Новый календарь, 547 год.

Сын Императора, красный дракон Галькро , восстал ото сна и прорвался в легендарный домен. Его пробуждение стало сигналом, предвещающим приход нового поколения драконов Ола на легендарную арену, и они готовились взять на себя ответственность и стать незыблемой опорой королевства.

Так в мгновение ока пролетели еще три года.

Новый календарь, 550 год, лето.

На нагорье Лайн пришел сезон дождей. Небо заволокли свинцово-серые тучи, тяжело нависая над горными хребтами. Молнии то и дело пороли облака, гром катился по ущельям, а тяжелые капли яростно барабанили по листве. Вода бурными потоками стекала по склонам, собираясь в низинах в мутные лужи, поверхность которых шла бесконечной рябью от ударов дождя. Всё нагорье утонуло в сплошной водяной завесе, размывающей контуры скал, отчего те походили на туманные силуэты с акварельных полотен.

И сквозь эту стену ливня медленно продвигался отряд.

Путники были облачены в темные плащи с маскирующими рунами, которые под струями воды изредка мерцали слабым, мгновенно гаснущим светом. Их шаги в раскисшей грязи рождали тихий чавкающий звук, полностью тонущий в шуме шторма. Возглавляли отряд двое: Корона трех ликов Фарелла Вальта и Магическая Корона Латорны Афра .

Следом за ними шли четыре мастера Коронного ранга. Двое из Фарелла, двое из Латорны. Это была элита своих государств, чьи имена некогда гремели по всему миру. А за ними двигались рядовые легенды, мастера с плотной аурой и хищными взглядами, явно прошедшие жесткий отбор, а не зеленые новички, едва переступившие планарный порог. Состава такой мощи в любую другую эпоху хватило бы, чтобы стереть с лица земли целое королевство.

Они шли под дождем уже три дня. Столь высокая концентрация легендарных мастеров в одном месте неизбежно создавала мощное энергетическое поле, способное привлечь внимание разведывательных спутников Ола. Поэтому они отказались от полета на высокой скорости, предпочтя скрытно, шаг за шагом продвигаться к месту спячки Красного Императора. Потоки воды смывали их следы, а завывание ветра уничтожало остатки ауры.

Но даже при этом нервы каждого бойца были натянуты как струны. Все понимали: эта кампания не прощает ошибок.

Вальта шел во главе отряда, его шаг был размеренным, а взгляд непрерывно сканировал ландшафт. В его памяти были запечатлены все данные, предоставленные магами Восточного союза, до мельчайших деталей. Однако истинным проводником была Афра .

В ладони она бережно сжимала темно-красную сферу. Присмотревшись, можно было заметить, что она собрана из множества наложенных друг на друга осколков чешуи, между которыми пульсировали призрачные нити энергии. Через равные промежутки времени сфера слабо вздрагивала, словно откликаясь на далекий зов.

— Сколько еще? — негромко спросил Вальта .

Афра впилась взглядом в драконий артефакт и через секунду тихо ответила: — Мы совсем близко. Чутье подсказывает мне, что он спит впереди, не дальше чем в двадцати милях отсюда. Осколки чешуи бьются в агонии — они вошли в резонанс с источником.

— Где именно он устроился? — Вальта обвел взглядом окружающие холмы.

Афра подняла лицо: — Глубоко под землей. Он зарылся в самые недра скальных пластов. Типичный метод спячки высших драконов: найти уединенное место, пробить породу, запечатать за собой проход и погрузиться в анабиоз в полной изоляции, чтобы никто не смел потревожить. Чудовища уровня Красного Императора обычно выбирают самые мощные тектонические плиты, глубина залегания может превышать километр.

Вальта кивнул, избавив её от дальнейших расспросов. Отряд продолжил марш.

Дождь припустил с новой силой, небо потемнело настолько, что день стало невозможно отличить от сумерек. Свинцовые тучи будто давили на землю, изредка разряжаясь молниями в дальние хребты; вспышки огня мгновенно тушились ливнем, оставляя лишь обугленный камень и клубы белого пара.

Наконец Афра замерла. Она остановилась, устремив взор на ничем не примечательный холм впереди. Он был невысоким, с пологими склонами, поросшими чахлым кустарником и сорной травой; потоки воды стекали по нему, собираясь у подножия в мутный ручеек. Холм ничем не отличался от сотен соседей, не демонстрируя никаких аномалий.

Но Афра знала: он там. Глубоко под толщей камня спал дракон, заставлявший весь Аталан содрогаться от ужаса.

Сфера в её руке сейчас сияла ослепительным светом, каждый осколок чешуи лихорадочно вибрировал, издавая тонкий гул, будто стремясь вырваться из пальцев и устремиться к своему законному хозяину под землей.

— Мы на месте, — тихо произнесла она. Её голос, едва различимый в шуме ливня, заставил весь отряд застыть как вкопанный.

Вальта шагнул к ней, впившись глазами в невзрачный холм. Он долго всматривался, пытаясь нащупать хоть какую-то зацепку, но тщетно. Не будь у них поискового заклинания Афры , они могли бы пройти здесь сотню раз, даже не подозревая, что под их ногами спит Владыка Севера.

