Ливень лил как из ведра, шквальный ветер оглашал окрестности диким воем.

Молнии одна за другой разрывали небосвод, а раскаты грома, катясь эхом, содрогали горные хребты.

Красный Император неподвижно стоял посреди буйства стихии. Высоко задрав голову и расправив мощные крылья и все шесть когтистых лап, он закрыл глаза навстречу сплошной стене падающей с неба воды.

Враги окружили его со всех сторон.

Но он не ставил ни во что ни одного из них.

Он просто молча замер с закрытыми глазами, позволяя потокам дождя омывать чешую, яростным порывам ветра обдувать тело, а грому оглушительно грохотать прямо над головой.

Эта поза меньше всего походила на приготовление к битве не на жизнь, а на смерть. Скорее казалось, будто он раскрыл объятия всему этому затянутому грозовыми тучами миру. Вода струилась по стыкам чешуек, стекала на землю, собираясь в бурные ручьи, и тут же подхватывалась ураганом, превращаясь во взвесь водяной мороси, окутавшей всё вокруг.

Прошло несколько секунд.

На противоположной стороне Вальта Седрик наконец пришел в себя.

Лицо его помрачнело до крайности, став чернее грозовой тучи. Кулаки невольно сжались, а вокруг тела закружились плотные, осязаемые потоки воздуха, сбивавшие каждую падающую на него каплю дождя и мгновенно превращавшие её в пар.

Магический гигантский меч, напитавшийся мощью самой судьбы был вот так просто перехвачен и раздавлен в щепки?

Он лично видел, как исполинский клинок, на создание которого Арфа потратила колоссальное количество сил и ментальной энергии, хрустнул и рассыпался в когтях Красного Императора, словно хрупкое стекло.

Все коронные легенды мгновенно подобрались, их лица стали суровыми. Они принялись пристально сканировать Красного Императора взглядами, пытаясь разглядеть хоть какой-то изъян в теле этого чудовищного дракона.

Что же касается обычных легенд, стоявших рангом ниже коронных, то в их глазах, помимо предельной сосредоточенности, проступил отчетливый, липкий ужас.

Непрерывно изливавшееся драконье величие осязаемым прессом давило на сердца. Из-за этого они на чисто инстинктивном уровне озирались по сторонам и едва заметно пятились назад, выискивая малейшую возможность сбежать подальше от этого смертельно опасного места.

«Неужели всё закончится вот так, даже не успев толком начаться?» — с тяжелым сердцем подумал Вальта.

Он, разумеется, всё прекрасно видел.

Пусть нынешний Красный Император и выглядел куда более поджарым и исхудалым, чем до погружения в спячку, однако его линейные размеры колоссально возросли. Уровень его жизненной силы без всяких сомнений совершил качественный скачок, достигнув ранга коронной легенды. Теперь он стал истинным, полноправным коронным драконом.

Но как такое возможно?!

Это в корне отличалось от того, что он прогнозировал.

По первоначальному плану Вальты, им предстояло столкнуться с Красным Императором, который еще не успел перешагнуть порог коронной легенды, да к тому же истощил и ослабил свое тело за десятилетия непрерывного сна. Собрать такой состав против ослабленной цели должно было быть абсолютно беспроигрышным делом.

Но теперь…

Всё пошло наперекосяк.

«Когда судьба бросает кости, она никогда не спрашивает мнения смертных. Девять поражений на десять партий — таков извечный закон этого мира».

Вальта мысленно горько вздохнул, но уже в следующий миг вся мимолетная растерянность испарилась из его глаз, уступив место непреклонной, леденящей решимости.

Если он не сумеет заполучить Слезу Бессмертия, то так и останется навсегда заперт на уровне коронной легенды. Даже если он уцелеет сегодня и уползет зализывать раны, в конечном итоге его ждет лишь бесславная смерть от старости.

Смириться с этим он не мог.

Уж лучше поставить на карту абсолютно всё и сгинуть в бою, чем сгнить в собственной постели.

Победит — вырвет для себя шанс пробить оковы и шагнуть дальше. Проиграет — что ж, превратится в кровавое месиво и падет на пути к истинному величию. Для него это тоже своего рода освобождение.

Он вскинул голову и сделал глубокий вдох.

— Разойтись! — Голос «Короны трех ликов» громыхнул над равниной, подобно раскатистому грому, но вместе с тем нес в себе особую ментальную силу, которая мгновенно разогнала сковавший союзников страх. Паника отступила, и перепуганные легенды смогли немного взять себя в руки. — Настал час решать исход битвы!

Он выдержал короткую паузу и продолжил:

— Клинок Небесного Знамения! Он принял удар на себя, но это не прошло для него бесследно. Сейчас он далеко не на пике своих сил! Он тяжело ранен!

Вальта резко вскинул руку, указывая пальцем на Красного Императора.

Все присутствующие тут же устремили взгляды в указанную точку.

И действительно: вся чешуя исполинского дракона, особенно на его шести могучих лапах, оказалась испещрена глубокими, зловещими трещинами.

