На высокой платформе Драконьего Двора круглый год завывал ледяной ветер. Свистя, он обтекал жесткую, как сталь, чешую великого дракона и уходил вдаль с глухим стоном.

Железный дракон Гордон приземлился здесь.

Он вскинул голову, глядя на высившуюся впереди фигуру брата, которая стала еще более величественной и грозной. В его глазах не было отчуждения, напротив, в них светилась чистая братская радость. Он размашистым шагом направился к Гаросу, а его хвост позади весело мерил воздух.

— О, дорогой мой брат! — воскликнул он. — Ты действительно заставил Предначертанного искренне принести тебе присягу верности.

Гордон качнул головой, и в его голосе зазвенел скрываемый с трудом восторг:

— Если честно, я думал, что ты прикончишь его. Такой исход, конечно, тоже решил бы часть вопросов, но это было бы слишком расточительно. Нынешний результат на порядок лучше, а для нашего текущего положения — это вообще предел мечтаний.

Продолжая говорить, он придвинулся еще ближе, и весь его массивный корпус выражал абсолютное расслабление перед лицом Гароса. Железный дракон прекрасно понимал, что в фундаменте королевства Ола все эти годы была заложена одна серьезная уязвимость. Она заключалась в темпах роста их сородичей.

Благодаря личному примеру Императора и выверенной государственной политике, драконы Ола росли значительно быстрее диких сородичей. Но даже при таких условиях, чтобы обычный дракон дополз до легендарного домена, требовались сотни лет упорного накопления сил. Что уж говорить о Коронном ранге или уровне Предначертанных — эти высоты оставались для них запредельно далекими.

В иерархии Ола Красный Император стоял особняком. Его могущество было абсолютно изолированным: между ним и всеми остальными драконами королевства пролегала непреодолимая пропасть числовых показателей. И у такого положения были как свои плюсы, так и минусы.

Плюсы лежали на поверхности. Авторитет Гароса взлетел до небес, и в умах подданных Ола он фактически приравнялся к живому божеству, высившемуся над страной подобно неугасающему солнцу. Драконье Величие ослепительно разлеталось на все четыре стороны, и миллионы жителей искренне, без какого-либо принуждения превозносили своего Короля. К тому же, когда Гарос основывал Ола, его изначальной целью вовсе не было создание армии драконов, способных биться с ним плечом к плечу на одном уровне, у него были свои, глубинные расчеты.

Но и минусы были столь же очевидны. Если в каком-то сражении Гароса свяжут боем высшие сущности, королевство Ола при столкновении с реальным сильным врагом мгновенно обнажит дефицит козырей, и кроме самого Императора, выставить против мастеров уровня Предначертанных было попросту некого.

Но теперь, когда Гарос лично подчинил своей воле истинного Предначертанного мастера, этот тупик был пробит. Не пошатнув былые достоинства системы Ола, верность Рейнхарта кратно компенсировала уязвимость государства.

— Пока ты спал, я буквально места себе не находил, — признался Гордон, и в его голосе прорезались серьезные нотки. — Всякий раз, когда до меня доходили вести о бесчинствах Бескар в Холодном океане, я мысленно молил богов, чтобы эта белая тварь под действием прихоти не вздумала ломануться на побережье и устроить нам проблемы. Ведь если говорить на чистоту, при всех масштабах наших территорий и мощи легионов, в Ола не нашлось бы никого, кто мог бы выйти против неё и удержать фронт.

Он заметно расслабился: — Но теперь правила игры изменились. Раз у нас на службе стоит Предначертанная легенда, можно больше не трястись за безопасность. Даже если Бескар рискнет напасть, нам есть кого выставить против неё.