— Ты уверена? — спросил он со всей осторожностью. Это не было недоверием к её талантам, просто на данном этапе малейший просчет множил весь план на ноль.

Афра приподняла сферу выше. Свет вспыхнул с новой силой, затмевая всё вокруг и указывая вертикально вниз, в недра земли.

Заклинательница твердо заявила: — Он там, на огромной глубине. Эти осколки - часть его плоти, их связь нерушима, ошибки быть не может. Они буквально ликуют, указывая мне путь.

Вальта глубоко вдохнул, обвел взглядом периметр и посмотрел на Афру .

— Теперь слово за тобой.

Он понимал, что истинное испытание только начинается. Найти логово это лишь полдела. Главная сложность заключалась в том, как нанести сокрушительный удар, не разбудив монстра раньше времени.

Афра кивнула. Она задрала голову к бурлящим небесам, будто проводя мысленные расчеты. Её лицо стало предельно суровым, задача, которую ей предстояло решить, была вызовом даже для Магической Короны её уровня.

— Мне потребуется развернуть здесь масштабный магический массив, — произнесла она. — После активации он накроет весь этот сектор, сгенерирует ударную волну уровня Предначертанных легенд, прошьет тектонический пласт и обрушится на спящего дракона.

— Мощь уровня Предначертанных? — один из Коронных мастеров Фарелла невольно изменился в лице.

Афра мазнула по нему равнодушным взглядом и сухо бросила: — Не забывай о моей специфике. Дай мне достаточно времени на подготовку, и я, подобно Красному Императору, смогу одним заклинанием аннигилировать Облачный город. Сила магов никогда не заключалась в ближнем клинче.

Тон её был ровным, но сквозящая в словах абсолютная уверенность заставила отряд приободриться. Специфика магов в сравнении с другими путями развития всегда имела полярные грани. Слабость заключалась в физической уязвимости и долгой подготовке заклинаний высшего порядка, а внезапная атака могла застать их врасплох и привести к гибели даже от рук противника меньшего ранга. Хроники знали немало таких примеров. Но сила магии была абсолютной: имея время, ингредиенты и верный расчет, маг мог выдать мощь, кратно превосходящую его текущие лимиты.

Афра сделала паузу и продолжила: — Но здесь есть два нюанса. Первый — развертывание массива требует времени. Мне нужна абсолютная концентрация, меня нельзя отвлекать. К тому же процесс плетения чар неизбежно вызовет колоссальные возмущения в энергетическом фоне. Моего контроля над элементами хватит, чтобы не разбудить дракона до самого момента удара, но легенды Ола, бодрствующие ящеры, гарантированно зафиксируют аномалию.

Взор Магической Короны потяжелел: — И это второй нюанс. Нынешний ливень и гроза послужат мне отличной ширмой на первых порах, но колебания будут нарастать лавинообразно. Легенды Ола не слепы, поэтому они поймут, что происходит, и явятся на разведку. Если они приблизятся и обнаружат нас, они костями лягут, чтобы сорвать ритуал. А если бой закипит в непосредственной близости отсюда...

Вальта перебил её, и его взгляд стал острым как сталь: — Отголоски сражения пробудят Красного Императора.

— Именно, — кивнула Афра . — Если он проснется раньше времени, мое заклинание уйдет в никуда.

Ливень продолжал хлестать, с глухим стуком разбиваясь о плащи. Гром рокотал над головой, молнии высвечивали суровые лица мастеров — на каждом читалась предельная концентрация. Спустя мгновение Вальта принял решение:

— Этот сценарий мы уже просчитывали. Действуем по плану: заслон должен встретить легенд Ола на дальних подступах.

Афра сдержанно кивнула: — Чем дальше, тем лучше. Минимум в сотне миль от этой точки. Только так мы гарантируем, что эхо боя не всколыхнет пласты земли. Когда Красный Император примет основной удар и будет обескровлен, мы соединим силы, и тогда наши шансы на успех будут максимальными.

Вальта кивнул и обвел глазами строй мастеров. Два Коронных лидера шагнули вперед.

Первым был Военная Корона Фарелла, рыцарь-мистик Коэн. Могучий гигант с бугрящимися мускулами и глубоким шрамом, шедшим от левой брови к самому уголку рта. Это была память о битвах с монстрами в юности. В руке он сжимал боевой молот, по оголовью которого струились призрачные искры.

Вторым лидером была Корона Защиты Латорны, паладин-страж Сесилия. Статная фигура в тяжелых серебристо-серых латах, покрытых вязью оборонительных рун. От неё веяло незыблемостью скалы; капли дождя, не долетая до её брони, бессильно стекали в стороны под действием защитного поля.

— Мы держим внешний периметр, — басом пророкотал Коэн. Он размял плечи, и суставы отозвались сухим хрустом, после чего рыцарь хищно оскалился: — Сворачивайте свои чары спокойно, внешку мы берем на себя. Мы вдвоем и наши легенды заставим этих тварей Ола захлебнуться на подходе.

