«Жаль, что характеристика [Вечный бой, вечный прогресс] не получила усиления».

Красно-железный дракон слегка качнул головой, думая об этом без особого удивления, но всё же с некоторым разочарованием.

Среди многочисленных характеристик самыми важными для него были [Бессмертная жизнь] и [Вечный бой, вечный прогресс].

Первая претерпела качественное изменение, когда он перешагнул порог коронной легенды. Теперь он стал подобен боссу из игры: пока его «полоска здоровья» не опустеет полностью, он не умрет по-настоящему. Какими бы тяжелыми ни были увечья, пока оставался хотя бы мизерный квант энергии, он мог быстро восстановиться.

А вот вторая характеристика — та, что позволяла ему становиться всё сильнее и сильнее прямо по ходу сражения, — осталась абсолютно неизменной.

Это вызывало у него легкое чувство досады.

Впрочем, разочарование разочарованием, но ни о каком унынии речи не шло.

Он давно привык к такому ритму.

Путь эволюции никогда не бывает гладким: порой одни характеристики совершают стремительный рывок вперед, а другие застывают на месте, и это совершенно нормально.

«С высокой долей вероятности моя эволюционная характеристика усилится лишь тогда, когда я обрету силу предначертанного».

«Что касается качественного изменения самого таланта, то этого придется ждать, пожалуй, до достижения бессмертия».

«И только тогда этот талант по-настоящему трансформируется в мое личное Полномочие, став более четким, осязаемым и могущественным».

Гарос молча размышлял, слегка опустив массивную голову.

Он никогда не видел истинной мощи Бессмертных, однако в его наследственном древе сохранились определенные описания на этот счет. Они оставили глубокий след в его памяти и действительно заслуживали ожидания.

Вскоре он перестал концентрироваться на изменениях характеристик и вновь обратил внутренний взор на Драконий нефрит в глубине своей груди.

В это мгновение его мысли вернулись к событиям, происходившим перед погружением в спячку.

«Перед тем как уснуть, какие бы попытки я ни предпринимал, мне так и не удалось в полной мере осуществить взрыв Ци. Главная причина заключалась в том, что мои личные запасы энергии были слишком колоссальными, и их было физически невозможно высвободить за короткий промежуток времени. Мой организм напоминал гигантское водохранилище, из которого невозможно выплеснуть всю воду в одну секунду».

«Теперь же свойства Драконьего нефрита изменились, и его больше нельзя использовать для исцеления тела».

Он тщательно проанализировал состояние Драконьего нефрита.

Орган стал золотым и по-прежнему оставался уникальным, однако вся былая мягкость исцеляющей энергии полностью испарилась. Теперь от него исходило лишь яростное, граничащее с безумием ощущение дикого возбуждения.

«Но взамен я получил возможность осуществлять взрыв Ци, используя эту экстремально активную энергию Драконьего нефрита».

Гарос восстановил в памяти детали боя, произошедшего сразу после его вынужденного пробуждения.

Впрочем, формулировка «вынужденное пробуждение» была не совсем точной.

До того как обрушился Клинок Небесного Знамения, процесс его спячки уже был полностью завершен, он просто не стал сразу открывать глаза.

В тот момент он находился в остаточном полусне, раз за разом просчитывая в своем сознании технику взрыва Ци. Те попытки, которые не удавалось реализовать на практике в реальности, в пространстве снов можно было симулировать бесконечное количество раз.

Внезапный штурм, устроенный союзом двух регионов, не принес Гаросу никаких негативных последствий.

В глазах некоторых разумных существ это событие выглядело как невероятное совпадение.

Легендарные мастера умудрились напасть именно тогда, когда Красный Император уже завершил спячку и был готов проснуться, из-за чего их финал оказался столь плачевным. При этом за все прошлые годы, пока Красный Император мирно спал, на него не было совершено ни одной атаки.

Всё выглядело так, будто им просто чертовски не повезло.

Но на самом деле здесь не было ни совпадения, ни везения.

В обычных условиях столетний сон — это слишком долгий срок.

Если бы рядом не было Сероль, способной сократить время его спячки, то испытывавший глухое беспокойство Гарос имел бы всего два варианта действий: либо лечь спать в куда более безопасном Изумрудном лугу, либо перед погружением в сон полностью зачистить континент от любых потенциальных угроз.

Раз уж он остался спать в Материальном мире, это означало, что он изначально был готов встретить любой удар.

Это был его осознанный выбор.

«Взрыв Ци… Раньше это были лишь поверхностные попытки, теперь же стоит протестировать эту силу со всей серьезностью».

Гарос отсек лишние мысли и предельно сконцентрировал волю.

Вум!

Драконья Ци хлынула наружу.

Потоки энергии начали просачиваться сквозь стыки бронированных пластин, напоминая бесчисленных крошечных змей. Они стремительно густели в воздухе, и в мгновение ока эта Ци превратилась в осязаемое ауру-пламя. Она бурлящим вихрем закружилась вокруг массивного тела красно-железного дракона с глухим, низким воем, формируя видимые невооруженным глазом энергетические воронки.

Одновременно с этим в районе груди ящера разгорелось яркое золотое сияние.

Это был свет Драконьего нефрита.

Плотный, сияющий, он походил на уменьшенную в миллионы раз звезду, запечатанную под слоем чешуи. Каждая его пульсация высвобождала волну обжигающего тепла, которая мгновенно воспламеняла окружающую Ци, словно искра, упавшая на сухой хворост.

Бум!

Пламя ауры резко взметнулось вверх.

Словно в огонь плеснули масла — вся драконья Ци детонировала в одну долю секунды.

Те потоки, что раньше просто вращались вокруг его тела, теперь превратились в полыхающий золотой столб огня, уходящий в самые небеса и полностью скрывший под собой красно-железного дракона.

Энергия бушевала с глухим, рокочущим гулом, а воздух вокруг дракона искажался и плавился от запредельных температур.

В этот миг красно-железный дракон напоминал настоящее солнце.

Ослепительное, изрыгающее колоссальные лучи, словно яростно полыхающее солнце.

Резко взмахнув исполинскими крыльями, красно-железный дракон живой ракетой рванул ввысь и замер на колоссальной высоте, позволяя золотому пламени ауры без остатка поглотить свое тело.