Древняя белая драконица Бескар всегда действовала в одиночку, промышляя в акватории Холодного океана. За ней не стояло драконьих стай, и в союзы с государствами она не вступала. И если бы в один прекрасный день её прихоть погнала её на штурм Ола в момент отсутствия Гароса, ситуация вышла бы крайне скверной. Но присутствие Рейнхарта полностью меняло расклад. Действуя в синергии с остальными Коронными и легендарными мастерами, он гарантировал надежный заслон: Предначертанные мастера свяжут друг друга боем, а легионы и остальные легенды получат реальный шанс разгромить врага. В конце концов, Предначертанная легенда — это всё еще уровень легендарного ранга, где численное превосходство по-прежнему способно диктовать исход битвы.

Гарос посмотрел на колышущееся вдали облачное море и ровно произнес:

— Живой Предначертанный несет в себе куда большую ценность, чем мертвый.

Железный дракон Гордон глубокомысленно кивнул:

— И то верно. Оборви мы нить жизни Рейнхарта в том бою, пределом наших возможностей стало бы превращение его в духа героя из Зала Героев, заставив принудительно служить Ола. Но цена за такой маневр была бы непомерно высока.

Суть проблемы заключалась в том, что боевой потенциал человеческих Предначертанных легенд больше чем наполовину опирается на доменные структуры. Домен — это инструмент, подвластный лишь живой легенде, в то время как духи Зала Героев лишены доменных полей. Превратись Рейнхарт в духа, он мгновенно рухнул бы на самую низшую, слабую ступень в иерархии Предначертанных сил, став блеклым пятном на фоне живых аналогов. И для его дальнейшей прокачки нам пришлось бы тоннами скармливать ему кристаллы душ и прочие ресурсы. Его уникальный, запредельный талант, позволивший ему за считанные годы взойти на вершину мира, при трансформации в духа просто испарился бы безвозвратно.

Обращение в духов всегда считалось крайней, вынужденной мерой, а не приоритетным выбором. Ярким примером служил бывший рыцарь цветов, а ныне дух Зала Героев. Он пал в бою с Горсасом и был принудительно трансформирован. И с тех пор его прогресс полностью зависит от объемов кристаллов душ, выделяемых казной Ола. Это был колоссальный расход ресурсов для государства.

Потенциал рыцаря цветов, объективно говоря, уступал талантам Рейнхарта. Но останься он в живых, его базовые параметры гарантировали ему стопроцентный шанс прорыва к Коронному рангу, где за счет пространственного дара он занял бы лидирующие позиции, не уступая никому. Что же касается самого Рейнхарта, то этот человек, полностью отрубив шрамы своего прошлого, благодаря накопленному боевому опыту и запредельной личной гениальности в будущем имел реальные шансы штурмовать высшую ступень эволюции, ранг Бессмертных.

— Каков эффект от кристаллов душ, которые я вычленил из сущности Вальты? — Гарос перевел взгляд с облаков на брата.

— Весьма недурственен. Согласно твоему приказу, мы направили их в Зал Героев для подпитки рыцаря цветов. По итогам поглощения плотность его духовной субстанции зафиксировалась на Коронном уровне и продолжает планомерно расти. Судя по динамике, он гарантированно доберется примерно до тридцать второго уровня системы.

Гарос кивнул — этот результат укладывался в рамки его расчетов.

Между тем, упоминание Зала Героев активизировало мышление Гордона, и он тут же сменил тему:

— Брат, у нас ведь в Зале Героев сейчас заперты еще несколько Коронных мастеров! — Он принялся загибать когти на лапе: — Магическая Корона Латорны Арфа, Корона Селин, Корона Защиты Сесилия и Военная Корона Фарелла Коэн. Четыре высших мастера — это колоссальный политический выкуп, не говоря уже о мириадах рядовых легенд, томящихся в казематах столицы.

Он придвинулся еще ближе, его хвост лихорадочно вибрировал:

— Не пора ли нам воспользоваться моментом и прижать эти наземные королевства к ногтю на переговорах? Провернуть с ними тот же маневр, что мы когда-то провернули с Румынией: заставить подписать пакт о тотальной интеграции, признать верховенство Ола, открыть границы для наших гарнизонов, исправно платить ежегодную дань и беспрекословно подчиняться нашим законам.