Рядовые легенды отряда дружно поддержали вожака. Это были ветераны сотен войн, прошедшие сквозь горнило смертельных битв, и они знали, что в такие моменты нужна абсолютная решимость, а не колебания.

— Да, мы задержим их!

— Пусть умоются кровью и узнают мощь Восточного союза и Южного региона!

— Даже если сам Красный Император явится — мы костьми ляжем, но удержим рубеж!

Вальта вскинул руку, призывая к тишине. Его взгляд был ледяным: — Не расслабляться. Легенды Ола хоть и не имеют высоких рангов, но, как и их Император, повсеместно способны ломать через колено противников старшего уровня. Обычные лекала системы к ним неприменимы.

Сесилия сдержанно качнула головой: — Наша задача это не победить их в открытом бою, а сдержать. Удержать рубеж и выиграть время для Афры — вот наш единственный приоритет. И мы с этим справимся.

Вальта обвел их взглядом и весомо кивнул: — Вверяю эту задачу вам. Помните: ваша цель — сковать их боем, а не устраивать резню до последнего бойца. Когда ритуал завершится и Красный Император будет ранен, мы ударим единым фронтом и добьем остатки сил Ола.

Коэн развернулся, махнув массивной лапой: — Увидеть Коронное заклинание запретного уровня вживую — ради одного этого стоило тащиться в такую глушь! Отправляемся! Освободим место для Магической Короны, пусть покажет класс!

Легендарные мастера синхронно кивнули и двинулись вслед за Коэном и Сесилией в обратном направлении. Их сапоги тяжело втаптывали грязь, рождая глухие звуки, которые мгновенно поглощал ливень, и вскоре их силуэты окончательно растаяли в водяной завесе.

Вальта повернулся к заклинательнице: — Дело за тобой.

Афра кивнула, её лицо стало абсолютно неподвижным, и она вошла в состояние предельной магической концентрации. Посмотрев на оставшихся двух Коронных мастеров, она произнесла: — Сохраняйте пиковое состояние, не тратьте ни крупицы маны. Когда мое заклинание обрушится на цель и Красный Император будет обескровлен, наступит ваш черед. Вот тогда и начнется истинная битва, которая определит, уйдем мы отсюда живыми или останемся в этой земле.

Два мастера сдержанно кивнули.

Это была легенда Фарелла Карн, монах рукопашного боя. Его тело казалось отлитым из оружейной стали, каждая мышца таила в себе взрывную мощь, способную голыми руками рвать металл. Вторым мастером была Корона Тайного Танца Латорны Селин, элитный стрелок-рейнджер; её взор был острым как у ястреба, способным пробивать пелену ливня и фиксировать цели на огромном удалении. Их задача заключалась в том, чтобы после удара Афры вместе с ней и Вальтой обрушить шквал атак на раненого и истощенного Красного Императора, лишив его малейшего шанса на передышку и восстановление.

— Начинаем, — сурово произнес Вальта .

Афра глубоко вдохнула и вскинула правую руку ладонью вверх. В тот же миг над её пальцами соткался призрачный, миниатюрный силуэт магической башни. Размером она была всего с ладонь, хрустально-прозрачная, будто вырезанная из монолитного кварца. Цитадель имела семь ярусов, на каждом из которых вспыхивали уникальные рунные вязи, а на самой вершине покоился нежно-синий самоцвет, испускавший призрачное сияние.

Афра сделала легкое движение ладонью вверх, и миниатюрная башня взмыла в воздух, оторвавшись от её руки и зависнув в пространстве. Следом она начала материализоваться и стремительно увеличиваться в объемах, словно прорываясь в Материальный План из параллельного измерения. Контуры цитадели тяжелели, руны пришли в движение, а потоки света начали расходиться концентрическими кругами. За считанные мгновения иллюзия обратилась в колоссальную реальную башню. Самоцвет на её вершине превратился в ослепительную сферу синего пламени, напоминающую локальное светило. Капли дождя, едва касаясь стен башни, с шипением испарялись, формируя вокруг конструкции плотный ореол пара.

Афра легко оттолкнулась от земли, её силуэт взмыл ввысь и опустился на самую вершину магической башни. Мантия её яростно хлопала на ветру, волосы летели по воздуху. Дождь вокруг её тела точно так же обращался в пар, окутывая заклинательницу мистическим сиянием. Она опустила глаза на Вальту и едва заметно кивнула.

В следующую секунду башня вспыхнула, сделалась прозрачной и растворилась в воздухе, чтобы в то же мгновение материализоваться прямо в толще грозовых туч.

Разнесся чистый, певучий голос Афры , начавшей чтение заклинания. На стенах башни проступили мириады текущих рун, и казалось, что каждая линия ожила и задвигалась самостоятельно. Поначалу видимых изменений не происходило. Но очень быстро грозовой фронт пришел в движение. Свинцовые, тяжелые пласты туч, до этого лениво ползшие по небу, начали медленно закручиваться в спираль, осью которой стала парящая башня Афры .