Пластины чешуи лопнули, обнажая вывернутое наружу мясо, а сочившаяся из ран кровь при соприкосновении с каплями дождя мгновенно превращалась в пылающее багровое марево, издавая яростное шипение. Всё выглядело так, будто, сокрушив клинок Арфы, дракон сам принял колоссальную отдачу и получил серьезные повреждения.

Слова Вальты прозвучали веско и убедительно.

Легенды принялись лихорадочно осматривать Красного Императора, и в их угасших было глазах вновь вспыхнули огоньки надежды.

Вальта не стал тратить время на лишние разговоры.

Сделав глубокий вдох, он первым сорвался с места и бросился в атаку.

Прямо на бегу его тело начало стремительно трансформироваться, объятое бушующим пламенем внутренней энергии.

Аура Жизненного Потока принялась перекраивать его плоть: тело начало раздуваться с пугающей скоростью, мышцы бугрились и увеличивались в размерах, кости удлинялись, а кожа погрубела, став похожей на монолитный дикий камень. В считанные мгновения Вальта превратился в исполинского, могучего титана, напоминающего живую, движущуюся гору. По своим размерам он теперь практически не уступал Красному Императору.

Но это было лишь началом.

Аура Астрального Я начала формировать новые конечности.

Сотня колоссальных призрачных рук, подобно хвосту распустившего крылья павлина, распахнулась за его спиной. Они мгновенно уплотнились, закружились в непрерывном кольцевом движении, каждая мышца на них была напряжена до предела, вены вздулись от прилива чудовищной мощи, способной стирать в порошок горные пики. От одного только взмаха этих рук воздух огласился свистом, напоминающим завывание свирепых призраков.

Но и на этом метаморфозы не закончились.

Аура Солнечной Души озарила пространство ослепительным сиянием.

Чистый, золотой свет забил из каждой поры на коже гиганта. Этот пронзительный блеск, полыхавший ярким золотом под свинцовыми грозовыми тучами, казался абсолютно несокрушимым и раскаленным до предела. Он мгновенно испарял весь падающий дождь, окутывая Вальту плотным золотым ореолом.

Астральное Я, Жизненный Поток, Солнечная Душа.

Вальта Седрик, коронная легенда Трех Ликов, достигший абсолютного пика сразу в трех мистических путях, сейчас излучал ауру, которая в разы превосходила силу любого обычного коронного бойца. Эта колоссальная, тяжелая мощь заставляла воздух вокруг него ощутимо вибрировать, а капли ливня испарялись, даже не успевая коснуться его тела.

— Красный Император! — Его голос прогремел подобно грому, а глаза вспыхнули близнецами-солнцами. — Иди сюда! Узри абсолютный предел, на который способна смертная плоть человека!

Не успело эхо его слов затихнуть, как сотня рук одновременно пришла в движение.

Бесчисленные призрачные кулаки обрушились вниз сплошным метеоритным дождем. Каждый удар нес в себе испепеляющий жар Солнечной Души, способный разносить в щепки скалы. Плотная стена кулаков застлала половину неба, устремляясь прямиком к поднявшемуся из-под земли Красному Императору.

Воздух разрывался на части с пронзительным, режущим уши свистом, а шквальные потоки от ударов подхватывали тонны воды, закручивая дождь в яростные водяные смерчи.

Красно-железный дракон уже открыл свои массивные очи.

В его вертикальных зрачках отчетливо отразился летящий на него шквал ударов, но он не сделал ни шага назад и даже не попытался уклониться.

Все шесть драконьих лап одновременно рванулись вперед. В воздухе прочертилась безумная вереница остаточных образов, а скорость мистических движений была такова, что казалось, будто дракон взмахнул сразу несколькими десятками конечностей. Шесть лап против сотни рук, численный перевес врага был абсолютным, однако дракон ни на йоту не уступал ему в ярости и мощи.

Бум! Бум! Бум!

Ударные волны от столкновений кулаков и когтей сокрушительным приливом расходились во все стороны.

Там, где они проходили, дождевая вода мгновенно испарялась, воздух искажался, а идущие одна за другой концентрические волны в клочья разрывали саму завесу ливня.

Рук у Вальты было невероятно много, однако шесть лап красно-железного дракона оказались несоизмеримо мощнее, плотнее и прочнее.

Каждый выпад его когтей сминал, разрывал в клочья и превращал в пыль любой летящий навстречу кулак.

Исполинские конечности, сотканные из ауры Астрального Я, разлетались перед ним, словно были сделаны из дешевой бумаги: один взмах — и они лопались, один рывок — и рука отрывалась, разбрызгивая во все стороны золотые искры, которые тут же гасли в воздухе.

Тем не менее, рук Астрального Я у Вальты было слишком много.

Какими бы быстрыми ни были шесть драконьих лап, они физически не могли заблокировать одновременный удар сотни конечностей. Отдельные кулаки то и дело прорывались сквозь оборонительный заслон и с глухим грохотом впивались в тело Красного Императора.

