Красный дракон Галькро перелетел через последний горный хребет, и перед его взором открылось нагорье Лайн. Изначально он планировал вернуться прямиком в Драконий Двор, но, почувствовав в воздухе остаточные эманации отцовского присутствия, изменил направление и полетел прямо к ним.

Земля внизу планомерно расширялась, дикие просторы простирались во все стороны, напоминая раскинутый ковер. В отдалении протекала полноводная река, её широкая гладь искрилась в лучах луны, а по воде то и дело пробегали тяжелые волны.

Галькро сбросил скорость, заходя на посадку у побережья.

Посреди водной глади угадывался массивный силуэт: пластины брони то и дело проступали из глубины, массивный череп высился над водой, а глаза были полуприкрыты. Дракон явно наслаждался прохладой течения. Зафиксировав приближение первенца, он разомкнул веки.

Всплеск!

Вода брызнула во все стороны, и из глубины реки соткался изящный драконий контур. Её чешуя имела небесно-голубой оттенок, мягко поблескивая в ночных сумерках. Стройное тело грациозно вывернулось в воде, и взмахом мощного хвоста она подняла тучу брызг, окатив морду красно-железного исполина.

Зорайя. Одна из пар Красного Императора.

По комплекции она значительно уступала красно-железному дракону. Судя по всему, мгновение назад они просто дурачились в реке, но сейчас замерли. Галькро опустился на каменистый берег, плотно прижав крылья к бокам; созданный его приземлением порыв ветра заставил прибрежные камыши заунывно зашелестеть.

— Пожалуй, оставлю вас наедине, — Зорайя перевела взгляд с отца на сына и, взмахнув крыльями, свечой ушла в ночное небо.

Дракон поднялся из воды. Потоки жидкости с шумом стекали из межчешуйных щелей, формируя у его лап ручейки, устремлявшиеся обратно в русло. Он стоял на мелководье, и речная вода едва доходила ему до коленных суставов.

— Отец, редко вижу тебя за подобным времяпрепровождением, — Галькро почтительно склонил голову. — Прости, что нарушил твой отдых.

Гарос созерцал своего первенца в молчании. Не торопясь с ответом, он неспешным шагом покинул русло и вышел на берег. Водные потоки расступались перед его лапами, смыкаясь за спиной. Ступив на каменистый пляж, он мощным движением встряхнулся, и мириады мелких капель градом брызнули во все стороны.

— Судя по твоей морде, у тебя есть дело? — спросил он.

Галькро промолчал. Речные волны с глухим стуком разбивались о прибрежные валуны, в отдалении пронеслась ночная птица, оставив на водной глади мимолетную тень. Юноша стоял, опустив голову, а его хвост за спиной беспокойно мерил гальку.

— Отец, — наконец разомкнул губы красный дракон.

— Гм?

— В миг своего прорыва к рангу легенды я сформировал характеристику под названием [Кровожадный демонический дракон].

Галькро без утайки изложил отцу всю специфику и механику работы этого свойства.

— Эта сила пытается диктовать мне условия. Там, на нефтепромысле, в момент подавления гарнизона Фарелла, в моей голове бурлило неистовое желание вырезать к чертям абсолютно всё живое в секторе. — Он запнулся, и его хвост замер: — На долю секунды... эта тварь даже подтолкнула меня к концепту отцеубийства. К мысли уничтожить тебя.

Закончив речь, он мельком взглянул на Гароса, но тут же отвел глаза, уставившись на камни под лапами. Гарос созерцал своего старшего сына без тени гнева или раздражения, напротив, в его взгляде читалась легкая ирония.

— Ну так давай, попробуй. Ты ведь все эти годы только и бредил тем, чтобы бросить мне вызов. Прямо сейчас, на этом месте — идеальный момент. Покажи мне, насколько твои числовые показатели выросли после прорыва к рангу легенды.

Галькро бешено замотал головой, едва не рискуя свернуть шею:

— Отец, я в корне не об этом! Я пытаюсь донести, что эта характеристика Бездны пытается деформировать мой разум. Этот концепт зародился под её давлением, но моё истинное эго никогда не желало подобного! Это не мои мысли, я... — Он заговорил быстрее, и слова начали путаться.

