В центральной части Центральных земель, ближе к северной границе, располагалось крупное месторождение черного масла, принадлежавшее королевству Фарелл.

Сейчас стояла глубокая ночь.

Осенний ветер, зародившийся на севере, беспрепятственно проносился над горным хребтом, неся с собой леденящую стужу, от которой ломило кости.

Северо-восточные рубежи королевства Фарелл и в дневные часы не отличались оживлением, а с наступлением темноты и вовсе превращались в безжизненную глушь. Лишь со стороны нефтепромысла пробивались бледные огни, похожие на одинокий маяк в кромешной тьме.

На часах был глухой предрассветный час, самое холодное время суток.

За пограничным блокпостом лениво потрескивал костер. Языки пламени плясали, выхватывая из темноты лица нескольких людей и бросая на землю причудливые, ломаные тени.

У огня грелись четверо часовых гарнизона.

Они были облачены в серо-бурые шерстяные поддоспешники королевства Фарелл, поверх которых носили кожаные латы. Их оружие лежало поблизости, в зоне прямой досягаемости.

Костер горел слабо, но в эту леденящую ночь скупое тепло пламени оставалось их единственной отрадой.

Самого старшего из них звали Гарольд. Ему было слегка за сорок, его лицо покрывала сеть глубоких морщин, а заросший щетиной подбородок выдавал ветерана. Привалившись к каменной кладке стены, он сидел, прикрыв глаза, то ли дремая, то ли погрузился в тяжелые размышления.

Напротив него устроился совсем молодой парень.

Ему едва исполнилось двадцать: сухощавый, высокий, с остатками юношеской припухлости на лице. Протянув ладони к огню и широко расставив пальцы, он жадно ловил крупицы тепла, непрерывно выдыхая струйки белого пара.

Старый солдат насадил на прут кусок вяленого мяса и опустил к огню. Капли жира со шкворчанием падали на угли, наполняя воздух густым ароматом поджаренной плоти. Мельком взглянув на новобранца, он лениво проворчал:

— Хватит уже руки к огню совать, не ровен час и обуглишь пальцы, а сам и не заметишь.

Молодой солдат поспешно отдернул руки и хмыкнул:

— Осень только началась, а стужа уже волками воет. Если так пойдет и дальше, к зиме мы все в ледышки превратимся.

— Радуйся тому, что есть, — отозвался третий стражник, плотнее кутаясь в поношенный плащ и придвигаясь ближе к жаровне. — На тех заставах, что стоят еще дальше к северу, климат — сущий ад, да к тому же парни там через день натыкаются на разъезды Ола. У нас тут, считай, тихая гавань, по крайней мере, можно не бояться, что посреди ночи тебе перережут горло впотьмах.

— Ну, натыкаются и натыкаются, до резни-то дело не доходит, — глухо, словно выдавливая слова из горла, пробормотал последний часовой. — Обе стороны марку держат, никто не рискнет обнажить клинок первым. Сколько лет наши границы соприкасаются с территориями Ола, а реальные стычки можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Раньше да, кишка была тонка, — Гарольд перевернул шкворчащее мясо над углями. — А вот теперь неизвестно. Стоило Красному Императору очнуться ото сна, как у этих тварей из Ола спеси заметно прибавилось. Их патрули в последнее время совсем обнаглели.

Слова ветерана были предельно прямыми, и над костром повисла тяжелая тишина. Лишь дрова негромко трещали, да яркие искры изредка взлетали вверх, мгновенно угасая в серой золе.

Прожевав порцию сухого пайка, молодой солдат внезапно понизил голос до шепота:

— Слыхали, что болтают? Наши Коронные мастера отправились ликвидировать Красного Императора, а в итоге... в итоге все до единого там и легли.

Угли в костре громко щелкнули, выбросив град багровых искр, которые одна за другой затухали на промерзшей земле. Никто не проронил ни слова. Гарольд на мгновение перестал жевать, но уже через секунду его челюсти продолжили мерно двигаться, а лицо осталось абсолютно бесстрастным.

— Ума не приложу, что нам теперь делать, — не заметив перемены в настроении товарищей, уныло вздохнул новобранец. — Раз Коронных мастеров больше нет, что осталось от Фарелла? За нашей спиной теперь пустота, даже заступиться некому.

Его голос становился всё тише, соскальзывая в глухое отчаяние.

— Что осталось? — Гарольд сплюнул в костер. — Мы с тобой и остались, пушечное мясо. А что ты хотел? О делах верхов пусть у господ в столице голова болит, нам-то какое дело? Наша задача — стеречь эту Богом забытую нефтяную вышку и исправно нести караул. Если небо рухнет, его удержат те, кто повыше, а до нас, простых солдат, очередь не дойдет.

