Красный Император спал, но время из-за этого не остановилось.

Дни сменялись днями, годы годами, солнце по-прежнему всходило, а времена года сменяли друг друга в вечном цикле. Однако королевство не прекратило свою работу, изменилась лишь стратегия развития: освоение Центральных земель шло под знаком стабильности. Ола забирало ровно столько, сколько могло удержать, а то, что пока не поддавалось контролю, временно оставляли в покое.

Исполинский зверь по имени королевство Ола умерил свой пыл и залег в спячку, прикрыв глаза.

Новый календарь, 512 год, весна.

Железный дракон Солорог начал отчетливо ощущать приближение спячки. Словно реки, что неизбежно впадают в океан, или день, что сменяется ночью, это было неизбежно и необоримо. Сонливость поднималась из самых глубин тела, становясь с каждым днем всё тяжелее и гуще.

— Мне тоже пора спать, — произнес он, повернувшись к сестре.

Саманта сидела рядом с ним, прислушиваясь к собственному состоянию. У неё дела обстоили схожим образом: истома накапливала силы, но критический порог, когда сон становится неизбежным, еще не был пройден.

— Максимум два года, и я тоже уйду в спячку, — она раздраженно хлестнула хвостом, кончик которого с глухим стуком ударил по каменным плитам пола. — Мы близки по возрасту, и наши периоды сна вечно накладываются друг на друга. Это превращается в уязвимость. Когда Император спит, а князья спят вместе с ним, весь Ола остается без главы.

Железный дракон помолчал несколько секунд, погруженный в раздумья.

— Нет, возможно, это происходит в последний раз, — медленно проговорил он. — Если Гарос действительно проснется раньше срока, как обещал, наши циклы сна постепенно разойдутся. К тому же сыновья Императора постепенно взрослеют и уже способны самостоятельно держать удар.

Солорог сделал паузу и добавил: — Да и среди нас остается тот, кто будет бодрствовать.

Саманта нахмурила чешую на лбу, прорезав на шкуре несколько глубоких складок.

— Ты имеешь в виду... Гордона?

Солорог кивнул.

— Когда он прорывался к рангу легенды, его спячка зрелости наступила со значительным опережением графика. Это было много лет назад, так что его циклы теперь полностью разошлись с нашими. Пока он на ногах, мы спим. Когда придет его черед уходить в сон, тогда мы уже проснемся. Его ритм теперь в корне отличается от нашего.

Красная драконица мотнула массивной головой, с шумом выдохнув струю жаркого воздуха из ноздрей.

— Бодрствует Гордон или спит, для нас разницы нет. Неужели ты всерьез надеешься, что он сможет управлять государством вместо нас?

Солорог повернулся к сестре, и его взгляд стал предельно серьезным.

— Саманта, сестра моя, не забывай, пусть Гордон и начинал медленнее нас, его рост никогда не прекращался. В его жилах течет та же кровь, что и в наших, а это значит, что он никогда не станет заурядным драконом. — Он сделал паузу. — Когда ты уйдешь в спячку, передай бразды правления государством ему.

Красная драконица снова мотнула головой, выплюнув вместе с фырканьем несколько искр и издав короткий смешок.

— Передать ему управление? — в её голосе сквозило полное пренебрежение. — Да лучше уж полностью доверить всё когтям Ола.

Она имела в виду трех легендарных вассалов Гароса.

Зуб Ола- демон-обжора Кару, Острие Ола — легендарный пегас Элви и Коготь Ола — оборотень Рассел. Эти трое следовали за Гаросом дольше всех, обладали величайшей силой, а их верность была абсолютной и неоспоримой.

Еще в те времена, когда королевство Ола было лишь Племенем плавильщиков железа, стратегия действий на время спячки вождей была четко определена: пока Король спит, его когти свято и неукоснительно исполняют его волю. Даже если Солорог или Саманта отдадут приказ, который будет прямо противоречить воле Короля, вассалы его не исполнят, таков был закон и традиция.

— В нашем Ола править государством могут только истинные драконы, — отрезал железный дракон.

