Новый календарь, 544 год.

Империя Холден, Небесный Город.

Эта исполинская цитадель, парящая над облачным морем, была гордостью Холдена и самым грандиозным чудом всего Аталана.

Основание полиса было отлито из магического сплава, матово поблескивающего серебристо-серым металлом в лучах солнца. На каждой плите были выбиты сложнейшие переплетающиеся руны, покрывавшие фундамент плотной сеткой. А над этим незыблемым базисом ровными рядами высились бесчисленные строения, поражавшие роскошью архитектуры.

Вокруг внешнего контура мегаполиса, подобно кольцам планет, плавно вращались парящие оборонительные платформы. На них стояли боевые корабли, корпуса которых были вытянутыми, а линии хищными, и в облачной пелене они казались призраками. Чуть дальше сновали мириады мелких летающих конструктов, и словно рой неутомимых рабочих пчел, они обслуживали каждый дюйм этого гигантского сооружения.

Облака бурлили под лапами, напоминая бескрайний белый океан. Солнечный свет лился сверху, заливая каждый квартал города и укрывая его ослепительным сиянием, отчего цитадель походила на легендарную обитель богов. Это был столичный полис Холдена, сердце великой империи.

Небесный Город, Королевский Двор.

Он напоминал исполинский платиновый меч, трехмерный и монументальный, вонзенный точно в центр платформы. Гарда этого оружия служила парадными вратами Двора, а само лезвие представляло собой многоярусный комплекс дворцов и залов.

В то же время.

Внутри Королевского Двора король Холдена перешагнул порог изолированной тайной комнаты. Он был облачен в имперские монаршие одежды: белоснежную робу с золотой оторочкой, а на груди красовался герб империи, парящий в облаках город, над которым застыли два светила, яркое и тусклое.

Король Холдена устремил взор вперед.

Эта тайная комната располагалась в самых глубоких недрах Двора. Все четыре стены были сплошь покрыты рунами, и потоки энергии текли по их контурам, напоминая сияющие реки, струящиеся по камню. По центру комнаты находился бассейн. Вода в нем была кристально чистой, без единой колыхания, но в ней чувствовалась странная глубинная плотность, будто она поглощала любой падающий свет. Стоя у края и глядя вниз, невозможно было нащупать дно, лишь бесконечная, затягивающая бездна.

А в самом центре этого бассейна покоился колоссальный кристалл. Это был многогранник неправильной формы, каждая грань которого была гладкой как зеркало. Внутри камня пульсировали призрачные сполохи света, и сквозь них смутно угадывался силуэт существа. Гуманоидная фигура сидела со скрещенными ногами, глаза были закрыты, а поза выражала абсолютное умиротворение.

Бессмертный империи Холден.

Нерушимый защитник империи на протяжении веков, предок всех правителей династии Холден, великое существо, чьей рукой некогда был выкован золотой век государства. Члены королевской семьи звали его «Бессмертным Рассветом». Это означало: империя родилась во мгле хаоса и войн, а он стал её первым, истинным рассветным лучом.

— Предок, положение империи начинает стабилизироваться, — негромко произнес король Холдена.

Фигура внутри кристалла не ответила. Король продолжил доклад:

— За последние десятилетия скорость распространения скверны Бездны наконец удалось сдержать. Наши корабли, несущие на борту самых отважных воинов империи, движимых решимостью защитить родину, без колебаний устремляются в нижние миры. Ценой собственной плоти и железной воли они удерживают рубежи каждого Корня Бездны.

Корни Бездны — это зоны в форме массивных разветвленных отростков, формировавшиеся в местах стыка Облачных двигателей с планарным пространством Бездны в процессе выкачивания энергии. Раньше эти зоны были лишь каналами для перекачки мощи, но теперь они превратились в самые опасные секторы войны. Из-за планарной порчи разорвать связь между двигателями и Бездной было практически невозможно, и Корни, через которые империя качала силу, стали каналами, через которые Бездна пожирала саму империю. Лавины демонов непрерывно шли на штурм этих зон, и именно там, у Корней, сейчас вели отчаянную борьбу сильнейшие мастера Холдена.