Он отчетливо чувствовал, как Драконий нефрит внутри него словно ожил: он пульсировал в ритме бешено бьющегося сердца, и каждый его удар выбрасывал в организм колоссальные объемы энергии.

Эти потоки насыщали его плоть, воспламеняя драконью Ци и делая бушующее пламя ауры еще более свирепым и горячим.

Ощущение было такое, словно по его кровеносной системе вместо крови текли бурные реки жидкого огня.

И это был взрыв Ци — истинный, завершенный взрыв Ци.

Это больше не был тот сырой полуфабрикат из прошлых попыток, который держался всего пару секунд и выжигал организм изнутри.

Теперь это был стабильный, полностью подконтрольный навык, который Гарос шаг за шагом разработал и довел до ума самостоятельно, а последующая адаптация под эволюционную характеристику довела его до идеала, безупречно подогнав под параметры его тела, словно эта сила была заложена в нем от рождения.

Золотое сияние озарило весь небосвод.

В радиусе ста километров вокруг него все облака мгновенно испарились без следа, обнажив кристально чистую синеву неба. На земле, далеко внизу, те кратеры и борозды, которые Гарос оставил во время недавней битвы, под этим светом стали видны во всех деталях — каждая трещина, каждый обвал просматривались до мельчайших подробностей.

Вся эта картина выглядела одновременно величественно и пугающе жестоко.

Гарос закрыл глаза, прислушиваясь к бушующей внутри силе.

Насыщение.

Он начал отчетливо ощущать чувство предельного насыщения, граничащее с распирающей изнутри болью.

Его тело напоминало сосуд, в который под завязку налили воды, и она готова была хлынуть через край в любую секунду. Каждая мышца, каждая пластина чешуи и каждая кость были забиты энергией до упора.

Это было ни на что не похожее, удивительное чувство.

Оно таило в себе смертельную опасность, но в то же время безумно завораживало. Казалось, достаточно сделать один единственный шаг, чтобы прикоснуться к какому-то принципиально иному, высшему порядку бытия. Сила внутри него кипела, рокотала и торжествовала.

С течением времени его бронированная чешуя начала сантиметр за сантиметром порываться трещинами.

Рваные линии побежали от краев пластин к их центрам, покрывая всё тело плотной паутиной. Из этих трещин наружу забили лучи золотого света, из-за чего весь его исполинский силуэт стал казаться полупрозрачным, словно он превратился в колоссальную статую, отлитую из чистого концентрированного света.

Он просто неподвижно замер в небесах, однако от его тела во все стороны непрерывным каскадом расходились мощные воздушные волны.

Они с глухими, раскатистыми хлопками врезались в воздушное пространство, напоминая тяжелые удары сердца какого-то мифического чудовища.

«Какая невероятная, сокрушительная мощь…»

Красно-железный дракон вскинул массивную лапу и раскрыл когти.

Из-за экстремальной активности внутренней энергии драконьи сферы энергии материализовались в его когтях практически мгновенно — скорость их формирования за гранью разумного.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Снаряд за снарядом сплошным потоком срывались с его когтей, улетая в бескрайнее небо.

Оставляя за собой пылающие золотые шлейфы, они прочерчивали на фоне синевы яркие радиальные линии, после чего с оглушительным рокотом детонировали в вышине. Вспышки наслаивались друг на друга, напоминая грандиозный праздничный фейерверк, который превосходил любое творение смертных в тысячи раз.

Один.

Десять.

Сто.

…Бесчисленное множество золотых сфер разрывалось в вышине, окрашивая небосвод в сияющие золотые тона. Ударные волны от взрывов сталкивались между собой, закручивались в спирали и расходились видимыми невооруженным глазом концентрическими кругами, уходя за самый край горизонта.

Эта картина была в разы монументальнее той, что развернулась во время недавней битвы.

Тогда он только-только очнулся от спячки и его организм еще испытывал определенную слабость. Сейчас же он находился на пике своего физическокого состояния, без остатка выплескивая во внешнюю среду колоссальные, океанические объемы накопленной Ци.

Спустя довольно продолжительное время золотое сияние наконец начало постепенно угасать.

Эхо взрывов медленно растворилось в пространстве, и небо вновь вернуло свой естественный синий цвет. Лишь изредка в воздухе еще можно было заметить тонкие золотые энергетические нити, которые лениво таяли на ветру, напоминая оставшиеся на теле неба шрамы.

Гарос опустил головы, разглядывая свои когтистые лапы.

Трещины на чешуе никуда не делись, однако они затягивались с поразительной скоростью. Те зазоры между пластинами, которые недавно расперло от избытка внутренней Ци, по мере падения давления медленно сужались, возвращаясь в исходное состояние.

Организм стремительно стабилизировался.

— На первый раз достаточно. Подобный тотальный сброс энергии — это лишь побочный эффект, — негромко прорычал он.

Это было лишь началом.

Истинные метаморфозы были еще впереди.

Затем красно-железный дракон вновь закрыл глаза.

Драконья Ци совершила очередной мощный выброс, и золотое пламя ауры запылало с новой силой.

Вскоре знакомое чувство критического переполнения вернулось: чешуя начала трескаться, а энергия скопилась в таких объемах, что готова была прорвать броневые пластины и вырваться наружу бурным потоком.

Но на этот раз Гарос не стал сбрасывать давление через сферы энергии.

Сделав глубокий вдох, он до предела напряг каждую мышцу своего тела.

Его головы взметнулись вверх, грудь выпятилась, а хребет выгнулся дугой. Каждый мышечный жгут внутри его тела судорожно сократился, кости огласили пространство сухим хрустом. Казалось, весь его организм испытывает колоссальные перегрузки, одновременно проходя через горнило невероятной эволюции.

И метаморфоза началась.

Бушующее снаружи золотое пламя ауры внезапно оказалось насильно втянуто обратно, устремившись внутрь периметра его тела.

Потоки энергии больше не полыхали костром во внешнюю среду, а вместо этого они плотным слоем легли на поверхность чешуи, сформировав монолитную золотую световую мембрану. Эта броня продолжала стремительно уплотняться и утолщаться, расползаясь в том числе по его головам, полностью укрыв основания рогов и запечатав весь его силуэт в неделимый контур.

И в этот момент его рога начали стремительно разрастаться.