Он пытался говорить твердо, но скрытый страх в его голосе уловил каждый из присутствующих. Известие о том, что Коронные лидеры пали от когтей Красного Императора, командование пыталось скрыть под страхом трибунала, но такие вещи невозможно удержать в тайне, и на низовом уровне все уже всё прекрасно понимали.

— Да чего вы паникуете? У нас же еще Холден за спиной стоит, — фыркнул один из часовых, пытаясь вернуть беседе уверенный тон. Остальные уставились на него. Он размеренно продолжил: — Империя Холден — это вам не шутки. Если брать чистую мощь и древние ресурсы, Холден сотрет этот Ола в порошок и не заметит. Каким бы грозным ни был этот Ола, он остается всего лишь средним королевством, в то время как Холден — истинная, монолитная Империя. В конце концов, Холден — государство человеческой расы. Неужели имперские владыки позволят какому-то ящеру безнаказанно диктовать условия человеческим странам?

Эти слова послужили для стражников своего рода ментальной соломинкой, и напряжение на их лицах немного спало. Самый молодой солдат закивал:

— В натуре, Красный Император сейчас силен, его слава гремит до небес. Но мы, люди Фарелла, и люди Холдена — одной крови. Империя не станет безмолвно созерцать, как дракон давит человеческий род.

— Именно! — подхватил еще один, и его голос зазвучал на порядок увереннее. — Если у Ола и были какие-то планы на наш счет, им придется оглядываться на позицию Холдена. Зайди они слишком далеко, Империя гарантированно вмешается.

— Истинная правда, Холден нас в обиду не даст.

— Вот именно, мы не сироты, у нас есть надежный покровитель.

Часовые наперебой подхватили тему, и атмосфера у костра заметно оживилась. Кто-то подбросил в огонь пару сухих веток; пламя весело взметнулось вверх, осветив небольшой пятачок земли вокруг заставы. Самый молодой солдат потер ладони, собираясь развить мысль, как вдруг...

Ночное небо вспыхнуло.

В одно мгновение весь небесный купол словно сдетонировал, окрасившись из кромешной тьмы в зловещий багровый цвет, который тут же перешел в ослепительно-алое зарево. Стражники инстинктивно задрали головы и замерли, узрев картину, которая останется с ними до конца дней.

Плотные пласты туч прогорели насквозь: колоссальная брешь образовалась в облачном море, и её рваные края светились раскаленным багровым глянцем, словно небосвод распорола невидимая исполинская лапа. А точно по центру этого провала в воздухе завис дракон.

Его алая чешуя во мраке ночи походила на раскаленное добела кузнечное железо, и каждая пластина источала волны плотного жара. Размах его крыльев был столь огромен, что закрывал добрую половину небосвода, а на перепонках пульсировали багровые энергетические жилы, напоминающие кровеносные сосуды или древние рунные вязи. В такт его дыханию они то разгорались, то тускнели, обрушивая на землю удушающее Драконье Величие.

Сын Императора, красный дракон Галькро.

Его личный авторитет в мире смертных уступал славе его отца, но сейчас, столкнувшись с ним воочию, стражники ощутили, как его аура монолитной горой рухнула на их грудные клетки, лишая возможности сделать выдох. Руки солдат инстинктивно вцепились в эфесы оружия, но пальцы мелко и неудержимо дрожали.

А за спиной Галькро в воздухе неподвижно парили три силуэта. Они имели гуманоидную форму. Все три фигуры были невероятно массивными. Их торсы и плечи были в полтора раза шире, чем у обычных людей, а лица застыли суровыми каменными масками. От всей их стати веяло запредельной опасностью. Это были типичные легендарные представители Ола.

Один дракон и три человека, четыре легендарных мастера одновременно снизошли в эту точку.

Нефтепромысел в секунду превратился в кипящий котел. Гарнизон охватила тотальная паника: люди истошно кричали, метались из стороны в сторону, кто-то пытался выстроить оборонительный порядок, но большинство уже вовсю пятилось к тыловым выходам. Кругом царил первозданный хаос.

Впрочем, у гарнизона Фарелла на этой базе тоже имелся свой легендарный мастер. Такой стратегический объект, как крупное нефтяное месторождение на опасном пограничном рубеже, всегда требовал присутствия сильного стража.

Фигура мастера взмыла в небо. Он даже не успел толком застегнуть доспехи — на нем была лишь нагрудная пластина, а волосы растрепал шквальный ночной ветер, отчего весь его облик казался диким и растрепанным. Едва зафиксировав силуэт Галькро, легендарный воин ощутил, как сердце пропустило удар, а зрачки сузились до точек. Тем не менее, он стиснул зубы и упрямо пошел на сближение:

— Уважаемые легендарные мастера королевства Ола! Данный сектор является суверенной территорией королевства Фарелл, и согласно пункту пакта...

