Битва закончилась.

Небо прояснилось, вокруг не было ни единого облачка. Солнечные лучи беспрепятственно лились с высоты, озаряя изуродованную, покрытую шрамами землю.

Земля растрескалась, горы обрушились, повсюду змеились бесчисленные глубокие кратеры и борозды. Плато выглядело так, словно его вдоль и поперек перепахали когтями и зубами гигантского дракона. В воздухе всё еще висело остаточное тепло, и при каждом вдохе в легкие вливался обжигающий поток.

Красно-железный дракон парил в небесах.

Его тело уже вернулось к своим привычным размерам. Опустив головы, он спокойным и глубоким взглядом взирал на расстилающуюся внизу землю.

Вдалеке один за другим раздались свистящие звуки разрываемого воздуха.

Множество силуэтов стремительно приближалось к месту побоища со всех сторон.

Они пикировали сквозь облака, огибали горные хребты ,летели на предельной скорости, но всё равно безнадежно опоздали. Их помощь здесь больше не требовалась.

Синяя драконица Зорая прибыла самой первой.

Ее силуэт раньше остальных проступил на горизонте и начал стремительно увеличиваться. Чешуя драконицы переливалась под солнцем лазурным блеском, напоминая застывшую морскую воду или гладь глубокого горного озера.

Сделав плавный круг над полем боя, она сложила крылья и приземлилась прямо подле красно-железного дракона.

Следом с противоположной стороны прилетела железная драконица Летиция.

Ее чешуя отливала глубоким, матовым черным цветом, словно была выкована из чистого темного железа. Силуэт Летиции отличался резкими, рублеными линиями: от массивной головы до самого кончика хвоста в каждом элементе ее тела сквозила несокрушимая, суровая жесткость.

Еще дальше на краю небосвода вспыхнуло багровое зарево.

Из-за плотных облаков вынырнула феникс Антея. Ее тело было объято яростным алым пламенем, оставляющим за собой длинный шлейф из искр и огня.

Приблизившись к остальным, она укротила бушующее пламя, явив взору свое великолепное, роскошное оперение ярко-красного цвета с длинными изящными перьями на хвосте. В ее глазах всё еще теплились искорки неугасимого огня.

Вслед за ними на поле боя один за другим начали прибывать остальные лорды Ола.

Аметистовый дракон расправил мощные крылья и опустился на вершину уцелевшего холма на окраине поля боя. Следом за ним, едва поспевая, приземлился золотой грифон, уже успевший достичь уровня легенды. Синий дракон Гераим кружил высоко в небесах, буравя ледяным взглядом выживших людей.

Каждый из лордов занял стратегическую позицию, тем самым замыкая плотное кольцо окружения вокруг поля битвы.

Вокруг также рассредоточились легенды Ола, прибывшие прямиком из Алой Имперской Столицы.

Сейчас они многозначительно потирали кулаки, хищно поглядывая на сдавшихся человеческих мастеров.

Эта картина окончательно растоптала любые мысли о побеге, которые еще могли теплиться в головах выживших.

Легенды Восточного союза и Южного региона были полностью деморализованы, в них не осталось ни капли боевого духа.

Они безвольно сидели на истерзанной земле, переводя взгляды с окруживших их мастеров Ола на парящую в небе величественную, пугающую фигуру.

Над плато повисло тяжелое, гробовое молчание.

Люди замерли на своих местах, словно их намертво пригвоздили к земле.

Бежать не было никакого смысла.

Заблокировано ли пространственное перемещение?

Возможно, да, а возможно, и нет. Но даже если лазейка осталась, куда им бежать?

А сопротивление и вовсе было чистым самоубийством.

Они своими глазами видели недавний кошмар. Когда в небесах сдетонировал сияющий шквал, напоминающий одновременный взрыв сотен солнц, сильнейшие коронные легенды разлетелись перед едва пробудившимся Красным Императором, словно беззащитные глиняные игрушки.

Весь континент Аталан стоял на пороге грандиозных потрясений.

Если в ситуацию не вмешается Империя Холден, то на всей поверхности Аталана не найдет силы, способной выдержать испепеляющий блеск Алой Имперской Звезды.

Но Холден уже очень давно не вмешивался в дела земной поверхности. Точнее сказать, даже если бы имперцы и захотели сейчас вмешаться, они бы попросту не смогли: взоры правителей империи намертво прикованы к куда более глубинным и опасным угрозам. Междоусобные войны на поверхности в их глазах были не более чем мышиной возней.

И в таких реалиях — где искать спасение?

Если бы речь шла о столкновении регулярных армий, то под влиянием трагического пафоса и боевого братства обычные солдаты могли бы стоять насмерть, отказываясь склонить голову. Когда вокруг бьются верные товарищи, реют боевые знамена и трубят горны, люди способны на безумные поступки, которые никогда бы не совершили в здравом уме.

Однако легендарные мастера обладали слишком прагматичным и трезвым рассудком.

Они не были безмозглыми солдатами. Каждый из них являлся высокоуровневой легендой, прожившей долгую жизнь и повидавшей бесчисленное множество смертей. Они прекрасно понимали, что вовремя сдаться — это порой самый разумный и зрелый выбор, превосходящий любые конвульсивные попытки сопротивления.

Синяя драконица Зорая взмахнула крыльями, подняв мощный вихрь воздуха.

Она подлетела ближе к красно-железному дракону. С такого расстояния она могла отчетливо разглядеть глубокие трещины, испещрившие его чешую, разбитые когти на лапах и сочащиеся кровью раны, вокруг которых всё еще клубилось яростное марево энергии.

— Мой повелитель, — Зорая почтительно склонила массивную голову. — Я прибыла слишком поздно и, к своему глубокому сожалению, упустила возможность воочию насладиться вашей безупречной боевой доблестью. Однако по пути сюда я даже издалека видела это неописуемое сияние, подобное взрыву тысячи солнц, озарившее весь небосвод.

— В тот миг я невольно задумалась: какой же колоссальной, божественной мощью нужно обладать, чтобы породить такой свет?

— И теперь я знаю ответ. Это была ваша мощь.