Основная пара рогов стала еще более массивной и бугристой, а их поверхность покрылась сложным, витиеватым узором, напоминающим литое золото. Расположенные рядом вспомогательные рога тоже начали ураганными темпами вытягиваться и утолщаться, пока по своим габаритам полностью не сравнялись с главной парой.

Они изгибались причудливыми дугами. Одни целились острыми наконечниками прямо в зенит, другие уходили к спине, отливая холодным металлическим блеском.

Вся эта структура напоминала величественную корону, сотканную из чистой концентрированной мощи, которая теперь венчала его головы.

Одновременно с завершением формирования этой драконьей короны световая броня на его теле окончательно кристаллизовалась. Она превратилась в осязаемый физический панцирь, безупречно подогнанный под каждую чешуйку в любом, самом потаенном уголке его тела. Структура была абсолютно монолитной, без малейшего изъяна.

В эту секунду Гарос превратился в истинного золотого дракона.

Причем это не был окрас обычного представителя золотой породы.

Исходящее от него сияние было настолько чистым и пронзительным, а блеск чешуи — настолько ослепительным, что рядом с ним померк бы любой чистокровный дракон этого вида.

Благодаря этому сиянию и сформировавшейся драконьей короне, его изначально мощное, свирепое телосложение приобрело оттенок абсолютного, божественного величия.

Это величие не принадлежало существу из мира смертных. Он походил на мифического титана, сошедшего со страниц древних легенд.

Гарос открыл глаза. Даже его зрачки к этому моменту трансформировались в монолитное литое золото, напоминая два пылающих солнца.

Он приподнял массивную лапу и сделал легкое движение когтями по воздуху.

Кончики пальцев прочертили в пространстве несколько угольно-черных линий — пространственная ткань была разорвана прямым физическим воздействием. Эти прорехи еще несколько мгновений висели в воздухе, прежде чем медленно затянуться.

«Сила… Внутри меня бурлит такое количество силы, словно ее запасы воистину безграничны».

На морде красно-железного дракона проступило выражение глубокого удовлетворения.

Это ощущение превосходило недавний хаотичный сброс энергии во много раз.

У него даже возникла мимолетная иллюзия, будто при желании он сможет одним движением когтей разорвать на части весь этот мир.

Гарос силой воли подавил накатившую волну эйфории, окинул взглядом свое сияющее золотом тело и усмехнулся про себя: «Если я предстану в таком обличье перед разумными существами, которые плохо разбираются в разновидностях нашей расы, не примут ли они меня за истинного Короля Золотых Драконов?»

«Что ж, вероятность этого крайне высока».

Затем Гарос приступил к детальному тестированию возможностей обновленного организма.

То он на максимальной скорости закладывал виражи, поднимая в небесах ураганные потоки ветра, шквальное давление от которых пробивало на поверхности земли глубокие рваные борозды, то камнем падал с колоссальной высоты, выбивая своими ударами из каменистой почвы глубокие кратеры, отчего всё его карманное измерение ходило ходуном.

Если бы внутри этого суверенного пространства находились живые существа, они бы без тени сомнения решили, что наступил окончательный конец света.

Однако здесь простирались лишь безжизненные пустоши и безмолвные холмы, которые молча принимали на себя всю ярость беснующегося дракона.

Спустя некоторое время.

"Золотой" дракон опустился на вершину массивного холма и замер. Сияние на его теле начало медленно и лениво угасать.

«Эта новая форма, полученная путем взрыва Ци, функционирует за счет тотального выжигания той энергии, которая раньше предназначалась для моего воскрешения. Весь этот ресурс без остатка конвертируется в колоссальный, взрывной прирост ко всем моим характеристикам».

Он скрупулезно анализировал изменения в физиологии.

«С учетом моей обновленной характеристики [Бессмертная жизнь], этот процесс по своей сути является прямым выжиганием жизненного ресурса».

«Ключевой минус заключается в том, что как только эта энергия заполняет организм, процесс становится необратимым. Стоит активировать вторую фазу, и тебе придется выжечь этот ресурс до самого конца, пока запасы Драконьего нефрита не обнулятся полностью».

Гарос задумчиво фиксировал темпы выгорания энергии.

Процесс взрыва Ци четко делился на два этапа.

На первой фазе, когда организм только-только достигал точки максимального насыщения, у него еще оставалась возможность остановить процесс путем контролируемого сброса давления через генерацию сфер энергии или другие дистанционные атаки.

Это был обратимый процесс — точь-в-точь как контролируемый сброс воды на плотине: открыл шлюзы, выровнял уровень и живешь дальше.

Но если позволить Ци продолжить гореть дальше, навык неминуемо переходил во вторую фазу.

Раскаленная до предела драконья Ци подвергалась экстремальной компрессии, формируя на теле монолитную золотую броню.

И как только этот панцирь застывал, остановить реакцию было уже невозможно.

Дракону оставалось лишь одним махом сжечь весь энергетический потенциал нефрита. При этом его собственные внутренние резервы истощались до такой степени, что он оказывался в состоянии полной пустоты, балансируя на грани небытия — точь-в-точь как свеча, которая выгорела до самого основания, оставив лишь крошечный, едва тлеющий фитилек.

И именно в этот момент остатки золотого сияния на теле Гароса окончательно погасли.

Это свидетельствовало о том, что его внутренний реактор практически полностью опустел.

Однако этот факт не вызвал у него физической слабости.

Вум!

Пространство озарилось очередной вспышкой, на этот раз — чистого белого света. Это активировался навык [Жизнь сквозь смерть].

Находясь в терминальном состоянии, характеристика сработала автоматически: от тела дракона во все стороны мощным каскадом пошли ударные волны. Они пронеслись над пустошами, поднимая к небу колоссальные тучи пыли, и срезали острые скальные выступы на вершинах холмов.

Вся реальность содрогалась от одного лишь его присутствия.

Именно в эту секунду, балансируя на грани угасания, он обладал своей абсолютной, максимальной силой.

Гарос сжал когти, прислушиваясь к бушующему внутри источнику мощи.

Затем он окинул взглядом бескрайние пустоши, делая мысленные выводы:

«Вторая фаза взрыва Ци отныне является моим абсолютным, самым сокрушительным навыком на данном этапе развития. Равных ему нет. Однако он таит в себе колоссальную опасность, это оружие обоюдоострое».