Договорить ему было не суждено. Глухой, рокочущий рык красного дракона оборвал его на полуслове:

— Заткни пасть, ничтожное насекомое. Отныне эта земля принадлежит Ола.

Лицо легендарного воина Фарелла мгновенно потеряло остатки красок. Он открыл рот, собираясь выдать протест, но, встретившись с холодным, безжалостным взглядом Галькро, проглотил слова. В этот момент три легенды Ола уже плавно взяли его в кольцо. Их движения были выверены до автоматизма, а координация идеальной. За пару секунд они лишили его оружия и намертво заблокировали каналы Ци. За всё это время мастер Фарелла не сделал ни единой попытки оказать сопротивление или вырваться. Он прекрасно осознавал, что малейший дерзкий жест будет означать для него мгновенную смерть.

Этот старший сын Красного Императора, которого напуганные обыватели человеческих стран прозвали «Кровожадным демоническим драконом», славился своей безумной жестокостью и тягой к тотальному насилию, в этом аспекте превосходя даже своего отца. Одного его имени в пограничных провинциях хватало, чтобы заставить замолчать плачущих младенцев.

Что же касается самого Красного Императора... его фигура заставляла живых поклоняться из глубины души. Даже будучи врагами, разумные существа, хоть немного знакомые с деяниями этого драконьего монарха, не питали к нему слепой ненависти. В их глазах он представал суровым, монументальным правителем, в котором безупречно сочетались абсолютная мощь и холодный интеллект.

Воцарилось молчание. Лишь ветер заунывно выл, трепля полотнище флага над блокпостом.

Кланг... — стальной клинок одного из солдат с сухим стуком упал на камни. Следом последовал второй, третий... Звук роняемого оружия в ночной тишине казался бритвенно-острым.

— Мы... мы сдаемся, — заикаясь и дрожа всем телом, вымолвил один из пехотинцев. — Мы сдаемся!

Подавляющее большинство предпочло капитуляцию. У их фракции фактически не осталось защитников, а те немногие легенды, что уцелели, обладали ничтожным весом, а вся элита была стерта в порошок в битве при пробуждении Красного Императора. У солдат Фарелла не осталось ментальной опоры, их хребет был сломан.

Однако в толпе неизменно нашелся тот, кто отказался склонить голову.

— Вы, твари из Ола, попрали все законы чести! — грубый, хриплый голос разорвал тишину, сочась яростью и бессильным отчаянием. — Вы можете нацепить на себя одежды цивилизованных правителей, провозгласить свое чудовищное государство королевством, но дикий зверь навсегда останется зверем! Мир никогда не признает вашу власть! Наш Фарелл никогда не покорится ящерам!

Галькро плавно опустил голову, безошибочно вычленив смутьяна в толпе. То был солдат средних лет; в глубоких морщинах его лица въелась копоть, вены на шее вздулись, а всё тело мелко дрожало, то ли от бешеного гнева, то ли от первобытного ужаса. В его руках по-прежнему был зажат меч, острие которого дрожало, указывая на дракона.

— Превосходно. Просто великолепно, — Галькро оскалил пасть, и вместо ярости на его морде проступила хищная ухмылка, обнажившая неровные ряды бритвенно-острых клыков. Его глаза вспыхнули, словно он нашел занятную игрушку.

В следующее мгновение красный дракон растворился в воздухе. Его массивное тело материализовался прямо перед бунтарем, и передняя лапа тяжелым молотом обрушилась на человека.

Раздался глухой, влажный удар. Солдата впечатало в почву, буквально загнав его тело в раскисшую грязь. Его меч со звоном отлетел в сторону, упав посреди шеренги пленных, заставив тех в ужасе шарахнуться назад. Галькро не спешил обрывать его жизнь окончательно. Он дюйм за дюймом увеличивал давление лапы, упиваясь ощущением того, как под его когтями рвутся мышечные волокна и с сухим хрустом ломаются человеческие кости. На его морде застыла гримаса абсолютного, извращенного наслаждения, он даже прикрыл глаза, словно вкушал изысканное планарное блюдо.

Крак... Крак...

Из горла солдата вырвался задушенный, хриплый стон, кровь хлынула изо рта, но он упрямо отказывался молить о пощаде. Издав еще пару приглушенных шлепков, его тело окончательно затихло, превратившись в бесформенную массу.

Следом Галькро вскинул голову, обрушив тяжелый взор на толпу:

— Кто следующий? Выходите. Я с величайшим наслаждением буду дюйм за дюймом растирать ваши тела в кашу, впитывая слухом хруст ваших ломающихся костей и ваши предсмертные хрипы. О да, это определенно поднимет мне настроение на весь день.

