Гарос покинул планету Бернардо и прибыл в Страну Фей.

Словно пройдя сквозь невидимую завесу, он ощутил, как чистый аромат зелени вытеснил запахи Материального Плана. Сладкий нектарный дух растворялся в каждом вдохе, а солнце, сиявшее ярче, чем во внешнем мире, заливало землю, покрытую ковром из трав и цветов, бросая на неё причудливые блики.

Гарос не стал задерживаться и полетел прямиком вглубь Травяного Края. Спустя мгновение он приземлился на широкой открытой поляне. Окружающие деревья образовали естественную преграду, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны, освещали полевые цветы.

Здесь его уже ждали несколько драконов. Красно-серебряная драконица Дебора лежала неподалеку в тени деревьев. Её чешуя цвета чайной розы мягко поблескивала на солнце. Она подняла голову и устремила на Гароса мягкий, спокойный взгляд, не спеша заговаривать.

Золотая драконица Наса свернулась кольцом рядом с Деборой. По комплекции она была на порядок крупнее Деборы, а её золотая чешуя сверкала так ярко, словно состояла из застывшего солнечного света. Стоило ей увидеть красно-железного исполина, как её глаза вспыхнули, и она, наплевать на присутствие остальных, бросилась прямо к нему.

— Ну-ка, дай я тебя потрогаю.

Золотая драконица с бесстыжей ухмылкой притиснулась к нему, и её когти бесцеремонно поползли по телу красно-железного дракона, ощупывая чешую и проминая мышцы.

— Проверю, стала ли твоя мускулатура еще жестче... Гм... Похоже, в натуре стала крепче, чем при прошлой встрече. Вот здесь, ага, прямо тут. Отлично раскачался.

Она обнимала и тискала его какое-то время, пока полностью не удовлетворила свое желание, и лишь затем отстранилась.

Другой золотый дракон, Альберто, лениво валялся на траве, распластав крылья. Положив голову на передние лапы и зажмурившись, он грелся на солнышке, всем своим видом выражая наслаждение от тепла.

— Я должен сообщить вам кое-что, — ровно произнес Гарос, окинув взглядом собравшихся драконов.

Фейри-драконница Вейла невесть откуда выскочила и сходу подлетела к его морде. Бешено колотя крылышками, она зависла прямо перед его носом.

— Что там? Что там такое? Опять нужно завалить какого-то Высшего демона? — в её голосе бурлил дикий восторг. — Я готова! Позволь мне пойти с тобой! Ты возглавишь атаку, а я устрою засаду, и мы всех их перебьем, заставив этих демонов плакать по своим мамочкам!

Гарос провел по ней взглядом.

— Нет. Я ухожу в спячку.

Азарт на мордашке Вейлы мгновенно застыл, а затем сменился унынием, и она поникла, словно побитый морозом цветок.

— Эх, блин... Выходит, ты меня не на драку звать пришел, — разочарованно пробурчала она.

Дебора поднялась из тени и неспешным шагом подошла к красно-железному дракону.

— Как долго ты проспишь? — спросила она.

Гарос ответил прямо: — Учитывая мои особенности, спячка в поре зрелости могла затянуться примерно на столетие. Но в этот раз всё будет иначе. Зеленая королева Сероль способна сократить этот срок.

— Ты уверен в своем решении? — Дебора пристально посмотрела на него, и в её глазах промелькнула тень тревоги. — Сейчас на Бернардо вроде бы воцарился покой, но коренные проблемы так и не решены. И то, что ты уходишь в спячку именно сейчас...

— Именно поэтому я и пришел предупредить вас, — отрезал Гарос.

Дебора на миг задумалась, а затем предложила: — Может, тебе стоит лечь спать здесь, в Стране Фей? Это план фейри, тут относительно безопасно. Демонам сюда не прорваться, да и распри Материального Плана не докатятся до этих мест. Если ты уснешь здесь, то что бы ни случилось на Бернардо, это никак тебя не затронет.

Вейла снова оживилась, восторженно захлопав крылышками:

— Да-да-да! Спи прямо тут! Я буду присматривать за тобой! Пока ты дрыхнешь, я буду каждый день травить тебе байки! Петь колыбельные, так что дрыхнуть будешь без задних лап! И клянусь, я не стану разрисовывать твою шкуру или устраивать другие приколы!