«Эта техника выжигает меня практически дотла, швыряя в состояние клинической смерти».

«Без крайней, жизненной необходимости задействовать этот режим категорически запрещено».

«Даже во время тренировок мне придется соблюдать предельную, ювелирную осторожность. Не дай бог я не рассчитаю баланс и банально сожгу сам себя — это будет самый нелепый финал в истории».

«Что ж… сам процесс — это техника взрыва Ци. А ту боевую форму, в которую я трансформируюсь в финале, я назову [Сияющей формой]».

Пока он размышлял, прилив экстремальной мощи внутри организма начал постепенно по дескрипторам идти на спад.

Если бы это происходило в условиях реального ожесточенного сражения, то после завершения действия этой формы, пройдя через цепочку механик [Власти над Жизнью и Смертью] и [Непоколебимой стойкости], Гарос столкнулся бы с периодом тотальной, глубокой слабости. Его энергетический баланс упал бы до нуля, оставив его в терминальном состоянии на волосок от гибели.

«Слишком рискованно. Невероятно рискованно», — подумал Гарос, тяжело покачав массивными головами.

Он всегда отличался повышенным уровнем жизнелюбия и бережно относился к собственной шкуре. Но вместе с тем он прекрасно понимал, что этот риск оправдан на все сто процентов: чем более сокрушительной мощью обладает навык, тем более чудовищную цену требует система за его активацию.

Главное — научиться безупречно рассчитывать тайминги и контролировать дозировку силы.

Одновременно с этим он сфокусировал волю, и потоки драконьей Ци начали сантиметр за сантиметром менять форму, формируя вокруг его тела очертания трех голов и шести лап.

Выбросив лапы вперед, он резким движением пробил пространственный туннель, ведущий прямиком в его персональную сокровищницу.

Одной парой когтей он намертво зафиксировал края пространственного прохода, удерживая его открытым, в то время как остальные две пары лап ушли глубоко внутрь канала, выгребая оттуда колоссальные объемы драгоценных камней, концентрированных эликсиров и высокоэнергетических кристаллов…

Затем трехглавый дракон синхронно вскинул головы и сделал глубокий, яростный вдох.

Ху-у-у!

Воздушные потоки уплотнились до состояния видимого марева, колоссальным ураганом затягивая внутрь пастей абсолютно всю материю в радиусе поражения.

Бесчисленные каменные обломки, взвесь скопившихся в воздухе свободных элементов и даже те тучи пыли, которые поднялись от недавних взрывов, — всё это стремительным потоком исчезало в драконьих глотках. В воздушном пространстве прочертились осязаемые векторы движения воздушных масс, напоминающие извивающихся гигантских змей.

Это была еще одна специфическая характеристика, которую Гарос развил в процессе недавней эволюции.

По своему итоговому эффекту она была идентична механикам [Плавильного желудка], однако базировалась непосредственно на возможностях дыхательной системы.

Этот навык позволял посредством одного глубокого вдоха с максимальной эффективностью экстрагировать из окружающей среды абсолютно всю доступную энергию. Будь то свободные элементы стихий или твердые микрочастицы материи — система перерабатывала и усваивала абсолютно всё.

Гарос дал этой особенности название [Вулканические легкие].

Он даже не стал тратить время на пережевывание: ресурсы исчезали в его глотках сплошным непрерывным потоком.

Стоило драгоценным камням, эликсирам и кристаллам оказаться внутри, как [Плавильный желудок] принялся расщеплять их с пугающей, запредельной скоростью, запуская мощные волны обжигающего тепла по всем мышечным жгутам и внутренним органам.

Спустя минуту действие Сияющей формы окончательно прекратилось.

Волна сокрушительной слабости тяжелым приливом накрыла его организм.

Однако за этот крошечный промежуток времени Гарос успел восстановить базовый квант внутренней энергии, полностью покинув опасную терминальную зону. Да, он по-прежнему оставался слаб, но, по крайней мере, теперь его не смогла бы пришибить любая случайная легенда.

«Механика классического воскрешения через нефрит полностью регрессировала, однако развившиеся взамен характеристики Плавильного желудка и Вулканических легких в сочетании с концепцией Бессмертной жизни на практике показывают себя куда более эффективными инструментами, нежели обычная вторая жизнь».

«К тому же, теперь в моем арсенале появилась Сияющая форма».

Гарос слегка похлопал себя лапой по животу.

Если оглянуться на его прошлый опыт, талант адаптивной эволюции порой подкидывал ему весьма неожиданные и спорные результаты, начисто вырезая те особенности организма, к которым он уже успел привыкнуть. Однако какими бы извилистыми ни были пути этой эволюции, финальные характеристики всегда идеально адаптировались под его текущие нужды, неизменно двигая организм в правильном векторе развития.

И текущий случай стал наглядным тому подтверждением.

Коронные характеристики и развитые его собственным телом особенности вступили в идеальный резонанс, сформировав принципиально новую, монолитную боевую доктрину.

[Бессмертная жизнь] гарантировала ему абсолютную защиту от мгновенного уничтожения, [Плавильный желудок] и [Вулканические легкие] обеспечивали колоссальную скорость регенерации энергетического баланса, раз за разом поднимая его показатели, а [Сияющая форма] даровала ультимативный инструмент для нанесения пикового сокрушительного урона.

«Такой расклад меня более чем устраивает. Шаг за шагом, через непрерывные мутации и изменения, я буду двигаться вперед, пока не превращусь в совершенный, абсолютный венец биологической эволюции».

Именно такие мысли роились в голове Гароса.

У него не было ни малейшего желания зацикливаться на каком-то одном векторе развития, и об утраченной способности к воскрешению он не испытывал ни малейшей жалости.

Эволюционный путь по своей природе является процессом непрерывного отказа от старого ради обретения принципиально нового.

Те, кто слепо держатся за прошлое, неизбежно оказываются на обочине истории. Только те, кто способны непрерывно адаптироваться и менять свою структуру, получают право пройти этот путь до конца.

После этого Гарос посвятил еще некоторое время поглощению ресурсов. Он остановился лишь тогда, когда его желудок раскалился докрасна, издав глубокий рокочущий звук, напоминающий работу тяжелого механического двигателя, внутри его тела словно запустили настоящую промышленную доменную печь.