Он сделал паузу, и его ухмылка стала еще шире:

— Я упиваюсь этим процессом. Искренне надеюсь, что среди вас найдется еще пара недовольных.

Красный дракон вещал спокойно, почти ласково, но этот ровный тон пугал пленных сильнее любого яростного рева. Словно ленивая повадка кошки, играющей с пойманной мышью. Под этим взглядом солдаты Фарелла один за другим покорно опустили головы. Никто не смел поднять глаз, никто не рискнул издать ни звука, даже дышать люди старались через раз, безмолвно моля о пощаде.

Тотальное отсутствие сопротивления вызвало на морде Галькро волну раздражения. Пластины его чешуи начали мелко вибрировать, а скрытые до этого планарные узоры Бездны проступили на шкуре с абсолютной четкостью. Темно-фиолетовое свечение заструилось из межчешуйных щелей, напоминая переплетение ядовитых вен, расползающихся от груди к шее и уходящих на черепной купол.

Внезапно дикая, первобытная волна ярости поднялась из самых глубин его естества. Она хлынула лавиной, грозя полностью затопить остатки его рациональности. Взирая на этих трясущихся от страха ничтожеств, красный дракон остро почувствовал, насколько они ему отвратительны. И не просто отвратительны, они вызывали у него физическое омерзение.

Эти жалкие наскомые, не способные даже удержать рукоять клинка, эти трусливые твари, ползающие в грязи ради сохранения своих ничтожных жизней... Какое право они имеют на существование? Ради чего этот мусор топчет землю? Было бы куда правильнее использовать их жалкую плоть, чтобы подпитать свои силы и доставить себе удовольствие. Да, в этом и заключался их единственный, финальный смысл существования.

В его сознании, словно сквозь плотный туман, зазвучал тихий, вкрадчивый голос, сочащийся ядом и планарным искушением Бездны:

— Кончай их. Вырежи их всех до единого.

Этот зов не шел извне. Он прорастал прямо из его собственного мозга, сочился из костных каналов и бурлил в закипающей крови, полностью сливаясь со стуком его сердца, и разделить, где кончались его собственные мысли и где начиналось искушение, было невозможно.

Ду-дум... Ду-дум...

Каждый удар этого внутреннего пульса толкал бритвенно-острое лезвие жажды крови наружу.

[Характеристика легендарного ранга: Кровожадный демонический дракон]). В твоих жилах циркулирует безумная, яростная кровь красного рода, и ты сожрал колоссальные объемы субстанции демонов Бездны — твой деструктивный потенциал получил высочайшее одобрение нижних миров. Чем больше живых существ падает от твоих когтей, тем выше твоя личная мощь. И чем сильнее ты становишься, тем меньше сил в мире способны сдержать твой натиск. Продолжай эту грандиозную резню без ограничений...

Этот инструмент Галькро выковал в миг своего прорыва к рангу легенды. Убивая любое существо из плоти и крови, он, подобно высшим демонам Бездны, мог напрямую впитывать крупицы его жизненной эссенции для личной прокачки. Прирост от одной особи был ничтожен, но если брать масштабы... капля за каплей формировала океан.

«Если вырезать весь этот гарнизон под корень, полученной эссенции как раз хватит, чтобы моя шкала силы сделала еще один короткий шаг вверх», — прокрутил в голове Галькро, сканируя толпу хищным взором и прикидывая суммарный объем профита.

А что потом?

Его тяжелый взгляд инстинктивно сместился на заблокированную фигуру легендарного мастера Фарелла, а затем прошил пространство дальше, зафиксировав силуэты легионеров Ола, стоявших у него за спиной.

«Кончить и их тоже. Устроить тотальную резню, бесконечно наращивая числовые показатели. А затем... бросить вызов самому Императору на верховном троне! Использовать кровь драконьего отца, чтобы выковать свое абсолютное Полномочие!»

Безмолвный шепот зазвучал вновь, и в этот раз он был особенно отчетливым. Но вместо того, чтобы окончательно соскользнуть в безумие, Галькро резко вздрогнул, словно от удара током. Перед его внутренним взором мгновенно возникла картина, детали которой были свежи так, словно всё произошло вчера.

Он увидел драконьего отца, высившегося между небом и землей. Его крылья были расправлены до упора, закрывая солнце, а мириады Разрушительных энергетических сфер лавиной изливались из его когтей. Плотные, ослепительные, и каждый шар полыхал словно маленькое солнце. Это было ослепительное, грандиозное и сокрушительное проявление силы, не знающее преград.

Следом он вспомнил свой собственный опыт из детства, когда он, будучи еще глупым птенцом, дерзнул пойти наперекор воле отца, его тело в секунду было раздавлено мощнейшим ударом когтя. Тот первобытный ужас от близости небытия, то ощущение угасающего сознания до сих пор заставляли его шкуру покрываться ледяным потом.

