Рейнхарт стоял на улице Алой Имперской Столицы уже очень долго.

Он был облачен в серый пыльный плащ, капюшон которого был опущен так низко, что закрывал большую часть лица.

Мимо него непрерывно шли прохожие. Изредка кто-то бросал на него мимолетный взгляд, но тут же отворачивался. В этом городе подобные фигуры хоть и не были частым зрелищем, но и к диковинкам не относились. Никому не было дела до молчаливого, застывшего незнакомца. Даже несмотря на то, что когда-то его имя гремело на весь мир, сейчас его никто не узнавал.

Рейнхарт бесцельно побрел по улице, сканируя взглядом обе стороны. Торговые лавки теснились одна к другой, толпа бурлила. Разумные существа самых разных рас сосуществовали в этом мегаполисе, являя колоссальное разнообразие форм и очертаний.

Вот гоблины, управляющие малым шагающим големом, торопливо пронеслись мимо; вот кобольды с корзинами в лапах придирчиво отбирают фрукты и овощи; вот патрульный отряд кентавров промчался с оглушительным стуком подкованных копыт, а кобольды ловко лавируют между ними. Воздух был пропитан ароматами жареного мяса и специй, которые, смешиваясь с многоголосым гулом толпы, сливались в единую картину кипящей жизни.

В этот момент мимо него проехал огр-мясник, толкавший перед собой тележку с жаровней. Вокруг нее немедленно сгрудились маленькие волчата из племени оборотней. Они скалили зубы, пускали слюни от вожделения и наперебой тянули кошельки: они пихались, вытягивали пушистые лапы и нетерпеливо поскуливали.

— Щенки, не суетитесь, всем хватит, — добродушно пророкотал огр, переворачивая шкворчащие шампуры и щедро посыпая мясо крупной солью и местными травами. Густой, одурманивающий аромат мгновенно заполнил улицу.

Он начал раздавать готовое мясо, забирая медные монеты, и попутно небрежно потрепал одного из волчат по макушке. Малыш от такого проявления ласки зажмурился, а его хвост бешено завилял.

Рейнхарт перевел взгляд на одного из волчат. Тот, едва ухватив шампур, вонзил зубы в огромный кусок мяса, жадно урча и совершенно не обращая внимания на сок, текущий по подбородку. Рядом из толпы вынырнул взрослый оборотень, который очевидно был его отцом, и что-то негромко рыкнул. Волчонок тут же послушно протянул шампур родителю. Отец одним мощным движением челюстей снял всё мясо с палочки, пару раз крутанул зубами и шумно сглотнул. Малыш замер. Пару секунд он тупо таращился на свою пустую лапу, а затем закинул морду вверх и оглушительно завыл на всю улицу, пронзительно и тонко.

Отец весело расхохотался, демонстрируя частокол острых клыков, швырнул огру еще монету и, перехватив свежий шампур, сунул его в пасть сыну. Затем он подхватил волчонка и закинул себе на шею. Малыш мгновенно затих, победно вцепившись зубами в мясо и одной лапой крепко удерживая отца за ухо. Отец с этой ношей плавно растворился в толпе, и лишь его удаляющийся рокочущий смех еще какое-то время доносился из людского моря.

«Жестокие, свирепые, кровожадные твари...» — Рейнхарт невольно вспомнил догмы, которые зазубривал в глубоком детстве. В тех старых фолиантах оборотни поголовно описывались как безумные монстры, которые жрут сырое мясо, не знают жалости, режут каждого встречного и полностью лишены рассудка. В юности он свято верил в это, считая их чудовищами.

Но позже он узнал правду: оборотни когда-то произошли от обычных людей. Возможно, причиной стал провальный магический эксперимент или древнее планарное проклятие, но их связь с человеческой расой была неразрывной. И пусть после трансформации их натура становилась куда более агрессивной, в плане интеллекта они ни на йоту не уступали людям. У них были свои семьи, привязанности и чувства, и они в корне отличались от того образа безмозглых хищников, который закрепился в головах обывателей. А их свирепость и дикость были лишь следствием того, что большинству кланов оборотней приходилось выживать в суровых Пустошах без крыши над головой; окажись люди в таких же условиях, они растеряли бы цивилизованность ничуть не медленнее.

Глядя вслед исчезающему силуэту отца-оборотня, Рейнхарт неожиданно вспомнил собственного родителя.

