центральных земель продвигалось стабильными темпами.

Первые отряды первопроходцев прочно закрепились в долине Синей Реки, возведя три постоянных мегаполиса. Шахты начали давать руду, леса древесину, а поля первый урожай. Ресурсы, ежегодно поступавшие из Центральных земель, забивали склады столицы до отказа, так что чиновники ведомства учета начали жаловаться на нехватку персонала.

И это было лишь началом. Вслед за первыми пошли вторые экспедиции, затем третьи... Потоки колонистов росли, оснащение улучшалось, контролируемые зоны расширялись, а объемы выкачиваемых ресурсов множились. Знамя Ола водружалось на всё новые и новые территории.

Одновременно с этим не прекращалось и освоение Страны Фей. Площадь Изумродной рощи выросла в несколько раз по сравнению с первоначальной, новые поселения растянулись вдоль берегов рек. Феи продолжали жить в атмосфере вечного праздника и веселья. Патрули кентавров ежедневно обходили границы, оглашая окрестности стуком копыт. Прочие общины лесных духов постепенно привыкали к присутствию гарнизонов Ола. Этот план планомерно превращался в надежный стратегический тыл. В случае фатального кризиса в Материальном Плане он мог в любой момент принять беженцев со всех концов королевства.

Демографические показатели Ола также шли вверх. Закон о снятии ограничений на рождаемость действовал уже порядочное время, и плоды этой политики стали очевидны. На улицах городов Ола число молодняка выросло многократно. Детеныши самых разных рас играли и дрались вместе, получали единое образование и росли бок о бок.

А в скрытых от чужих глаз сферах происходили свои изменения. В мире сновидений багровая аура ревела вокруг красно-железного дракона, сцепившегося в яростной схватке с фантомными врагами. Он упивался этим процессом, оттачивая боевое мастерство до совершенства.

— Слева! Слева брешь!

— Ох, какой шикарный удар когтями!

— Да-да-да, именно так! Ого, ты разорвал его пополам!

Сероль лежала на своем облачном ложе, подперев подбородок ладонями, и лениво комментировала поединок. Всякий раз, когда Гарос проводил удачный прием, она взрывалась одобрительными возгласами. Гарос игнорировал её трескотню, оставаясь полностью сосредоточенным на бое. Каждый его выпад, укус или взмах хвоста были выверены до миллиметра. Спустя время Сероль и сама загоралась азартом, спрыгивала с облака и включалась в поединок.

Они полностью привыкли к такой форме сосуществования. Стоило Гаросу погрузиться в сон, как он обнаруживал себя в мире грез. Сероль всегда прибывала раньше. Она то читала книги на облаке, то играла с рыбами в ручье, то просто спала, просыпаясь лишь с его появлением. В реальности они находились на разных континентах планеты. Но в мире снов они стали практически неразлучны.

Так пролетело пять лет.

С тех пор как падение третьего города Холдена удалось предотвратить, за эти пять лет ни один Облачный город больше не рухнул на землю. Беспечные обыватели среди людей уже начали забывать об ужасах вторжения Бездны, возвращаясь к размеренной и мирной жизни. И лишь те, кто владел истинной информацией, знали, что это лишь временное затишье.

— Кристалл черного масла одиннадцатого уровня очистки...

Гарос держал в когтях свежую порцию обогащенного масла, изучая его грани. Цвет камня был гораздо гуще прежнего, поверхность отливала маслянистым блеском, а в лапе он лежал весомым грузом. Он закинул его в пасть и проглотил.

Ху-ух!

Словно костер вспыхнул в его чреве. Организм мгновенно активизировался, кровь побежала быстрее, мышцы налились силой, а пластины чешуи слегка приподнялись, испуская волны жара. Тренировки в таком состоянии приносили колоссальный эффект.

— О, это великолепное чувство, — негромко прорычал великий дракон, довольно качнув головой.

По мере его личного роста требования к качеству топлива росли, но алхимические технологии Ола уперлись в тупик, не позволяя производить кристаллы высшего порядка. Такого мощного прилива сил он не ощущал уже очень давно. К счастью, Ола получило от Холдена передовые секреты обогащения, и недавно запущенный производственный комплекс наконец выдал первую партию масла одиннадцатого уровня.

Гарос глубоко вдохнул, и багровая аура окутала его тело. Он собирался устроить себе жесткий цикл тренировок. Но в этот самый миг он замер. А затем достал из хранилища передатчик Холдена.

Сигнал поступил.