Гарос мотнул базовой головой: — Исключено.

Вейла принялась бешено кружить вокруг него, надув щеки: — Ну почему, почему, почему?!

— Из-за Сероль, — пояснил Гарос. — Её способность может урезать срок моей спячки как минимум наполовину, но она не настолько сильна, чтобы преодолевать планарные барьеры. Главное условие в том, что мы должны находиться в пределах одного плана. Здесь она не сможет дотянуться до моего сознания.

В Стране Фей действительно было куда безопаснее. Если бы не фактор Сероль, Гарос без колебаний лег бы спать здесь, но в нынешних реалиях уйти в сон в Стране Фей значило добровольно отказаться от колоссальной экономии времени и возможности проснуться гораздо раньше.

— Ну так позови её сюда, в Страну Фей, — Вейла склонила голову набок. — Вряд ли она откажет тебе. Стоит тебе открыть пасть, и разве она посмеет сказать «нет»?

Гарос едва заметно качнул головой.

— Я уже предлагал ей это, и она ответила решительным отказом.

Пусть Сероль и питала к нему определенную страсть, это вовсе не значило, что она лишена собственного мнения и воли. Напротив, она была крайне самостоятельной и расчетливой, иначе никогда не смогла бы выстроить целое королевство в хаосе Оротары. Бросить всё, что имеет, и уйти на несколько десятков лет в чужой план? Её отказ был абсолютно логичным, и Гарос вполне его понимал.

Тут в разговор вмешалась Наса.

— Если ты не хочешь спать в Материальном Плане, есть еще один вариант.

Гарос перевел на неё взгляд.

— Домен Усмиренного Дракона, — с энтузиазмом выдала Наса. — Свяжись с моим отцом, Овисом Аврелиусом, пусть он всё организует. В Домене полная безопасность. Я сама почти всегда возвращаюсь туда, когда приходит время спать. Там древние барьеры, защита золотых и серебряных сородичей, да и присутствие Предначертанных драконов гарантирует безопасность повыше, чем в любом углу Материального Плана.

С другой стороны луга Альберто приоткрыл глаза и вскинул голову.

— В Домене? Ты что, бредишь?

Наса сердито зыркнула на брата: — С чего это я брежу?

— Гарос - Красный Император, правитель государства, абсолютный владыка Ола, — Альберто поднялся на лапы, встряхнулся, сбивая налипшие на чешую травинки. — Его статус говорит сам за себя.

— И что с того? — парировала Наса. — Именно из-за его статуса в Домене к нему отнесутся со всей серьезностью.

— Нет, — Альберто подошел ближе, остановившись прямо перед сестрой. — Не забывай, Домен всегда держался нейтралитета, не вмешиваясь в грызню на материке. Они пускают к себе драконов, но не позволят никому притащить за собой политические дрязги. — Его взгляд, устремленный на Гароса, стал серьезным. — Если Гарос явится туда, это будет значить, что он тащит за собой все проблемы Ола. Те старые хрычи из совета никогда на это не подпишутся. Даже если отец захочет помочь, старейшины его заблокируют. Ты же знаешь характер этих дедов. Они скорее рога себе обломают, чем перешагнут через свои принципы.

В отличие от Насы, Альберто куда лучше понимал, насколько косноязычны металлические драконы в вопросах соблюдения догм. Он сам слишком часто устраивал там дебоши и прекрасно помнил упрямство этих старейшин.

Выслушав брата, Наса тяжело вздохнула.

— Ладно. Нехотя признаю, но в твоих словах есть крупица логики.

Альберто хищно ухмыльнулся, сделав шаг вперед.

— Зато у меня есть идея получше.

Гарос посмотрел на него: — Какая?

Альберто выпятил грудь, словно готовился провозгласить великий манифест:

— Когда ты станешь сильнее, чем тамошние короли, просто приди и захвати Домен к чертям собачьим. Перепиши все их дебильные законы и выкинь правила на помойку. И тогда сможешь спать где угодно, и ни одна тварь не посмеет пикнуть!