— Довольно, — оборвал его Гарос. — Тот факт, что ты способен открыто признать это перед моим лицом, наглядно доказывает, что твоя воля сильнее этого свойства.

Красный дракон замер, оборвав оправдания.

— Страх, который ты способен облечь в слова, больше не имеет над тобой абсолютной власти. А страсть, которую ты признаешь открыто, перестает быть слепым инстинктом. Ты стоишь передо мной и заявляешь, что на долю секунды возжелал моей смерти, и сам этот факт служит лучшим доказательством того, что эта вспышка безумия уже осталась в прошлом.

Галькро почувствовал, как тяжесть спадает с его сердца. Слова отца кристальной ясностью отозвались в его разуме, и на его морде постепенно проступил оскал облегчения.

— И то верно, — проговорил он, и его тон стал на порядок легче. — Поправде, я и сам не заметил, как силой воли запер эту тварь в узде.

Он удовлетворенно качнул головой, и его хвост снова пришел в движение. Но в следующую секунду он посерьезнел, устремив на Гароса собранный взгляд: — Я знаю, что ты в свое время тоже оперировал силами, способными выжечь рациональность, но сумел подчинить их своей воле на сто процентов. И я хочу спросить твоего совета, как мне довести контроль над жаждой крови до абсолюта?

Он выделил интонацией последние слова: — Я не желаю быть марианеткой. Моя цель — стать абсолютным хозяином этой силы.

Гарос ответил не сразу. Он развернулся корпусом к реке, устремив взор на водную гладь. Река серебряным глянцем отливала под луной, мерно неся свои волны в бескрайнюю даль. Ночной бриз обдал его шкуру сыростью и густым запахом прибрежных трав.

Спустя минуту он разомкнул пасть: — В свое время моё сознание точно так же подвергалось жесткому давлению со стороны ярости.

— Я знаю, — кивнул Галькро. — И ты сокрушил её.

— Не сокрушил, а нашел способ гармоничного сосуществования.

Первенец уставился на него, не до конца улавливая суть концепции.

— Пойми: эта жажда крови не испарится по щелчку пальцев. Отныне она — неотъемлемая часть твоей собственной структуры, и выкорчевать её без вреда для организма невозможно. Твоя характеристика Бездны просто выкрутила её параметры на максимум. Ты всерьез полагаешь, что я перестал испытывать гнев? Это базовый ментальный параметр любого живого существа. Но ярость никогда не выступает в роли мотиватора моих решений. Это лишь сопутствующий фон моих действий, не более.

Галькро погрузился в глубокую работу мысли, сдержанно кивая.

— Ты обязан четко понимать базовую цель своей резни. Убивать ради наращивания личных числовых параметров силы и убивать ради самого процесса убийства — это две диаметрально противоположные концепции. Первое действие имеет четкий вектор и финал, второе — превращает твой разум в безмозглое дикое чудовище. Но ты не животное. Ты — дракон, и в твоих жилах циркулирует моя кровь.

Голос Красного Императора звучал ровно, и он плавно перевел тему: — Тебе известно имя твоего деда? Горсас.

Галькро весомо кивнул. Конечно, эта фигура была ему известна: безумный и невероятно мощный титан, чья жизненная нить в итоге была оборвана когтями его собственного отца.

— Весь мир считал его разум выжженным безумием дикого зверя, и в финале нашей усобицы я лично прикончил его. Но я обязан объективно признать: в плане ментальной стойкости и упрямства он в определенной степени обладал той же непреклонной волей, что и я.

Он снова зафиксировал взор на первенце: — И ты точно так же не прогнешься под давлением деструктивных инстинктов Бездны.

Галькро стоял неподвижно, плотно прижав крылья к корпусу и не сводя глаз с отца.

— И... у меня действительно хватит сил? — с затаенным сомнением спросил он.

Гарос ответил коротким, неоспоримым кивком: — Я уверен в твоем потенциале.

Сделав небольшую паузу, он добавил: — Чтобы ускорить процесс настройки контроля над организмом, тебе имеет смысл совершить поход в Страну Фей.

— В Страну Фей? — удивился Галькро.

— Там эмоциональный фон пространства выкручен на максимум, а планарные страсти бурлят непрерывно. Проведи в тех чертогах некоторое время, ведя непрерывную борьбу с внешним давлением среды и закаляя ментальный контур. Когда ты вернешься обратно в Материальный план, здешняя жажда крови покажется тебе детской забавой.