— За последние десятилетия признаки потери контроля проявились лишь у двигателей семи городов. Не считая первых двух, которые были аннигилированы, сбои в остальных пяти полисах нам удалось выявить заблаговременно и успешно купировать, предотвратив дальнейшее ухудшение ситуации. — Он сделал паузу и добавил: — Алхимики вплотную подошли к созданию методов очищения от планарной порчи. Недавно с передовой пришли вести, что им удалось разработать новый тип очищающих рун, и их эффективность превзошла наши ожидания. Они успешно выжигают эманации Бездны из узлов двигателей. Да, полностью уничтожить источник заражения они пока не в силах, но они кратно снижают концентрацию порчи, и теперь Облачные города уже не так легко теряют управление. Даже если конкретный Корень Бездны будет сдан врагу, эти руны дадут нам огромный запас времени для маневра.

По мере доклада в голосе короля Холдена прорезались нотки облегчения.

— Судя по текущим темпам, еще через несколько десятилетий, максимум в течение века, все Облачные двигатели пятого поколения вернутся к штатному режиму работы. И тогда... — Он посмотрел на фигуру в кристалле. — Империя окончательно минует кризис.

Воцарилось молчание. Через несколько секунд из глубин кристалла донесся голос:

— Как действуют демоны?

Звук был очень тихим, словно долетал из запредельной дали, но отчетливо зазвучал в ушах короля Холдена. В нем чувствовался гнет, будто говорящий удерживал колоссальный вес, а каждое слово давалось с трудом. Король знал, что причина этого - пограничное состояние предка Рассвета.

— Крупных наступательных операций они не проводят, — ответил король Холдена. — После того как Красный Император Ола стер два потерявших управление города в воздухе, демоны заметно умерили свой пыл. По сводкам с передовой, натиск тварей на Корни Бездны существенно ослаб, а в некоторых секторах демоны и вовсе добровольно сдали позиции и отошли вглубь планов. Впрочем, мы не расслабляемся, возможно, они просто проводят перегруппировку сил.

При упоминании Красного Императора на губах короля Холдена появилась легкая улыбка.

— Надо признать, этот Красный Император стал для нас... неожиданным и крайне ценным приобретением. Изначально мы лишь рассчитывали использовать его мощь для деструкции аварийных городов, но он справился с задачей гораздо лучше, чем мы предполагали.

Из кристалла донесся едва слышный смешок.

— Интересно, — проговорил Бессмертный. — Ящер, еще даже не добравшийся до уровня Предначертанных, способен на такие свершения.

— Да, — подтвердил король Холдена. — Это действительно поразительно. Он ведь формально еще даже не достиг Коронного ранга. Легенда в молодом возрасте, а в поре зрелости уже способен ломать через колено Коронных мастеров... Облик Бессмертного у него неоспоримый, и в будущем он может стать для нас угрозой, но сейчас он колоссально облегчил нам жизнь, и этот факт отрицать бессмысленно.

Не став задерживаться на этой теме, король Холдена помрачнел. Поколебавшись мгновение, он всё же решился заговорить:

— Предок, есть еще кое-что... Я обязан доложить вам об этом, вопрос критический.

— Говори.

— Это касается природы осквернения Облачных двигателей пятого поколения.

Король тщательно подбирал слова, взвешивая каждый слог: — Наши алхимики после бесчисленных проверок и расчетов пришли к... весьма пугающему выводу. Поначалу они сами не могли поверить в результаты, но с новыми проверками доказательств становилось всё больше, и в итоге отчет лег ко мне на стол. — Он сделал паузу и продолжил: — Они уверены, что в архитектуру двигателей пятого поколения еще на стадии проектирования были заложены скрытые уязвимости.

— Этот дефект ничтожно мал, в штатном режиме работы его невозможно зафиксировать. Но именно он лишает двигатели возможности полностью изолировать планарную коррозию при перекачке энергии Бездны, давая скверне лазейку для постепенного осквернения наших систем. Это как тончайшая трещина в плотине, незаметная глазу. Но при достижении пика давления эта трещина превращается в брешь, которая рушит всю плотину.