Нынешняя синяя драконица уже перешагнула отметку в тридцать метров от кончика носа до кончика хвоста, прочно укрепившись в ранге легенды. Ее чешуя сияла ярче прежнего, а по телу непрерывно пробегали тонкие ветвистые молнии. Они с тихим, сухим треском перескакивали с загривка на спину и уходили к хвосту.

Гарос опустил голову и окинул ее бесстрастным взглядом.

Его взор скользнул по ее телу, задерживаясь на глянцевом блеске чешуи и мерцающих электрических разрядах, после чего остановился прямо на глазах драконицы.

— Телепортационные массивы вышли из строя? — спросил он.

Зорая согласно кивнула:

— Да. Вокруг моих владений кто-то заблаговременно и тайно установил мощнейшие пространственные замки, намертво изолировав всю территорию.

— Я пыталась активировать стационарный телепорт, однако плетение полностью утратило координацию, я не смогла нащупать вектор Алой Имперской Столицы. В итоге мне пришлось добираться сюда исключительно на крыльях.

В ее глазах на мгновение проступила тень глубокой досады.

— Если бы я обнаружила ловушку чуть раньше, то наверняка успела бы прибыть до того, как бой завершился.

С противоположной стороны Летиция согласно качнула головой и добавила:

— Пространство вокруг моих земель точно так же заблокировали. Причем эта изоляция была откалибрована строго против телепортации существ ранга легенды и выше. В обычное время заметить такой барьер практически невозможно.

Она выдержала короткую паузу и подытожила:

— Полагаю, у остальных лордов ситуация идентичная. Враги установили пространственные замки вокруг каждой нашей территории.

— Надо признать, эти люди действовали крайне методично и продумали всё до мельчайших деталей, заранее исключив возможность нашего оперативного вмешательства.

В этот момент к ним грациозно подлетела феникс.

Сложив крылья, Антея опустилась прямо подле Гароса и, забавно склонив голову набок, уставилась на красно-железного дракона своими сияющими, как два уголька, глазами.

— Вот только эти глупцы не учли одного, — с явным превосходством в голосе произнесла она. — Сила Красного Императора способна помножить на ноль любые заговоры и интриги. Перед лицом абсолютного, подавляющего могущества любые планы превращаются в пустой звук.

Договорив, Антея с кокетливым шипением придвинулась ближе к гигантскому дракону:

— Гарос, ты стал еще более величественным и прекрасным.

Ее взгляд неторопливо скользил по массивному телу красно-железного дракона.

— Когда ты планируешь почтить своим визитом мои земли? Теперь, когда ты обрел такую мощь, мы, возможно, сумеем вместе разгадать самые сокровенные тайны процесса возрождения из пепл). Я готова предоставить свое тело для твоих исследований — в абсолютно любой форме и любым доступным тебе способом.

Пламя, окутывающее феникса, взметнулось с новой силой, выдавая ее крайнюю степень возбуждения.

Антея обожала всё, в чем воплощалась истинная красота.

Понятие красоты многогранно: что-то прекрасно своей формой, что-то — палитрой красок, а что-то — первобытной харизмой.

И в глазах феникса облик Гароса являлся абсолютным, совершенным эталоном, где в безупречной пропорции слились колоссальная физическая мощь и удушающее величие. Она физически не могла оторвать от него взгляд.

К слову, их самое первое сближение в прошлом произошло во многом случайно.

И началось оно именно с того, что Гарос пытался досконально изучить метафизические механизмы (возрождения фениксов. Поэтому сейчас, вновь поднимая эту тему, Антея делала более чем прозрачный намек.

— Скоро. Как только мое тело полностью адаптируется и залечит повреждения, — спокойно ответил Гарос, принимая ее приглашение.

Услышав желанный ответ, пламя на теле Антеи заплясало еще радостнее.

— Отлично, я буду ждать тебя, — пропела она, после чего грациозно отступила на несколько шагов назад и принялась неторопливо чистить перышки, демонстрируя, что более не смеет отвлекать повелителя.

В этот момент снизу поднялась еще одна массивная фигура.

Железный дракон Гордон взмахнул крыльями и завис прямо перед мордой Гароса.

На его темной чешуе также отчетливо виднелись следы недавних столкновений, а во многих местах пластины были расколоты или покрыты глубокими царапинами. Тем не менее, ментальное состояние дракона было превосходным, его дыхание оставалось ровным, и никаких признаков критических повреждений не наблюдалось.

— Мой дорогой брат, — Гордон окинул Гароса беглым взглядом и хищно оскалился. — Стоило мне увидеть твое пробуждение, как я сразу понял: жалкие планы этих ничтожных червей обречены на полный провал.

— Они наивно полагали, что смогут застать тебя врасплох в момент выхода из спячки. Но по факту вся их хваленая армия сгодилась лишь на то, чтобы немного развлечь тебя и послужить качественной разминкой.

— Совсем скоро все земли Аталана окажутся под надежной тенью наших крыльев.

— Ха-ха, похоже, твой старый титул Повелителя Севера теперь придется немного скорректировать. Весь Север стал слишком мелким для того могущества, которым ты обладаешь сейчас.

Железный дракон даже не пытался сдерживать так и распирающее его ликование.

По своей натуре Гордон обожал комфорт и роскошь: его идеальный день состоял из сна на гигантских кучах золотых монет, дегустации изысканных деликатесов и неторопливых прогулок по собственным угодьям. Уровень его личных амбиций был далеко не таким маниакальным и бушующим, как у их брата Солорога.

И тем не менее, он оставался железным драконом.

А в крови практически каждого представителя этого вида намертво зашит архетип Империи. Они на генетическом уровне жаждут увидеть день, когда драконий род вновь займет доминирующее положение в мире.

Видя, как могущество Ола растет не по дням, а по часам, а его собственный брат обрел силу, позволяющую играючи забивать коронных легенд, Гордон испытывал колоссальное удовлетворение.

— Титулы и территории — это не более чем естественное следствие абсолютной силы, — ровным, бесстрастным тоном ответил красно-железный дракон.