Он не был ксенофобом и полностью признавал силу и заслуги вассалов недраконьего происхождения. Но он прекрасно понимал, что как бы ни были сильны слуги, они не смогут по-настоящему возглавить королевство. Существовало множество вопросов, решать которые имели право только драконы.

Не став больше тратить слова, железный дракон развернулся и направился в свои покои для спячки.

Новый календарь, 513 год, осень.

Красная драконица Саманта также ощутила тяжелую, непреодолимую волну усталости, словно мириады невидимых рук тянули её вниз, в бездну сна. Она поняла, что медлить больше нельзя. Обдумав ситуацию, она вспомнила слова Солорога.

В конце концов она вызвала Гордона из Валдо в Алую Имперскую Столицу.

После того как Ола стало абсолютным Владыкой Севера, железный дракон Гордон, опираясь на свой колоссальный опыт управления в Лотерене, непрерывно занимался делами Румынии и подвластных королевств. Дипломатия, тайное проникновение, планарное влияние, усмирение, устрашение... Со всеми этими обязанностями он справлялся безупречно, и придраться к его работе было невозможно.

И теперь, когда все старшие сородичи уходили в спячку, только он оставался на ногах.

В просторном зале два дракона сидели друг против друга. Гордон стал гораздо массивнее с момента их последней встречи. Его чешуя потемнела, а взгляд приобрел незыблемую твердость. Он смирно лежал на плитах, ожидая, когда сестра заговорит.

— Гордон, мой глупый братец, я временно оставляю Ола на тебя, — произнесла Саманта, чеканя каждое слово. — Держи курс на стабильность, занимайся внутренним развитием и не ищи проблем на свою чешую. Гарос перед сном приказывал это, Солорог повторял, и теперь я вбиваю это в твою голову. Никакой экспансии, никаких авантюр, и не смей терять голову от того, что в твоих лапах оказалась абсолютная власть.

Её голос на миг стал еще более свирепым:

— Если я проснусь и обнаружу, что из-за тебя в королевстве начались проблемы, тогда пощады не жди. Ты меня хорошо расслышал?

Гордон весомо кивнул. Его взгляд был сосредоточенным, и в нем не было ни обиды на резкость сестры, ни страха перед её угрозами.

— Не волнуйся, дорогая сестра. Даю тебе слово, что когда ты очнешься, перед твоим взором предстанет процветающий и могучий Ола.

Саманта буравила его взглядом несколько секунд, словно пытаясь пронзить череп и убедиться, что слова дошли до мозга, после чего отвернулась и покинула залу.

Вслед за Императором железный принц и красная принцеса один за другим погрузились в глубокий сон. В этот год Гордон официально принял бразды правления государством, сосредоточив в своих лапах верховную власть.

По характеру он не был столь монолитно-холодным, как Солорог, но и безумной вспыльчивостью Саманты не страдал. Он занимал идеальную середину. Где нужно, он проявлял жесткость, а где следовало, шел на уступки. Годы, проведенные в Лотелене, научили его главному, когда нужно атаковать, когда отступить, а когда промолчать. А самое главное, он свято чтил приказы старших братьев и сестры.

Гарос перед сном повелел, что нужно держать курс на стабильность. Солорог и Саманта повторили: никаких авантюр и проблем. Гордон выжег эти слова в своем сердце, не забыв ни единой буквы. Власть не вскружила ему голову. Он лишь планомерно двигался по заранее намеченному курсу, доводя текущие проекты до абсолютного совершенства.

Освоение земель, накопление ресурсов, развитие технологий, полировка боевых построений, укрепление рубежей... Шаг за шагом, без суеты и спешки.

Новый календарь, 524 год, лето.

Первый парящий остров королевства Ола официально поднялся в небеса. Его диаметр не достигал и трехсот метров, а на поверхности высилось лишь несколько экспериментальных построек: деревянные каркасы на каменных фундаментах. Издали этот объект напоминал колоссальный кусок скалы, парящий в небесах. Неуклюжий и грубый, но он действительно летел.

Это был настоящий парящий остров, удерживаемый в воздухе силой Облачного двигателя.

С тех пор как Ола заполучило технологии Холдена, разработки в этой сфере не прекращались ни на миг. Чертежи изучались, тестировались и модернизировались бесчисленное количество раз. И пока Гордон управлял внутренним развитием страны, облачные двигатели были одним из приоритетных направлений.