Его голос упал до шепота: — Иными словами, этот дефект существовал еще до того, как империя начала глобальное освоение нижних планов и запустила двигатели в массовое производство. Он не появился потом. Он был там изначально.

Воздух в тайной комнате мгновенно застыл. Даже сияющие руны на стенах на миг замерли, прежде чем продолжить свое ленивое движение.

Прошло много времени, прежде чем кристалл снова отозвался: — Что ты хочешь этим сказать?

Король Холдена глубоко вдохнул и прямо вымолвил: — Предок, у меня есть веские подозрения... что в самом высшем руководстве империи затаился предатель. Еще на стадии проектирования пятого поколения двигателей, когда проект освоения Бездны только зарождался, некто... или, точнее, некая сила целенаправленно вела нас по этому пути. И сделать это рядовой смертный не мог. Требовался уровень влияния, позволяющий провернуть подобное под носом у сотен экспертов и мастеров, не выдав себя ни единым жестом.

Безмолвие затянулось надолго. Настолько, что король Холдена решил, что предок оставит его слова без ответа. Он стоял неподвижно, пока свет рун скользил по его лицу, подчеркивая суровые линии. Наконец Бессмертный заговорил:

— На кого падают твои подозрения? — спросил он.

Король Холдена ответил не сразу. Его взгляд скользнул по контурам фигуры в кристалле, метнулся к рунам на стенах и снова вернулся к предку. Его губы дрогнули, и после нескольких секунд колебаний он тихо произнес два слова:

— ...На Второго.

На гербе империи Холден красовались два светила, яркое и тусклое. Яркое олицетворяло присутствующего здесь предка королевского рода. А тусклое символизировало Второго Бессмертного, не принадлежащего к правящей династии. Подданные империи звали его «Бессмертной Темной Звездой». Это означало: второе светило империи, пусть и уступающее в блеске Рассвету, столь же монументально и незаменимо.

И именно этот Темная Звезда был главным идеологом и куратором проекта освоения Бездны. Это он выдвинул концепцию, продвигал её реализацию и лично контролировал проектирование двигателей.

Король Холдена продолжил аргументацию: — Он вел этот проект от начала и до конца, его знания об архитектуре механизмов превосходят чертежи любого инженера. От первых теоретических выкладок до промежуточных тестов и запуска в серию, он контролировал каждый этап лично. Он имел доступ ко всем высшим секретам на стадии проектирования. Невозможно представить, чтобы изменения в двигатели были внесены без его ведома. И кроме того... — он понизил голос, — с тех пор, как вы получили ранение, все эти годы он неотлучно находится на передовой, у самых Корней Бездны. Его официальный предлог безупречен: личное присутствие, воодушевление войск и борьба на переднем крае. К этому невозможно придраться. Но если взглянуть на это сейчас, то что, если он заключил тайный пакт с владыками Бездны? Что, если его присутствие на передовой необходимо лишь для того, чтобы контролировать ситуацию, вовремя корректируя свои планы в зависимости от хода войны?

Молчание. Долгое, гнетущее молчание. Король Холдена стоял неподвижно, ожидая вердикта. Он отчетливо слышал стук собственного сердца. Он прекрасно понимал, чем грозят его слова. Подозревать Бессмертного, посягать на авторитет Второго Светила империи - это само по себе было смертельно опасной игрой. Пусть он и был действующим правителем, сидящим на троне, такие монархи сменяли друг друга поколениями, уходя в небытие, в то время как Бессмертные оставались вечными, подобно богам.

Наконец голос прозвучал вновь:

— ...Довольно.

Король Холдена вскинул голову.

— Предок...

— Я сказал - довольно, — отрезал голос, и в его тихом звучании прорезалась неоспоримая властная сила. — Сейчас Холден должен быть един как никогда. Какова бы ни была правда, сейчас не время для внутренних расследований. Перед нами Бездна, перед нами легионы демонов, и нам нужны все доступные силы. Любой раскол внутри империи обернется для нас катастрофой, цену за которую мы не сможем заплатить.