Более того, под воздействием бурлящей ауры Жизненного Потока уничтоженные конечности Вальты регенерировали с запредельной скоростью.

Стоило драконьим когтям разорвать очередную руку, как она в мгновение ока формировалась заново и тут же возвращалась в бой. Этот поток ударов казался неиссякаемым и бесконечным.

Бах!

Один из кулаков насквозь пробил защиту и врезался под ребра красно-железному дракону.

Чешуя в месте удара слегка вдавилась внутрь, по ней побежали мелкие трещины, но уже в следующий миг пластины вернулись в исходное положение, став прежними.

Бах!

Еще один тяжелый удар пришелся дракону прямо в грудь.

Снова небольшая вмятина, снова едва заметные трещины, и снова мгновенное восстановление.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Глухие, похожие на раскаты грома удары следовали один за другим без малейшей паузы, будто кто-то изо всех сил колотил в гигантский боевой барабан. Каждое точное попадание коронной легенды Трех Ликов оставляло на чешуе Красного Императора вмятины и трещины.

Вот только все они были до смешного поверхностными.

Урон оказался настолько ничтожным, что Вальте не удавалось даже заставить дракона истечь кровью. Лишь когда сразу несколько десятков ударов приходились строго в одну и ту же точку, Красный Император получал хоть сколько-нибудь реальные повреждения, но и они не имели ровно никакого значения.

Большая часть этих трещин успевала полностью затянуться еще до того, как прилетал следующий кулак.

Из трех путей Вальты Солнечная Душа отвечала за атакующую мощь.

Однако атаки этого пути строились преимущественно на генерации колоссальных температур, сопоставимых с жаром палящего солнца, что наделяло его удары сокрушительным уроном от стихии огня.

Вот только среди невероятно высоких сопротивлений красно-железного дракона его защита от огня занимала самое первое, главенствующее место. Он обладал абсолютным иммунитетом к термическому воздействию и выжигающему пламени. Когда аура Солнечной Души Вальты обрушивалась на его тело, наносимый урон увязал в защитных характеристиках дракона и сводился практически к нулю.

Раньше, пользуясь преимуществом в уровне, Вальта действительно мог пробивать его защиту, что заставляло красно-железного дракона действовать с оглядкой.

Но тогда Гарос был лишь высокоуровневой легендой и еще не перешагнул порог коронного ранга.

Теперь же оба соперника находились в ранге коронных легенд.

И атаки коронной легенды Трех Ликов, приходящиеся по драконьей туше, ощущались не сильнее легкого зуда.

Почувствовав лишь слабую вибрацию, прошедшую по телу, красно-железный дракон слегка качнул головой.

— Ты не способен заставить меня пролить даже каплю крови, — негромко произнес он.

Не успели слова сорваться с его губ, как красно-железный дракон, наплевав на обрушившийся на него ливень кулаков, наотмашь полоснул когтями по груди титана. Удар вышел молниеносным и яростным, он с визгом разрезал воздух.

Вальта резко качнулся в сторону.

Несмотря на свои гигантские размеры, он обладал феноменальной реакцией и успел завалить корпус боком.

И все же когти Красного Императора зацепили его тело.

Хрясь!

В разные стороны брызнул сноп ослепительных золотых искр. На груди Вальты остались глубокие, рваные борозды от когтей. Плоть вывернуло наружу, и из страшных ран рекой заструился чистый золотой свет, и все это перемешались с вырывающиеся наружу ауры Солнечной Души и Жизненного Потока.

Вальта глухо взвыл от боли и, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад.

Красный Император не собирался упускать инициативу.

Все шесть его лап одновременно пришли в движение, обрушив на врага непрерывный шквал когтистых ударов. Натиск шел волна за волной, не давая Вальте ни секунды на передышку. Дракон широко расправил исполинские крылья, удерживая идеальный баланс и попутно полностью перекрывая титану любые пути для отступления.

Сотня рук Вальты снова рванулась навстречу, однако на этот раз он с первых же секунд оказался в глубоком оборонительном тупике.

Каждый выпад Красного Императора гарантированно разрывал в клочья сразу по нескольку его призрачных конечностей. Кулаки Вальты, достигавшие цели, оставляли на теле ящера лишь едва заметные царапины. Призрачные руки гибли десятками, и скорость регенерации плоти Жизненного Потока начала постепенно отставать от темпов их тотального уничтожения.

Битва едва началась, а Вальта, оставшийся с Красным Императором один на один, уже балансировал на грани катастрофы.

И именно в этот критический момент со стороны стремительно вклинилась еще одна фигура.

Это был Карн, Железная Корона Фарелла.

Его телосложение не превышало размеров обычного человека. На фоне двух сражающихся титанов он казался крошечным, ничтожным муравьем, однако скорость его перемещения была поистине пугающей, а движения — невероятно резкими.

Он скользил сквозь струи ливня, оставляя за собой бесконечную вереницу остаточных образов.

Сразу несколько десятков призрачных силуэтов одновременно приближались к Красному Императору с разных сторон, из-за чего было решительно невозможно понять, какой из них настоящий, а какой — лишь обманка. Капли дождя беспрепятственно пролетали сквозь иллюзии, выбивая из них облачка водяной пыли.