— Хех, а ведь чувство и впрямь великолепное, — проговорил железный дракон Гордон, стоя на самом краю парящей платформы и глядя на бескрайние просторы земли внизу.

Многие смертные не могли взять в толк, зачем Холден тратил столько сил и ресурсов, чтобы поднять свои города в облака. Это казалось лишенным практического смысла, ведь это несло колоссальные затраты энергии... Чем плохо жить на земле? Твердо, надежно, спокойно. К чему этот пафос? Гордон и сам раньше не понимал этого.

Но сейчас, когда он стоял здесь, взирая сверху вниз на подвластное королевство, на реки и горы, на копошащихся внизу крошечных существ... кажется, он осознал причину. Дело было не в стратегии, не в безопасности и не в грандиозных планах. Всё было куда проще...

Это чувство господства кружило голову. Стоять выше всех, смотреть на мир свысока, подобно божеству. Все те, кто ползал, ходил и бегал по земле, казались ничтожными песчинками, в то время как он высился над миром.

«Так называемый исход Холдена в небеса, это по своей сути погоня за ментальным превосходством, акт абсолютного самодовольного удовлетворения», — тихо проговорил он сам себе.

Железный дракон постоял так еще немного, ощущая, как ветер свистит под его лапами, а облака лениво плывут под брюхом. Затем он расправил крылья и без тени сомнения шагнул с края платформы в бездну.

Пикирование, разгон, свист воздуха по чешуе. Земля приближалась на бешеной скорости, обретая четкость, и в самый последний миг он резко взмыл вверх, пронесшись над верхушками деревьев и подняв в воздух тучи испуганных птиц.

«И всё же на земле как-то привычнее», — подумал он с улыбкой.

Новый календарь, 531 год, весна.

Север Центральных земель, один из рудников.

Грохот! Грохот!

Инженерные големы работали без остановки: массивные металлические тела двигались в карьере, буры на манипуляторах крушили скальную породу, градом сыпались камни и поднимались тучи пыли. Оглушительный скрежет эхом разносился по ущелью, распугивая лесное зверье.

Внезапно почва содрогнулась. И это были не вибрации от работы големов. Из глубин земли вырвался куда более мощный, разрушительный импульс. Порода вздыбилась, треснула, и расщелины побежали во все стороны. В следующую секунду из-под земли с ревом вырвалась исполинская тварь.

Диаметр её корпуса превышал сто метров. Всё тело было покрыто иссиня-черным хитиновым панцирем, матово поблескивающим на солнце. Шесть членистоногих лап, каждая длиной в десятки метров, заканчивались бритвенно-острыми шипами. Жвалы непрерывно щелкали, демонстрируя частокол перекрещивающихся зубов в пасти, а составные фасеточные глаза отражали разбитую на сотни осколков панораму карьера.

Истребитель праха.

Это был вид реликтовых легендарных монстров, обитавших в глубоких подземных пластах, представляющих из себя колоссальных яростных насекомых, чей смысл существования сводился к пожиранию всего живого. Они могли спать веками в недрах земли, но их пробуждение неизменно несло миру лишь смерть и тотальное уничтожение. Шум от выработки шахты големами разбудил это чудовище.

Истребитель праха издал пронзительный, ультразвуковой свист, от которого сам воздух задрожал. Хлесткими ударами лап он за секунды превратил окружающих големов в груду металлолома. Карьер рухнул, ресурсная база была уничтожена, но тварь не думала останавливаться. Она устремилась вглубь северных территорий, оставляя за собой просеки поваленного леса и пропахивая борозды в земле.

До тех пор, пока с небес не рухнуло Драконье Величие.

Явился дракон. Он состоял из чистой энергии, но его контуры были безупречно четкими. Корпус отливал темно-красным металлом, чешуя прорисована до мельчайших деталей, рога взмывали ввысь, а глаза горели нестерпимым жаром. Размеры его значительно превосходили габариты подземного монстра, а размах крыльев закрывал небосвод. Он не походил на обычных драконов, являя собой существо из древних мифов. Вокруг его тела ревело невидимое пламя, заставляя воздух плавиться и идти складками.