Дискообразный артефакт лихорадочно мигал красным светом, издавая пронзительный визг сирены. Прямо на глазах Гароса из центра устройства вырвался сфокусированный красный луч, указавший точно в направлении южного горизонта. Дракон изучил показания прибора. Луч был стабилен, а координаты четкими.

— Наконец-то, — тихо проговорил Гарос.

Он вскинул голову, устремив взор вдоль линии луча. Под действием Истинного зрения его обзор начал бесконечно масштабироваться: пронзая облака и планарные слои, взор зафиксировал далекий Облачный город. Объект находился на колоссальном удалении и был закрыт барьерами массивов, так что детали рассмотреть не удавалось. Но судя по контуру, он еще сохранял горизонтальное положение.

«На грани потери контроля? С виду пока всё стабильно».

Он не стал раздумывать долго. Раз Холден активировал маяк, значит, ситуация внутри стала критической и требовала его немедленного вмешательства. Гарос посмотрел на далекий город и вскинул пару рук. Мускулы на его конечностях вздулись, и пространство перед его когтями начало скручиваться и лопаться, с видимым треском расходясь по швам, словно старый холст.

Это был планарный переход Гароса. Любая точка, которую он мог четко зафиксировать зрением, становилась доступна для мгновенного перемещения с помощью Когтей разрушения магии. За годы упорных тренировок он отточил этот навык до автоматизма. Со временем он, возможно, сможет силой собственных рук открывать проходы в любые миры мультивселенной.

Вскоре разлом расширился настолько, что смог пропустить его массивное тело. Гарос шагнул в пустоту.

В следующее мгновение он материализовался в небесах в непосредственной близости от Облачного города. Теперь Гарос видел всё воочию. Город мелко вибрировал. Мириады рун на его внешних стенах лихорадочно мигали, подобно догорающим свечам, а в некоторых секторах уже появились трещины, из которых сочилась фиолетовая Ци Бездны, принимая в воздухе гротескные формы.

Но его внимание сразу привлек другой факт. Несмотря на критическое положение, внутри города... никого не было. Огромный полис состоял из пустых зданий и безмолвных улиц. Рынки, некогда бурлившие жизнью, были заброшены, жилые кварталы вымерли, а двери величественных дворцов были намертво заперты.

Жители этого города эвакуировались заранее. При падении первых двух городов у людей не было времени на бегство. Они рушились вместе со своими жилищами, погибая при ударе или исчезая в провалах разломов. Но в этот раз Холден провел эвакуацию заблаговременно. Гарос прищурился.

«Они научились держать удар».

Это значило, что Холден теперь способен выявлять критическую стадию коррозии Бездны, обеспечивая себе запас времени для вывода населения. В определенной степени они смогли стабилизировать положение и больше не действовали вслепую, как в начале катастрофы.

Гарос отбросил посторонние мысли и снова посмотрел на Облачный город. Башни, жилые массивы, площади и переплетающиеся улицы, всё было мертво. Ветер гулял по пустому городу, издавая заунывный вой. Лишь Ци Бездны продолжала бурлить. Фиолетовое свечение изливалось из разломов всё гуще и яростнее. Эманации, подобно живым существам, текли по мостовым и зданиям, стремясь поглотить весь полис: там, где они проходили, камень менял цвет, металл разъедало, а формы предметов гротескно искажались.

Одновременно с этим амплитуда вибрации города росла, и его платформа начала крениться. Стабильные прежде башни зашатались, а в несущих конструкциях побежали глубокие трещины. Город готовился рухнуть.

Гарос глубоко вдохнул. Его облик начал меняться. Явились три головы, выросли шесть лап, каждая мышца налилась силой, а когти стали острыми как бритвы. Золотые молнии и багровая аура вспыхнули одновременно, переплетаясь вокруг его тела. Раскаленные края чешуи засияли ярче, а узоры Алого Лотоса поползли по пластинам, подобно ревущему пожару.

Боевая форма.

Три пасти раскрылись в синхронном выдохе, шесть исполинских лап начали сжимать потоки энергии и Ци перед грудью. Драконье дыхание и Ци сливались, уплотнялись и перерождались. От ярко-алого цвета к темно-бордовому, а затем — к глубокому, матовому черному оттенку. Сгусток стал настолько плотным, что казался дырой, поглощающей свет вокруг, а пространство в радиусе поражения пошло тяжелыми складками.