Король Холдена тихо заметил: — Но предок, если это действительно он, последствия...

— Если это он, то тем более сейчас не время, — в голосе Бессмертного послышалась смертельная усталость. — Если он действительно переметнулся, ты сам понимаешь, чем это грозит. К тому же у тебя нет прямых улик, а лишь догадки. Я склонен считать, что он сам не ведает, что творит, и его просто втемную использовали настоящие предатели. Возможно, существует третья сторона, некая неведомая нам сила, которая тайно дергает за ниточки из темноты.

Король Холдена медленно кивнул.

— Надеюсь, что так.

— О дефекте в двигателях, ни слова ни одной живой душе, — приказал Бессмертный. — Всё остается по-прежнему. Никаких проверок, никаких прощупываний, ни единым жестом не выдавай своих подозрений перед кем бы то ни было. Сделай вид, что этого отчета никогда не существовало. Твоя задача сейчас, это удержать баланс в империи и бросить все ресурсы на подавление текущего кризиса.

Король Холдена низко склонил голову: — Я понял.

— Сейчас главный приоритет — сосредоточиться на очищающих рунах и стабилизировать двигатели. Остальное... оставим на потом.

Из кристалла донесся едва различимый ответ: — Гм. Ступай.

Король Холдена повторно поклонился, развернулся и направился к выходу. У самых дверей он на миг замер, бросив последний взгляд на фигуру в кристалле. Существо по-прежнему сидело со скрещенными ногами, глаза были закрыты, а поза выражала полнейший покой, словно этого разговора никогда и не было. Следом король покинул тайную комнату. Сполохи света на кристалле угасли, туманные эманации в бассейне успокоились, и комната погрузилась в привычное безмолвие.

Новый календарь, 543 год.

Континент Аталан, Южный регион.

Миновав бескрайние и суровые пески пустыни Саруд, и продвигаясь дальше на юг, можно было заметить, как воздух постепенно насыщается влагой. В порывах ветра чувствовалась сырость, запахи сочной зелени и близкого океана. Это были земли, принадлежащие королевству Латорна, а на самой южной оконечности государства располагался приморский мегаполис. Он раскинулся на берегах самой процветающей гавани Юга. Над кварталами высились многочисленные башни, улицы пересекались каналами, а корабли сновали непрерывным потоком. Солнечные лучи дрожали на морской глади, высекая мириады бликов, и перекликались со сверкающими кристаллами на пиках магических башен, казалось, весь город источает сияние, и кругом царит покой и стабильность.

В это же время в одной из скрытых от чужих глаз гостиных. Две фигуры сидели друг напротив друга.

Одним из них был не кто иной, как Корона трех ликов королевства Фарелл, Вальта Седрик. Облик его оставался по-прежнему сухим и поджарым, лишь у глаз залегли новые морщины времени, да в волосах прибавилось седины. Аура же его была неизменной, плотной, тяжелой, напоминающей бездонный омут: на поверхности ни единого всплеска, но на глубине скрыта мощь, способная сокрушить любые преграды. Он сидел прямо на полу, в расслабленной позе, но от всей его фигуры веяло врожденным, неоспоримым величием.

Напротив него расположилась Магическая Корона Латорны, Афра Рассел. На ней была темно-синяя мантия, расшитая сложными защитными формулами. Ее ладони были чинно сложены на коленях, вокруг тела пульсировали едва заметные сполохи магического света, а во взгляде читалось глубокое раздумье.

— Ты обдумала мое предложение? — ровно спросил Вальта Седрик, будто речь шла о пустяке.

Афра Рассел придвинула к себе хрустальный кубок, сделала глоток и поставила обратно. Жидкость в бокале имела нежно-золотой оттенок и испускала слабое свечение — её любимый напиток.

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? — спросила она.

— Понимаю, — Вальта Седрик кивнул, прямо встретив её взгляд. — Мои мысли чисты, а намерения - тверды. Я прокручивал этот план в голове тысячи раз и уверен, что у нас просто нет иного выбора.