— Не нужно суетиться. Они сами начнут стекаться под мое знамя, подобно тому, как вода неизбежно стекает в низины. Мы завершили базовые приготовления, и как только плод окончательно созреет, весь мир упадет в наши руки сам собой.

Гордон понимающе кивнул.

Он перевел взгляд на горизонт, лениво скользя глазами по дымящимся остаткам лесных массивов и разрушенным скалам.

— Кстати, я заметил, что одной коронной легенде всё же удалось ушмыгнуть, — вспомнил он. — Эта девка с луком. Удрала на редкость оперативно, да еще и на такой запредельной скорости, словно сама превратилась в выпущенную стрелу. Мы даже среагировать толком не успели — она пробила внешний периметр и растворилась в небесах в мгновение ока.

Красно-железный дракон устремил взор вглубь горизонта.

При обычном оптическом обзоре силуэт коронной лучницы уже давно растаял в бесконечной синеве неба, оставив после себя лишь панораму далеких горных цепей.

Горные пики сменялись густыми лесами, внизу змеились русла рек. Ландшафт выглядел абсолютно мирным и безмятежным.

Однако в следующий миг Истинные глаза Гароса едва заметно налились мистическим светом. Его зрение беспрепятственно пробило пространственные искажения и массивы скальных пород, намертво зафиксировав мчащуюся в панике фигуру.

Он видел каждый ее шаг и вектор движения.

Рейнджер двигалась на пределе своих физических возможностей, стремительно удаляясь от нагорья Лайн и пытаясь уйти как можно дальше вглубь обитаемых земель.

— Пусть побегает еще немного, — обронил Гарос.

Его голос звучал буднично и ровно, словно он говорил о погоде или другой малозначительной чепухе.

Гордон на секунду опешил, после чего понимающе ухмыльнулся:

— Я понял твою мысль. Королевство Латорна никуда не денется с карты мира, а поскольку скоро весь Аталан перейдет под наш контроль — куда ей, к черту бежать? Даже если она заберется на самый край света, до тех пор, пока ее государство существует, ей не укрыться от нашего гнева.

Впрочем, Гордон истолковал слова брата немного превратно.

Он решил, будто Гарос планирует использовать Королевство Латорна в качестве геополитического рычага, чтобы загнать коронную лучницу в угол и заставить ее сдаться добровольно.

Гарос не стал его переубеждать.

Он отвел взгляд от горизонта и посмотрел вниз, на выжженную землю.

Корону Магии сейчас крепко удерживал в своих когтях легендарный пегас Эльви.

Арфа находилась в глубоком беспамятстве: ее голова безвольно свисала набок, некогда роскошные волосы спутались и свалялись, а цвет лица стал пугающе белым, почти прозрачным. В целом ее физическое состояние было несравнимо лучше, чем у коронной легенды Трех Ликов. Ее плоть не пострадала от прямых физических увечий. Главной причиной обморока стала тотальная деструкция ее личной магической башни и последовавший за этим жесточайший ментальный откат.

Объективно говоря, если бы Арфа решилась на побег в самую первую секунду столкновения, у Гароса не было бы стопроцентной гарантии, что он сумеет ее перехватить.

Она, как-никак, являлась коронным магом колоссального уровня, имеющим в своем арсенале колоссальное количество защитных и спасательных заклинаний. Если бы она поставила перед собой единственную цель — выжить и сбежать, Гаросу пришлось бы потратить колоссальное количество времени и сил, чтобы выследить и добить ее.

Но, возможно, она вовремя осознала, что этот побег будет иметь смысл лишь в том случае, если она навсегда отречется от своего королевства и покинет пределы Аталана.

А возможно, она испытывала слишком слепую и фанатичную уверенность в разрушительном потенциале своего плетения, полагая, что завершенное заклинание ранга Рока сможет нанести дракону фатальный урон.

Так или иначе, она предпочла пойти ва-банк, бросив все ресурсы на удержание ритуала.

И закономерным итогом этого выбора стал сокрушительный удар Гароса, пустивший всю ее магическую структуру под откос.

«В ближнем бою против меня любой заклинатель моментально лишается всех своих ключевых преимуществ», — подумал Гарос, слегка сжав когти.

Название его способности «Когти разрушения магии» возникло далеко не на пустом месте.

Этот навык позволял ему в буквальном смысле физически осязать и перехватывать саму структуру чужого заклинания. И если Гаросу хватало чистого физического эквивалента силы, он мог ломать и крошить направленную в него магию точно так же, как ломают обычные твердые предметы.

Наличие одного лишь этого фактора делало его абсолютным, кошмарным кошмаром для любого чародея.

При этом его собственные дистанционные атаки теперь сочетали в себе колоссальную скорость формирования и запредельный разрушительный урон. Каждая выпущенная им драконья сфера энергии по своей сути являлась миниатюрным аналогом раскаленного солнца, и кинетическая мощь детонации гарантированно аннигилировала любые стационарные щиты.

В известной степени теперь его самого можно было классифицировать как коронного мага школы Эвокации, которому для каста не требуются ни вербальные формулы, ни время на подготовку плетения.

Что касается Арфы, то пусть в лобовом столкновении с Гаросом она и потерпела сокрушительное фиаско, истинная ценность высокоуровневых магов практически никогда не измеряется их боевой эффективностью.

Редкость и стратегическая значимость коронного заклинателя в некоторых аспектах превосходила даже ценность воинов уровня предначертанных.

Гарос перевел взгляд в сторону.

Коронная легенда Трех Ликов Вальта Седрик уже вернулся в свои естественные человеческие пропорции и теперь неподвижным изломанным манекеном лежал на дне глубокого провала.

Его тело было фактически перебито пополам: кости превратились в непонятную кучу, плоть напоминала сплошное кровавое месиво, сквозь которое отчетливо виднелись поврежденные внутренние органы. Его жизненная аура едва теплилась, а остатки энергии Жизненного Потока тонкими струйками сочились из рваных ран, бесследно растворяясь в воздухе.

Тем не менее, он всё еще цеплялся за жизнь.