Закончив с едой, он устроился прямо на камнях, планируя задействовать глубокий сон для ликвидации негативных последствий, вызванных активацией Сияющей формы.

Чистые энергетические потери были далеко не главной проблемой.

В текущих реалиях Гарос мог восполнить баланс сил в кратчайшие сроки: при наличии [Плавильного желудка] и [Вулканических легких] ему требовалось лишь обеспечить организм достаточным количеством сырья, чтобы за пару часов поднять показатели до базового уровня.

Ключевая загвоздка крылась в том, что после экстремального разгона энергии в Сияющей форме его мышечные структуры и ткани находились в состоянии глубокого истощения.

Имея условные десять единиц чистой силы, физически он мог выдать от силы пять или шесть. Ощущение было такое, словно стальную пружину слишком долго удерживали в максимально растянутом положении, из-за чего она временно утратила свои эластичные свойства. Организму требовался полноценный тайм-аут, чтобы волокна медленно вернулись в исходное тонусное состояние.

Гарос закрыл глаза в реальном мире, и его сознание начало стремительное погружение вглубь подсознания.

Преодолев пучины кромешной тьмы и пустоты, пробившись сквозь бесчисленные слои ментальных барьеров и искажений, он наконец открыл свои очи внутри пространства снов.

Перед его взором раскинулся бескрайний, удивительный мир.

Всё та же знакомая изумрудная лужайка, ласковые лучи теплого солнца, легкие порывы нежного ветра и бескрайние склоны холмов, сплошь покрытые дикими цветами, которые мерно покачивались в такт воздушным потокам. Где-то в отдалении слышалось тихое, мерное журчание чистого ручья, вода в котором с мягким перестуком катилась по камням.

Однако по сравнению с его прошлыми визитами это место претерпело определенные метаморфозы.

Пространство луга расширилось колоссально, уходя за самый обозримый край горизонта.

Те гряды далеких гор, контуры которых раньше казались размытыми и нечеткими, теперь просматривались с идеальной детализацией: их вершины были укрыты шапками девственно белого снега, ярко сверкавшего под солнечными лучами серебряными искрами. Даже цветы на склонах стали выглядеть несоизмеримо сочнее, ярче и детальнее, а воздух наполнился тонким, едва уловимым ароматом свежей пыльцы.

— Ты пришел, — раздался до боли знакомый, нежный голос.

Из низины вверх плавно поднялся изящный силуэт.

Сероль.

Она сохраняла свой привычный человеческий облик, облаченная в легкое платье нежно-зеленого оттенка. Густые длинные волосы мягкими волнами рассыпались по плечам. Ее движения были невесомыми — словно экзотическая бабочка или сорванное ветром перышко, она плавно опустилась на траву прямо перед ним.

А затем без лишних слов придвинулась ближе, абсолютно естественно прижавшись к его массивному телу.

Сероль устроилась у левой передней лапы исполинского дракона, оперевшись спиной о бронированные пластины его чешуи и положив ладонь на его тяжелые когти. Она фактически полностью погрузилась в его тень, напоминая домашнюю кошку, которая отыскала идеальный источник тепла.

Гарос не стал отстраняться.

В прежние времена он бы обязательно увеличил дистанцию.

Во время их самых первых встреч внутри пространства снов, стоило Сероль попытаться приблизиться к нему, как он тут же восстанавливал пространственную границу, свято оберегая ту степень гордости и суверенности, которую были обязаны сохранять высшие драконы по отношению друг к другу.

Но к настоящему моменту ситуация изменилась коренным образом.

Долгие годы, проведенные бок о бок в чертогах подсознания, способны переписать любые правила.

Внутри этого иллюзорного мира они вместе встречали бесчисленные рассветы и закаты, обсудили колоссальное количество тем и провели вдвоем не поддающийся исчислению объем времени. Постепенно та жесткая невидимая черта, что разделяла их, окончательно истончилась и растаяла.

Их взаимоотношения вышли на тот уровень близости, когда искусственное удержание дистанции кажется глупым и неуместным.

Поэтому сейчас, когда Сероль прижалась к его телу, Гарос лишь слегка скорректировал положение своей массивной лапы, освобождая для нее как можно более удобное и безопасное пространство.

— Тот мир снов, что ты выстроила здесь… стал намного масштабнее, — прогудел Гарос, неторопливо сканируя взглядом окрестности. Он кожей чувствовал качественные изменения пространства — сама текстура реальности стала принципиально иной.

Сероль вскинула голову, и ее глаза сузились в две очаровательные лукавые дуги.

— И это всё, что ты заметил? — с улыбкой спросила она.

Красно-железный дракон сделал медленный круговой обзор, скрупулезно впитывая параметры окружающего мира.

— Пространство не просто расширилось, оно обрело поразительную прочность, — выдержав паузу, ответил он. — Раньше здесь отчетливо ощущался налет иллюзорности, мир напоминал хрупкое театральное полотно, которое можно было без труда разорвать одним неосторожным движением когтя. Но сейчас…

— Теперь это полноценная, суверенная реальность.

— Воздушные массы обрели плотность, почва под ногами налилась тяжелым весом, и даже ароматы этих цветов стали несравнить четче и осязаемее.

Улыбка на лице Сероль стала еще шире и радостнее.

— Ну еще бы! — воскликнула она. — Ты что, всерьез полагал, будто в этом мире эволюционируешь и растешь над собой один единственный ты?

Она отстранилась от драконьего бока и сделала легкий, грациозный пируэт прямо перед его мордой. Подол ее нежно-зеленого платья взлетел в воздухе, прочертив под лучами солнца безупречную дугу, напоминающую крыло экзотической бабочки.

— Я ведь тоже прошла через затяжной этап спячки. И надо сказать, итоговая эффективность моего сна оказалась в разы выше твоих результатов.

Она остановилась, завела руки за спину и, задорно вздернув подбородок, уставилась на него снизу вверх.

— Тот талант, которым я обладаю, безусловно, способен оказывать колоссальную поддержку твоему организму. Однако максимальную эффективность он генерирует лишь тогда, когда я замыкаю его структуру на саму себя. Как-никак, моя изначальная специализация целиком и полностью завязана на концепциях сна и манипуляциях пространством сновидений.

В ее голосе сквозило неподдельное ликование.

Гарос зафиксировал на ней взгляд и прямо спросил:

— Каков твой текущий уровень?