Афра Рассел нахмурила брови. Корона трех ликов прибыл к ней лично, чтобы предложить союз. И суть этого союза сводилась к тому, чтобы использовать спячку Красного Императора Ола и провести операцию по его ликвидации.

— Сейчас на Аталане царит покой, но это не значит, что шторм утих навсегда, — заметила Афра Рассел. — Демоны могут вернуться в любой момент, и нам потребуется сила Красного Императора для обороны планарных рубежей. Устраивать междуусобицы и резать друг друга сейчас, ослабляя наши позиции это не самый разумный шаг.

На лице Вальты Седрика не дрогнул ни один мускул.

— Шаг не самый разумный, но жизненно необходимый, — отчеканил он.

Афра Рассел впилась в него острым взглядом: — Необходимый? Раскрой свои карты, я слушаю.

Вальта Седрик глубоко вдохнул и слегка подался вперед. Эта поза выдавала его предельную серьезность. Он хотел, чтобы собеседница вникала в каждое слово.

— Афра, ты, как заклинательница высшего ранга обладаешь куда более гибким умом и талантом к анализу, чем я. Поэтому я не стану юлить и кормить тебя высокопарной чушью. Мы сидим здесь для того, чтобы обсуждать реальные выгоды и реальные риски. То, что демоны опасны это факт, я это признаю. Они чудовищны и угрожают всему Аталану. Однако реальная сила, сдерживающая их натиск, это не ты, не я и даже не Красный Император. Он лишь фигура на передовой. Там, где мы не видим, главный удар на себя принимает Холден. Они породили эту скверну, им за неё и отвечать. А мы? Мы в тылу, защищаем свои границы и зачищаем наземные очаги порчи. Мы и так делаем более чем достаточно.

Афра Рассел едва заметно повела бровью, но промолчала. Напротив неё в глазах Короны трех ликов вспыхнул специфический, фанатичный огонек монаха.

— И самое главное, в глубине души ты прекрасно понимаешь: для нас Красный Император это угроза куда более близкая и смертоносная, чем демоны Безды, — веско произнес он. — Драконы с возрастом становятся лишь сильнее, а уж этот монстр и подавно. Когда он очнется, его мощь возрастет многократно, и это неоспоримый факт, тут нет иллюзий. Красный Император гарантированно совершит качественный скачок к Коронному рангу. А ведь он и до этого, будучи легендой высокого уровня, он уже обладал запредельной силой. И когда этот миг настанет... Кто из нас сможет ему противостоять? Ты? Я? Да мы даже вдвоем не сможем сдержать его натиск.

Афра Рассел покачала головой.

— Красный Император не похож на безумных и жестоких цветных драконов прошлых эпох, — возразила она. — С чего ты взял, что после пробуждения он обратит клыки против нас? Если проанализировать его прошлые поступки, при всей его амбициозности и жажде экспансии, он ни разу не нарушил букву подписанных пактов.

— Я не знаю, — честно ответил Вальта Седрик. — Не знаю, сочтет ли он нас преградой на своем пути в будущем. Но я знаю одно, что я не имею права ставить судьбу своего королевства на карту с надписью «я не знаю». — Он в упор посмотрел на Афру Рассел. — Готова ли ты поставить на кон будущее всего Южного региона, доверившись прихоти этого ящера? Готова ли ты обречь своих подданных, жителей Латорны, на вечное существование в этой зыбкой неопределенности? Просыпаться каждое утро со страхом в сердце, не передумал ли сегодня этот дракон, не счел ли нас обузой, не решил ли растоптать наши города?

Афра Рассел промолчала. В действительности она не питала к Красному Императору ненависти. Напротив, этот драконий владыка казался ей уникальным, в нем чувствовалась глубинная стать, отличавшая его от сородичей, и потенциал для мирного сосуществования рас. Однако все те аргументы, что привел Вальта Седрик, она уже взвешивала в своей голове ранее. Она не имела права полагаться на милосердие дракона. Ведь за её спиной стояла не её личная судьба, за ней было всё королевство, мириады жизней подданных. Доверить их участь доброй воле чудовища было непозволительным риском.