— Этот старик из Трех Ликов... — Гордон проследил за направлением взгляда брата. — Он пока еще жив. Кроме того, наш Драконий Двор уже зафиксировал его энергетическую сигнатуру, мы готовы в любую секунду инициировать процедуру захвата его души.

Дракон немного помолчал и хмуро добавил:

— Однако с душой коронного ранга есть одна серьезная загвоздка. Если с этим человеком не был заранее заключен контракт героического духа, нашему Драконьему Двору будет крайне тяжело конкурировать за его душу с внешними планами.

— Стоит коронной душе покинуть физическую оболочку, как внешние измерения тут же прикладывают колоссальное гравитационное усилие, затягивая ее к себе.

— Душу недавно погибшего мастера Железной Короны утянуло именно так. Едва его дух отделился от трупа, как одно из внешних измерений мгновенно всосало его в себя. Мы физически не успели выставить улавливающий контур.

Материальный план являлся фундаментальной основой для всех остальных миров: они существовали независимо, но между ними всегда сохранялись невидимые метафизические каналы.

Огромное количество обитателей внешних планов рождалось именно путем перерождения душ, пришедших из Материального мира.

При этом некоторые измерения специализировались на поглощении строго определенных психотипов, тогда как другие всасывали абсолютно любой доступный ресурс. Но когда речь заходила о душе уровня коронной легенды, абсолютно все планы проявляли одинаковую степень агрессивного интереса. Каждое измерение жаждало заполучить такой артефакт.

И нынешнего уровня мощи Драконьего Двора пока не хватало для того, чтобы перехватывать подобные объекты прямо в процессе их межпланарного транзита.

Гарос молча созерцал умирающего воина, о чем-то глубоко размышляя.

Затем он плавно сложил крылья и начал медленный спуск.

Исполинская драконья туша опустилась на землю: плато ощутимо содрогнулось, во все стороны брызнули мелкие камни и поднялось плотное облако пыли. Дракон неторопливо направился к кратеру, где лежал Вальта. С каждым его шагом когтистые лапы оставляли на спекшейся почве глубокие рваные следы, утопая в золе и щебне.

На дне провала дыхание Вальты стало настолько слабым, что его едва можно было зафиксировать.

Его разорванное тело покоилось среди острых обломков породы. Он был сплошь залит кровью, а судорожные вспышки энергии Жизненного Потока оставались единственным фактором, удерживающим его сознание от окончательного угасания. Глаза мужчины были закрыты, а на лице застыла маска полного безразличия.

В момент, когда туша красно-железного дракона приземлилась у края кратера, веки раненого мелко затрепетали, и он с трудом приоткрыл глаза.

Обрушившийся на него в упор концентрат драконьего величия подействовал подобно падению невидимой скалы, силой вытолкнув его из состояния беспамятства.

Мутный, расфокусированный взор Вальты устремился на замершего над ним монстра.

Его зрачки были расширены, однако он еще мог отчетливо дифференцировать силуэт стоящего перед ним врага.

Губы мужчины едва заметно шевельнулись, издав хриплый, едва различимый шепот:

— Ты… победил.

Красно-железный дракон опустил головы, глядя на него сверху вниз:

— Я знаю.

Уголок рта Вальты судорожно дернулся, сложно было понять, пытался ли он сымитировать усмешку или просто судорога сжала его лицо.

Он с трудом отвел взгляд от драконьих морд и посмотрел на небо, откуда на его обезображенное лицо падали яркие, теплые лучи полуденного солнца.

— Я ни о чем не жалею, — его слова звучали прерывисто, с хрипом. — Уж лучше сгинуть так… чем сгнить от старости. Я рискнул всем… и пусть я проиграл… но я хотя бы попытался.

Он сделал мучительный вдох и упрямо повторил:

— Пусть это крах… но я не жалею ни о чем.

Эти слова в равной степени предназначались как стоявшему над ним Гаросу, так и его собственной уходящей душе.

Красно-железный дракон едва заметно качнул головой:

— Нет. Ты будешь жалеть. И очень горько.

Взор Вальты вновь сфокусировался на драконе, в его глазах промелькнула искра искреннего недоумения.

Он уже находился на пороге окончательной смерти, о каких сожалениях вообще может идти речь?

— Сразу после того, как ты испустишь дух, армия Ола шаг за шагом сотрет Королевство Фарелл с лица земли, — ровным, бесстрастным тоном произнес Гарос.

Его голос звучал абсолютно обыденно, словно он зачитывал прогноз погоды на завтрашний день.

— Каждого, кто посмеет поднять против нас оружие, ждет тотальное и немедленное уничтожение. Мы не сделаем поблажек ни для мужчин, ни для женщин, ни для стариков, ни для детей. Земли Фарелла утонут в реках крови, а поля покроются горами трупов.

Глаза Вальты широко распахнулись от ужаса.

— Все те люди, которые когда-то искренне восхищались тобой и верили каждому твоему слову, — продолжал нагнетать Гарос. — Те самые обыватели, которые видели в тебе национального героя и свою главную надежду, те, кто рукоплескал тебе и молился за твое здоровье… Все они превратятся в бесправный скот. Их распределят по самым глубоким рудникам и каторжным стройкам Алой Империи. Под ударами надсмотрщиков, скованные тяжелыми цепями, они будут выполнять самую грязную и смертоносную работу, пока не сдохнут от истощения.

— И их дети, и внуки, и все последующие поколения останутся рабами, заняв самое дно социальной иерархии Аталана.

— И каждый раз, когда в их памяти будет всплывать твое имя, они будут плевать на землю и проклинать твой эгоизм.

— Они будут говорить: если бы не этот самовлюбленный ублюдок, если бы не его безумная атака на Красного Императора, мы бы никогда не оказались в этом аду. Они возненавидят тебя сильнее, чем ненавидят любого из нас.

Вальта сделал слабое, отрицательное движение головой. Его губы судорожно задвигались, выдавливая едва слышный шепот:

— Ты… не сделаешь этого.

Несмотря на терминальное состояние тела, его разум продолжал функционировать удивительно четко.