Его техника ведения боя не отличалась такой же монументальностью и размахом, как у Вальты, но таила в себе куда большую опасность. Каждый его удар аккумулировал в себе абсолютно все доступные силы, а концентрированная боевая аура не рассеивалась в пространстве, обладая колоссальной пробивающей способностью.

Бах!

Кулак Карна врезался точно в позвоночник Красного Императора. Внешняя чешуя дракона осталась абсолютно целой, однако невидимый импульс кинетической энергии ушел глубоко в плоть и сдетонировал внутри тела.

Исполинская туша красно-железного дракона ощутимо вздрогнула, а мышцы в районе спины судорожно сократились.

Бах! Бах! Бах!

Следом прилетели еще три удара, пришедшиеся под ребра, в хребет и в основание шеи.

Каждый выпад был выверен с хирургической точностью, они игнорировали внешнюю бронированную защиту и наносили повреждения внутренним органам. Даже с учетом феноменальной защиты Красного Императора, полностью заблокировать подобную точечную атаку было невозможно.

Вот только Железная Корона обладал размерами обычного человека.

Его атаки были предельно сфокусированы, но именно из-за этого площадь поражения оставалась ничтожно малой.

Наносимый им урон уходил глубоко, однако по своим масштабам напоминал скорее комариные укусы. Стоило импульсу пробить чешую и повредить внутренние ткани Красного Императора, как уже в следующую долю секунды эти раны бесследно затягивались сами собой.

Мышцы дракона сократились, внутренние разрывы сомкнулись, и тело мгновенно вернулось в норму.

Красный Император резко развернулся и наотмашь хлопнул лапой по Карну.

Драконьи когти с оглушительным свистом обрушились вниз, буквально разрывая воздух на своем пути.

Однако Карн среагировал заранее и успел уйти с траектории атаки.

Описав в воздухе изящную дугу прямо посреди летящих капель дождя, он приземлился бок о бок с Вальтой и хмуро бросил:

— Весь нанесенный мной урон затягивается на нем мгновенно!

Вальта тяжело дышал, сквозь поры на его коже продолжал сочиться золотистый свет.

Сотня его призрачных рук сформировалась заново, а раны на груди полностью затянулись, однако исходящее от него сияние заметно потускнело.

— Атакуем вместе, выжмем из себя всё, что можем, — выдохнул он. — Я приму на себя лобовой натиск, а ты ищи бреши в его обороне.

В следующий миг сотня рук Звездного Я вновь взметнулась к небу, и лавина кулаков сплошной стеной обрушилась на Красного Императора.

Дракон задействовал все шесть лап, отвечая ему симметричным сокрушительным градом ударов.

Вновь во все стороны начали расходиться мощнейшие ударные волны, глубоко вспахивая землю и оставляя на ней радиальные рваные борозды.

Силуэт Карна смазался, и он в очередной раз растворился в пелене дождя. Спустя секунду он возник прямо за спиной Красного Императора, целясь мощным ударом в основание его левого крыла.

В момент выпада вся его боевая аура сжалась в крошечную точку, намертво зафиксировав уязвимый стык между крылом и корпусом дракона.

Однако реакция Красного Императора оказалась феноменальной.

Исполинское крыло, подобно гигантскому лезвию, совершило круговой взмах, отшвырнув и заставив отступить Вальту. Одновременно с этим одна из когтистых лап дракона с воем рассекла воздух, пытаясь намертво сжать Железную Корону. Стоило драконьим когтям раскрыться, как они мгновенно перекрыли абсолютно все возможные пути для бегства Карна.

Карн резко изогнулся в воздухе и умудрился проскочить к боку Красного Императора.

Его тело перекрутилось в затяжном прыжке. Воспользовавшись тем, что Вальта снова ринулся в лобовую атаку и отвлек на себя внимание дракона, Карн нанес яростный удар ногой снизу вверх, целясь дракону точно в нижнюю челюсть.

Бах!

Этот удар пришелся точно в цель. Грохнула мощная взрывная волна, разрывая на атомы тонны дождевой воды вокруг.

Правая голова Красного Императора откинулась назад, однако центральная пасть внезапно совершила молниеносный выпад, пытаясь перекусить Железную Корону пополам, в то время как левая голова выдохнула струю яростного драконьего пламени, накрывая Вальту.

Бум!

Карн резко оттолкнулся от воздуха, в самый последний момент разминувшись с щелкнувшими челюстями дракона. Исполинские зубы прошли в считанных сантиметрах от его тела, а поднявшийся шквальный ветер нарушил его баланс. В ту же секунду прямо над его головой нависла колоссальная тень от драконьей лапы.

Этот удар был просчитан идеально, драконьи когти неотвратимо опускались на него сверху.

«Конец», — пронеслась паническая мысль в голове мастера, а его зрачки сузились до размеров игольного ушка.