Облака были смяты, втянуты в этот безумный водоворот и растянуты, формируя колоссальный циклон. Эпицентром этого шторма была вершина магической цитадели. Окрестные тучи непрерывно всасывались в эту воронку, делая вихрь всё более массивным. Молнии начали бить с бешеной частотой. Если раньше разряды случались изредка, то теперь они лупили непрерывно, один за другим. Гром гремел не умолкая, сотрясая барабанные перепонки. Сама земля мелко дрожала, отчего капли дождя, коснувшись почвы, испуганной дробью отскакивали вверх, создавая густую водяную изморось. Ливень превратился в сплошной бушующий поток — казалось, в небесах пробили колоссальную брешь, и вся вода мира обрушилась на нагорье.

Как и предсказывала Афра, природный баланс был нарушен, и реакция стихии была яростной.

— От одного этого предзнаменования и давления мороз по коже идет... Коронное заклинание запретного уровня, истинная мощь Предначертанных, — прошептал Вальта, не сводя глаз с бушующего в небесах вихря. Он видел множество магов за свою жизнь, но столь грандиозное предзнаменование чар встречал впервые. Это не было банальным манипулированием элементами — это было принудительное переформатирование климата, укрощение самой природы.

В это же время, Алая Имперская Столица.

Сквозь стену ливня двигался фиолетово-кристаллический силуэт. Существо имело стройное, изящное телосложение, а его чешуя из фиолетового хрусталя под ударами дождя испускала призрачные блики. Аметистовый дракон Итирамалас.

Сейчас он всматривался в далекий горизонт, и его взгляд стал тяжелым, словно застывший кристалл. Там, вдали... климат вел себя неправильно. Сезон дождей на нагорье Лайн случался регулярно, и он сотни раз видел грозы. Но такую картину он наблюдал впервые, и, что хуже, все аномалии концентрировались строго в одной точке пространства. Тучи скручивались в спираль, молнии лупили без остановки,чистый апокалипсис.

«Кто-то плетет чары?! И масштаб этого массива колоссален».

Его сердце пропустило удар. Самое главное, что эта аномалия бурлила в том самом секторе, где покоился Император. Итирамалас обладал острым умом и мгновенно осознал весь масштаб фатальной угрозы. Враг пришел. Они вычислили логово и готовили покушение, пока Император беззащитен во сне.

Хумм!

Глаза аметистового дракона вспыхнули яростным светом.

— Гордон, на нагорье Лайн, в секторе спячки Его Величия, зафиксирована запредельная аномалия.

Ментальный шепот аметистового ящера громом раздался в голове Князя Железного рода, одновременно передавая ему всю панораму увиденного.

— Обеспечь защиту столицы, я собираю легион легенд Ола, и мы немедленно выдвигаемся на перехват.

Ответ Гордона последовал незамедлительно. В этот же миг на верхнем ярусе Драконьего Двора исполинский железный дракон пронзил взглядом стену ливня в направлении бушующей грозы. Глубоко вдохнув, он извлек драконий передатчик Зала Героев и активировал его. Вспышка света озарила руны, и его голос разнесся по всем казармам и ведомствам Ола:

— Легенды Ола! Жалкие твари дерзнули покуситься на жизнь нашего Императора! Они вычислили его места сна, и пришел час явить им нашу ярость! В бой за великого Красного Императора! За вечную славу Ола! Точка сбора - сектор спячки Императора! На взлет!

По приказу Князя Железа крылья зашумели, и драконы Ола ринулись к источнику угрозы. Один за другим силуэты взмывали в небо — полтора десятка легендарных мастеров Ола, подобно метеоритам, прошивали стену ливня, устремляясь в указанный квадрат. Великая битва была готова вспыхнуть в любой миг.

Магическая башня высилась среди туч, рунные вязи струились по её стенам, подобно каскадам звездных рек. Афра стояла на самой вершине; её голос, певучий и чистый, отчетливо звучал даже сквозь грохот грозы. Её мантия яростно билась на ветру, волосы летели по воздуху, а руки были воздеты к небу. Вокруг её тела пульсировали слои магических чар, и каждый слой означал завершенную и активированную цепочку заклинаний.

Водоворот туч в небесах становился всё глубже и темнее, молнии бешено плясали между пластами облаков. Казалось, сам мир содрогался перед лицом грядущей мощи Предначертанных легенд...

В этот же момент сквозь пелену дождя вдали на огромной скорости приближались полтора десятка драконьих силуэтов, навстречу которым уже выдвигался заслон мастеров союза.

— Остановить заклинателя!

— Любой ценой сорвать ритуал! Сбить её с башни! — взревел Гордон, зафиксировав взглядом фигуру Магической Короны среди туч.

Одновременно с этим два тяжелых взгляда скрестились на железном драконе. Военная Корона и Корона Защиты, оба лидера заслона синхронно отметили Князя Железного рода. Они понимали, что этот железный исполин является ближайшим кровным сородичем Красного Императора, и пусть его статус в иерархии был ниже, его ликвидация нанесет сокрушительный удар по боевому духу всего легиона Ола.