При этих воспоминаниях Галькро ощутимо передернуло. Словно ушат ледяной воды вылили на его раскаленную голову, и безумная жажда крови, только что затапливавшая мозг, испарилась в один миг. Он сделал глубокий, тяжелый вдох и медленно выдохнул.

«Этот инструмент... [Кровожадный демонический дракон] подспудно деформирует мою рациональность».

«Отец был прав, эти отметины Бездны — истинный обоюдоострый меч. С одной стороны, я получил сильнейшую боевую характеристику, но с другой, её стабильность оставляет желать лучшего».

«Эта тварь в моей голове пытается толкнуть меня на отцеубийство?!»

Глаза красного дракона округлились от подступившего гнева и скрытого испуга.

«Пошла вон, тупая сука! С чего это я должен бросать вызов отцу?! Почему бы тебе сразу не предложить мне сдохнуть?!»

Он еще долго мысленно материл этот внутренний голос, пока его пульс окончательно не пришел в норму. Его глобальной целью по-прежнему оставался Гарос: заветным пределом его амбиций было превзойти драконьего отца в честном бою и унаследовать великое королевство Ола. Но концепт «отцеубийства» никогда не посещал его разум — он грезил о абсолютно чистом, легальном поединке, в котором он одержит честную победу, заставив отца искренне гордиться своим первенцем.

Следом Галькро обвел глазами периметр, выбрал возвышенность и плавно опустился на камни. Он устроился на скальном уступе, повернувшись мордой к горному хребту и плотно прижав крылья к бокам.

«[Кровожадный демонический дракон] дает мне колоссальный прирост числовых параметров, но цена за это — безумие».

«Я обязан нащупать идеальный баланс сил внутри своего организма. И до тех пор, пока контроль не станет абсолютным, я накладываю на себя тотальное табу на бессмысленную резню».

Для его огненной натуры сдерживание деструктивных инстинктов было тяжелейшим испытанием. Кровавые картины то и дело вспыхивали в сознании, скребя по нервам. Но если посмотреть на это под другим углом... Разве это ментальное противостояние с собственными демонами не являлось той самой суровой тренировкой, которую он проводил ежедневно?

Галькро давно привык к боли и изнурительным нагрузкам во время прокачки. В определенной степени он научился извлекать из этого ментальный кайф.

Боль? Отлично, значит, структура мышц укрепляется! Мучения? Великолепно, значит, лимиты системы трещат по швам, уступая место новой силе!

— Моя сила должна принадлежать только мне, — Галькро глубоко вдохнул, фиксируя волю. Он не позволит внешней характеристике диктовать условия его разуму, превращая его в безмозглого цепного пса Бездны. Он подчинит себе эту мощь, а не станет её рабом.

Осенний ветер проносился мимо красного дракона, неся в себе ночную прохладу. Планарные узоры на его чешуе дюйм за дюймом блекли, пока полностью не растворились, вернув шкуре привычный багровый оттенок.

В этот же миг на линии дальнего хребта показались первые огни. Сначала это были разрозненные искры, но очень быстро они слились в сплошной, бушующий огненный поток, словно исполинская огненная змея перевалила через гребень и лавиной устремилась вниз по склону, заполняя ущелье чистым светом.

Легионы Ола преодолели горный рубеж.

Построение было безупречным, доспехи воинов сияли глянцем, а боевые стяги с шумом трепетали на осеннем ветру. В авангарде двигалась тяжелая пехота: облаченные в монолитную броню бойцы сжимали длинные пики и ростовые щиты, их чеканный шаг заставлял почву мелко вибрировать. Следом шла кавалерия и тяжелогруженые обозы, и грохот копыт вперемешку со стуком колес напоминал раскаты далекого грома. А над их строем в воздухе летели несколько драконов младшего возраста, а их крылья проносились у самых верхушек деревьев, поднимая шквальные потоки воздуха.

Когда авангард Ола достиг ресурсной базы, солдаты Фарелла по-прежнему неподвижно стояли на коленях, их оружие валялось в грязи, а ламы были покорно опущены, словно скот, покорно ожидающий своей участи. Никто не посмел и пикнуть. Офицеры Ола немедленно приступили к процедуре подсчета, занесению данных в реестры и выставлению караулов на ключевых узлах нефтепромысла. Их действия были четкими, выверенными и высокоэффективными, что доказывало, что это действие они отрабатывали далеко не в первый раз.

Легендарный мастер обеспечил устрашение и зафиксировал статус-кво. Задача легионов — тотально принять объект под свой контроль.

Вскоре два легионера Ола конвоировали пленного мастера Фарелла в тыл, третий остался контролировать базу, а красный дракон Галькро взмыл в ночные небеса, взяв курс обратно к Алой Имперской Столице. Взмах его крыльев прочертил дугу в темноте, и вскоре его силуэт окончательно растворился в вышине.