В его голосе прорезалось возбуждение, и он заговорил быстрее: — В каком положении сейчас эти страны? Все Коронные мастера, выступившие против нас, либо мертвы, либо заперты в клетках. Они физически не способны наскрести даже одного полноценного Коронного бойца для защиты. Чем они смогут аргументировать свой отказ? Мы стоим в одном шаге от статуса абсолютного и единственного гегемона всего Аталана!

Закончив речь, он преданными глазами уставился на Гароса, ожидая высочайшего одобрения. Красно-железный дракон помолчал мгновение.

— Спешить не нужно, — ровно произнес он. — Дождись, пока правители этих королевств сами приползут на коленях.

Гордон на секунду опешил, но затем в его глазах блеснула искра понимания — он уловил глубинную суть стратегии брата.

— Логично, — кивнул он, анализируя на ходу. — В тех королевствах сейчас гарантированно бурлит паника, элиты парализованы страхом, и никто не знает, куда подует ветер. Они находятся в несравнимо более критическом положении, чем мы. Пусть сами собирают караваны с дарами, натягивают угодливые улыбки и умоляют Ола даровать им шанс на жизнь. Нам незачем проявлять инициативу.

Гарос промолчал, лишь едва заметно склонив голову в знак согласия. Гордон потер лапы и снова подался вперед:

— Значит, мы можем начать действовать более агрессивно? Все эти годы Ола двигалось по рельсам максимальной стабильности: лишний раз легионы не двигали, в конфликты без нужды не вступали. Но сейчас ты пробудился, а все способные поднять оружие Коронные мастера уничтожены. Может, пришел час для... радикальной экспансии?

Гарос посмотрел на него:

— И каков твой план?

Глаза железного дракона загорелись — этот вопрос он явно просчитывал в своей голове не один день.

— Взять хотя бы королевство Фарелл, — немедленно выдал он. — На их территории расположено крупное месторождение черного масла. Масштабы колоссальные, логистика идеальная, и всё это находится в непосредственной близости от наших рубежей — достаточно просто перешагнуть через один горный хребет.

Закончив фразу, он в упор уставился на Гароса, ожидая вердикта. Услышав о масле, Гарос слегка кивнул.

— Тот старый пакт о ненападении пора аннулировать, — произнес он. — На их реакцию плевать, забирай месторождение под наш контроль. Действуй по своему усмотрению.

Гордон весомо кивнул, уже начиная выстраивать в уме тактическую схему легионов. Но уходить он не спешил, а возбуждение на его морде сменилось серьезным, взвешенным выражением — словно он вспомнил о важнейшем нюансе.

— Касательно Рейнхарта... — Гордон понизил голос до конфиденциального шепота. — Да, он принес вассальную присягу. Но в нашем арсенале нет контрактов, способных намертво запереть волю Предначертанной легенды. Можем ли мы быть абсолютно уверены в его лояльности?

Это был фундаментальный вопрос: Предначертанный мастер обладал слишком колоссальным весом, и в Ола не было ни единого дракона, кроме самого Гароса, способного удержать эту силу в узде в случае бунта.

Услышав вопрос, Гарос повернул к нему голову. Его глаза оставались абсолютно спокойными; он созерцал брата несколько секунд, после чего задал встречный вопрос:

— Ты всерьез полагаешь, что кусок пергамента с контрактом способен кого-то удержать?

Железный дракон Гордон открыл пасть, собираясь выдать дежурный аргумент вроде «это лучше, чем ничего», но вовремя осекся, поняв всю нелепость и слабость этой фразы перед лицом истин.

Гарос снова перевел взор на горизонт. Облачной океан колыхался под платформой Драконьего Двора бескрайней белоснежной пеной, а лучи солнца укрывали облака чистым золотым ковром.