Лапа находилась уже прямо перед его лицом, уклониться было физически невозможно. Он мог в мельчайших деталях разглядеть узор на каждой чешуйке опускающейся конечности.

И именно в это мгновение завесу ливня с сухим треском пробила стрела.

Она летела с такой запредельной скоростью, что за ней не успевал формироваться даже остаточный след. Наконечник стрелы аккумулировал в себе сгусток зловещей темной энергии, прочертив в дождевых потоках безупречно прямую линию.

Пш-ш!

Стрела вонзилась точно в центр опускающейся драконьей лапы.

Она насквозь пробила прочнейшую чешую и глубоко ушла в мясо. Наружу брызнула густая кровь, которая тут же вспыхнула багровым пламенем под каплями дождя.

Движение лапы Красного Императора едва заметно застопорилось.

И этой мимолетной заминки…

…Карну хватило с лихвой. Его тело проскользнуло сквозь узкий зазор между драконьими пальцами, позволив чудом избежать смертельного захвата.

Острые когти прошлись буквально по его спине, срезав несколько лоскутов с его одежды. Перевернувшись в воздухе несколько раз, он наконец сумел восстановить равновесие и приземлиться.

Мастер тяжело дышал. Стекающий со лба ливень перемешался с каплями холодного пота, а по спине пробежал ледяной трепет, секунду назад он лицом к лицу столкнулся с дыханием истинной смерти.

Красный Император опустил взгляд, бесстрастно разглядывая раненую лапу.

Затем он медленно перевел взор в сторону, откуда прилетела стрела.

Далеко в небе замерла коронная легенда-рейнджер. Она всё еще удерживала массивный ростовой лук в стрелковой позиции. Ее острый, цепкий взгляд пересекся в пространстве с глазами Красного Императора. Пальцы девушки уже лежали на тетиве, готовые в любую секунду выпустить следующий снаряд.

— Продолжайте, — тихо обронил Красный Император.

И битва вспыхнула с новой силой.

Вальта Седрик и Карн, два мастера рукопашного боя кружились в непрерывной ближней схватке, пытаясь сковать движения Красного Императора, в то время как коронная лучница удерживала предельную дистанцию, регулярно отправляя в цель смертоносные стрелы и выручая союзников в самые критические моменты.

Но даже при такой слаженной тактике оба воина испытывали колоссальное, удушающее давление.

Вальте было несколько проще.

Его тело обладало колоссальной прочностью, а регенерация позволяла какое-то время открыто принимать удары Красного Императора, игнорируя повреждения. К тому же, если его тяжелые кулаки методично ложились в одну точку, это приносило определенные плоды.

А вот стальной мастер двигался словно по лезвию бритвы, он не мог позволить Красному Императору задеть себя даже по касательной.

Запас его выносливости сильно уступал титаническим резервам Вальты: дыхание Карна становилось всё более хриплым и тяжелым, каждое последующее уклонение давалось с заметно большим трудом, а кончики драконьих когтей уже несколько раз рассекали его кожу, оставляя за собой цепочки кровавых капель.

К счастью для них, по мере того как шло время, доносящееся сверху заклинание Арфы становилось всё более мощным, громким и раскатистым.

Ее голос вплетался в грохот грома и вспышки молний, достигая своего пика.

Высоко в небе, прямо вокруг нее, один за другим начали разворачиваться колоссальные магические круги. Они наслаивались друг на друга, постепенно закрывая собой добрую половину небосвода.

Магическая корона ковала очередное заклинание, несущее в себе сокрушительную мощь ранга Предначертанных.

— Уже скоро! Продержитесь еще немного! — сквозь зубы прорычал Вальта, нанося яростный удар кулаком Красному Императору прямо в область живота.

Их единственный и финальный шанс перевернуть исход этой бойни целиком и полностью зависел от этого заклинания.

Разумеется, этот замысел не остался секретом для Красного Императора.

Исполинский дракон мощным ударом отбросил от себя обоих воинов, бросил беглый взгляд на парящую среди грозовых туч магическую башню и хищно оскалился, продемонстрировав ряды острых как бритва зубов.

— И на что же вы надеетесь? — тихо спросил он.

То, что стоящие перед ним коронные легенды умудрились продержаться до этого момента и даже питали иллюзии касательно своей победы, обуславливалось вовсе не мифической «слабостью» или «истощением» дракона.

Истинная причина заключалась в том, что Гарос просто использовал этих троих, чтобы получше освоиться со своей новой силой.

Он банально разминался.

И к настоящему моменту разминку можно было считать успешно завершенной.

Не успело эхо его слов затихнуть, как бушующее вокруг Красного Императора марево энергии резко изменило свою структуру.

Изначально эта аура имела глубокий черно-багровый оттенок. Плотная, тяжелая, напоминающая застывшую вулканическую магму.

Но сейчас она словно вспыхнула от вылитого в нее масла, резко взметнувшись к самым небесам. Ее цвет в мгновение ока сменился с черно-багрового на ослепительное, сияющее золото. Этот нестерпимо яркий, испепеляющий свет озарил всё небо, окрасив клубящиеся тучи в чистейшие золотые тона.