— Я досконально изучил твою историю. Ты… не являешься бездумным, кровожадным чудовищем. Ты не злой дракон, ты не станешь опускаться до тотального геноцида мирного населения. Более того… Домен Металлических Драконов никогда не закроет на это глаза. Они физически не позволят тебе устроить резню невинных людей и обратить целую нацию в рабство.

Гарос издевательски прищурился:

— Откуда у тебя такая забавная уверенность?

Спустя несколько секунд Вальта выдохнул:

— Потому что ты не принадлежишь к цветным драконам.

Вальта лично планировал и координировал это нападение, и именно по этой причине он потратил колоссальное количество времени на детальный анализ личности Гароса, скрупулезно разбирая каждый его шаг и поведенческий паттерн.

Публично он мог заявлять, что эта атака продиктована исключительно необходимостью предотвратить глобальную катастрофу, которую драконы могут принести на континент.

Но глубоко внутри он прекрасно знал истинную причину: ему до безумия нужна была Слеза Бессмертия для преодоления собственного лимита. Вопросы добра и зла его не волновали.

Все лозунги о спасении невинных и защите цивилизации были не более чем красивой ширмой. Он просто не хотел стареть и умирать, ему позарез нужно было пробить оковы пути Рока.

Парящий над ним красно-железный дракон окончательно сузил вертикальные зрачки, превратив их в две тонкие, леденящие линии, которые, словно острые лезвия, вонзились в глаза умирающего.

— Надо же, ты, оказывается, считаешь, что видишь меня насквозь, — негромко произнес он.

Вальта промолчал.

Он не стал отводить взгляд. Даже находясь на самом пороге небытия, он изо всех сил старался сохранить остатки того достоинства, которое подобало иметь коронной легенде.

Гарос сделал массивный шаг вперед.

При движении его исполинской туши земля под лапами застонала, а широкие крылья полностью заблокировали солнечный свет, погрузив Вальту в плотную, холодную тень.

— Послушай меня внимательно, человечишка. Еще в самом раннем детстве я намертво усвоил одно непреложное правило, — вкрадчиво начал Гарос.

— Когда живое существо слабо, оно обязано в совершенстве владеть искусством мимикрии и обмана. Оно должно водить за нос абсолютно всех вокруг.

— Точно так же, как мелкий хищник, вынужденный выживать в диких джунглях среди матерых зверей, обязан до поры до времени прятать свои зубы и когти. Он должен искусно разыгрывать слабость, чтобы крупные хищники считали его ничтожным и не заслуживающим внимания. Только так можно выиграть время, выжить и постепенно набрать критическую массу.

— И лишь тогда, когда его мощь достигнет неоспоримого уровня, он имеет право сорвать маску и явить миру свой истинный оскал.

Голос дракона опустился до низких, вибрирующих частот:

— В те времена, когда я был слаб, я действовал точно так же.

— Я тщательно дозировал демонстрацию силы, намеренно выставляя себя слабым перед окружающими. Те твари, которые считали себя сильнее меня, пребывали в твердом убеждении, что я не представляю для них угрозы и на меня не стоит тратить ресурсы. Они презирали меня, они игнорировали мое существование, и именно это дало мне необходимый пространственно-временной буфер для беспрепятственного роста.

Дракон выдержал театральную паузу, и его тон резко изменился.

— Но теперь эти времена безвозвратно ушли.

Он опустил массивные головы еще ниже, и в его глазах вспыхнул первобытный, беспощадный огонь.

— Нынешний я имеет абсолютное право делать абсолютно всё, что ему заблагорассудится. Мне больше нет нужды сдерживать свои порывы, терпеть и разыгрывать комедии. Нынешнему мне больше не нужно прятаться, не нужно притворяться слабым и уж тем более нет никакой необходимости оглядываться на чье-либо мнение.

— Отныне я делаю все, что захочу. И никто мне не указ.

Вальта замолчал.

Он неподвижно лежал среди каменных обломков, вглядываясь в полыхающие над ним драконьи очи. Спустя несколько долгих секунд он предпринял последнюю попытку заговорить:

— Это нападение… полностью моя вина.

— Каждая деталь этого плана была придумана мной. Обычные люди не имеют к этому никакого отношения, они оставались в полном неведении. Это простые обыватели, которые жили своей повседневной жизнью и понятия не имели о моих замыслах.

— И если ты сорвешь свою злость на невинных людях, это нанесет сокрушительный удар по твоему собственному авторитету.

— Истинный владыка обязан карать исключительно виновных, а не устраивать слепую резню тех, кто ни в чем не виноват.

— Невинных? — Гарос презрительно фыркнул.

— Те обыватели, о которых ты так печешься, на протяжении десятилетий пожинали сочные плоды твоего покровительства.

— Под твоей защитой Королевство Фарелл процветало и богатело: купцы гребли золото лопатами, а крестьяне жили в сытости и безопасности. Они ели твой хлеб, пользовались благами обеспеченного тобой мира и извлекали колоссальную выгоду из твоей личной силы.

— И раз уж они с удовольствием разделяли с тобой плоды твоих триумфов, то теперь они обязаны в полной мере разделить и цену твоего сокрушительного поражения.

— Это не слепая ярость. Это простая и кристально чистая причинно-следственная связь.

Вальта окончательно исчерпал аргументы.

Он снова откинул голову, уставившись в бескрайнее синее небо, по которому неторопливо плыли редкие белые облака.

Небо казалось удивительно чистым, облака — белоснежными, а солнечный свет — ласковым и теплым. Если бы он не лежал сейчас с перебитым хребтом на дне кровавого кратера, а перед ним не высилось чудовище, готовое оборвать его жизнь, этот день можно было бы назвать поистине прекрасным.

— Да и плевать… какое мне теперь до этого дело? — после затяжной паузы вновь заговорил он. Его тон резко изменился, став абсолютно наплевательским и отрешенным.

— Раз уж мне не удалось пробить лимит предначертанного ранга, я всё равно труп. А после моей смерти — пусть весь мир горит синим пламенем, какое мне дело? Какая мне разница, если Фарелл сотрут в порошок, а его жители станут рабами?

— Меня больше не будет, я ничего не почувствую и не узнаю.

Вальта запнулся, и на его окровавленных губах проступила холодная, торжествующая усмешка.