Дракон взглянул на жука холодным, безразличным взором. Истребитель праха замер на миг. Его фасеточные глаза зафиксировали незваного гостя, инстинкты вопили об опасности, но ярость выжгла страх. С диким стрекотом насекомое оттолкнулось всеми шестью лапами и бросилось на врага.

Дракон даже не подумал уклоняться. Он лишь вскинул одну переднюю лапу и небрежным жестом прижал тварь к земле.

БАМ!

Истребителя праха буквально впечатало в почву. Земля прогнулась внутрь, формируя колоссальный кратер, а хитиновый доспех жука с хрустом лопнул под весом лапы, и потоки темной жижи хлынули на землю. Монстр бешено забился, пытаясь перебирать конечностями и щелкая жвалами, стремясь достать до удерживающей его когтистой лапы. Но сколько бы он ни бился, сдвинуть конечность дракона не мог ни на дюйм.

Дракон склонил голову, глядя на копошащееся под лапой насекомое спокойным, равнодушным взором, точно так же смотрят на обычную букашку. А затем раскрыл пасть.

Ху-ух!

Потоки ревущего пламени вырвались наружу, полностью поглотив Истребителя праха, дюйм за дюймом превращая его в пепел. Визг жука становился всё тише, пока не угас окончательно. Когда огонь рассеялся, на дне воронки осталась лишь гора обугленного шлака.

Уничтожив цель, дракон вскинул головы и огласил окрестности громоподобным ревом. Звук сотряс небеса, после чего энергетическое тело дракона распалось на мириады искр, устремившихся в зенит и исчезнувших в космическом пространстве.

Эту картину подданные Ола видели воочию. Они начали выбираться из укрытий, и вскоре над долиной покатилась волна ликующих возгласов, которая не утихала очень долго. И все они прекрасно знали, что это было за существо.

Это был плод многолетнего упорного труда железного принца — Драконий дух Ола.

Все эти годы королевство Ола продолжало модернизировать боевые построения легионов и укреплять Зал Героев. И Гордону пришла в голову безумная мысль, а что, если объединить эти две системы? Так родился Драконий дух. По своей сути это была высшая эволюция боевого духа Ола, концептуально схожая со Святыми духами Лотерена. Он черпал мощь непосредственно из силы легионов Ола: чем сильнее армия, тем могущественнее дух. Он принимал облик дракона, в мирное время покоясь в Зале Героев, но при нужде мог вести автономный бой. Главное же, в зоне его присутствия все воины Ола получали кратное усиление характеристик.

Это было первое боевое испытание Драконьего духа Ола.

«Эффект превосходный. Думаю, когда Гарос и остальные проснутся, этот маленький сюрприз их порадует», — подумал Гордон, наблюдая за ситуацией издали.

Новый календарь, 536 год.

Западные земли, город Серебряного Сияния

У городских ворот неподвижно замерла фигура рыцаря. Рейнхарт Норлин стоял на месте, не в силах отвести глаз от знамени, развевающегося на стене. Прошел век. Ворота остались прежними, а стены теми же. Даже цвет камня почти не изменился под действием времени. Но знамя над ними сменилось, и теперь там красовался самый главный, доминирующий флаг.

Алый драконий стяг Ола.

Полотнище с шумом трепетало на ветру, драконьи узоры скалились и выпускали когти, словно провозглашая власть над каждым, кто входил под арку ворот. Этот флаг висел значительно выше национального знамени королевства Тео, занимая самое почетное место.

Рейнхарт глубоко вдохнул и шагнул в город. Улицы стали значительно шире, чем он помнил, а здания по обеим сторонам были выше и изысканнее. Кое-что было построено заново, кое-что отреставрировано, и в архитектуре сквозило причудливое смешение сурового стиля Севера и утонченной эстетики Запада.

Потоки людей текли по мостовым, здесь были как местные жители, так и подданные Ола. Они шли бок о бок, вели торговлю, общались и смеялись, и между ними не чувствовалось ни малейшего отчуждения. Рейнхарт сканировал толпу взглядом. Несколько торговцев у обочины яростно спорили о цене, брызжа слюной, но, ударив по рукам, дружно расхохотались. Мимо прошел патрульный отряд. Шаг воинов был чеканным, а на начищенных до блеска латах красовались драконьи руны.