В это же время.

Под свинцовым куполом мёртвого мира трехглавый и шестилапый красно-железный исполин монолитом высился над растрескавшейся землей. Он прикрыл глаза, его головы и массивные руки едва заметно вибрировали, и он вошел в специфический режим настройки.

В этот момент его конечности из Астрального Я, до этого казавшиеся абсолютно осязаемыми и неотличимыми от реальной плоти, начали стремительно терять плотность. Их контуры размывались, испуская бледное энергетическое сияние, словно материя готовилась вернуться в состояние чистого планарного потока.

[Истинное тело Астрального Я]

Гарос издал глухой рык. В то же мгновение призрачные конечности запульсировали, дюйм за дюймом отслаиваясь от его тела. И в миг этого разделения две фантомные головы и две пары лап слились воедино, а колоссальные объемы Ци хлынули наружу, выковывая из энергии массивное и величественное тело. Торс, пластины чешуи, когти и клыки, каждая деталь под давлением Ци обретала плотность, формируя завершенную структуру.

Спустя несколько секунд.

Еще один красно-железный дракон стоял точно напротив Гароса. Оба дракона теперь пребывали в стандартной драконьей форме, и внешне они были точной копией друг друга. Два силуэта, отлитых в одной кузнечной форме. Ни в структуре чешуйчатого доспеха, ни в изгибах бритвенных когтей невозможно было обнаружить малейшего расхождения числовых параметров.

Гарос сощурился, детально сканируя взглядом сотворенного дракона. Странное, глубинное чувство пропитало его разум. Возникший дракон Астрального Я ощущался как неотъемлемая часть его собственного существа, подвластная любому мысленному импульсу. Он мог в деталях чувствовать каждую чешуйку на его теле, ощущал ритм его дыхания и видел, по каким каналам Ци циркулирует внутри его структуры.

Но и сам фантомный дракон обладал сенсорным восприятием. В итоге Гарос сейчас синхронно оперировал ощущениями двух тел сразу: сознание словно раздвоилось, при этом базовое рацио оставалось в основном корпусе, а фантомный дракон выступал в роли подчиненной системы.

Гарос плавно вскинул когтистую лапу, а дракон Астрального Я в ту же секунду повторил жест с нулевой задержкой. Следом он принудительно зафиксировал свое основное тело, полностью сосредоточив волю на управлении фантомом.

ХУММ!

Потоки Ци забурлили вокруг тела фантомного дракона, окрашиваясь в чистое золото, и мощнейший энергетический столб устремился к зениту. [Взрыв Ци]. Фантомный дракон безупречно воспроизвел эту сложную способность, его движения были естественными и плавным, точь-в-точь как у оригинала.

Словно получив в распоряжение великолепный новый инструмент, Гарос продолжил тестирование системы. С течением времени он поочередно активировал на теле фантома, [Облик Великого Зверя], свойства [Бессмертной жизни] и способность [Жизни сквозь смерть], все эти характеристики и навыки безупречно прописывались в структуре искусственного тела. Фантом мог точно так же тратить запасы Ци, принудительно разворачивая трехглавую и шестирукую боевую конфигурацию. Процесс трансформации ни в чем не уступал оригиналу.

И более того, [Когти разрушения магии], [Истинное зрение], Драконий нефрит и [Плавильный желудок] — все эти эксклюзивные параметры присутствовали в его теле. Перед Гаросом стоял его абсолютный, стопроцентный дубликат. И в этом заключалась колоссальная мощь данного навыка. Чем сильнее становилось основное тело дракона, тем сокрушительнее были параметры его Астрального двойника.

В данный момент Гарос приостановил ручное управление фантомом, позволив ему застыть на месте; потоки Ци лениво циркулировали по его чешуе.

«[Истинное тело Астрального Я]... Воистину, это ключевой и самый ценный инструмент, открывающийся мастеру пути Астрального Я на легендарном уровне».

Он разомкнул веки, созерцая двойника, и погрузился в размышления. После нынешнего пробуждения, помимо качественного скачка его базового тела к Коронному рангу, главным достижением Гароса стал прорыв на пути Астрального Я: после битвы пробуждения и дуэли с Рейнхартом уровень этой ветки достиг 21, официально зафиксировав его в легендарном домене.

«Мой текущий биологический возраст — чуть более трехсот тридцати лет, и ветка Астрального Я уже доползла до легендарного рубежа».

«Если вычесть годы анабиоза и перевести эти параметры на человеческую шкалу, это эквивалентно... достижению ранга легенды примерно к ста пятидесяти годам. Объективно говоря, результат весьма неплох».