Он был золотым драконом, но вещал сейчас с таким бандитским оскалом, что ни капли не походил на каноничных представителей своего рода. Если бы старейшины из Домена услышали эти речи, они бы могли плеваться кровью от ярости.

— Меня не интересуют внутренние дела Домена, — отрезал Гарос.

Альберто лишь дернул крылом, ничуть не расстроившись.

— Ну ладно, — он снова улегся на траву. — Тогда, когда великий Золотой дракон наберет полную силу, он самолично заставит Домен измениться. И когда этот день настанет, чур не перебегать мне дорогу.

Гарос не стал тратить время на ответы. Наса сердито зыркнула на брата: — Закрой пасть.

Альберто лишь фыркнул, замолчал и продолжил нежиться на солнце, прикрыв глаза.

Тогда Гарос повернулся к двум своим спутницам. Его взгляд скользнул по Деборе и зафиксировался на Насе.

— Спячка -дело для меня не новое, так что нечего так переживать.

С этими словами он снова перевел взгляд на фейри-драконницу: — Вейла, как только я проснусь, я обязательно приду послушать твои новые истории.

— Договорились! — выпалила Вейла. — Я накоплю целую гору баек: и свежих, и старых, и длинных, и коротких, и тех, что сочиню сама! Буду травить их тебе три дня и три ночи напролет, и то конца не найдем!

Спустя некоторое время Гарос вернулся в свой Драконий Двор. Он не стал ложиться спать сию же секунду. В последующие дни он методично раздавал указания и улаживал дела.

Главный упор был сделан на его кровных сородичей, Солорога и Саманту. В просторном зале три исполинских дракона сидели друг против друга. Красная драконница Саманта устроилась по левую руку; её хвост то и дело нервно хлестал по воздуху, выдавая нетерпение. Железный дракон Солорог сидел справа, его поза была монолитной, а взгляд предельно сосредоточенным.

— На сколько ты уходишь в этот раз? — первой спросила Саманта.

Гарос прикинул в уме и ответил: — Примерно на полвека.

Саманта оскалилась в улыбке: — Обычно мы с Солорогом ложимся спать позже тебя, а просыпаемся раньше. Но в этот раз, похоже, ты обставишь нас. Когда придет наш черед открывать глаза, ты, верно, будешь бодрствовать уже порядочный срок.

Солорог подался вперед, его взор был предельно тяжелым.

— Я обязан тебя предупредить.

— О чем?

— Будь начеку касательно человеческих Коронных легенд. И Раморейна Хельмода тоже не выпускай из вида.

Железный дракон продолжил: — Ты сейчас слишком сильно мозолишь всем глаза. Практически на всем Аталане только и слышно, что твое имя. На людях они поют дифирамбы твоей мощи и отваге, но что творится в головах у тех человеческих Корон и у Раморейна одному богу известно.

Он сделал паузу, и его взгляд стал еще мрачнее.

— Особенно сейчас, когда наступил штиль, а угроза со стороны Бездны пошла на спад. Когда исчезнет общий враг, именно ты станешь для всех костью в горле. Те, кому раньше ты был нужен для аннигиляции демонов, теперь могут начать прикидывать, как избавиться от тебя самого.

Железный дракон сурово чеканил слова: — Раньше, когда мы спали, на нас никто не смел нападать. Но теперь правила игры изменились. Они вполне могут рискнуть совершить покушение, пока ты будешь беспомощен во сне.

Красная драконница оскалилась, выказав полное презрение к такой угрозе.

— Да они обосрутся!

— С чего бы это? — парировал железный дракон. — Да, дракон во сне не становится намного слабее физически, но его реакция и восприятие сильно притуплены. Если несколько Коронных мастеров устроят синхронную засаду, да еще и подготовят всё в тайне, кто даст гарантию, что ты уцелеешь?

Хвост Саманты перестал хлестать воздух и замер.

— И что тогда делать? Не спать вовсе, что ли?

Железный дракон перевел взгляд на Гароса.

— Твоя логика верна, такой исход вполне возможен, — ровно произнес Гарос. — Однако меня это не заботит.

Он посмотрел на брата и сестру, хищно оскалив частокол острых клыков.