Сероль лукаво моргнула, явно намереваясь потянуть интригу.

— А ты угадай.

Гарос на секунду задумался, сопоставляя параметры ее ауры:

— Тридцать первый?

— Не угадал, бери выше.

— Тридцать второй?

— Всё равно мало.

Зрачки красно-железного дракона едва заметно сузились:

— Тридцать третий?

— В точку! Угадал!

В голосе Сероль зазвучали победные нотки, она весело притопнула ножкой, отчего подол ее платья снова колыхнулся.

— Мой текущий уровень жизненной силы зафиксировался на отметке в тридцать три единицы. Ну что скажешь, впечатляет?

Гарос слегка прикрыл массивные веки.

Тридцать третий уровень.

Это было объективно выше его собственных текущих показателей.

Он сам только-только совершил качественный скачок в коронный ранг, и если опираться на стандартную шкалу градации, его уровень должен был находиться в районе начальной тридцатой отметки. Сероль же уверенно закрепилась на тридцать третьей позиции.

В рамках коронного ранга разница в три полных уровня была колоссальной пропастью.

Для среднестатистического высшего дракона преодоление даже одной такой ступени требовало столетий кропотливого накопления ресурсов и упорных тренировок.

— Судя по всему, ты перешагнешь порог силы предначертанного значительно раньше меня, — констатировал Гарос.

Сероль согласно кивнула, приняв это утверждение как абсолютную и непреложную данность:

— Разумеется. В моем распоряжении находится способность, позволяющая не только кратно сокращать общие сроки спячки, но и выжимать из самого процесса сна абсолютный максимум пользы. Это мое фундаментальное видовое преимущество. Существа моей специализации на чистых механизмах всегда прогрессируют в уровнях несколько быстрее, нежели чистокровные бойцы твоего типа.

Она сделала короткую паузу и с улыбкой добавила:

— Ты и так обладаешь запредельной, пугающей боевой эффективностью. Если бы при всех твоих талантах крушить врагов ты еще и уровни щелкал быстрее меня, то остальным драконам в этой вселенной можно было бы сразу ползти на кладбище. Система обязана сохранять баланс, и все блага мира не могут достаться одному тебе, верно?

Красно-железный дракон едва заметно качнул головой и спокойно ответил:

— Мои боевые возможности — это результат колоссального труда и тонн пролитого пота. В этом нет никакого секрета.

Сероль на секунду лишилась дара речи от такой скромности и шутливо закатила глаза.

— Тонн пота? Ты сейчас выдал это с таким видом, словно я сама все эти годы палец о палец не ударила.

Она сокрушенно покачала головой, после чего вновь придвинулась ближе и устроилась в еще более комфортной позе. На этот раз она уютно улеглась прямо на его массивную переднюю лапу, уткнувшись затылком в тяжелые когти и устремив взор на панораму далеких заснеженных хребтов.

— Но если говорить абсолютно серьезно, — внезапно сменила она тон на более тихий, — ты в очередной раз доказал, что я не ошиблась в своем выборе. Из всех драконов этой вселенной ты действительно уникален.

Гарос опустил головы, зафиксировав на ней взгляд:

— О чем ты?

— Ты ведь только-только пробил границу коронного ранга, верно?

— Верно.

— То есть твой чистый уровень сейчас — ровно тридцать, — резюмировала Сероль. — Однако если проанализировать твою реальную боевую эффективность на этой отметке, ты уже сейчас способен на равных противостоять существам уровня предначертанных.

Она продолжила развивать свою мысль:

— Я прекрасно помню: находясь в статусе высокоуровневой легенды, ты умудрялся без труда выдерживать столкновения с коронными мастерами. Да что там выдерживать — ты их просто втаптывал в грязь! Вся эта колоссальная армия двух регионов, попытавшаяся взять тебя числом, в итоге была стерта тобой в порошок под чистую.

Сероль приподняла голову, заглянув ему прямо в глаза.

— Между высокоуровневой легендой и коронным рангом лежит огромная метафизическая пропасть. Это качественная разница в самих механизмах функционирования жизненной силы.

— Переход же от коронной легенды к силе предначертанного требует еще более колоссальных объемов накопления ресурсов, и сложность ведения боя с существами старшего порядка там возрастает по экспоненте. Но что мы видим в твоем случае? На этапе высокоуровневой легенды ты разносил коронных, а едва достигнув коронного статуса — уже оперируешь величинами уровня предначертанных. Ты умудряешься неизменно сохранять этот гигантский люфт в один полный качественный ранг между своим номинальным уровнем и реальной боевой мощью… На первый взгляд может показаться, что ничего не изменилось, но на самом деле этот факт выглядит в разы абсурднее и безумнее, чем раньше.

Она протянула руку и аккуратно постучала пальчиком по бронированной пластине его чешуи.

— Я не удивлюсь, если к тому моменту, когда ты официально обретешь силу предначертанного, ты сможешь открыто бросать вызов и на равных диктовать условия самим Бессмертным.

Она опустила руку и вновь прижалась щекой к его чешуе.

— Чудовище. Настоящее, запредельное, абсолютное чудовище. У меня просто нет других слов, чтобы описать твою биологию.

Гарос не высказал ни малейшего недовольства, лишь глухо усмехнулся:

— Что ж, в таком случае я сочту твою характеристику «чудовища» за весьма изысканный комплимент.

— Это он и есть, даже не сомневайся.

Сероль глубже зарылась лицом в зазоры между его чешуйками, сделала глубокий вдох и приглушенно буркнула:

— Дракон, которого я выбрала для себя, обязан быть самым сильным и непобедимым во вселенной. В противном случае с какого перепугу я бы стала оказывать тебе столь явные знаки внимания?

Договорив, она вновь вскинула голову.

Словно вспомнив о чем-то важном, Сероль мгновенно убрала с лица улыбку, и выражение ее глаз стало предельно серьезным.

— Кстати, Гарос. Нам нужно обсудить одну крайне важную и деликатную тему.

— Я слушаю.

Сероль выдержала паузу, тщательно подбирая формулировки, и медленно произнесла:

— На тебя объявлена охота. Ты попал в перекрестие прицела очень серьезного врага, и в ближайшее время против тебя будет предпринята агрессивная акция.

Гарос продолжал молча смотреть на нее, ожидая развернутых пояснений.