Галькро решительно закивал: — Я понял суть! Промедление смерти подобно, я выдвигаюсь в путь немедленно.

Он сделал шаг назад, готовясь развернуться на взлет.

— Ступай, — бросил Гарос.

Галькро глубоко вздохнул, его массивные крылья раскрылись до упора, и созданный этим движением шквал воздуха заставил прибрежные заросли камыша низко склониться к земле.

— Отец, — он внезапно замер, довернув к нему голову.

— Гм?

— Я не посрамлю твой взор.

С этими словами он совершил мощный толчок и свечой ушел ввысь, плавно растворившись в ночной темноте.

Гарос остался стоять на побережье, провожая глазами тающий в небе силуэт сына. Речной бриз продолжал шуметь в камышах, и спустя минуту Зорайя бесшумно спланировала из облаков, опустившись рядом с ним.

— Разговор окончен? — спросила она.

Гарос сдержанно кивнул.

— Из всего твоего выводка он унаследовал наибольшее число твоих личных качеств, — заметила синяя драконица.

Красно-железный исполин ровно отозвался: — Да. Но это значит, что и цена за силу для него будет максимальной.

Известие о том, что легендарные мастера Ола беспрепятственно пересекли пограничные рубежи и взяли под тотальный контроль крупное месторождение черного масла, со скоростью степного пожара разнеслось по Аталану. Не прошло и десяти дней, как об этой экспансии трубили во всех чертогах — от королевств Восточных земель до союзов Южного региона.

Нефтепромысел Фарелла был безжалостно аннигилирован как суверенная зона. Но, что примечательно, ни один правитель не посмел выступить с публичным осуждением, ни одна канцелярия не разродилась жестким меморандумом, и даже стандартных дипломатических нот протеста выставлено не было. Все прекрасно понимали: подобные бумажки лишены всякого смысла. Дипломатические маневры имеют вес лишь тогда, когда баланс числовых показателей сторон примерно равен. Но сейчас, когда Коронная элита человеческих стран была стерта в порошок, у наземных государств попросту не осталось опоры для диалога с Красным Императором. Перед лицом военной машины Ола они выглядели хрупкими и беззащитными, словно маленькие девочки перед вооруженным гигантом.

Королевства Фарелл и Латорна являлись незыблемым стержнем Восточного союза и Южного региона. Все остальные страны затаив дыхание ожидали их вердикта. И спустя две недели после того, как легионы Ола пересекли пограничную черту, король Фарелла Август и король Латорны Севирум синхронно прибыли в Алую Имперскую Столицу для личной аудиенции.

— Так вот как выглядят чертоги владыки Ола... — Август запрокинул голову, всматриваясь в титанические, уходящие в облака конструкции Драконьего Двора.

— Двинулись. Раз уж мы проделали этот путь, колебаться поздно, — отрезал Севирум.

Вскоре под конвоем гвардейцев оба монарха перешагнули порог Драконьего Двора. Проходя сквозь анфилады исполинских залов и многоярусные парадные врата, они ловили на себе абсолютно равнодушные взгляды стражей Ола — никто из легионеров не удостоил их личным интересом. Большинство часовых принадлежали к драконидам: массивные фигуры, закованные в броню, и леденящие взгляды. Их редкие дежурные взоры сканировали королей так, словно те были обычными букашками, случайно забредшими в логово хищника.

Марш до главного Тронного зала занял добрую четверть часа, и наконец они замерли перед грандиозными створками дверей. Король Фарелла шел по правую руку. Это был мужчина лет пятидесяти с небольшим, худощавый, с безупречно ухоженной бородкой. Однако его глаза глубоко запали, а вокруг век залегли тяжелые черные круги, что было свидетельством многих бессонных ночей. Его шаг сохранял формальную твердость, но дыхание было прерывистым и частым.

Король Латорны держался левее. Он был несколько моложе своего коллеги и обладал более плотным телосложением, но цвет его лица был землистым, а пальцы непрерывно мяли парчовый манжет рукава. Это движение было мелким, но с самого момента пересечения черты Драконьего Двора этот нервный тик не прекращался ни на секунду.

У самых дверей зала оба монарха синхронно замерли. Обменявшись короткими взглядами, они без слов прочитали в глазах друг друга одну и ту же эмоцию.