На ключевых перекрестках дежурили массивные, похожие на железные башни огры. Их рост превышал несколько метров, а в лапах они сжимали огромные секиры, но прохожие не выказывали ни капли страха перед этими монстрами. Напротив, проходя мимо, некоторые горожане приветливо кивали гигантам, и те сдержанно угукали в ответ.

Рейнхарт отвел взгляд и двинулся дальше. Повернув за угол, он резко замер. По центру площади высился колоссальный монумент.

Владыка Севера, Красный Император. В своем драконьем обличье, трехглавый и шестилапый, он гордо вскинул головы к небесам. Проработка деталей была потрясающей, каждая чешуйка вырезана с ювелирной точностью, а глаза казались живыми и полными огня. На постаменте был выбит длинный перечень деяний великого дракона.

Основание государства Ола, объединение Румынии, аннигиляция разломов Бездны, уничтожение Высшего демона, деструкция Облачных городов... Памятник выглядел грозно и величественно, а подножие его было завалено цветами. Одни букеты уже увяли, другие были свежими, что доказывало, что люди приносили их сюда ежедневно.

У подножия монумента играли дети. Они с криками бегали вокруг постамента, дурачась и изображая драконий рев, раскидывали руки, скалили зубы и нападали друг на друга. Несколько самых отчаянных сорванцов пытались карабкаться по самому монументу, цепляясь за выступы каменной чешуи. Дежурившие неподалеку гвардейцы-кентавры Ола лишь безмолвно наблюдали за ними, не делая попыток прогнать детей. Они просто стояли на месте, изредка бросая взгляд на монумент.

Рейнхарт смотрел на это зрелище, на изваяние дракона, на горы цветов, на играющих детей и на стражей-кентавров. В его душе воцарилось тяжелое молчание.

— Дядя, ты тоже пришел выразить почтение Императору? — раздался рядом чистый девичий голос.

Рейнхарт повернул голову. Рядом с ним стояла молодая девушка лет двадцати, на её лице играла открытая, теплая улыбка. Её одежда и манера наряжаться разительно отличались от того стиля, который он помнил в Западных землях. На шее висели амулеты в форме драконьих когтей и крыльев, а рукава и ворот платья были оторочены драконьим орнаментом, судя по всему, это было местной модой.

— Выразить почтение? — повторил он её фразу.

— Ну да, — ответила девушка как нечто само собой разумеющееся. — Это самая известная достопримечательность в городе. Раньше здесь стоял королевский дворец, но говорят, что великий Красный Император лично ступал на эту землю, и с тех пор площадь стала священным местом. Каждый, кто прибывает в Серебряное Сияние, обязательно приходит сюда поклониться.

— Ты местная? — спросил Рейнхарт.

— Да, я коренная жительница этих мест, — улыбнулась девушка. — А вот ты, дядя, откуда пришел? По виду ты не похож на нашего брата, и даже на северянина не тянешь... Неужели ты прибыл из какого-то далекого восточного королевства?

Рейнхарт промолчал. В этот миг он остро почувствовал, что его родное королевство стало для него чужим. Нет, не чужим... оно просто превратилось во что-то принципиально иное. В его памяти Западные земли были совсем другими.

Слегка выдохнув, он спросил: — Да, я простой путешественник, прибыл издалека. Мне любопытно: как вы, жители Западных земель, относитесь к Ола?

Девушка на миг удивилась, а затем весело и искренне рассмеялась.

— Как относимся? Разумеется, с гордостью! — в её голосе зазвенела чистая гордость. — Наше королевство сейчас - самый близкий и верный союзник Ола. В те темные годы именно Ола указало нам на наши ошибки и вывело на праведный путь. Не яви нам свою милость Ола и Красный Император, мы бы до сих пор топтались на месте или покатились в бездну.