И в этот самый миг Облачный город сорвался вниз. Сначала медленно, едва заметно, но скорость стремительно нарастала, и падение заставило весь остров издать стон перегруженного металла. Здания начали рушиться, башни кренились и лопались, град обломков полетел к земле вперемешку с фиолетовыми потоками энергии. Первые твари Бездны начали лезть из щелей, но, не успев адаптироваться к Материальному Плану, летели вниз вместе с камнями.

Одна секунда, две, три... Гарос зафиксировал цель.

Шесть массивных лап одновременно толкнули сферу вперед. Разрушительный Драконий энергошар сорвался с его когтей, угодив точно в центр Облачного города.

В это мгновение мир потерял краски, и воцарилась абсолютная тишина.

БАБАХ!

Вспышка света поглотила всё. Энергия стремительно расширялась, полностью дезинтегрируя Облачный город целиком. Все разрушающиеся здания, текущие потоки Ци Бездны, летящие из щелей демоны и расположенные в самом сердце конструкции Облачные двигатели, абсолютно всё было поглощено этим сиянием и обращено в ничто.

Взрывная волна разошлась во все стороны, начисто сметя облака в радиусе многих миль. Небо стало кристально чистым, напоминая грандиозный сапфир. Лишь сетка черных трещин в пространстве, еще не успевших затянуться, свидетельствовала о масштабе разрушения. Они висели в небе, подобно шрамам на холсте картины, затягиваясь со скоростью, видимой глазом.

Когда сияние окончательно угасло, Облачного города больше не было. Не осталось ничего. Лишь пустое небо и постепенно остывающий воздух.

Великий дракон замер в небе, обозревая окрестности всеми тремя головами. Он посмотрел на остальные города Холдена, которые по-прежнему неподвижно висели в небесах, но теперь они больше не напоминали Дамоклов меч, нависший над его миром.

Гарос глубоко вдохнул, и пламя его ауры медленно угасло. Три головы слились в одну, а шесть лап втянулись, и он вернулся в обычную драконью форму.

— Готово, — тихо произнес он, после чего разорвал пространство и вернулся на нагорье Лайн.

В последующие дни послания с поздравлениями и благодарностями посыпались на Драконий Двор как лавина. Первым прибыло письмо от империи Холден. Тон был подчеркнуто уважительным, а формулировки искренними. Они выражали глубокую признательность Красному Императору за спасение мира от катастрофы и гарантировали, что оговоренная плата будет доставлена в кратчайшие сроки: легендарные артефакты, полные данные по обогащению масла и весь пакет чертежей Облачного двигателя четвертого поколения.

Вслед за ними потянулись вестники из других королевств. Некоторые послания были сухими и официальными, другие восторженными, а третьи простыми и честными, но в каждом читалось уважение и благодарность великому дракону.

Время шло своим чередом. Через некоторое время после уничтожения четвертого города, сбой дал еще один Облачный город. Но Гарос точно так же перехватил и дезинтегрировал его в воздухе, не дав коснуться земли и предотвратив появление крупного разлома Бездны. Алгоритм был отточен. Активация передатчика, красный луч-указатель, прорыв пространства и тотальное уничтожение города до его падения.

Шли годы. После деструкции пятого города демоны, похоже, осознали бесперспективность своих попыток и постепенно утихомирились. Прошло немало времени, но сообщений о новых авариях Облачных городов больше не поступало. Холден окончательно стабилизировал положение. Их города по-прежнему парили в небесах, но больше не находились на грани краха.

Что касается малых и средних наземных разломов, они были уничтожены объединенными силами королевств. Вспышки прекратились, а созданные государствами отряды быстрого реагирования находились в постоянной боевой готовности. Стоило зафиксировать появление новой трещины, как туда немедленно отправлялись карательные силы для удушения угрозы в зародыше.

А с далекого континента Оротара принесли грандиозные вести. Луна эльфов империи Наусир вспыхнула невиданным доселе сиянием. Этот свет озарил всю Оротару, и даже на далеком Аталане ночи стали светлыми как день. Лунный луч пронзил облака, чащи леса и все преграды, сфокусировавшись в одной точке, и при поддержке Бессмертных мастеров эльфов испепелил одного из Полубогов орков.

Оркский Полубог погиб. В лучах эльфийской луны он пал от клинка Бессмертного Наусира.

Эта потеря была слишком сокрушительной. Даже безумные орки были вынуждены умерить свой пыл, и пожар войны на том континенте начал угасать.

В одночасье Уровень Хаоса на всей планете Бернардо прекратил свой рост и начал медленно снижаться. Словно великий шторм окончательно миновал. Всё вокруг менялось к лучшему и стремительно шло в гору.