— Я ведь прекрасно знаю… для чего тебе всё это нужно.

— Ты спишь и видишь, как перехватишь мою душу, обратишь ее в героического духа и навечно запереть в своем Драконьем Дворе, заставив подчиняться твоим приказам.

— Душа коронной легенды — это ведь колоссальный трофей, верно? Невероятная боевая единица, стратегический советник, идеальный инструмент для твоей дальнейшей экспансии.

— Но я разочарую тебя… Этому не бывать.

Вальта хрипло рассмеялся:

— У меня есть стопроцентный шанс начать всё с чистого листа.

— Я абсолютно уверен, что с моим ментальным потенциалом и несгибаемой волей я без труда смогу подняться к вершинам в любом другом измерении, куда переродится моя душа. Мне не привыкать начинать с самого нуля.

— Ну и что, что я потеряю память об этой жизни? Подумаешь, начну с чистого листа. Если я смог взойти на вершину коронного ранга один раз, то без проблем повторю этот путь и во второй.

В его тускнеющих глазах внезапно разгорелось совершенно новое, яростное пламя. Пламя надежды.

— И кто знает… Возможно, в следующей жизни я сумею пробить лимит предначертанного ранга и обрету истинное, абсолютное бессмертие. То, что оказалось невозможным в этом убогом мире, вполне может получиться в другом.

— И когда-нибудь ко мне могут вернуться воспоминания об этой реальности. Я вспомню твою морду, тварь, и обязательно найду тебя.

— Не исключено, что в конечном итоге я даже скажу тебе спасибо. Спасибо за то, что прикончил меня здесь и подарил мне этот великолепный шанс на перерождение.

Осознание того, что факт физической смерти не является окончательным финалом и у него сохраняются долгосрочные перспективы, полностью нивелировало сковывающий его страх.

Вальта говорил всё быстрее, и под конец на его лице заиграла искренняя, безумная улыбка.

Понимание того, что Гарос не получит желаемый трофей, в определенной степени позволяло Вальте чувствовать себя «победителем». По крайней мере, его финальный крах уже не казался таким абсолютным.

Гарос прекрасно читал все его мысли, однако этот монолог не вызвал у него ни малейшего раздражения.

Он лишь хищно оскалился, продемонстрировав ровные ряды острых, массивных зубов:

— Раз уж ты так оптимистичен, то твоя туша как раз сгодится для того, чтобы я немного попрактиковался.

Не успели слова затихнуть в воздухе, как его массивная лапа молниеносно опустилась вниз, намертво зажав в когтях едва дышащее тело старика.

Хрусь.

Раздался глухой, влажный звук.

Остатки плоти Вальты были мгновенно раздавлены колоссальным давлением.

В разные стороны полетели ошметки мяса и обломки костей, внутренние органы превратились в однородную кашу. Бурлящие потоки энергий Жизненного Потока и Солнечной Души единым залом хлынули из разорванной оболочки, взмывая в воздух и распадаясь на мириады гаснущих искр.

И в то же мгновение из уничтоженного тела вырвался невидимый, но мощнейший ментальный импульс.

Душа. Истинная душа коронной легенды.

Она была в сотни, в тысячи раз плотнее, массивнее и чище душ обычных смертных. Насыщенная, осязаемая, она излучала ровное серебристое свечение.

Вырвавшись из мясных оков, душа моментально среагировала на мощнейший гравитационный призыв, исходящий из глубин внешних планов. Ее контуры начали стремительно бледнеть и таять. Она готовилась навсегда покинуть Материальный мир и уйти на круг перерождения.

Но в самую последнюю долю секунды, когда она уже практически растворилась в пространстве…

…на ее пути непреодолимой преградой возникла драконья лапа.

Когти Красного Императора сжались мертвой хваткой, физически зафиксировав призрачную, эфемерную субстанцию.

— Что?! — ментальная проекция Вальты судорожно содрогнулась от неописуемого шока.

Он отчетливо почувствовал физическое давление драконьих когтей.

Но как, черт возьми, такое возможно?!

Душа — это чистая метафизика, бесплотный дух, который невозможно потрогать или удержать!

Однако когти Красного Императора удерживали его с абсолютной, железной эффективностью.

На кончиках драконьих пальцев внезапно расцвело яркое серебряное сияние.

Эти лучи начали сантиметр за сантиметром покрывать полупрозрачную субстанцию духа Вальты, насильно возвращая ей плотность. Из бесплотного призрака душа стремительно превращалась в осязаемый, плотный объект, который можно было воспринимать органами чувств и сжимать физической силой.

Этот процесс напоминал то, как невидимый водяной пар под воздействием лютого мороза мгновенно кристаллизуется в лед, или как бесплотная тень внезапно обретает тяжелую физическую плоть.

Пройдя через качественную эволюцию во время затяжной спячки, способность Гароса «Когти разрушения магии» обрела принципиально новые, куда более пугающие векторы применения.

И прямое физическое удержание бесплотных духов было лишь одним из них.

Душа Вальты затрепетала в панике.

Осознав всю степень смертельной опасности, дух начал бешено извиваться, пытаясь вырваться из капкана драконьей лапы.

Однако физический эквивалент силы Гароса был слишком колоссальным, и любые попытки сопротивления гасились в зародыше. Серебряные лучи энергии опутали душу, подобно тяжелым могильным цепям, намертво зафиксировав ее внутри кулака.

И именно в этот момент структура духа снова начала судорожно искажаться.

Метафизические механизмы внешних измерений зафиксировали несанкционированную преграду на пути транзита.

Колоссальное гравитационное усилие, пришедшее из немыслимых глубин планарного пространства, мертвой хваткой вцепилось в душу Вальты, пытаясь силой вырвать ее из когтей красно-железного дракона.

Гарос хищно прищурился, и мышцы на его лапе налились стальной жесткостью.

Он сжал когти еще сильнее, заставив серебряное сияние вспыхнуть с новой силой. В ответ внешние планы пропорционально увеличили мощность гравитационного призыва.