Его отец почти никогда не улыбался. В его памяти лицо отца навсегда запечатлелось суровым и жестким. Вечно нахмуренные брови, леденящий взгляд, губы, сжатые в тонкую линию. Каждый божий день, задолго до рассвета, отец бесцеремонно стаскивал его с кровати и гнал во двор отрабатывать фехтовальные формы. Зимой, когда пальцы Рейнхарта замерзали до багрового цвета и он едва мог удерживать эфес, отец просто молча стоял рядом и смотрел. Смотрел до тех пор, пока сын сам не поднимал выроненное оружие и не сжимал рукоять мертвой хваткой. Только тогда отец едва заметно кивал.

— Ты — надежда нашего рода, — неизменно повторял он. — Ты не имеешь права на слабость. Ты не можешь предать ожидания семьи.

Тогда Рейнхарт был слишком мал и не понимал всей тяжести этих слов. Он знал лишь одно: он до смерти боится разочаровать отца. Потому что когда отец был недоволен, его лицо каменело, взгляд становился еще холоднее, а это безмолвное, давящее созерцание ранило глубже любых порок и бранных слов.

Отец никогда не хвалил его. Когда Рейнхарт впервые одолел в поединке всех сверстников и вернулся домой в надежде услышать хоть одно доброе слово, отец лишь сухо хмыкнул. Даже когда в юности сын совершил прорыв к рангу легенды, и всё королевство праздновало этот триумф, а во дворец рекой текли поздравления, отец ограничился лишь коротким кивком и бросил, что вышло «приемлемо».

Позже Рейнхарт официально стал главной надеждой королевства. Все вокруг превозносили его как гения, звали героем, который возродит страну и сокрушит тиранию красно-железного монстра. Лавина лести и восхищения кружила ему голову, заставляя упиваться собственной исключительностью, но именно в ту ночь, когда он был на пике своего триумфа, опасность подкралась незаметно.

Пока он мучительно размышлял, принимать ли вызов, в его покои вошел отец. В ту ночь родитель впервые в жизни заговорил с ним как с равным, открыв душу, и впервые за все годы улыбнулся сыну. Отец сказал: «С чего бы тебе проигрывать? Ты — самый одаренный мастер, которого я видел в этой жизни». Отец сказал: «Я буду следить за твоим триумфом. Я буду гордиться тобой».

Это был первый раз, когда Рейнхарт видел улыбку на лице отца. И последний. Сейчас, оглядываясь назад, он понимал: толкнув его на эту тропу, отец изначально лишил его возможности повернуть назад.

Рейнхарт прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Для человеческого века эти воспоминания относились к запредельному прошлому. Век разлуки стер детали многих событий, но сейчас они вспыхнули в его голове с абсолютной четкостью, будто всё произошло вчера.

Он продолжил свой марш по городу. Улицы становились шире, масштаб зданий поражал воображение. Судя по всему, он добрался до центральных секторов Алой Имперской Столицы, и плотность толпы здесь была максимальной. На перекрестках высились монолитные инженерные големы, безмолвными часовыми сканируя людские потоки. Руны на их металлических корпусах пульсировали энергией, и время от времени исполины делали тяжелый шаг, обходя дозором вверенные кварталы.

Впрочем, вся эта суета не имела к Рейнхарту никакого отношения. Он был полностью заперт в клетке собственных воспоминаний, где перед ним снова возник образ покойного короля Тео. После завершения торжественной церемонии его инвеституры, монарх пригласил его во внутренние палаты. В тот день солнце ласково грело, а ветер был легким и свежим. Старый король взял его за руку, вывел на открытый балкон дворца и, указав на бурлящие внизу улицы, произнес: «Рейнхарт, посмотри на этих людей. Это мои подданные, и в будущем они станут твоим народом. Судьба и возрождение нашего королевства теперь лежат на твоих плечах». Молодой Рейнхарт с предельным благоговением в голосе поклялся, что не предаст доверия, защитит страну и сбережет людей. Король тогда лишь весомо похлопал его по плечу, и в его глазах читалось абсолютное удовлетворение.

Картина в сознании резко сменилась, явив его последнюю встречу с монархом. Тогда он был на грани небытия, его тело покрывали корка запекшейся крови и грязь, плоть была насквозь пробита стрелами Элви, а внутри каналов бесчинствовали остатки вражеских стрел. Боль разрывала всё его существо. Каждая мышца, каждая кость, каждая клетка организма исходили смертным криком. Но сам он не издал ни звука, не пытаясь бороться или кричать. Его душа была выжжена дотла, он желал лишь одного, поскорее сдохнуть, и лишь изредка из его горла вырывался глухой, приглушенный стон, похожий на скуление побитого пса, тупой и безразличный. В тот миг он хотел лишь закрыть глаза и закончить эту пытку навсегда.