Рейнхарт слушал её в полном молчании. Девушка увлеченно продолжала: — Ты пришел издалека, но наверняка слышал о делах Красного Императора. Весь наш Север и Запад гордятся тем, что над нами высится его фигура. Можно без преувеличения сказать, что он — гордость всего Аталана!

Она указала рукой на колоссальный памятник.

— Не нанеси великий Красный Император свои сокрушительные удары по падающим Облачным городам в небесах, разве Аталан знал бы сейчас этот покой и мир? Хе-хе, сейчас по всему материку говорят, что даже те высокомерные лорды из Холдена на коленях умоляли Его Величество о помощи! Если бы не сила Императора, те летающие скалы давно бы расшибли всю поверхность земли в лепешку.

Рейнхарт медленно кивнул.

— Имя Красного Императора гремит по всему свету, я слышал о нем очень давно. Оно оставляет глубокое впечатление, — негромко произнес он.

Перебросившись еще парой фраз, девушка помахала ему ладонью и упорхнула прочь. Она шла, тихо напевая мотив, шаг её был легким, словно у счастливой птицы.

Рейнхарт остался стоять на площади, глядя на изваяние дракона, на цветы и на резвящихся детей. Всё это выглядело настолько гармонично и прекрасно... Прекрасно до такой степени, что люди полностью стерли из памяти былую ненависть, боль и кровь.

«Прошел всего лишь век, а они уже напрочь забыли прошлое?» — тихо спросил он себя.

И невольно вспомнил собственный путь. Когда-то он был «Светом Запада», надеждой и гордостью всего своего королевства. Все вокруг твердили, что именно он возглавит возрождение страны и сокрушит тиранию красно-железного монстра. И каков итог? Он даже не удостоился чести предстать перед самим Красным Императором. В поединке с его вассалом, Острием Ола, он был разгромлен настолько жестоко, что едва не расстался с жизнью. Не примени старый король все доступные ресурсы для его спасения, он бы давно гнил в земле.

Прошло много лет. На континенте Оротара он прошел через тысячи смертельных опасностей, прорубая себе путь сквозь тернии. Видел смерть, но находил и возможности. За эти годы ему удалось заполучить Священный источник эльфийского рода и полностью исцелить скрытые повреждения своего тела. И теперь он наконец добрался до абсолютного пика Коронного ранга, и до уровня Предначертанных оставался всего один шаг. Потенциал был накоплен, все условия соблюдены.

Но именно этот последний шаг никак ему не давался. Всякий раз, когда он пытался совершить прорыв, в его сознании всплывала пара холодных, безразличных вертикальных зрачков. Они были спокойными, глубокими, лишенными каких-либо эмоций. Этот взгляд просто изучал его, точно так же смотрят на ничтожное насекомое, на песчинку, на пустое место. И под этим мысленным взором Рейнхарт не мог сохранить ясность духа. Сердце начинало бешено колотиться, дыхание сбивалось, а воля давала трещину... Он никак не мог избавиться от этого наваждения.

Он прекрасно понимал, что это такое. И именно поэтому он вернулся. Чтобы вернуть сердцу покой, выжечь шрамы прошлого и совершить прорыв к уровню Предначертанных.

Что же касается его родины... Рейнхарт обвел глазами площадь. Его взгляд скользнул по смеющимся детям, по счастливым лицам прохожих, по заваленному цветами монументу и по развевающимся драконьим стягам... Нынешнее королевство гордилось тем, что является частью Ола, гордилось Красным Императором, полностью забыв о былых обидах. Словно той войны никогда и не было. Те события были похоронены в архивах, выброшены на свалку истории и стерты из памяти нового поколения.

«Возможно, так даже лучше», — подумал Рейнхарт.

Изначально он планировал нанести визит королю, чтобы лично обсудить планы на будущее. Но видя то, во что превратился город, он понял, что в этом нет нужды. Король наверняка думает точно так же и занимает ту же позицию. Если изменилось всё королевство, как мог правитель остаться прежним?

Бросив последний взгляд на величественный памятник дракону, Рейнхарт развернулся и зашагал прочь, двигаясь против людского потока. Его силуэт постепенно растворился в глубине улиц, поглощенный толпой прохожих, словно капля воды бесследно растворяющиеся в речном потоке, исчезая навсегда.