Страх. И в их положении это не было постыдным фактом. Пусть они и носили короны, обладая высшей светской властью над миллионами подданных, но они были политиками, а не воинами, и редко покидали безопасные чертоги своих дворцов. И сейчас, находясь в эпицентре чужой цитадели, готовясь предстать перед взором чудовища, способного запросто уничтожать Коронных мастеров, и за секунду оборвать их собственные жизни, испытывать первобытный страх было абсолютно естественной реакцией организма.

Они сделали глубокий синхронный вдох и переступили порог Тронного зала. И в ту же секунду их взоры зафиксировали великого дракона.

Гарос Игнас, Красный Император, владыка Ола, восседал точно по центру залы. Его исполинское тело казалось отлитым из бушующего пламени и оружейной стали, каждая пластина чешуи испускала темный багровый глянец, напоминая застывшие пласты вулканической лавы. Массивные крылья были плотно прижаты к бокам, но даже в таком состоянии его тело занимало столько пространства, что гранитные колонны зала на его фоне казались зубочистками.

Под тяжелым взором трехглавого чудовища оба короля замерли, пройдя едва ли пару метров от дверей. И дело было вовсе не в этикете. Даже с учетом того, что Красный Император принудительно заблокировал Драконье Величие, одни лишь физические габариты этого монстра заставляли легкие смертных задыхаться от давления среды. Его череп превосходил размерами боевого слона, каждый клык напоминал турнирное копье, а когти на лапах сверкали бритвенной сталью. Тяжелое дыхание исполина рождало потоки горячего воздуха, бившие в лица королей; их колени мелко задрожали, и сделай они еще пару шагов вперед, организмы просто отказались бы подчиняться, принудительно обрушив их на колени.

— Король Фарелла Август и король Латорны Севирум приветствуют Ваше Величество Красного Императора, — два голоса прозвучали практически в один голос. Один был сиплым, второй заметно дрожал, и большая часть звуков мгновенно захлебнулась в пространстве зала.

Закончив дежурное приветствие, оба монарха инстинктивно опустили головы, не смея скрестить взгляды с бездонными драконьими глазами. Гарос созерцал их со своей высоты. В его поведении не было гнева или ярости, он смотрел на них абсолютно спокойно, но от этого леденящего созерцания лбы королей мгновенно покрылись крупными каплями пота.

— Моё милосердие обеспечило вашим странам выживание в огне нашествия Бездны, — ровно заговорил Император. — Однако в качестве платы за спасение вы предпочли нанести мне удар в спину.

Он сделал небольшую паузу, и его тяжелый взор сканировал лица монархов: — И как, по-вашему, мне следует поступить с авторами этого заговора?

Тон Гароса был тихим, но его слова тяжелыми валунами обрушились на грудные клетки королей, заставив их лица окончательно побледнеть.

— Ваше Величество, в отношениях между нашими странами закралось досадное недоразумение... — попытался выстроить линию защиты король Фарелла.

— Это не недоразумение, — безжалостно оборвал его Гарос.

Слова Августа застряли в его глотке.

— Ваша элита, собрав отряд из Коронных и легендарных мастеров, совершила вероломное нападение на место моей спячки, преследуя цель оборвать мою жизнь, — голос дракона оставался монотонным и холодным. — Это не ошибка дипломатии. Это прямое объявление войны.

— Касательно этого вероломного выпада... наша корона не имела информации, — тихо проговорил король Латорны Севирум. — Те Коронные мастера действовали исключительно по личной прихоти, это был их сепаратный заговор...

Договорить фразу ему не удалось. Уголки драконьей пасти чуть разошлись в хищном оскале, и невидимый пресс плотного давления мгновенно запечатал его рот. Король Латорны резко осекся, его лицо стало мертвенно-бледным, а крупные капли пота градом покатились по щекам. Августу пришлось не лучше: он мертвой хваткой сцепил зубы, из последних сил удерживая вертикальное положение тела, хотя его организм неконтролируемо сотрясала крупная дрожь.

— Лавина Коронных лидеров и рядовых легенд, и каждый боец — элита из элит, прошедшая горнило сотен войн, — Гарос понизил тон, и его голоса зазвучали зловещим басом. — Хех. И вы на полном серьезе пытаетесь убедить меня, что подготовка кампании такого масштаба прошла мимо ушей действующих правителей государств?