— Кончаем его первым, — Коэн и Сесилия обменялись короткими взглядами, в которых вспыхнула одинаковая жажда крови.

В следующую секунду оба мастера сорвались с мест. Без малейших колебаний их силуэты прочертили две инверсионные линии в ливне, на максимальной скорости сближаясь с железным драконом.

Гордон был лишь рядовой легендой. Пусть его железная броня была невероятно прочной, а защитные показатели считались лучшими среди сородичей, перед лицом синхронной атаки двух мастеров Коронного ранга у него фактически не было шансов на спасение. Его должны были уничтожить в кратчайший срок, лишив малейшей возможности для сопротивления.

«Ценят меня, однако», — дыхание Гордона стало тяжелым, сердце забилось как безумный молот, но он и не подумал бежать. Он зафиксировал взглядом двух человеческих лидеров; под массивным забралом роговой брони его морда оставалась неподвижной, а в глазах не было и тени страха.

ХУММ! ХУММ!

Два исполинских столба энергии внезапно обрушились с небес. Один был ослепительно-белым, а второй - огненно-алым. Они прошили толщу туч, неся в себе величие, будто исходившее от самого небосвода, и тяжело рухнули прямиком на двух человеческих мастеров. Там, где проходили эти лучи, дождевая вода мгновенно испарялась, воздух детонировал от перегрузки, а земля шла глубокими трещинами.

— В сторону! — реакция Коэна была феноменальной. Он принудительно вывернул тело в полете, с силой вбив стопу в воздух, а удар породил белое кольцо сжатого газа, и рыцарь полетел по касательной, в самый последний момент разминувшись с краем энергетического столба.

Сесилия точно так же ушла с линии удара. Её силуэт смазанной тенью пронесся сквозь пелену дождя; выставив щит перед собой, она использовала импульс противодействия, чтобы избежать попадания луча.

БА-БАХ!

Вспышка энергии разорвала стену дождя на мириады брызг, тонны воды мгновенно обратились в пар, земля содрогнулась, камни полетели во все стороны, и тучи пыли заволокли обзор. И в этот же миг из угасающих столбов света проступили две фигуры.

Левый силуэт имел гуманоидную форму и человеческие габариты. Он состоял из чистой концентрированной энергии, испуская ослепительно-белое сияние. Черты его лица были размыты, отчетливо читались лишь глаза. Однако от всей его фигуры веяло незыблемым, монументальным величием, присущим истинным монархам.

Правый силуэт также был соткан из чистой энергии. Но его габариты были колоссальными: форма полностью копировала великого дракона длиной более сотни метров от носа до кончика хвоста. Корпус был покрыт темно-красной чешуей, когти и клыки были острыми как клинки, и пусть он не раскрывал пасть, от его фигуры волнами расходился гул натягиваемой тетивы и отзвуки яростных боевых кличей.

Святой дух Предначертанных и Драконий дух Ола. Два создания, чья мощь была сопоставима с Коронным рангом, одновременно явились на поле боя.

— Ты всерьез полагаешь, что эти призраки способны тягаться с истинными мастерами Коронного ранга?! — холодно хмыкнул Коэн, снова бросаясь в атаку. На этот раз его молот сиял нестерпимым жаром, и сам рыцарь снарядом устремился к Святому духу.

Святой дух плавно вскинул ладонь.

ХУММ!

Предначертанный Домен развернулся мгновенно. Невидимая тяжелая волна мощи накрыла поле боя, в секунду поглотив Военную Корону Фарелла. Домен Коэна был мгновенно смят и аннулирован, и каждый шаг рыцаря теперь требовал колоссальных усилий, и казалось, что на его плечи опустилась монолитная гора. Скорость Коэна упала до критической отметки, движения стали вязкими. Он чувствовал себя так, словно увяз в глубоком болоте, и каждое шевеление требовало запредельного расхода сил, но он упрямо продвигался вперед, и свет на его молоте не думал угасать.

Легенды Восточного союза и Южного региона знали о существовании этого Святого духа Ола. Едва его домен раскрылся, все остальные мастера постарались разорвать дистанцию, чтобы не попасть под удушающий пресс Предначертанного поля. Они рассредоточились, разбиваясь на пары и формируя новые очаги сопротивления.

На другом фланге Сесилия сошлась в клинче с Драконьим духом Ола. Сотметровый багровый дракон рухнул на Корону Защиты с небес, обрушив на неё удар когтистой лапы. Зона поражения была огромной, когти рвали воздух с пронзительным свистом, а дождевая вода под давлением превращалась в белую изморось.

Сесилия и не подумала уклоняться. Она вскинула левую руку, поднимая серебряный щит. Изначально это была обычная полуростовая преграда, но под действием влитой святой энергии щит разросся до размеров крепостной стены. На его поверхности вспыхнули мириады защитных рун, каждая из которых горела белым пламенем, испуская волны абсолютной защиты.

БАМ!

Драконья лапа врезалась в щит, и ударная волна разорвала воздух. Энергетический барьер лопнул, и обе фигуры, и дракон, и человек, отлетели друг от друга в разные стороны.