Две колоссальные, полярные силы одновременно воздействовали на несчастную душу Вальты, из-за чего ее контуры то уплотнялись до состояния монолита, то снова становились полупрозрачными.

В моменты уплотнения по духу пробегали серебряные сполохи, а при переходе в эфемерность активизировалась планарная гравитация. Две метафизические концепции устроили жесточайшую ничью прямо на теле Вальты, растягивая и разрывая его ментальную структуру в разные стороны.

Призрачный силуэт бешено пульсировал, то угасая, то разгораясь вновь.

В следующий миг, словно под воздействием двух встречных тектонических плит, по всей площади духа начали одна за другой разбегаться мелкие ментальные трещины. Поначалу они были тонкими и едва заметными, однако их количество росло с геометрической прогрессией.

— Перерождение? Забудь об этом. У тебя больше нет такого шанса, — отрезал Гарос.

— Нет! — беззвучный, исполненный экзистенциального ужаса крик разорвал ментальный план.

Душа Вальты содрогнулась в пучинах невыносимой, запредельной боли.

Однако этот крик уже ничего не мог изменить. Количество трещин превысило критический лимит, полностью покрыв всю площадь призрачного тела.

А затем раздался сухой, отчетливый треск:

Хрусь!

Его душа была в буквальном смысле физически разорвана на куски, разлетевшись мириадами мелких ментальных осколков.

Красно-железный дракон среагировал мгновенно.

Его движения были быстрыми и точными: не позволяя осколкам рассеяться в пространстве, он сделал круговое движение лапой, затягивая весь ментальный мусор в единый центр. Серебряное сияние плотным коконом окутало фрагменты разрушенного духа, после чего Гарос с силой сжал кулак.

Внутри его лапы осколки души подверглись колоссальной компрессии. Их сжимало, вдавливало друг в друга и сплавляло в единую структуру.

В конечном итоге флуктуации прекратились, и на ладони дракона остался лежать абсолютно материальный, граненый кристалл.

Духовный кристалл коронного ранга, вобравший в себя концентрированную эссенцию и все энергетические наработки коронной души Вальты.

«М-да, уровень контроля пока оставляет желать лучшего», — Гарос задумчиво перекатил сияющий кристалл из одной лапы в другую, внимательно изучая его геометрию и плотность.

«Если бы я сумел уплотнить его дух в самую первую долю секунды, мне бы удалось экспроприировать его душу целиком и полностью, не доводя до критического разрушения структуры. Точность плетения пока хромает, мне определенно требуется гораздо больше практического опыта».

«Впрочем, даже в таком виде это превосходный исход».

«Пусть мне и не достался полноценный раб коронного ранга, но даже этот кристалл эссенции крайне ценное приобретение. Я скормлю его структурам Драконьего Двора, что позволит колоссально поднять характеристики и боевой потенциал наших героических духов».

Гарос спрятал трофей в личное хранилище.

На плато по-прежнему царила мертвая, звенящая тишина.

Абсолютно все выжившие легенды Востока и Юга стали свидетелями этой жуткой сцены.

Они своими глазами видели, как Красный Император легким движением когтей перехватил душу Вальты, после чего несокрушимый дух сильнейшей коронной легенды был хладнокровно разорван на части и спрессован в бездушный камень.

Сейчас на небе ярко светило солнце, и день был в самом разгаре.

Однако выживших мастеров пробрал такой лютый, леденящий костный ужас, от которого перехватывало дыхание.

Пространственные барьеры, высшая боевая магия, бессмертные души…

Существовало ли в этом мире хоть что-то, на что не могла бы распространиться разрушительная концепция когтей этого монстра?

Они лично убедились: некогда великий и недосягаемый мастер, стоявший на самой вершине иерархии смертных, в финале своего пути не смог спасти даже собственную душу.

Перерождение? Новый старт в другом мире? Забудьте.

Отныне во всех бескрайних измерениях вселенной больше никогда не появится человек по имени Вальта Седрик. От его существования не осталось даже мельчайшего следа.

А вот мастера Ола отреагировали на произошедшее абсолютно обыденно.

С их точки зрения, в том, что Великий Красный Император способен проворачивать подобные метафизические фокусы, не было ровно ничего удивительного.

Они уже очень давно привыкли к тому, что любое действие их повелителя с легкостью перешагивает через любые общепринятые законы логики и здравого смысла.

Подумаешь, перехватил и раздавил душу коронного мага. Это ведь Гарос, их абсолютный лидер и законный монарх — разве для него существуют невыполнимые задачи?

Красно-железный дракон медленно повернул массивные головы, скользя тяжелым взглядом по шеренгам замерших на коленях легенд.

— Смерть — это далеко не финальная точка вашего пути, — его голос сделал короткую, зловещую паузу, после чего дракон тихо добавил: — Финальной точкой отныне являюсь я.

Закончив фразу, гигантский дракон вскинул голову, выцеливая взглядом определенный вектор в пространстве.

Он резко выбросил лапу вперед, совершая рубящее движение по воздуху.

Хрясь!

Пространственная ткань перед ним лопнула, словно натянутый холст.

Прямо перед мордой дракона разверзлась абсолютно черная, зияющая трещина, края которой интенсивно пульсировали серебряным светом. Образовавшийся проход по своим габаритам был более чем достаточен для беспрепятственного транзита исполинского тела.

Красно-железный дракон мощным толчком крыльев скользнул внутрь провала.

Стоило его хвосту исчезнуть в темноте, как пространственная прореха мгновенно затянулась, оставив после себя лишь легкое марево нагретого воздуха.

Алая Имперская Звезда бесследно растворилась в небесах, покинув поле своего триумфа.

Казалось бы, идеальный момент для побега наконец-то настал.

Легендарные мастера Восточного союза и Южного региона растерянно переглянулись между собой. Однако в конечном итоге ни один из них так и не рискнул сдвинуться с места. Они проявили завидное благоразумие, полностью отказавшись от идеи сопротивления, и безропотно позволили заковать себя в кандалы мастерам Ола.

В их действиях была железная логика: сопротивление не имело смысла.

А побег — тем более.

Если уж коронные лидеры не смогли уйти от его гнева, то куда надеялись добраться они, обычные легенды?