Оба короля безмолвно хватали ртами воздух, не в силах выдать ни единого звука. Да и что они могли сказать? Выдать дежурное «мы не знали»? В эту чушь не поверили бы даже младенцы. Признать, что они были в курсе? Это означало официально расписаться в агрессии против Ола.

Гарос не стал развивать ментальное давление. Он свернул его, вернувшись к первоначальной бесстрастной позе, словно предыдущий выпад был лишь легкой демонстрацией силы.

— Я не испытываю симпатии к пустым речам, — отрезал он. — Поэтому, если ваши страны действительно жаждут урегулирования кризиса, то я жду реальных, весомых доказательств вашей искренности.

Едва эти слова отзвучали, как из затененного угла зала плавной походкой выдвинулся железный дракон Гордон. В его когтях был зажат массивный рулон, напоминающий древний свиток. Взмахом массивной лапы он развернул полотнище, и свиток длинным водопадом из плотного пергамента рухнул на плиты пола. Его длинна была колоссальной, а текст покрывал поверхность сплошной, убористой вязью. Железный дракон выставил документ прямо перед лицами королей и сдержанно отступил на полшага.

— Договор об объединении наземных государств Аталана. Изучайте условия, — проговорил Гарос.

Оба монарха глубоко вздохнули и синхронно подались вперед. Их головы практически соприкоснулись, а четыре глаза впились в строчки документа. В этот миг в них не осталось и капли былого королевского величия, они выглядели жалкими, раздавленными и вызывающими лишь жалость существами. Они полностью сконцентрировали интеллект, сканируя пункты договора.

Пункт первый: Полное и безоговорочное признание верховного суверенитета и статуса протектората королевства Ола. Любые назначения на высшие государственные посты и коронация монархов вассальных стран производятся исключительно после официального одобрения престола Ола.

Пункт второй: Беспрекословное размещение военных гарнизонов Ола на территории подвластных стран. Все финансовые издержки по содержанию и логистике этих войск полностью ложатся на бюджет вассальных королевств. Численные параметры легионов и дислокация баз определяются Ола в одностороннем порядке.

Пункт третий: Ежегодное предоставление дани в казну Ола. Номенклатура и объемы поставок ресурсов определяются ведомствами Ола на основе экономического мониторинга конкретных территорий.

Пункт четвертый: Полное обьединение оборонительных сил и регулярных армий вассальных стран в единую командную структуру Ола.

Пункт пятый: Все уцелевшие легендарные мастера подвластных стран переходят под прямой контроль Драконьего Двора. Без письменного разрешения ведомств Ола им строжайше запрещается покидать административные границы своих государств.

Пункт шестой: Внешняя политика координируется Ола. Каждая нация не может в частном порядке заключать союзы с другими нациями или в частном порядке принимать посланников от других наций

Пункт седьмой: ...

Перечень условий был колоссальным, каждая статья содержала жесткие подпункты и детальные примечания, и убористая вязь текста покрывала весь пергамент без остатка. По мере чтения лица королей становились всё более бледными, а пальцы дрожали с нарастающей силой. Они не успели дочитать документ до конца, но их разум уже четко квалифицировало природу этого пакта.

— Ваше Величество... — запнувшись, выдавил король Фарелла. — Но ведь это... вассальный договор.

Красный Император остался глух к его словам. Стоявший подле него железный дракон Гордон хищно оскалился:

— Это договор об объединении, но вы также можете рассматривать его как вассальный договор. Название не имеет значения, важно содержание, верно?

Закончив реплику, он ухмыльнулся, продемонстрировав ряд острых зубов. Король Латорны Севирум хранил молчание некоторое время. Его пальцы вновь лихорадочно замяли парчу манжета, и после долгого раздумья он предельно осторожно разомкнул губы:

— Наша страна вовсе не стремится разорвать пакт о мирном сосуществовании с Ола. Напротив, мы искренне желаем выстроить стабильные, дружественные отношения с вашим великим государством. Но параметры данного договора... объективно говоря, избыточно жесткие.