Спустя долгое время Афра Рассел спросила: — Что насчет Владыки Грома? Ты связывался с Раморейном Хельмодом? Пусть они оба драконы, но между ними нет единства. Мы могли бы использовать их внутренние распри в своих интересах. Драконья междоусобица сыграла бы нам на руку.

Вальта Седрик покачал головой.

— Этот древний синий ящер слишком хитер и мастерски носит маски. Но моё чутье монаха вопит, что в глубине души он презирает нас, людей. Для него всё, что не принадлежит к драконьему роду это просто грязь под когтями. Он может на словах согласиться на союз, но в решающий миг повернет клыки против нас, нанеся смертельный удар в спину. Чужакам веры нет.

Вальта Седрик безоговорочно доверял своей интуиции. Чутье мастера боевых искусств его уровня по точности превосходило многие поисковые заклинания.

Подождав немного, он продолжил: — К тому же нам не нужно опасаться удара со стороны Раморейна Хельмода. До тебя наверняка уже дошли вести, что Домен Усмиренного Дракона начал полномасштабную войну против Королевства Блэктон. Драконы режут друг друга, а наземные страны, уставшие от гнета синего тирана, воспользовались моментом и подняли восстание. Внутренний и внешний кризис полыхнули одновременно, и сейчас Владыке Грома просто не до внешних интриг. Сейчас он спасает собственную шкуру.

Афра Рассел кивнула. Эти донесения с севера уже лежали на её столе.

— Да, вести с севера мне известны. Значит, ты уверен, что для ликвидации Красного Императора сейчас - идеальный момент? — спросила она.

— Идеальный, — подтвердил Вальта Седрик, и в его глазах блеснула сталь. Он устроился поудобнее и перешел к деталям плана: — Очень скоро срок спячки Красного Императора достигнет отметки в полвека. Это самая критическая, зыбкая точка его сна. На этом этапе он еще не совершил качественный скачок к Коронному рангу, его параметры системы не изменились, он не перешагнул ключевой барьер. Но из-за пятидесяти лет непрерывного анабиоза его организм находится в состоянии глубокого энергетического дефицита. Тебе, как магу, этот нюанс понятен лучше, чем мне.

Афра Рассел подтвердила: — Да, при долгой спячке внутренние резервы дракона истощаются, и в первые дни после пробуждения они переживают период острой слабости.

— Именно, — веско произнес Вальта Седрик. — Его тело истощено, силы не восстановились. А мы за эти несколько лет проведем безупречную подготовку. Мы соберем легендарных мастеров двух союзов, выставим лучшие кадры, подготовим специализированные чары подавления и клинки... У нас будет полный спектр козырей. Если мы не желаем в будущем ползать на коленях перед этим ящером, это наш единственный и лучший шанс. Если упустим его и дадим ему проснуться и набрать полную силу, то следующего шанса у нас уже не будет. И тогда, хотим мы того или нет, нам придется смириться с этой жуткой реальностью.

Лицо Афры Рассел оставалось бесстрастным. Она спокойно произнесла: — Твои аргументы звучат весомо, но у меня есть один вопрос.

— Спрашивай.

— Ради чего ты это делаешь?

Вальта Седрик на миг опешил. Заклинательница продолжала, не сводя с него глаз: — Ты наговорил кучу слов о благе расы, о том, что Красный Император опаснее демонов, о недопустимости драконьего гнета... Но всё это слишком эфемерно. Неужели ты рискнул бы головой ради этих абстракций? Давай начистоту, тебе просто позарез нужна Слеза Бессмертия, это твоя истинная и единственная цель. Остальное - лишь декорации.

Вальта Седрик медленно кивнул.

— Ты права, — признал он открыто, не пытаясь юлить. — Эта Слеза Бессмертия - мой единственный шанс. Будь у меня выбор, я бы предпочел достичь уровня Предначертанных исключительно силой собственного духа. Я пробовал это сделать, но потерпел крах. А сейчас мое тело стремительно дряхлеет. Я чувствую это каждую секунду, каждым мигом своей жизни. Моё время на исходе... Я больше не могу ждать.