«Жаль, что нельзя переместиться вплотную к самому заклинателю», — мысленно вздохнул Гордон, сканируя взглядом кипящий бой Коронных мастеров. Изначально его план состоял в том, чтобы Зал Героев переместил Драконьего духа и Святого духа прямо к основанию магической башни, прервав ритуал Афры . Но противник просчитал этот ход: вращающийся в небесах циклон нес в себе поле планарной изоляции, блокирующее любые попытки мгновенной телепортации в этот сектор.

В этот момент остальные легенды Ола достигли рубежа. Демон-обжора Кару с ревом, напоминая живую железную башню, бросился на одного из мастеров Фарелла. Легендарный пегас Элви не стала вступать в ближний бой: заняв позицию на вершине холма, она натянула лук до упора, и её острый взгляд сканировал уязвимые места в защите человеческих мастеров. Оборотень Рассел смазанной тенью метался в ливне, выжидая момент для нанесения смертельного удара. High в небесах драконий рев перекрывал раскаты грома. Ранее совершившие прорыв к легендарному рангу красный дракон Галькро Игнас и древний белый дракон Бескар, яростно работая крыльями, врезались в оборонительную линию людей.

Сражение вспыхнуло по всему фронту.

Гордон взял себя в руки и перевел взгляд на вставшего перед ним противника. Его оппонентом был массивный воин, сжимавший в ладонях двуручный меч шириной с крепостную створку. На лезвии клинка были выбиты боевые руны; от всей его фигуры веяло непоколебимой твердостью, а взгляд оставался незыблемым, показывающий, что перед ним был сильный боец.

Железный дракон зафиксировал цель, взмахнул крыльями и пошел на таран. Его стальные крылья резали стену ливня, скорость нарастала лавинообразно, и его бронированное тело в этом рывке напоминало падающий метеорит.

Легендарный воин перехватил меч поудобнее, прямо встретив натиск дракона.

ХУММ!

Лезвие клинка вспыхнуло яростным светом, боевые руны загорелись, и аура меча вытянулась на добрую сотню метров. Взмахнув руками, воин описал идеальную дугу, обрушив двуручный меч на налетающего ящера. Вспышка клинка буквально разрубила стену дождя надвое, создав мгновенный вакуумный коридор.

Гордон сощурился и в самый последний момент чуть довернул корпус, приняв удар на массивную наплечную пластину.

ДАНГ!

Аура меча врезалась в плечо железного дракона, высекая сноп ярко-красных искр, озаривших мечущиеся капли дождя. Драконья чешуя пошла трещинами, из порезов проступила кровь, но импульс удара был полностью погашен. Аура меча рассеялась, оставив на броне Гордона лишь поверхностный шрам. Скорость тарана почти не снизилась, и железный дракон обрушил когтистую лапу на воина.

На другом участке фронта.

Галькро мгновенно просканировал поле боя и наметил себе жертву. То был мастер Восточного союза, обладавший стройным телосложением и облаченный в плащ, сотканный из перьев и листьев. Перья на его одежде оставались пушистыми вопреки ливню, а руны на листьях слабо светились; судя по ауре и стилю, перед ним был редкий представитель пути Друидов.

— Ты — мой, — драконий рев красного ящера разорвал пелену дождя, и он бросился на цель. Он совсем недавно стал легендой и жаждал реальной победы, чтобы доказать свою состоятельность.

Ху-ух!

Драконья Ци хлынула из его тела, формируя на плечах дополнительную пару энергетических рук.

Напротив него фигура человека внезапно взорвалась ослепительным светом. За долю секунды его силуэт растаял, и на его месте возник исполинский орел, чей размах крыльев превосходил габариты самого красного дракона. Перья птицы имели сине-зеленый оттенок с золотой каймой, глаза были острыми как ножи, а когти напоминали стальные крючья.

Орел вскинул голову и издал пронзительный клекот, разорвавший тучи. Взмахнув крыльями, он обратился в зеленую молнию и на безумной скорости пошел на таран Галькро.

Красный дракон прищурился, но не успел среагировать, как птица уже была вплотную. Острые когти прошили ливень, целясь точно в глаза. Ящер успел дернуть головой, уходя от прямого удара, но когти мазнули по его морде, оставив на броне три глубоких кровавых пореза. Орел заложил вираж, прочертив опасную дугу в ливне, и снова пошел на таран. На этот раз его клюв, подобно пике, метил точно в горло дракона, и скорость была невероятной.

Галькро выбросил вперед все четыре лапы, стремясь перехватить птицу. Но орел продемонстрировал феноменальную маневренность: вывернув корпус в воздухе, он легко разминулся с лапами дракона и синхронным ударом когтей распорол ему грудь, дробя чешую. За считанные мгновения шкура красного дракона была истерзана, из глубоких ран хлынула кровь, окрашивая чешую. Орел же оставался невредим, закладывая новый вираж в небесах для очередного пикирования.

Было очевидно, что Галькро выбрал себе противника, чей ранг значительно превосходил его собственный, и с первых секунд боя оказался в глубоком проигрыше. Ливень становился всё гуще, гром гремел всё яростнее.