Золотое пламя безумными всполохами плясало на его теле, и каждый его язычок нес в себе поистине чудовищную концентрацию энергии.

Шквальная, уплотненная взрывная волна забила из его тела во все стороны.

Она расходилась концентрическими кругами с Красным Императором в центре, заставляя воздух скручиваться спиралями, а само пространство ощутимо пойти трещинами.

Вальта принял этот ментальный и физический удар первым.

Сотня его призрачных рук только-только устремилась вперед для очередного залпа, как прямо в них врезался этот сокрушительный поток энергии. Ощущение было такое, словно в титана на полной скорости влетела летящая с неба гора: его тело мгновенно сорвало с места и швырнуло назад. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, он по диагонали на огромной скорости рухнул на землю, выбив своим корпусом колоссальных размеров кратер.

В разные стороны полетели тонны жидкой грязи и обломки скальной породы.

Железную Корону точно так же снесло этой яростной волной.

Его фигура, лишенная жесткой точки опоры в воздухе, под воздействием этого импульса превратилась в сухой лист, подхваченный ураганом. Карн насквозь пробил своим телом три стоящих на пути холма, прежде чем сумел затормозить и зафиксировать положение.

Красный Император вскинул головы к небу и огласил окрестности оглушительным, торжествующим ревом.

Этот драконий рык сотряс землю и небо, полностью заглушив раскаты грома и вой бури, раскатившись эхом по всему нагорью Лайн.

Затем он высоко поднял свои лапы.

Все шесть конечностей взметнулись вверх, а когти широко раскрылись.

Вум-вум-вум!

На кончиках каждого пальца всех шести лап начала стремительно аккумулироваться золотая энергия.

Поначалу это были лишь крошечные, едва заметные точки, напоминающие мерцание далеких звезд, однако они разгорались всё ярче и ярче, закручиваясь в бешеном вихре, раздуваясь и уплотняясь… В считанные мгновения они превратились в идеальные сферы чистого золотого света.

Драконьи энергетические сферы.

В отличие от прежних времен, теперь скорость их формирования стала поистине пугающей, от начала концентрации до полной готовности прошло всего несколько коротких мгновений.

Все шесть сфер энергии были сформированы абсолютно одновременно.

Красный Император мощно взмахнул лапами.

Шесть золотых снарядов сорвались с мест и устремились строго вверх, целясь прямо в парящую посреди туч магическую башню.

Они прочертили в небе шесть безупречных золотых линий, напоминая метеоры, летящие вопреки законам гравитации снизу вверх. Сферы с легкостью разрывали завесу ливня, игнорировали бьющие молнии и крушили любые препятствия.

Там, где они пролетали, загорался сам воздух, оставляя после себя полыхающие золотом шрамы на небосводе.

Зрачки Арфы сузились до предела.

Она прекрасно видела эти шесть снарядов и кожей ощущала сокрытую в них первобытную разрушительную мощь.

Темп ее заклинания вынужденно замедлился, и ей пришлось экстренно перенаправить часть ментальной концентрации на возведение защитных барьеров.

Магическая башня пришла в движение: каждый ее ярус начал бешено вращаться вокруг своей оси, активируя встроенные оборонительные чары. Один за другим от стен строения начали расходиться защитные купола. Лазурные, фиолетовые, золотые… Они наслаивались друг на друга плотной, беспросветной стеной, полностью укрывая цитадель внутри этого кокона.

Поверхность каждого барьера была испещрена сложнейшими магическими рунами, переливающимися всеми цветами радуги.

Первая сфера энергии достигла цели.

Бум!

Золотая вспышка заставила пространство содрогнуться. Ударная волна пошла гулять во все стороны, и защитные купола начали один за другим с громким треском лопаться, напоминая разбивающееся под ударами тяжелого молота стекло.

Остальные снаряды прилетели следом без малейшей паузы.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Каждое последующее попадание гарантированно разносило в щепки сразу по нескольку защитных барьеров.

Золотые взрывы гремели один за другим, накатывая непрерывным шквалом разрушения.

Магическая башня пока еще удерживала целостность, однако всё ее колоссальное здание ходило ходуном, а бесчисленные защитные руны выгорали и осыпались искрами.

Арфа едва удерживала равновесие, ее тело сильно трясло, а лицо стало бледным как полотно. Тем не менее, она продолжала стоять на ногах, изо всех сил удерживая целостность ритуального круга. Ее чтение заклинания стало прерывистым, но не прекратилось ни на секунду. Из уголков ее губ потекла густая кровь, стекая по подбородку и тут же уносясь прочь яростными порывами ураганного ветра.

— Остановите его! — истошно взвыл Вальта.

Он с трудом выбрался из кратера. Исходящее от него сияние ауры судорожно пульсировало, то угасая, то разгораясь вновь, однако он на чистом упрямстве снова бросился на Красного Императора. С противоположной стороны к дракону коршуном летел Карн, скорость которого сейчас превышала все прежние лимиты, ведь он прекрасно понимал: исход всей кампании решается прямо в эту секунду.