Человеческий мастер, доползший до ранга легенды к полутора векам, в табеле о рангах считался бы глубоким аутсайдером — слабая, вымученная ступень, лишенная какого-либо потенциала для дальнейшего прогресса. Конечно, даже за вычетом спячки, биологические параметры драконов и людей сравнивать бессмысленно. Для Гароса главным вектором эволюции всегда оставалось его собственное физическое тело, и на тренировках он прокачивал именно структуру плоти, в то время как профессиональные навыки выступали в роли вспомогательных систем, и тратить на них избыточное время он не планировал. Его тело — это незыблемый корень, а ветки — лишь крона, и путать эти понятия было нельзя.

Гуманоидные расы вроде людей целиком и полностью зависят от уровней своих веток: их физический базис ничтожен, и только параметры профессий позволяют им хоть как-то нивелировать эту пропасть. В этом и заключалось коренное видовое отличие от драконьего племени. И то, что Гарос, развивая параллельно несколько направлений, сумел к этому возрасту вывести ветку Астрального Я на уровень легенды — было запредельно высокой скоростью прогресса. Обычный дракон, вздумай он распылять ресурсы на несколько путей сразу, к этим годам не добился бы внятных результатов ни в одном из них.

Но как бы то ни было, легендарный статус ветки принес ему колоссальное усиление. Ярким примером служил новообретенный инструмент:

[Истинное тело Астрального Я]: затрачивая объемы личной Ци, ты создаешь безупречный дубликат собственного тела. Двойник лишен автономного интеллекта и требует от мастера концепции "одна душа — два тела" для ручного управления. Искусственный дракон полностью копирует текущие физические параметры оригинала и способен существовать в пространстве неограниченно долго, пока его структура подпитывается Ци. Двойник способен активировать навыки иных веток мастера, при условии, что их уровни уступают текущему уровню ветки Астрального Я. Максимальное число доступных двойников не ограничивается единицей и напрямую коррелирует с уровнем ветки.

«Этот двойник фактически идентичен моему телу, но базовые различия всё же присутствуют».

«Плотность Ци, формирующей структуру фантома, недостаточна для активации [Сияющей формы]. Мои эволюционные характеристики также не прописались в его теле. И кроме того, управление им требует многоканального контроля сознания; потребуется немало тренировок, чтобы отточить эту синхронизацию и заставить его биться со мной в одном строю без задержек».

«Этот инструмент невероятно силен, но и уязвимостей в нем хватает».

Даже без возможности входа в Сияющий статус и без эволюционных фишек этот дубликат оставался чудовищно опасным оружием. Тот факт, что он нес в себе практически весь арсенал навыков и характеристик оригинала, уже внушал ужас. Главная же проблема заключалась в том, что раз двойник полностью копировал параметры основного тела, объемы Ци для его создания и поддержания рассчитывались в процентном соотношении от общих резервов.

Гарос провел детальный расчет. После первичной материализации искусственный дракон мог стабильно существовать в пространстве минимум полчаса. Но именно на стадии создания расход Ци был максимальным и единоразовым: система фактически в секунду вычла из его резервов добрую треть от максимального лимита Ци. Это были колоссальные затраты числовых показателей. К тому же, по истечении тридцатиминутного лимита, каждая секунда существования фантома продолжала непрерывно пожирать Ци. Поддержание этого тела напоминало постоянную закачку энергии в бездонную бочку, без права на остановку.

И хотя суммарный боевой профит от присутствия двойника на поле боя с лихвой перекрывал эти затраты, объемы Ци для Гароса в определенной степени приравнивались к его жизненной силе. Цена за его активацию была слишком высока, и применять этот инструмент в дежурном режиме было нельзя.

«Активация этой способности фактически означает, что я делюсь своей жизненной силой ради создания второго дракона».

«Однако у этого инструмента колоссальный потенциал для дальнейшего улучшения».

«По мере роста уровня ветки параметры двойника будут шлифоваться. К тому же моё собственное сознание способно постепенно адаптироваться к этим уязвимостям, и я могу использовать этот дикий расход энергии как специфический метод для принудительного расширения общего пула Ци».

Лик великого дракона выражал глубокую сосредоточенность. Если его организм сумеет выдержать такой уровень расходов и адаптируется к нему, его максимальные запасы Ци под действием этого навыка будут искусственно вытолкнуты на принципиально новую высоту. А такие жесткие, силовые методы тренировок всегда оставались его приоритетным выбором.

В этот момент в его глазах зажглись сполохи ментальной энергии: запустив [Интеллектуальный шторм], он принялся просчитывать мириады тактических схем применения [Истинного тела]. Что произойдет, если материализовать двух двойников одновременно? Или трех? Сейчас его параметры не позволяли провернуть такой маневр, но в будущем, по мере роста уровней, эта планка вполне могла покориться его воле.