— Особенности Предначертанных легенд уникальны, а структуры доменов поражают разнообразием, — размеренно заговорил Император. — Кто-то способен деформировать пространственные карманы, кто-то скользит в хронологических линиях времени, кто-то безраздельно властвует в мире сновидений... Каким типом контракта ты планируешь сковать волю Предначертанного мастера, если его разум твердо решит пойти на предательство?

Он сделал паузу:

— На этом уровне понятия «тотальный контроль» — не более чем пустой звук для обывателей. В этом мире вообще не существует абсолютных величин. Домен Рейнхарта — это концепция Света и Тьмы. Он способен растворить любые эманации своего присутствия во мраке и полностью очистить свой организм от любых деструктивных огранияений и проклятий в сиянии света. Если он твердо решит разорвать оковы любого договора, ты действительно веришь, что он не нащупает лазейку?

Хвост Гордона перестал мерить воздух. Его морда посерьезнела, а на лбу проступили глубокие складки роговой брони — железный дракон полностью затих.

— И каков тогда наш маневр? — спросил он. — Предначертанный мастер — слишком опасный инструмент. Если в один прекрасный день он повернет оружие против нас, никто в Ола, кроме тебя, не сможет его остановить. Он в одиночку способен превратить Алую Имперскую Столицу в дымящиеся руины. Это чистая обоюдоострая сталь, и её лезвие пугающе остро. Мы не можем слепо полагаться на его абстрактную верность. Верность — субстанция зыбкая: сегодня она есть, а завтра испарилась. Люди капризны и вероломны по своей природе. Сейчас его присяга может быть абсолютно искренней, но кто поручится, что эта искра не угаснет со временем?

Он вывалил наружу весь спектр своих глубинных опасений. Гарос не ответил сию же секунду.

По уровню мышления Гордон по-прежнему значительно уступал Солорогу. Будь на его месте Солорог, он бы не стал задавать этот вопрос, а изначально знал бы верный алгоритм действий. Впрочем, Гордон непрерывно развивался, и за эти десятилетия управления страной совершил колоссальный рывок вперед, так что строго судить его не имело смысла.

Гарос посмотрел на брата и после короткого раздумья спросил:

— Вспомни, за какие проекты ты отвечал в государстве до того, как замкнул на себе общее администрирование?

Гордон на миг замешкался — он не ожидал, что Гарос переведет тему в такое русло. Он качнул головой, погружаясь в воспоминания.

— Моей задачей было... тотальное переформатирование менталитета подвластных королевств, — ответил он честно, и в его тоне промелькнули нотки ностальгии. — Западные земли, Рибос, Лотерен, Матерна, Камбрук... Со всеми этими странами, ставшими нашими вассалами, я работал лично. Их население в первые годы относилось к Ола с лютой ненавистью, слова «готовы рвать зубами» идеально описывали ситуацию. Что логично, ведь война только закончилась, земля была полита кровью их отцов, и такие шрамы не затягиваются по щелчку пальцев.

Красный Император спросил: — И каков был твой метод?

Глаза Гордона вспыхнули гордостью, и он высоко вскинул морду. То был проект, ставший вершиной его карьеры, и всякий раз при упоминании этих успехов он испытывал искреннее удовлетворение. Пусть в первые годы Солорог непрерывно курировал его шаги, направляя и корректируя маневры, всю последующую детальную работу он провернул абсолютно самостоятельно. Проект занял долгие годы, но плоды были монументальными. Тотальное переформатирование менталитета Западных земель служило тому лучшим доказательством.