Коронная лучница натянула тетиву своего лука до самого предела, выцеливая уязвимые точки на теле дракона и выжидая идеальный момент.

Вот только Гарос даже не удостоил их взглядом.

Он лишь продолжал упоительно реветь, оглашая небеса раскатистым хохотом.

— Вы действительно считали, что жизнь — это ваше неотъемлемое право? Нет. Вы живы лишь до тех пор, пока я проявляю к вам милосердие.

— А теперь… Танцуйте!

Его шесть драконьих лап вновь раскрылись, и новая порция сфер энергии начала материализоваться в его когтях. Одна за другой они зажигались в его ладонях, подобно мириадам яростных золотых звезд.

Затем он принялся методично и непрерывно наносить удары лапами по воздуху.

На этот раз сферы энергии летели не только в сторону магической башни.

Поток разделился на два рукава: часть снарядов продолжила штурмовать цитадель Арфы, в то время как остальные сорвались вниз, целясь строго в троих коронных легенд. Они обрушились на землю сплошным золотым ливнем, оставляя за собой пылающие хвосты и прочерчивая в пространстве смертельно опасные траектории.

Лицо Вальты исказилось от ужаса.

Он бешено заработал своей сотней рук, пытаясь перехватить и сбить летящие в него снаряды, однако стоило его конечностям из Астрального Я соприкоснуться с самой первой сферой энергии, как их мгновенно разнесло в атомы.

Золотая вспышка без остатка поглотила его руки, а следом за ней вторая, третья и четвертая сферы непрерывной цепочкой впились прямо в его исполинское тело.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Ослепительное сияние полностью поглотило фигуру титана, сокрушительным прессом вколотив его обратно в землю.

На этот раз удар вышел несоизмеримо глубже и страшнее.

На поверхности плато образовался колоссальный провал, уходящий в самую толщу земной коры, а вся прилегающая территория покрылась глубокими радиальными трещинами, расползающимися во все стороны.

Стальной мастер попытался задействовать всю свою феноменальную маневренность.

Однако сфер энергии было слишком много, их плотность превышала все мыслимые пределы.

Стоило ему уклониться от одного снаряда, как следующий детонировал в непосредственной близости от него. Взрывная волна сорвала Карна с места и заставила беспорядочно кувыркаться в воздухе, и в этот самый миг прямо в него на полной скорости влетела еще одна сфера.

Бум!

Его силуэт мгновенно растворился в море ослепительного золотого света. Не прозвучало ни предсмертного крика, ни звуков борьбы, он просто перестал существовать.

На противоположном фланге коронную лучницу сковал неописуемый, первобытный ужас.

За всю свою долгую жизнь она ни разу не видела, чтобы атаки такой колоссальной разрушительной мощности формировались с подобной скоростью. Это выглядело так, будто Красный Император использовал ультимативные техники других коронных драконов в качестве самых обычных, базовых ударов.

Она резко развернулась и бросилась бежать прочь без оглядки.

Тем временем основная масса сфер энергии продолжала методично уничтожать магическую башню.

Одна, две, три, десять, двадцать…

Они, словно тяжелые капли сплошного золотого ливня, безумным потоком колотили по стенам цитадели. Каждый последующий взрыв заставлял все здание содрогаться всем своим весом, а каждая новая детонация углубляла и расширяла идущие по стенам трещины.

Магические руны на обшивке башни выгорали колоссальными пластами, а защитные барьеры рушились один за другим.

Здание начало ощутимо крениться набок, его конструкции стремительно осыпались внутрь.

Песнопение Арфы оборвалось на полуслове.

Она стояла на самой вершине башни, ее магическая мантия яростно хлопала на ураганном ветру, а всё тело крупно дрожало от жесточайшей ментальной отдачи из-за прерванного заклинания. Весь ее обзор без остатка заполнило сияние чистого золотого света, а в широко распахнутых глазах проступило глубокое, бесконечное бессилие.

Арфа прекрасно помнила по прошлым хроникам: сферы энергии Красного Императора обладали чудовищной мощью, однако требовали колоссального количества времени на подготовку.

Из-за этого недостатка их было практически невозможно эффективно использовать в условиях реального динамичного боя.

Но сейчас… он формировал их буквально по щелчку пальцев, тратя на это доли секунды.

Вариантов было всего два: либо Красный Император в прошлых битвах намеренно притворялся слабым и скрывал свои истинные возможности, либо скорость его эволюции после преодоления порога коронной легенды оказалась настолько запредельной, что это не поддавалось никакой логике.

И какой бы из этих вариантов ни являлся правдой, прямо сейчас Арфа Рассел испытывала глубокое, леденящее раскаяние за то, что ввязалась в эту авантюру.

Она тихо, едва слышно вздохнула.

В следующий миг бесчисленные сферы золотой энергии сошлись в одной точке прямо перед ее лицом.

Бум!

Казалось, будто прямо в небесах одновременно зажглись миллионы ярких солнц.