Он сделал паузу, мельком взглянул на Гароса и, не зафиксировав признаков подступающего гнева, упрямо продолжил: — Если Ваше Величество проявит гибкость, мы могли бы обсудить альтернативные варианты урегулирования. К примеру, наши страны готовы пойти на единовременную уступку обширных приграничных территорий и выплату колоссальной контрибуции в качестве выкупа за уцелевших Коронных мастеров и гарантии мира. Более того, мы готовы скрепить этот договор высшими магическими клятвами, гарантируя вечный нейтралитет и ненападение на рубежи Ола.

Он замер, ожидая вердикта. Август поспешно вклинился в разговор, подкрепляя позицию коллеги: — Слова короля Севирума полностью отражают позицию нашей короны! Мы обеспечим Ола колоссальный приток золота и ресурсов, готовы сдать пограничные хребты — любые параметры обсуждаемы, если Ваше Величество согласится смягчить пункты интеграции!

Дракон хранил безмолвие несколько секунд. А затем из его чрева вырвался низкий, раскатистый смех.

Весь грандиозный Тронный зал мелко задрожал, с каменных сводов посыпалась вековая пыль, а звуковая волна заставила сердца королей биться в паническом ритме.

— Вы действительно не понимаете, в качестве кого вы здесь находитесь? — оборвал смех Гарос, и его взор зафиксировал монархов. — Параметры этого пакта не изменятся ни на единую букву. Это не площадка для дипломатических дискуссий. Это официальное уведомление о вашей участи. Я знаю, о чём вы думаете, но заявляю прямо: у вас нет альтернативных вариантов выбора.

Оба короля открыли рты, собираясь выдать очередную тираду, но слова застряли в их глотках.

— Впрочем, — тон Гароса стал несколько мягче. — Если ваше эго категорически не способно принять эти условия — я не стану применять силу прямо сейчас. Парадорные двери открыты, вы вольны покинуть Столицу в любую секунду.

Он сощурился, и его взгляд стал острым как стальная пика: — Но я устанавливаю для вас жесткий временной лимит — ровно один месяц. Возвращайтесь в свои чертоги, детально проанализируйте расклад, и донесите мою волю до остальных правителей Восточного союза и Южного региона. В течение тридцати дней монархи или уполномочные эмиссары всех без исключения наземных стран обязаны явиться в Алую Имперскую Столицу для подписания Пакта об обьединении. Это моё финальное проявление милосердия. Срок обжалованию не подлежит, в случае отказа, за последствия вы будете расплачиваться сами.

Закончив речь, Гарос полностью абстрагировался от присутствующих, наполовину прикрыв глаза и всем своим видом демонстрируя, что диалог окончен. В финале Август тяжело вздохнул, отвесил прощальный поклон Красному Императору и попятился к выходу; Севирум безмолвно повторил его маневр. Оба силуэта плавно исчезли за створками дверей.

Спустя минуту железный дракон Гордон, весело помахивая хвостом, приблизился к Гаросу.

— Как думаешь, брат, они покорно подпишут пакт? Или всё же рискнут провернуть какие-нибудь скрытые маневры?

Морда Красного Императора оставалась бесстрастной, а глаза — полуприкрытыми.

— Они подпишут, — ровно произнес он. После секундной паузы он добавил: — Я уже проявил милосердие.. Если они откажутся или вздумают разыграть свои убогие интриги, в таком случае их ждет тотальная, бескомпромиссная жестокость.

В прежние эпохи Гарос был вынужден оглядываться на множество сдерживающих факторов: позиция империи Холден, реакция Домена Усмиренного Дракона, стабильность внутренних ресурсных баз... Всё это требовало ювелирного баланса. Но сейчас ситуация изменилась коренным образом. Как он в свое время отчеканил Вальте, на нынешнем этапе эволюции он может позволить себе действовать исключительно на основе собственных желаний. Ему больше не нужно было выстраивать сложные многоходовки: вопрос сводился лишь к его личному «хочу» или «не хочу». Когда твой уровень достигает такой запредельной мощи, большинство проблем решаются элементарно.

Оказавшись за пределами Драконьего Двора, оба короля смогли вернуть дыханию относительную стабильность лишь спустя порядочное время. Они замерли, обернувшись и бросив прощальный взгляд на этот титанический архитектурный комплекс. Солнечный свет искрился на полированных гранях стен, а высшие шпили цитадели пронзали облачные пласты, уходя в космический зенит. Перед лицом этого величия они остро ощутили себя ничтожными муравьями.