Тем временем в нескольких сотнях километров от этого места…

Коронная лучница Селин мчалась во весь опор.

Ее силуэт напоминал пущенную из лука стрелу — она со свистом рассекала воздушные потоки, преодолевая колоссальные расстояния за один единственный миг.

Это было одно из ее ключевых профильных умений коронного ранга: рейнджер была способна трансформировать собственную физическую оболочку в энергетический снаряд и совершать мгновенный рывок в выбранном направлении. Скорость такого перемещения в точности соответствовала начальной скорости полета ее сильнейших стрел, что в реалиях средних дистанций делало этот навык куда более эффективным, нежели стандартное пространственное мерцание.

Она бежала без остановки уже довольно приличное количество времени.

И не смела затормозить ни на секунду.

Лишь изредка она бросала короткий, полный паники взгляд через плечо, пытаясь удостовериться, что за ней нет погони.

В ту самую секунду, когда из лап Красного Императора сплошным потоком начали вылетать ослепительные сферы энергии, напоминающие мириады взрывающихся солнц, в ее душе не осталось ни грамма желания продолжать эту бойню.

Она отчетливо запомнила, как в тот момент Красный Император оглушительно и раскатисто хохотал. Но в этом смехе не было ни триумфа победителя, ни кровожадного безумия палача. Это был… смех искреннего, чистейшего веселья.

Точно так же человек с улыбкой наблюдает за копошением мелких муравьев у себя под ногами, лениво и мимоходом раздавливая пальцем нескольких из них.

«Беги», — словно молитву, непрерывно повторяла она про себя.

«Убирайся отсюда как можно дальше».

Она успешно миновала последний крупный горный хребет. Под ее ногами теперь расстилалась холмистая равнина, покрытая густыми лесами, сквозь которые плавно несла свои воды широкая полноводная река. Вода в ней была кристально чистой и ярко искрилась под полуденным солнцем, уходя по руслу далеко на восток.

Наконец-то нагорье Лайн осталось далеко позади.

Рейнджер затормозила и в очередной раз оглянулась назад.

Там, где находилось поле недавней битвы, небо оставалось безупречно чистым и прозрачным. Солнце светило в полную силу, и не было ни малейших признаков продолжающегося столкновения, лишь бесконечные гряды холмов, зеленые массивы лесов и редкие пушистые облака.

Всё выглядело настолько мирно и безмятежно, словно недавнего кошмара никогда не происходило в реальности.

Она опустилась на траву, шумно и прерывисто хватая ртом воздух.

— Я жива… У меня получилось…

Плотное ментальное напряжение, сковывавшее Селин на протяжении всего пути, наконец-то немного ослабло, и на ее бледных губах проступила слабая, вымученная улыбка.

Она уже полностью сформировала план своих дальнейших действий.

Раз уж ей удалось вырваться из этой мясорубки живой, она немедленно вернется в свои владения, заберет всех членов своей семьи и навсегда покинет проклятый континент Аталан, ставший эпицентром глобальной катастрофы. Она найдет тихий, безопасный внешний план или другой материальный мир, где они смогут начать спокойную жизнь с чистого листа.

Обладая возможностями коронной легенды, при должной степени осторожности и осмотрительности, она без труда обеспечит своим близким безбедное и безопасное существование в любой точке вселенной.

Но именно в эту секунду…

Хрясь!

До ушей лучницы донесся отчетливый, пугающий звук разрываемой ткани.

Прямо перед ее носом пространственная структура лопнула, образовав узкую рваную щель.

Черный провал, края которого интенсивно замерцали знакомым серебряным светом, выглядел так, словно его с той стороны сокрушительным ударом пробило какое-то колоссальное существо. Трещина начала стремительно расширяться во все стороны, увеличиваясь в размерах и превращаясь в полноценные пространственные ворота, способные пропустить гигантского монстра.

И из этой черноты наружу медленно выдвинулся объект.

Массивная, покрытая глубокими трещинами, но по-прежнему источающая колоссальную физическую мощь драконья лапа.

А следом за ней — вторая.

Пара когтистых лап намертво вцепилась в края пространственного разлома и с пугающей легкостью рванула их в разные стороны, увеличивая брешь.

И из открывшихся ворот плавно, без малейших усилий выплыла монументальная, пугающая туша красно-железного дракона.

Все его движения были отточенными, хищными и лишенными малейшей суеты.

Гарос завис в воздухе ровно напротив замершей Селин. Его исполинские расправленные крылья мгновенно заблокировали солнце, погрузив девушку в плотную, удушающую тень.

Тело Селин полностью окоченело, превратившись в камень.

Она по-прежнему сжимала в руках свой боевой лук, а внутри ее энергетических каналов бурлил колоссальный запас сил. Она всё еще могла вскинуть оружие, выпустить стрелу или в очередной раз активировать навык трансформации, попытавшись использовать весь доступный арсенал коронного рейнджера для спасения.

Однако она не сделала ни единого движения.

Она безмолвно смотрела в гигантские драконьи очи, в глубине которых отчетливо видела собственное отражение.

Крошечная, перепуганная, жалкая фигурка.

Этот визуальный образ мгновенно пробудил в ее памяти давно забытые воспоминания из глубокого детства. В те времена она была слабой и беззащитной девчонкой, которая в ужасе замирала перед лицом любого лесного хищника.

— На колени, или я размажу тебя. Третьего варианта я не предусматриваю, — раздался над равниной низкий, вибрирующий драконий рык.

Вокруг ярко светило полуденное солнце, и легкий ветерок лениво шевелил листву на деревьях.

Коронная лучница без лишних слов, предельно покорно опустилась на колени, распластавшись прямо под тенью драконьих крыльев.

Это не было обычной демонстрацией покорности, Селин прижалась лбом к сырой земле, вытянув руки далеко вперед и практически вжавшись всем телом в почву. Каждым своим действием она наглядно демонстрировала абсолютный отказ от малейших попыток сопротивления и полную, безоговорочную капитуляцию.

— Мудрый выбор, — Гарос опустил головы, бесстрастно взирая на лежащую у его лап добычу.