— Арсенал методов был огромен, — принялся перечислять он, загибая когти. — Мы задействовали самые разные инструменты в зависимости от специфики региона. Образование — это долгосрочная стратегия, культурная экспансия давала более быстрые всходы, но чистый прагматизм бил без промаха: мы давали им реальные экономические блага, позволяя воочию ощутить выгоду. Они на собственной шкуре поняли, что быть частью Ола несравнимо выгоднее и безопаснее, чем оставаться суверенными. Но в сухом остатке вся суть сводилась к одному. Мы изменили их базовые ментальные ориентиры. Мы заставили их на глубинном уровне поверить, что под эгидой Ола их жизнь становится лучше, а личный потенциал раскрывается на сто процентов. Тот же Запад — идеальный пример. Сейчас на улицах Серебряного города можно остановить любого прохожего, и вряд ли кто-то из них вспомнит о деталях той давней войны. В их умах Красный Император — абсолютный щит и великий владыка, вернувший их родине былую гордость и величие. Они искренне гордятся тем, что являются частью Ола. И этот тектонический сдвиг в менталитете был достигнут вовсе не силой клинков или кабальных контрактов.

Железный дракон говорил со знанием дела, и речь его лилась легко и уверенно. Выслушав брата, Гарос медленно кивнул.

— Тогда по какой причине ты считаешь, что в отношении Предначертанной легенды нужно использовать механические контракты или иные инструменты силового подавления? — спросил он ровно. — Природа этих двух процессов абсолютно идентична.

Гордон замер, погружаясь в тяжелую работу мысли. Кажется, он нащупал глубинную суть логики брата, но окончательная картина еще не сложилась в его голове. Гарос созерцал его спокойным, проницательным взором.

— Рейнхарт — Предначертанная легенда, это неоспоримый факт, — продолжал Император. — Но прежде всего он человек. У него есть эго, есть базовые амбиции, спектр чувств и ценности, которые ему дороги. Он обладает разумом, способен взвешивать риски и делать осознанный выбор между альтернативами. Как и любой смертный, он имеет свои ментальные привязанности, и точно так же способен испытывать боль и страх. Факт прорыва к уровню Предначертанных не аннулирует эти человеческие свойства.

Железный дракон согласно кивнул — эта грань логики стала ему понятна.

— Отбрось эти глупые обывательские фильтры, не нужно идеализировать Предначертанных мастеров и считать их какими-то запредельными сущностями, — размеренно произнес Гарос. — Ты всерьез полагаешь, что между Предначертанной легендой и рядовым смертным есть фундаментальная видовая пропасть? Нет. Весь их эксклюзив сводится лишь к тому, что их числовые параметры выше, жизненный срок дольше, а обзор — шире. Их мотивы, амбиции, решения и чувства абсолютно предсказуемы и поддаются просчету. Более того, даже божественные сущности не обладают абсолютным всемогуществом.

Он отвел глаза, вновь устремив взор на бескрайнее море облаков внизу.

— Что же касается обоюдоострого меча, который тебя так пугает... Будет ли клинок резать ладонь владельца — зависит исключительно от мастерства того, в чьих руках находится оружие, а не от характеристик самого меча. Каким бы острым ни был клинок, если у мечника кривые руки, он изрубит самого себя задолго до того, как встретит врага. И наоборот, в руках мастера этот меч станет идеальным инструментом победы.

Гордон погрузился в глубокие раздумья, храня безмолвие некоторое время. Спустя пару секунд его морда озарилась широким оскалом. Логика брата наконец полностью выстроилась в его голове.

— Брат, я всё понял, — вымолвил он. Чуть скорректировав вектор планов, он продолжил: — Что касается Рейнхарта... Завершив стабилизацию организма и исцелив раны, он первым делом направился в Западные земли. Этот шаг наглядно доказывает, что его ментальная связь с родиной по-прежнему сильна. Иначе он не побежал бы туда сразу после вековой разлуки.

Гарос спросил: — И каковы твои дальнейшие действия?