— Вот оно... Настоящая боль! — после серии жестких ударов Галькро хищно оскалился, и кровь потекла по его морде. В его улыбке сквозило почти безумное удовлетворение, словно раны и боль для него были не истощением, а долгожданным стимулятором.

Могучим взмахом крыльев он резко взмыл вверх, устремляясь в зенит и пытаясь прорвать оборонительную линию. Орел ринулся следом; его скорость была выше, зеленая тень прочертила шлейф в ливне, и за секунды он нагнал беглеца. Но в самый миг перед ударом Галькро расправил крылья до упора, совершив экстренное торможение. Все четыре руки дракона раскрылись, ловя птицу с разных направлений.

Это была его первая обдуманная контратака. Орел среагировал мгновенно: сложив крылья, он камнем рухнул вниз, избежав захвата.

— Жаль, — прорычал красный дракон и немедленно бросился в погоню.

Два титана метались среди туч, и в сплошной стене дождя видны были лишь сполохи алого и зеленого света. Скорость друида давала ему колоссальное преимущество. Каждый его выпад достигал цели: когти рвали чешую, клюв оставлял рваные раны, и кровь красного дракона, смешиваясь с дождем, летела вниз.

Но друид постепенно начал замечать неладное. Галькро не ослабевал от полученных ран. Напротив, после каждого удара его следующая атака становилась быстрее. Скорость росла, реакция обострялась, а углы выпадов становились всё более коварными. Казалось, внутри этого красного дракона просыпался вулкан. Каждая капля пролитой крови заставляла этот вулкан извергаться с новой силой.

И в этом заключалась его уникальная особенность.

Потомок Кровавой Битвы: в твоих жилах течет яростная кровь; чем жестче бой, тем выше твой азарт; чем тяжелее раны, тем выше твоя мощь. Каждая капля пролитой крови увеличивает твою скорость реакции и скорость атаки. Этот талант был концептуально схож с отцовской [Непоколебимой стойкостью], но имел свои уникальные грани.

Друид ощутил укол тревоги. Он понял, что его изначальное превосходство в скорости медленно, но верно тает.

ВЖИХ!

Когтистая лапа красного дракона метнулась к основанию крыла птицы. Друид бешено взмахнул крыльями, совершив экстренный рывок назад, и в самый последний момент разминулся с когтями. И в этот же миг со стороны со свистом прилетела стрела. Она пробила стену дождя на безумной скорости, целясь точно в сердце орла. Тайминг выстрела был безупречным: друид только что завершил уклонение и еще не успел восстановить баланс сил.

Внезапно перед друидом соткался нежно-синий энергетический щит.

СВИСТ!

Стрела врезалась в барьер, мгновенно изменила траекторию и ушла высоко в небо, растворившись в серых тучах. Элви прищурилась, пронзая взглядом ливень и фиксируя человеческого чернокнижника на другом конце поля. Маг плавно покачивал посохом, самоцвет на конце которого тускло мерцал; он сохранял безопасную дистанцию, готовясь к новому заклинанию поддержки. Увидев это, Элви не стала тратить слова: снова натянув лук, она продолжила сканировать поле боя.

В небесах красный дракон и исполинский орел снова сцепились в клинче. Битва продолжалась, неумолимо пожирая время.

Для сил Ола ситуация складывалась не лучшим образом. Нападавшие подготовились безупречно: каждый легендарный мастер имел богатый боевой опыт, они намертво перекрыли стратегические зоны, сформировав монолитную линию блока и не давая силам Ола продвинуться к холму.

Другие вассалы Ола вроде фиолетового кристального льва уже получили известия и мчались на помощь. Но они находились слишком далеко, кто в Сельских пустошах, а кто на просторах Центральных земель, и оперативно прибыть к Драконьему Двору не могли физически. Время было упущено.

В небесах колоссальный водоворот туч прекратил свое вращение. Яростная волна давления обрушилась из зенита, и все легендарные мастера невольно вскинули головы, посмотрев на вершину магической башни.

Силуэт Афры читался отчетливо. Её мантия яростно билась на ветру, серебряные волосы летели по воздуху, а руки были воздеты к небу, словно она удерживала колоссальный вес. Тучи, молнии и потоки воды. Все эти стихии словно ожили, сливаясь воедино и обретая форму.

С последним слогом Афры грандиозное заклинание было завершено. Из грозовых туч соткалась рукоять, из потоков ливня выковалось лезвие, а молнии послужили закалкой для клинка. Каковы были размеры этого меча? Никто не смог бы сказать точно. Его эфес терялся в плотных слоях облаков, ширина лезвия была сопоставима с горным хребтом, а острие казалось способным распороть саму ткань пространства. Меч был абсолютно черным, но по его поверхности змеились мириады серебряных молний, издавая пронзительный треск.

Жуткая мощь исходила от этого исполинского оружия, заставляя легенд на земле задыхаться от давления.

— Пади, — тихо произнесла Афра, плавно опуская руки.