И именно тогда перед ним возникло иссушенное лицо старого короля. Рейнхарт попытался приподняться, но бессильно рухнул обратно на носилки и хриплым, сорванным голосом вымолвил, что подвел правителя, умоляя о прощении. Слезы катились по его лицу, смывая кровь и грязь. Но король, сам исходя слезами, намертво сжал его ладонь и ответил: «Рейнхарт, несчастный мой мальчик, это я должен молить тебя о прощении. Я совершил роковую ошибку, слишком рано выставив тебя на передовую и взвалив на твои плечи эту неподъемную ношу. Ты ведь был еще совсем ребенком... Уходи. Уходи как можно дальше. Забудь о своем титуле, начни всё с чистого листа. Что до нашего королевства... Запомни: ты ничего не должен этой стране. Сбрось это бремя и проживи ту жизнь, которая принадлежит тебе одному».

После этого король задействовал все скрытые ресурсы страны для его исцеления и тайно переправил за пределы государства.

Оказавшись на чужбине, Рейнхарт честно пытался вычеркнуть прошлое из памяти и начать всё заново. Но чувство вины намертво вцепилось в его душу, застряв глубоко внутри бритвенно-острой иглой. С одной стороны, он прекрасно осознавал, что не всесилен: он был воином, а не политиком, и возродить страну в одиночку невозможно — для этого требовались колоссальные ресурсы и условия, которых у него не было. Но с другой стороны, он не мог полностью разорвать эту ментальную преграду. Лица людей, полные надежды, восхищенные возгласы, глаза, устремленные на него с верой... Всё это регулярно являлось ему в кошмарах глухой ночью. Он чувствовал себя предателем, который подвел короля, растоптал веру подданных и уничтожил надежду целой страны.

Затем его путь пролег на континент Оротара. Он искал самые опасные планарные зоны, шел на самые безумные самоубийственные миссии. Он бился с чудовищами в безднах океана, где вода окрашивалась его собственной кровью; в одиночку противостоял ледяным штормам на пиках заоблачных гор; выковыривал древние артефакты из глубин проклятых руин... И каждый раз он выживал, становясь после очередной схватки на порядок сильнее. Он шел вперед до тех пор, пока его тело не уперлось в абсолютный тупик развития, достигнув пика лимитов этого мира.

И теперь он вернулся. Он так и не смог вырвать из сердца память о родине.

Изначально Рейнхарт лелеял мысль, что силой клинка или дипломатии он вернет свободу своему народу. Он был готов поставить на кон собственную жизнь, лишь бы сбросить драконье ярмо. Но реальность, с которой он столкнулся в Западных землях, в корне отличалась от его ментальных иллюзий. Возрождение? Ха! Под эгидой Ола его родная страна процветала так, как не процветала никогда за всю историю своего существования. Города ломились от богатства, подданные ни в чем не знали нужды, улицы сияли чистотой, а законы соблюдались безукоризненно. Страна твердо стояла на рельсах грандиозного величия, окрепнув во много крат, и люди искренне гордились своим статусом. О каком, к черту, «освобождении» могла идти речь?

Стоя на мостовой и глядя на улыбающиеся лица горожан, он внезапно ощутил, как вековая тяжесть падает с его плеч. Шрамы прошлого наконец дали трещину, и сквозь них в душу хлынул чистый свет. Барьер, отделявший его от уровня Предначертанных легенд, который долгие годы казался незыблемой гранитной горой, внезапно сделался прозрачным и осязаемым. Достаточно было просто протянуть ладонь. Он наконец осознал: всё это время его удерживали не внешние оковы, а его собственная неспособность отпустить прошлое.

И всё же для окончательного прорыва не хватало последнего штриха. Пара леденящих, абсолютно равнодушных вертикальных зрачков по-прежнему караулила его в чертогах разума, отказываясь исчезать. Стоило ночной тишине накрыть мир, как эти глаза являлись вновь, взирая на него со своей заоблачной высоты и лишая сна. Это был Гарос. Нет, дело было не только в самом Красном Императоре. Преградой, заблокировавшей его развитие, был он сам. Тот напуганный ребенок, затерроризированный суровым отцом и живший ради чужих амбиций; тот гений, на которого взвалили участь целой страны и вознесли на фальшивый пьедестал, тот ничтожный неудачник, которого раскатали в блин, даже не удостоив личной встречи, полностью растоптав его эго, тот трусливый беглец, который скрылся на другом континенте и боялся посмотреть правде в глаза. Все эти деструктивные эмоции со временем соткались в исполинское чудовище, запертое внутри его души и терзавшее его вечность.