Сероль неторопливо продолжила:

— Тебе прекрасно известно о моей способности беспрепятственно перемещаться между различными пространствами сновидений. Когда разумные обитатели этого мира погружаются в объятия сна, их ментальные проекции формируют крошечные суверенные миры. Я способна проникать внутрь этих структур и детально анализировать, какие мысли и образы роятся в их головах.

— Это не только крайне увлекательное хобби, но и источник бесценной стратегической информации.

Гарос согласно кивнул.

Он был более чем осведомлен об этой уникальной лоровой особенности Сероль и уже бесчисленное количество раз выслушивал ее рассказы о тех сюжетах, которые ей доводилось созерцать в чужих снах. Некоторые из них были забавными, некоторые — откровенно трагичными, а некоторые поражали своей абсурдной фэнтезийной фантасмагорией.

Но ключевая ценность этого таланта заключалась в возможности извлекать из иллюзорных снов абсолютно реальные факты текущей действительности.

— В тот период, когда твое сознание находилось в состоянии глубокой, беспросветной спячки, — продолжила Сероль, — я регулярно совершала рейды по самым разным сновидениям. И особое внимание я уделяла тем ментальным пространствам, структура которых была напрямую завязана на твоем образе.

Гарос проявил интерес:

— Сны, в которых фигурировал мой образ? И как же меня там воспринимают?

— О, палитра образов невероятно широка и разнообразна, — ответила Сероль. — В одних снах ты предстаешь в роли великого Спасителя, абсолютного мессии, который железной рукой сокрушил армии Бездны, спас весь континент Аталан от тотальной аннигиляции и стал истинным воплощением абсолютной справедливости. В других ментальных мирах тебя видят как безжалостного, кровожадного тирана, апокалиптическое чудовище, которое стирает с лица земли их родовые гнезда и сжигает дотла цветущие города — абсолютный символ первобытного зла. Ну а в третьих снах твой облик возведен в ранг мифического божества, недосягаемого, величественного существа, стоящего в одном ряду с древними богами из лоровых хроник.

— Каждое подсознание формирует свой собственный уникальный образ, однако все эти сюжеты являются идеальным зеркалом того, как реальные люди относятся к твоей фигуре наяву.

— Твое истинное реноме в их головах порой принимает такие причудливые формы, о которых ты сам даже не догадываешься.

Гарос продолжал безмолвно впитывать информацию.

— И среди всей этой бесконечной массы сновидцев мне попался один крайне специфический и уникальный объект.

Голос Сероль на секунду стал тише, после чего она отчетливо произнесла:

— Это человеческий коронный мастер тридцать четвертого уровня.

Тридцать четвертый уровень?

Взгляд Гароса едва заметно сфокусировался.

Это были показатели колоссального порядка. Обладатель такой силы находился буквально в одном единственном шаге от обретения мощи предначертанного. Можно сказать, он уже вплотную приблизился к заветному порогу — коронная легенда Трех Ликов Вальта Седрик принадлежал именно к этой категории мастеров.

— Тебе удалось установить личность этого человека?

— Естественно, — подтвердила Сероль. — Пространство сна способно выдать колоссальный пласт персональных данных, если уметь правильно их считывать. Его имя — Рейнхарт.

Рейнхарт…

При звуках этого имени красно-железный дракон слегка прищурился.

Этот человек был ему знаком. На страницах его личной истории эта фигура уже всплывала много лет назад.

В прежние времена Рейнхарт носил громкий титул «Света Тео». Он был классическим гением, амбициозным, гордым, уверенным в собственной исключительности воином, который умудрился пробить ранг легенды в аномально юном возрасте. Однако впоследствии, в результате тонкой и циничной геополитической многоходовки, разыгранной железным драконом Солорогом, этот гений потерпел сокрушительное поражение от их прихвостней, получил смертельные увечья и был с позором низвергнут с вершины славы в самую пучину ничтожества.

С того трагического момента Рейнхарт полностью исчез с радаров большой политики.

Официальные отчеты от правителя Тео подтверждали, что этот человек каким-то чудом сумел зацепиться за жизнь, однако никаких внятных известий о его текущем местонахождении или деятельности не поступало уже очень давно.

И вот теперь это имя внезапно всплыло из уст Сероль внутри пространства снов.

— И какие же сюжеты транслирует его подсознание? — спросил Гарос.

Сероль пояснила:

— Я установила за этим объектом плотное метафизическое наблюдение довольно продолжительное время назад.

— Внутри своих снов он с мазохистским упрямством раз за разом моделирует твой образ. На начальных этапах нашего наблюдения ты являлся ему исключительно в облике кошмарного, хтонического монстра — абсолютного воплощения тотального уничтожения. В его кошмарах ты представал колоссальным ящером, объятым багровым пламенем Взрыва крови, с глазами, напоминающими два раскаленных солнца, и каждое твое появление знаменовало мгновенную аннигиляцию всего живого вокруг.

— В тех ранних сюжетах он в ужасе прятался от тебя, не смея даже дышать в твоем присутствии. Стоило твоему силуэту проступить на горизонте, как он бросался бежать без оглядки, мчался до полного физического изнеможения, после чего в холодном поту с криком просыпался в реальном мире.

— Структура его снов была буквально пропитана диким, концентрированным ужасом перед твоим могуществом. Этот страх был настолько осязаемым, что его можно было потрогать руками.

— Однако в последнее время характер его сновидений претерпел коренную метаморфозу.

Тон Сероль стал предельно серьезным.

— Он начал встречать тебя лицом к лицу. Он больше не пытается убежать, не ищет укрытий — он просто неподвижно стоит на месте и смотрит прямо на твой силуэт.

— И пусть его призрачное тело бьет крупная дрожь, а само пространство сна по-прежнему исходит волнами первобытного страха перед Красным Императором, факт остается фактом: он перестал бежать. А во время моего самого последнего визита в его подсознание я стала свидетельницей шокирующей картины — он выхватил свой клинок и направил его в твою сторону.

Гарос издал низкий, вибрирующий смешок, раскатившийся по лугу подобно далекому грому:

— Надо же. Судя по всему, в свое время я умудрился оставить в его душе неизгладимый, монументальный шрам. Но если бы ты прямо сейчас не озвучила это имя, я бы, признаться, даже не вспомнил о существовании такого ничтожества.