В такт её движению исполинский меч сдвинулся с места. Он начал свое падение, сначала медленно, но скорость нарастала лавинообразно. Острие пробило тучи, лезвие рассекло серое небо, и сокрушительная мощь устремилась вертикально вниз, к земле. Воздух выл, пространство стонало.

Легенды Ола впали в ярость, пытаясь прорвать оборонительные редуты врага, но нападавшие стояли насмерть, не сдавая ни дюйма. Время вышло.

Меч, казавшийся медленным, в мгновение ока достиг земли. Острие беззвучно, словно в воду, вошло в твердую почву холма. Камни плавились, земля испарялась, и клинок дюйм за дюймом уходил вглубь тектонического пласта, стремясь к самой сердцевине. За секунды большая часть меча скрылась под землей.

При виде этого на лицах мастеров Восточного союза и Южного региона отразилось триумфальное ожидание, дыхание их стало тяжелым. Они верили, что этот удар способен уничтожить Красного Императора прямо во сне...

Но в этот самый миг меч остановился. Войдя наполовину под землю, он внезапно наткнулся на нечто абсолютно незыблемое, и его падение прекратилось в один миг. А затем он начал подниматься. Будто выталкиваемый колоссальной силой изнутри, он дюйм за дюймом пошел вверх, покидая недра.

Земля пошла глубокими трещинами. Мириады разломов побежали от лезвия во все стороны, покрывая сектор плотной паутиной; трещины расширялись, уходя на огромную глубину.

БА-БАХ!

Тектонический пласт рухнул. Град камней взметнулся в воздух, тучи пыли заволокли обзор. И из-под земли медленно поднялся исполинский силуэт.

Это был дракон. Трехглавый и шестилапый великий дракон. Его чешуя из-за полувекового анабиоза казалась сухой, плотно обтягивая мощные жгуты мускулов, отчего его силуэт выглядел несколько поджарым. Но рельеф мышц оставался безупречным, словно высеченный из монолитного камня, он таил в себе взрывную, первозданную мощь.

Проснувшийся Красный Император явился перед взорами ошеломленных мастеров.

Живая плоть против меча, сотворенного силой природы. Даже колоссальные габариты дракона меркли перед этим оружием, масштаб которого был сопоставим с горой. Но Красный Император всеми шестью лапами мертвой хваткой сжимал острие клинка. И как бы меч ни вибрировал, как бы ни давил вниз, сдвинуть лапы дракона он не мог ни на миллиметр. Напротив, исполин планомерно выталкивал его обратно в небо. Какая запредельная физическая сила скрывалась в этом теле?

Эта картина повергла всех легендарных мастеров в шок. Лицо Афры изменилось. Она лихорадочно принялась шептать новые формулы, и парящая под ней башня начала вращать свои ярусы, активируя руны и передавая ей все доступные резервы энергии. Клинок меча бешено задергался, покрываясь новыми узорами и испуская смертоносные эманации.

Но его продолжали удерживать мертвой хваткой.

ХУММ!

Серебряные узоры на запястьях великого дракона вспыхнули одновременно. Когти разрушения магии!

Исполин глухо рыкнул.

Крак! Крак!

Чешуя на его лапах начала лопаться от чудовищного напряжения, из трещин выступила кровь, которая тут же обратилась в ревущее кровавое пламя. Под лопнувшей броней мускулы натянулись как стальные тросы, вены вздулись, и каждый сосуд прорисовывался с абсолютной четкостью.

В этот же миг вибрация меча сменилась тяжелой дрожью. По черному лезвию побежали глубокие трещины. Они зародились у самого острия и стремительно поползли вверх по всей длине клинка, множась и переплетаясь. Оружие стало похожим на растрескавшийся фарфор.

И наконец... БА-БАХ!!!

Меч взорвался.

Мириады осколков разлетелись во все стороны, мгновенно обращаясь в тяжелые грозовые тучи, яростные молнии и проливной дождь. Афра глухо застонала, её силуэт качнулся на высоте, изо рта брызнула кровь, а лицо стало бледным как полотно. Одновременно с этим колоссальный объем энергии, до этого спрессованный в оружие, вырвался на свободу, накрыв всё нагорье Лайн. Гром гремел не умолкая, ливень превратился в сплошную стену воды, и весь мир погрузился в хаос.

— Всё, жизнь и смерть, принадлежит мне. Право казнить и миловать принадлежит мне. Не стоит молить о пощаде, чудес не будет. Ваши жизни отныне принадлежат мне.

Низкий голос великого дракона пронзил стену ливня и рокот шторма, отчетливо зазвучав в ушах каждого присутствующего. В этот миг время словно замерло. Шум воды, раскаты грома, завывание ветра и даже тяжелое дыхание мастеров, всё было поглощено невидимым, удушающим прессом его воли. Все взгляды были прикованы к красно-железному исполину.

Молнии прорезали небосвод, высвечивая силуэт Красного Императора. Он стоял посреди ливня, посреди яростных разрядов и бушующего шторма, расправив все шесть рук и вскинув три головы к небесам.

Величие небес было ослепительным, но оно не сравнилось с ним и наполовину.