В глазах Афры Рассел промелькнула сложная гамма чувств. Она понимала его отчаяние и жажду, это был резонанс двух человеческих душ, достигших вершин мастерства. Домен Предначертанных был прямо перед ними, осязаемый, но недосягаемый, и с течением лет эта дистанция лишь увеличивалась, а надежда таяла, словно мираж в пустыне Саруд, за которым ты бежишь из последних сил, но никогда не сможешь догнать. Вальта Седрик сегодня - это её собственное отражение в будущем.

— Твой мотив - Слеза Бессмертия, это понятно. Но что получу от этого союза я? — спросила она, возвращая мыслям хладнокровие.

Услышав её вопрос, Корона трех ликов внутренне возликовал и немедленно ответил: — Всё тело Красного Императора отойдет тебе. Целиком, до последней чешуйки и когтя. Мне нужна только Слеза. Можешь исследовать его шкуру как тебе угодно, проводить анатомические вскрытия, ставить опыты. Для мага твоего уровня тело столь уникального существа, обладавшего запредельным потенциалом, представляет ценность гораздо большую, чем капля чужой Силы Власти. В его плоти запечатаны мириады тайн эволюции.

В глазах Афры Рассел зажглись исследовательские огоньки. И это было правдой. Дракон столь уникальной природы, способный ломать через колено Коронных мастеров, будучи лишь легендой высокого уровня, ящер с явным обликом Бессмертного... Его тело было пределом мечтаний для любого ученого-мага. Источники его силы, талантов и структуры тканей были сокрыты в его плоти.

Поразмыслив мгновение, она задала следующий вопрос: — Допустим, ты заберешь Слезу и совершишь прорыв к уровню Предначертанных. Где гарантия, что после этого ты не повернешь оружие против меня?

— Я готов немедленно скрепить наш союз высшим магическим контрактом, — без тени сомнений ответил Вальта Седрик, явно продумав этот нюанс заранее. — Условия контракта диктуешь ты сама. Ты - мастер магии и разбираешься в этих вещах несравнимо лучше меня. Ты вольна прописать любые защитные механизмы, ограничения и санкции, которые сочтешь нужными. Уверен, твоих знаний хватит, чтобы лишить меня малейшего шанса нарушить договор. Рунные оковы, клятвы на уровне души, выбирай любой формат. — Он серьезно посмотрел на неё: — Моё становление Предначертанным никак не ущемит интересы Южного региона. Более того, в качестве гарантии я обязуюсь лично исполнить три любых твоих поручения в будущем. Любая задача, не нарушающая моих фундаментальных принципов и не несущая угрозы моей жизни, будь то планарный бой, защита твоих рубежей или что-либо еще, я выполню её беспрекословно.

Афра Рассел погрузилась в глубокие раздумья. Предначертанные легенды по своей сути оставались в рамках легендарного ранга системы. Раз они еще не перешагнули на уровень истинного Бессмертия, контракт, созданный под её личным контролем, действительно гарантировал полную безопасность от нарушений со стороны монаха.

Заклинательница молча взвешивала все за и против. Вальта Седрик в статусе Предначертанного займет экологическую нишу Красного Императора. Он точно так же сможет ликвидировать крупные разломы на земле, став щитом мира против скверны. И главное, она была уверена, что этот монах после прорыва не станет представлять для неё опасности. Контракт делал этот союз выгодным для неё. Получить в союзники Предначертанного мастера, который к тому же должен ей три услуги высшего порядка - это колоссальный козырь.

Что же касается Красного Императора... Афра Рассел признавала его уникальность, но в глубине души никогда не могла полностью довериться милосердию драконьего рода. Позволить ему проснуться в штатном режиме значило вверить судьбу Юга и собственную жизнь его мимолетной прихоти. На такой риск она пойти не могла.