Железный дракон хищно оскалился, разворачивая масштабную стратегическую карту в уме:

— Первым делом я выкую для него принципиально новый ментальный статус. Вассалитет Предначертанной легенды — событие огромного масштаба, и мы не имеем права спустить его на тормозах. Всё должно быть обставлено безупречно, чтобы каждый житель Аталана осознал вес этого события. Мы не позволими обывателям считать его побитым псом, который капитулировал перед силой. Такой имидж бьет по авторитету обеих сторон. Как тебе титул «Хранитель Западных земель»? — Он перевел взгляд на Гароса, безмолвно сверяя компас, хотя внутренне решение уже было принято. — Не цепной пес оккупантов, не сломленный неудачник, а великий герой, вставший на защиту родного дома. Я сделаю так, чтобы каждый житель Запада поверил: их «Свет Запада» не погиб, не сбежал на Оротару и не был обращен в рабство. Он совершил грандиозный путь, прошел сквозь огонь и шторм, закалил свой клинок в чужих землях, и теперь вернулся на родину в триумфальном величии, чтобы продолжить свято оберегать землю, которую любит больше жизни.

Скорость его речи возрастала, а хвост снова пришел в движение: — Я превращу Рейнхарта в икону Запада, в героя, перед которым люди будут преклонять колени в искреннем благоговении. А все те прошлые междуусобицы и пролитая кровь... это были лишь трагические издержки ушедшей эпохи, продиктованные суровым кризисом. Эпоха сменилась, условия изменились, и люди тоже меняются. Возвращение и триумфальное пробуждение героя несет миру несравнимо большую ценность, чем его гибель. «Свет Запада» осознал глобальные угрозы миру и принес вассальную клятву верности великому Красному Императору, чтобы плечом к плечу защищать мир и процветание всего Аталана. Этот сюжет наши глашатаи превратят в величайшую балладу века, а менестрели растащат её по кабакам и площадям в форме песен и хроник. Для менталитета Запада это станет колоссальным стабилизирующим фактором. Живой Предначертанный Хранитель в роли национального символа эффективнее любых карательных легионов. А для самого Рейнхарта это станет... абсолютным капканом.

Он выделил интонацией последнее слово и закончил: — Когда миллионы людей будут искренне поклоняться ему как Хранителю, его собственное эго будет принудительно заставлять его безупречно отыгрывать эту роль. И когда вся эта ментальная паутина будет соткана, Рейнхарт окончательно превратится в плоть от плоти Ола. Он будет свято охранять наш общий статус-кво, ведь в его сознании защита наших интересов приравняется к защите его собственного «я».

Гарос выслушал брата и плавно кивнул.

— Действуй. Я оценю твои результаты.

Он вскинул массивную лапу и небрежно похлопал железного дракона по плечу. Его кулак превосходил размерами всю голову Гордона, но удар вышел мягким, словно отец, который одобряет действия подросшего сына.

— Этот проект я беру под личный контроль, можешь не сомневаться в успехе, — Гордон хищно оскалился, и на его морде читалась запредельная уверенность. — Я сейчас чувствую в себе такой прилив стратегической гениальности, что аж самому страшно.

Он раскрыл пасть, демонстрируя частокол бритвенно-острых зубов, и зажмурился в довольной ухмылке. Уладив ключевые вопросы, железный дракон вскоре откланялся. Он расправил крылья, совершил мощный толчок лапами, и его массивный корпус плавно стабилизировался в воздушных потоках. Вскоре он растворился в толще облачного океана, и лишь завывание ветра снова воцарилось над пустой платформой.

Гарос остался стоять на вершине в одиночестве. Его тяжелый взор пробил пелену облачного моря, устремившись далеко на запад, к границам иного континента.

Оротара.

«Раз уж в Ола теперь дежурит Предначертанная легенда, через некоторое время я смогу со спокойной душой отправится на Оротару, чтобы лично просканировать тамошнюю обстановку. И попутно... воочию встретиться с Сероль в реальности».

Эта мысль прочно укоренилась в его сознании. Он планировал этот шаг еще до ухода в спячку — совершить экспедицию на Оротару и вскрыть истинные расклады сил на том континенте, но текущие дела наглухо связывали его лапы. Теперь же, когда у престола Ола появился Рейнхарт, Гарос мог наконец стряхнуть пыль с этого долгоиграющего проекта и претворить его в жизнь.