Сероль возразила:

— Человек, способный внутри собственного подсознания волевым усилием подавить свой самый главный кошмар, априори не может быть классифицирован как «ничтожество».

— Абсолютное большинство разумных существ при столкновении со своим главным страхом в пространстве снов подчиняются чистому животному инстинкту — они бегут, ведомые ужасом.

— Такова базовая природа психики. Но этот человек сумел полностью переломить свой врожденный инстинкт самосохранения.

— Об этом Рейнхарте я краем уха слышала еще в те времена, когда находилась на континенте Оротара. Его имя регулярно всплывало в хрониках: он постоянно ошивался в самых опасных, аномальных зонах мира, словно намеренно искал встреч со смертью. И что самое примечательное — каждый раз возвращался оттуда живым. Это далеко не серый безвестный статист, которого можно списать со счетов.

— Его способность бросить тебе вызов во сне имеет под собой очень жесткую практическую базу. К нему ни в коем случае нельзя относиться как к рядовому человеческому мастеру коронного ранга.

Гарос понимающе кивнул, погрузившись в размышления:

— У тебя есть дополнительные выводы на его счет?

— Да, — подтвердила Сероль. — Мой глубокий анализ ситуации говорит о том, что он находится на пороге качественного прорыва к силе предначертанного.

Взгляд Красного Императора стал еще более холодным и глубоким.

— Процессы, происходящие внутри пространства сновидений, практически всегда синхронизированы с изменениями в реальном мире, — пояснила Сероль. — К этому выводу я пришла на основе мониторинга миллионов чужих снов. Если разумное существо находит в себе силы победить свой кошмар в чертогах разума, в реальной действительности его характеристики неизменно совершают качественный скачок.

— Его способность встать перед тобой во весь рост и обнажить клинок свидетельствует о том, что в реальности он успешно завершает процесс преодоления психологического блока перед твоим величием.

— И на основе интегральной оценки его параметров я могу с уверенностью заявить: единственным барьером, который все эти годы отделял его от обретения мощи пути Рока, был его персональный страх.

— И этим страхом являлся ты.

Она подняла на него прямой взгляд:

— Номинальный уровень его жизненной силы сейчас можно зафиксировать на отметке 34,9999. В самом буквальном смысле этого термина он замер в миллиметре от обретения силы предначертанного. Стоит ему окончательно выжечь в своем сердце страх перед Красным Императором, и он мгновенно перешагнет этот порог, став полноценным носителем мощи предначертанного.

Гарос сохранял молчание на протяжении нескольких минут.

А затем неторопливо и веско произнес:

— Я тебя услышал.

— Если проанализировать мои прошлые действия, то в глубине моей души, вероятно, всё же присутствовала определенная доля высокомерия и самонадеянности. Я не стал досконально проверять, сдох этот червь окончательно или выжил, тем самым подарив ему идеальный временной буфер для беспрепятственного роста.

В те далекие времена он только-только примерил на себя корону Красного Императора и триумфальным маршем вышел на геополитическую арену континента — его кровь кипела от амбиций и осознания собственного могущества.

Очередной человеческий вундеркинд? На тот момент это событие показалось ему мелким, незначительным эпизодом, который стерся из памяти сразу после завершения миссии. Но по факту эта беспечность заложила под фундамент его безопасности опасную мину замедленного действия —(скрытую угрозу, которую он был обязан ликвидировать еще тогда, на корню.

«Гарос, запомни этот урок на всю оставшуюся жизнь. Подобных критических просчетов ты больше не имеешь права совершать никогда», — мысленно обратился он к самому себе, запечатав это обещание в подкорку.

Объективно говоря, даже столкновение с истинным носителем силы предначертанного сейчас не вызывало в нем особого трепета.

Он только-только перешагнул порог коронного ранга и, будучи в ослабленном после спячки состоянии, умудрился в одиночку помножить на ноль целую плеяду коронных легенд во главе с полу-предначертанным. А с учетом наличия в его арсенале такого козыря, как Сияющая форма, встреча даже с полноценным титаном пути Рока не заставила бы его отступить.

Однако сам прецедент послужил для него отличным холодным душем.

А что, если в следующий раз из-за его беспечности на горизонте нарисуется полноценный Бессмертный?

Что, если против него выступит сущность принципиально иного, запредельного масштаба?

Стоило этой тревожной мысли зародиться в его разуме, как полностью избавиться от ее леденящего присутствия было уже невозможно.

Сероль внимательно вгляделась в его морду и негромко добавила:

— Будь предельно осторожен. Этот человек, пуская в своей душе корни животного страха перед тобой, одновременно выковал внутри себя маниакальную, запредельную одержимость). По структуре его снов четко видно, что эта одержимость намертво вплавилась в самые глубокие чертоги его души.

— А механизмы этой вселенной устроены так, что чистая, концентрированная одержимость порой способна трансформироваться в невероятную, аномальную физическую мощь.

— И чем более фанатичным и безумным является существо — будь то человек или дракон, — тем выше его шансы дойти в своем развитии до абсолютного, пугающего экстремума.

Гарос опустил массивные головы, заглянув ей в лицо.

Ее глаза находились в нескольких сантиметрах от него, и в глубине золотых зрачков Сероль отчетливо читался бронированный контур его собственной морды. Дракон аккуратно приподнял тяжелую лапу и едва ощутимым движением когтей прикоснулся к ее шелковистым волосам, бережно поправив изумрудную прядь.

— Это не имеет значения, — ровным, леденящим тоном ответил красно-железный дракон.

— Моим когтям и зубам в любом случае требуется хорошая, качественная закалка. Мне жизненно необходим достойный соперник, на котором я смогу досконально протестировать весь спектр своих текущих возможностей. И если этому парню действительно суждено пробить лимит и обрести силу предначертанного, что ж, тем лучше. Из него получится превосходный спарринг-партнер.

— Мне и самому безумно интересно узнать: если столкнуть нынешнего меня с истинным титаном силы предначертанного в честном лобовом бою — чья концепция окажется жизнеспособнее?

Он убрал лапу и перевел тяжелый взгляд на панораму далеких горных пиков.

— Искренне надеюсь, что его визит принесет мне массу удовольствия.

Сероль молча кивнула, не став развивать тему. И внутри пространства снов время продолжило свой неторопливый, размеренный бег.