Именно поэтому Рейнхарт пришел в Алую Имперскую Столицу.

Миновав широкие проспекты, он в итоге остановился на колоссальной центральной площади, в самом сердце которой высился монумент Красного Императора. Он замер, впившись глазами в изваяние. Этот памятник был выполнен на порядок искуснее того, что стоял в его родном городе: детализация поражала. Каждая чешуйка была прорисована идеально, изгиб рогов выверен безупречно, а рельеф мускулатуры таил в себе первозданную мощь. Трехглавый исполин вскинул морды к небу, безмолвно взирая на подвластный город со своей заоблачной высоты.

Рейнхарт глубоко выдохнул, глядя на монумент, и снова двинулся вперед. Он проделал этот путь не ради куска камня. Ему был нужен живой Гарос, истинная Алая Имперская Звезда. Не ради мести, не ради глупых доказательств и даже не ради преодоления банального страха. Ему был нужен финальный аккорд, точка, ритуал, который позволит его душе навсегда закрыть эту главу. С чудовищем, которое терзало его разум половину жизни в кошмарах, следовало сойтись лицом к лицу в реальности.

Пусть даже ценой станет смерть. Пусть его кости обратятся в прах. Пусть он не сумеет даже обнажить клинок. Чего бы это ни стоило, он обязан дойти.

Окружающий шум города внезапно обрел кристальную четкость, солнечные лучи мягко согревали тело, а суета и лица людей вокруг сделались абсолютно реальными. Рейнхарт вскинул голову, пронзая взглядом небосвод. Там, на фоне лазурного неба, лениво плыли редкие облака, а на самом краю обзора высился монументальный Драконий Двор — грандиозное архитектурное чудо, уходящее шпилями прямо в зенит. То была высшая точка города, сектор, граничащий с небесами, и законная резиденция Красного Императора.

Рейнхарт ускорил шаг. Его темп возрастал с каждым метром, голова была гордо вскинута, и он монолитом двигался к основанию цитадели. Исполинские ярусы платформы отливали металлическим блеском под солнцем; на верхних уровнях взлетали и садились чистокровные драконы, чьи крылья при раскрытии заслоняли свет, а приземление заставляло землю мелко вибрировать. Чем выше уходила конструкция, тем меньше драконов там оставалось, но их габариты росли, а аура становилась тяжелее. Самая вершина цитадели тонула в пластах облаков, и разглядеть её детали было невозможно.

Рейнхарт замер у подножия Драконьего Двора, устремив взор в эту заоблачную высь. Местные драконы уже зафиксировали его присутствие. Несколько молодых особей Ола закружили в воздухе, обрушив на него леденящие взгляды, но он проигнорировал их, продолжая безмолвно смотреть вверх. Спустя несколько секунд Рейнхарт сделал шаг вперед.

ХУММ!

Стоило его стопе опуститься на камень, как мир вокруг преобразился. Ясное лазурное небо словно сжала невидимая гигантская длань, и солнечный свет мгновенно испарился. Иссиня-черные, тяжелые грозовые тучи лавиной хлынули со всех сторон, бурля и содрогаясь от скрытой мощи. За секунды над Драконьим Двором сформировался монолитный траурный навес, просевший так низко, что, казалось, до него можно дотянуться рукой.

Молодые драконы Ола, кружившие в воздухе, издали яростный, панический рев, всколыхнувший окрестности. Но в следующую секунду крик застрял в их глотках.

Абсолютное плато силы, вплотную приблизившееся к уровню Предначертанных легенд и продолжавшее лавинообразно расширяться, накрыло сектор, сковав их движения. Крылья драконов одеревенели, тела застыли в воздухе мертвым грузом, и они не могли даже моргнуть. Планарное давление было монументальным, обрушиваясь на каждую чешуйку.

Рейнхарт вскинул лицо, и яростный порыв ветра сорвал капюшон, обнажив его иссушенный облик. По меркам легендарных мастеров его возраста он считался молодым воином, которому далеко до старости, но его лицо было сплошь покрыто глубокими шрамами и морщинами. Седина прочно въелась в виски, глаза глубоко запали, кожа погрубела, а губы потрескались. Это был лик человека, прошедшего сквозь ад и выжженного временем.

Но он сделал второй шаг.

БУМ!

Невидимый ураган детонировал вокруг его тела, начисто выметая пыль и каменное крошево в радиусе многих ярдов. Позвоночник Рейнхарта с хрустом выпрямился, морщины на лице начали стремительно блекнуть, а среди седых прядей волос вспыхнуло чистое золото, подобно лучам солнца, пробивающим грозовой фронт.