Ослепительное золотое сияние залило весь небосвод, в одно мгновение испарив все до единой грозовые тучи и каждую каплю падавшего дождя. Всё нагорье Лайн озарилось настолько ярко, что наступивший день казался блеклым подобием этого света. Каждая скала, каждая травинка и каждая песчинка на земле стали видны как на ладони.

Небо в одночасье очистилось.

Осталось лишь золотое марево, которое ленивыми волнами расходилось по вышине, постепенно растворяясь в пространстве.

На земле к этому моменту абсолютно все бойцы уже давно прекратили сражение.

Они стояли, задрав головы к небу. Глаза нещадно резало от нестерпимой вспышки, из них градом катились слезы, однако никто не посмел зажмуриться. Даже с учетом колоссального жизненного опыта легендарных мастеров, прямо сейчас они пребывали в состоянии полного, глубокого оцепенения. Их взгляды были абсолютно стеклянными.

Легенды государства Ола даже не подумали воспользоваться замешательством и атаковать замерших перед ними врагов.

Они просто безмолвно взирали на парящего в вышине Красного Императора. В их глазах, устремленных на эту картину, которая больше напоминала божественное чудо или явление самого конца света, читался безграничный, священный трепет.

Демон-обжора Кару пришел в себя самым первым.

Он резко вскинул массивную голову к небесам и огласил окрестности громоподобным, неистовым рыком:

— Слава Императору! Слава Императору!! Слава Императору!!!

Остальные легенды Ола словно очнулись ото сна и тут же подхватили этот клич. Их восторженные крики волной покатились по равнине, сотрясая саму землю.

Постепенно остаточное сияние окончательно рассеялось, и небо вернулось к своей первозданной чистоте. Ни туч, ни намека на недавний ливень. Яркие лучи солнца беспрепятственно падали с высоты, заливая своим светом изуродованную, покрытую шрамами землю.

Красный Император по-прежнему неподвижно парил в небесах.

Бушующая золотая аура полностью погасла, сменившись его привычным пламенем внутренней энергии, которое лениво и размеренно омывало его чешую.

Все его пластины были покрыты сетью глубоких трещин, а шесть лап оказались практически полностью разбиты в кровь и кость, однако его осанка оставалась безупречно прямой, а взгляд был абсолютно холодным и спокойным.

Исполинский дракон медленно обвел взглядом расстилающуюся внизу землю.

Там, на самом дне колоссального кратера, покоилось истерзанное тело Вальты Седрика.

Все сто его призрачных рук были уничтожены без остатка, а тело Жизненного Потока оказалось разорвано более чем наполовину. От могучего титана остался лишь жалкий обрубок плоти, который едва дышал, лежа в грязи. Его грудная клетка совершала слабые, едва заметные движения. Он находился на волосок от смерти.

Золотые искорки ауры на его коже судорожно пульсировали, напоминая затухающий на ветру фитиль свечи.

Еще дальше от этого места от Карна не осталось вообще ничего.

Тело Железной Короны было стерто в порошок, и лишь несколько насквозь пробитых им холмов безмолвно свидетельствовали о том, что этот человек когда-то существовал.

Гарос перевел взгляд выше.

Магическая башня полностью прекратила свое существование, рассыпавшись на миллионы мелких обломков, которые сейчас нескончаемым дождем падали на землю. И среди этого строительного мусора вниз камнем летело человеческое тело.

Арфа Рассел.

Магическая Корона Южных Земель.

Ее роскошная мантия превратилась в рваные лохмотья, длинные волосы спутались, а всё тело было сплошь покрыто страшными ранами. Глаза женщины были плотно закрыты, на лице не осталось ни единой капли крови. Она полностью лишилась чувств и безвольно падала на истерзанную землю.

Всё было кончено.

Гарос сделал глубокий вдох и медленно выдохнул струю горячего воздуха.

Он опустил голову, окинув коротким взглядом свою покрытую трещинами чешую, после чего вновь вскинул взор, слегка прищурившись навстречу бьющим в глаза солнечным лучам.

— Триста лет непрерывной смены дня и ночи… И я наконец-то обрел ранг коронной легенды.

Его тихий шепот утонул в небесах.

На всем долгом и тернистом пути легендарных мастеров, стремящихся постичь тайны бессмертия, ранг коронной легенды являлся самым главным, монументальным водоразделом. Достичь этого уровня означало получить заветный входной билет, открывающий доступ к высшим формам существования и позволяющий начать истинное исследование тайн вечной жизни.

Лето 550 года Новой Эры.

Легендарные мастера сразу двух крупных Союзов государств объединили свои силы под началом коронной легенды Трех Ликов и коронной легенды Магии, совершив вероломное нападение на место упокоения Красного Императора.

Красный Император пробудился от их дерзости. Его яростный рык сокрушил небеса, могучие когти разнесли в щепки клинок Небесного Знамения, а его энергетические сферы вспыхнули миллионами ослепительных солнц. Обретенное им тело коронного дракона превзошло саму силу Предначертанных, и с этой неудержимой, сокрушительной мощью он без остатка стер с лица земли всех своих врагов.