Спустя долгий промежуток времени Афра Рассел разомкнула губы:

— Хорошо.

Одно короткое слово заставило глаза Вальты Седрика торжествующе блеснуть, и он шумно выдохнул. Участие Коронного заклинателя в планарной войне давало преимущества, с которыми не мог сравниться ни один воин; её фигура была критически важным элементом плана, возможно, даже более важным, чем он сам.

Афра Рассел посмотрела на него: — Мне нужны детали твоего плана.

Вальта Седрик ответил без колебаний: — Разумеется. Первое - это геолокация. Нам нужно четко установить координаты места, где спит Красный Император. — Он перевел взгляд на её лицо: — Используя осколки чешуи и образцы тканей, собранные нашими агентами на прошлых полях сражений, маги Восточного союза смогли очертить примерный радиус поиска - это нагорье Лайн. Но на этом их успехи закончились. Магическое сопротивление Красного Императора колоссально, и даже при наличии биологических маркеров вычленить его ауру невероятно сложно. Все попытки восточных магов дали лишь размытую зону, зафиксировать точные координаты они не смогли.

Он сделал паузу: — Но если за дело возьмешься ты, результат будет иным. Ты - Магическая Корона, вершина магического искусства нашего мира. То, что не под силу обычным магам, для тебя выполнимо. Ты сможешь узнать точную точку его сна. Это первый и самый критический шаг во всей нашей кампании.

Афра Рассел едва заметно кивнула.

— С этим я справлюсь. Имея биологические маркеры его тела в качестве проводника, я смогу активировать Заклинание Истока. Пока его сердце бьется, я найду место его сна.

— И мы нанесем удар, пока он беспомощен в анабиозе, — подхватил Вальта Седрик. — Ты развернешь колоссальный магический массив, который накроет зону его спячки, и в миг его наивысшей уязвимости мы обрушим на него сокрушительный ментальный и физический удар. Нам не нужно убивать его на месте, это утопия, его живучесть слишком велика. Но если нам удастся нанести ему тяжелые повреждения, заставив его истекать кровью и погрузив в состояние глубочайшего шока, дальнейший бой пойдет по нашему сценарию. Королевство Ола - это колосс, стоящий исключительно на плечах Красного Императора. Остальные их легенды это лишь декорации, они не представляют угрозы и без вожака мгновенно превратятся в разрозненное стадо.

Он выделил интонацией последние слова: — Объединенные силы легендарных мастеров наших двух союзов, действуя из засады, со свежими силами против ослабленного, тяжело раненного и застигнутого врасплох Красного Императора... Наши шансы на абсолютную победу превысят семьдесят процентов.

Афра Рассел поднялась со своего места, подошла к окну и распахнула створки. Морской бриз ворвался в комнату, неся с собой соленые брызги и рокот далекого прибоя. На горизонте кружили чайки, а корабли скользили по водной глади. Она долго смотрела вдаль, не произнося ни слова.

Вальта Седрик подошел и встал рядом, точно так же устремив взор на гавань. Два величайших мастера Коронного ранга стояли плечом к плечу, взирая на раскинувшийся внизу мегаполис и бескрайний океан.

— О чем ты думаешь? — спросил Вальта Седрик.

Афра Рассел не повернула головы, её голос был лишен эмоций: — Я думаю о том, правильный ли выбор мы делаем сейчас. И как спустя века наши потомки оценят этот поступок. Назовут ли они нас отважными защитниками расы, проявившими твердость воли, или сочтут глупцами, переоценившими собственные силы?

— В таких делах нет абсолютной правоты, — отрезал Вальта Седрик. — Есть лишь необходимый выбор.

Афра Рассел едва заметно кивнула.

— Да... Необходимый выбор, — тихо повторила она, а затем развернулась лицом к собеседнику: — Значит, решено.

Они обменялись короткими взглядами, и всё было решено без лишних слов. За окном по-прежнему дул морской бриз, и волны мерно разбивались о берег, но жители этого процветающего города, занятые своими повседневными делами, даже не подозревали, что мгновение назад завершился заговор, который определит будущее всего их мира.