Несколько зрелых драконов со старших ярусов платформы камнем бросились вниз, испуская волны гнева и настороженности. Но приблизиться к нему они не смогли. Силовое поле продолжало уплотняться, превращаясь в невидимую адамантитовую стену, блокирующую любые попытки прорыва, и драконам оставалось лишь бессильно кружить на внешнем радиусе.

Рейнхарт продолжал свой марш. С третьим шагом вокруг его тела заструилось сияние — чистое, раскаленное и ослепительное, словно внутри него запустился термоядерный реактор. Свет пробивался прямо сквозь поры кожи, становясь с каждым мгновением всё ярче. В толще черных туч зазмеились молнии, и серебряные разряды высветили профиль его лица. Было видно, как его облик молодеет прямо на глазах: впадины глаз исчезли, морщины сошли как отливная волна, а кожа вновь обрела упругость и гладкость молодости.

Четвертый шаг.

ГРОХОТ!

Яростный грозовой разряд расколол небосвод, заполнив пространство вспышками электричества. Мириады молний бурлили в облачном море, и этот безумный танец серебряных змей озарил небеса. Природный баланс был полностью нарушен: ветер ревел, тучи клокотали, а молнии лупили без остановки. Нынешний Рейнхарт полностью избавился от седины, его волосы вновь стали иссиня-золотыми, густыми и сияющими, развиваясь на штормовом ветру. Его спина была прямой как клинок, а каждая мышца перестраивалась на клеточном уровне.

Рейнхарт занес ногу, на миг зависнув в воздухе. Секундная пауза, и стопа опустилась на плиту платформы.

БАБАХ!

Абсолютный свет вырвался из его тела, подобно взрыву сверхновой звезды. В это мгновение весь колоссальный Драконий Двор был залит нестерпимым сиянием. Парящие в небесах драконы инстинктивно зажмурились, а некоторых ударная волна света заставила позорно отпрянуть назад. Когда они вновь разомкнули веки, их взорам предстал юноша лет семнадцати на вид.

Яркие золотые волосы, хищный и резкий разрез глаз, безупречно прямая осанка, от всей его фигуры веяло бритвенно-острой, первозданной и чистой силой. Он стоял у подножия цитадели, пронзая взглядом небеса. С его лица без следа исчезли вековая усталость, шрамы и тлен, остался лишь чистый триумф былой исключительности и бескомпромиссная боевая сталь.

Те несколько шагов, что проделал Рейнхарт, казались неспешными, но в реальности всё произошло за долю секунды: он совершил прорыв к уровню Предначертанных легенд с абсолютным изяществом, словно совершал обычную прогулку. Но только он сам знал, какая цена была заплачена за эти шаги. Годы непрерывных ментальных пыток, тысячи кошмарных ночей и безмолвный, выжигающий душу ад.

— Смертный! Ты дерзнул осквернить своим присутствием Драконий Двор! Твой удел — смерть! — взревел один из наиболее агрессивных драконов Ола: статус Предначертанной легенды не мог заставить драконов этого государства отступить без боя.

Рейнхарт даже не удостоил их взглядом. Он смотрел строго вверх, туда, где за плотным слоем туч скрывалась вершина цитадели, он знал, что тот, ради кого он пришел, находится там и, возможно, уже наблюдает за ним.

Он глубоко вдохнул и громогласно произнес, сокрушая планарный фон: — Я требую встречи с Его Величеством Игнасом!

После секундной паузы его голос зачеканил слова, вбивая их в пространство: — Предначертанный Рейнхарт вызывает вас на поединок!

Обладая статусом Предначертанной легенды, он бросал вызов мастеру Коронного ранга. Обыватель, не знакомый с тонкостями системы, мог бы решить, что Коронный ранг стоит выше Предначертанного, или счесть этого юношу безумцем. Но Рейнхарт четко отдавал себе отчет в своих действиях. Ему была нужна не победа, ему было нужно противостояние.

В толще грозовых туч драконы Ола безмолвно взирали на эту крошечную фигурку; в их глазах не было эмоций, они смотрели на него как на покойника. Но Рейнхарта не интересовали их взгляды. Он ждал ответа от вершины.

Ожидание было недолгим. Спустя пару секунд леденящий, густой голос сорвался с вершины Драконьего Двора, легко прошив пласты облаков и раскаты грома, и отчетливо прозвучал в его ушах:

— Поднимайся.

Два коротких слова, лишенных каких-либо эмоций. Рейнхарт широко и искренне улыбнулся. После чего, отбросив любые сомнения, сорвался с места и свечой ушел ввысь, пронзая грозовые небеса.