Спустя порядочный отрезок времени он плавно вернул мысли в рабочее русло, переключив внимание на параметры остальных веток.

«Благодаря фактору [Вулканических легких] ветка дикости прогрессирует запредельно быстро, уже добравшись до 18 уровня».

«Жаль только, что спектр навыков на этом пути скуден. Рост уровней здесь обеспечивает в основном эффективную конвертацию ярости в чистые физические показатели мощи. После открытия навыка [Непоколебимая стойкость], пока ветка не прорвется в легендарный домен, внятных новых инструментов система не предлагает».

Начальные навыки пути дикости были невероятно практичны в бою, но на средних и старших этапах эта ветка выглядела блекло. Впрочем, имея в распоряжении фактор [Вулканических легких], прокачка этого направления шла фактически на автопилоте, и отказываться от бесплатного прироста сил не имело смысла.

Астральное Я, дикость, вечная смерть, мистик. Таков был спектр развиваемых им направлений. Путь мистика Гарос изначально позиционировал как вспомогательный инструмент для разгона ментальных процессов, а не для планарного боя. Он открыл эту ветку позже остальных, её приоритет был минимален, а уровень застыл на отметке шесть, так что практическая польза от неё пока была невелика.

Из оставшихся трех направлений ветка вечной смерти доползла до четырнадцатого уровня. Перечень её навыков был критически мал, и на четырнадцатом уровне система не открыла новых инструментов. Но при всей своей скудности, каждый навык этого пути обладал запредельной эффективностью и среди них не было безполезных.

Ярким примером служил высший навык, открывающийся на семнадцатом уровне:

[Глаза мгновенной смерти] концентрируя планарную силу Смерти в зрительных органах, ты проецируешь её на цель посредством прямого взгляда. В зависимости от разрыва в показателях выносливости между тобой и мишенью, атака способна нанести цели моментальный смертельный урон. Навык имеет длительный период перезарядки и не может быть активирован повторно в короткий промежуток времени.

«Имей я этот инструмент в своем арсенале прямо сейчас, мне было бы достаточно просто взглянуть на этого человеческого Предначертанного, чтобы оборвать его нить жизни», — констатировал Гарос.

Возьми того же Рейнхарта: не будь у него таланта [Девять смертей — одна жизнь] или подготовь он защиту заранее — внезапный удар [Глаз мгновенной смерти] при запредельных физических параметрах выносливости Гароса гарантированно уничтожил бы его на месте. Человек просто не успел бы активировать защитные чары — один взгляд, и труп.

«Семнадцатый уровень... планка вполне осязаемая».

«Сейчас я лишился возможности использовать способность [Жизни сквозь смерть] в прежнем режиме для гарантированного воскрешения, так что прокачка пути вечной смерти немного замедлится. Но с другой стороны, теперь любая потеря здоровья приближает моё тело к грани Смерти, так что общие темпы прогресса останутся на прежнем уровне».

В условиях внезапного столкновения [Глаза мгновенной смерти] могли обеспечить сокрушительное преимущество. Гарос с большим интересом ожидал открытия этого навыка. Он прикинул, что если его дополнительно сформированные головы задействуют три пары глаз для синхронной активации [Глаз мгновенной смерти]... Даже для Предначертанных легенд большинства гуманоидных рас такой ментальный удар станет фатальным барьером, и не имея запредельной плотности числовых показателей выносливости, они будут падать замертво на месте.

«Стоит ли открыть еще пару профессиональных веток? В системе полно интересных инструментов, заслуживающих изучения».

Например, направления, завязанные на разгоне сенсоров восприятия, укреплении плоти или кратного улучшения регенерации... Многие пути таили в себе лакомые куски. Однако едва эта мысль оформилась в его сознании, как он легким движением головы отбросил её, наложив вето.

Слишком большое число веток пожирало колоссальные объемы времени на улучшение, а Гарос четко осознавал, где кроется истинный исток его могущества — приоритетом номер один для него всегда оставалось его собственное физическое тело. К тому же эффективность профессиональных навыков напрямую зависела от биологического вида хозяина. Тот же навык [Глаза мгновенной смерти] для обычного человека стал бы лишь приятным бонусом, в то время как Гарос получал шанс косить Предначертанных мастеров исключительно потому, что параметры его личного тела были чудовищно велики.

Анализ профессиональных направлений был завершен. Красно-железный дракон сосредоточился, перевел взгляд на неподвижно замершего двойника Астрального Я и силой мысли отдал команду.

Словно мастер, ведущий бой левой и правой рукой одновременно, он заставил фантома атаковать свой основное тело. Этот спарринг позволял эффективно прокачивать параметры тела и кратно повышал координацию сознания при многоканальном управлении двумя телами в реальном бою.