— Весь мой путь - это танец на лезвии бритвы. Я выжил в Пустошах, пробил себе дорогу сквозь трупы врагов в Румынии, шаг за шагом поднялся на эту вершину. Разве хоть один мой шаг был сделан по безопасной тропе? К тому же в этот раз мой сон не будет долгим. Ритм моей спячки кардинально перестроен. Захотят напасть? Пускай пробуют. Но обещаю: те, кто рискнет явиться, останутся здесь навсегда. Мне же проще, не придется потом вылавливать их по одному.

Дослушав, Саманта широко оскалилась в довольной улыбке.

— В этом весь ты, — бросила она.

Солорог лишь молча кивнул, не став больше тратить слова.

Спустя несколько дней. Недра нагорья Лайн, специально подготовленный подземный бункер.

Вокруг высились монолитные скальные стены, под лапами лежали гладкие каменные плиты. Ни дуновения ветра, ни звука — лишь абсолютная, могильная тишина. Красно-железный дракон расположился по центру каменного помоста и медленно прикрыл глаза.

Сознание начало погружаться в бездну, ощущение сна накатывало тяжелыми волнами со всех сторон, затапливая его тело, пропитывая разум и медленно увлекая за собой.

А затем он открыл глаза и обнаружил, что стоит посреди зеленого луга. Солнце грело ласково, веял мягкий бриз, в отдалении весело журчал чистый ручей. Полевые цветы сплошным ковром покрывали весь склон холма: алые, желтые, сиреневые, они напоминали пестрый ковер, уходящий за горизонт. Небо имело нежно-фиолетовый оттенок, облака были розовыми… Всё вокруг казалось нарисованным мягкой пастелью, слишком безупречным, чтобы быть реальностью.

Сероль стояла прямо перед ним. Она пребывала в человеческом облике, облаченная в свое нежно-зеленое платье; длинные волосы рассыпались по плечам, а изумрудные глаза были прикованы к нему.

— Готов? — тихо спросила она.

Гарос кивнул.

— Да.

Сероль мягко улыбнулась и сделала шаг вперед. Стоило ей сдвинуться с места, как её тело начало меняться: нежно-зеленое сияние вырвалось из-под её кожи, окутав фигуру коконом, который стремительно увеличился в размерах. Когда свет рассеялся, она уже приняла свой истинный драконий облик.

Зеленая драконица раскрыла лапы и заключила его в объятия. Её тело прижалось к его груди, лапы обвили шею, морда уткнулась в изгиб его шеи, а её хвост переплелся с его хвостом настолько плотно, что между ними не осталось ни дюйма свободного пространства.

Чешуя прижалась к чешуе. Ощущение от этого контакта передалось по всему телу, словно два горячих потока слились воедино. Гарос на мгновение опешил.

— Неужели твой талант требует настолько интимного контакта для активации?

Зеленая драконица вскинула голову, глядя на него в упор. Её глаза были совсем близко, в изумрудных зрачках отражалось его собственное лицо. А затем на её морде появилась лукавая ухмылка.

— Нет. Просто мне так хочется.

Гарос промолчал. Молчание длилось несколько секунд, после чего он поднял свои массивные лапы и обнял её в ответ. Его лапы сомкнулись на талии Сероль, полностью заперев её в кольцо своих объятий, хвост сжался, еще сильнее переплетаясь с её хвостом, а челюсть опустилась на её макушку, впитывая текстуру и тепло её чешуи...

Тело зеленой драконицы на миг одеревенело от неожиданности. Но затем она расслабилась, уютно устроившись в объятиях массивного красно-железного исполина, словно дикий зверек, нашедший свое гнездо, и удовлетворенно вздохнула.

— Спи, — тихо прошептала она.

Гарос снова закрыл глаза. Луг, ручей, полевые цветы, фиолетовое небо и розовые облака… Всё вокруг начало постепенно размываться, словно картина, на которую пролили воду. Краски плавно растекались и блекли. Мир сновидений обратился в мягкую, обволакивающую тьму, увлекая его в еще более глубокую и беспробудную спячку.

И всё вокруг погрузилось в абсолютное безмолвие.