— Полное отсутствие пространства для маневра... — тяжело вздохнул король Латорны, и в его голосе сквозило мертвенное истощение.

— Я это вижу, — отозвался правитель Фарелла. — Но он по крайней мере выделил нам тридцать дней форы.

— И что мы успеем провернуть за один месяц?

— Найти альтернативное решение, — Август сощурился, и в его глазах блеснула финальная решимость. — К примеру, выйти на силы, способные сковать амбиции этого чудовища.

Севирум на секунду замер, но его рацио мгновенно считало вектор мысли коллеги.

— Ты имеешь в виду... Холден?

Оба монарха скрестили взгляды, и в глазах каждого вспыхнула последняя ментальная соломинка. Да, Холден. Если эта человеческая Империя согласится выступить в роли арбитра, Красный Император будет вынужден умерить свой пыл.

— Стоит рискнуть, — резюмировал Севирум. — Это лучше, чем пассивно дожидаться полного краха.

— Согласен, — кивнул Август. — У нас в запасе есть тридцать дней.

Больше не тратя слова, монархи сели в свои экипажи и покинули черту столицы Ола.

Едва вернувшись в свои резиденции, оба короля первым делом задействовали планарные каналы связи, оставленные имперскими посланниками Холдена, выйдя на прямой контакт с эмиссарами. В тишине своего кабинета Август лично вел переговоры с имперским представителем. Он не стал прибегать к дипломатическим маневрам, без прикрас изложив всю панораму их визита в Алую Имперскую Столицу: ультиматум Гароса, жесткие статьи пакта интеграции и тикающий тридцатидневный лимит. Он излагал информацию предельно детально, не скрывая даже собственных панических ощущений.

— Ваша Империя — незыблемый оплот и надежда всего человеческого рода, — резюмировал он в финале. — Если Фарелл и Латорна будут принудительно обращены в вассальные территории, ни одна наземная страна больше не сможет удерживать независимость. Мы умоляем Холден вмешаться в этот кризис, оказать жесткое дипломатическое давление на престол Ола и заставить Красного Императора скорректировать параметры мирного договора.

В это же время Севирум проделывал абсолютно идентичный маневр по своим каналам. Они взывали к мощи Холдена, умоляя спасти их из этого геополитического капкана.

Ответы имперских эмиссаров были словно написаны под копирку:

— Наша канцелярия зафиксировала ваш запрос во всех деталях, — чеканили дипломаты Холдена. — Данный кризис обладает высоким приоритетом, информация будет незамедлительно направлена в высшие структуры имперского центра. Проявляйте терпение и ожидайте директив.

В сердцах монархов затеплилась хрупкая надежда. Начался изнурительный период ожидания. Один день, второй, третий... Каждые сутки в условиях тикающего таймера казались им вечностью.

Спустя неделю официальные рескрипты Холдена были доставлены в столицы Фарелла и Латорны. Текст ответа был сухим и лаконичным, уместившись в пару казенных строчек:

«Имперский центр ознакомился с параметрами вашего запроса и берет ситуацию на мониторинг. Однако в текущий период Империя обременена колоссальными внутренними задачами по ликвидации Корней Бездны, и прямое военное или дипломатическое вмешательство в данный сектор признано нецелесообразным. Настоятельно рекомендуем вашей канцелярии поддерживать плотный диалог с престолом Ола и урегулировать территориальные претензии исключительно мирным, переговорным путем».

Ознакомившись с вердиктом, оба монарха окончательно признали капитуляцию. Кризис Бездны еще не был купирован до конца. Нынешний штиль на материке оставался временным затишьем, и новые вспышки демонического нашествия могли полыхнуть в любой момент. Красный Император уже делом доказал свою запредельную мощ, и для нынешнего Холдена существование Гароса обладало колоссальным стратегическим весом. Он выступал в роли идеального щита Материального плана, сдерживающего натиск легионов Бездны. В будущем расклады могли измениться, но сейчас, в этой критической точке истории, Холден ни при каких условиях не стал бы портить отношения с Красным Императором ради спасения мелких наземных государств.

Оба короля прекрасно понимали эту логику с самого начала, но до последнего цеплялись за иллюзии, веря, что Холден протянет им руку помощи исключительно из соображений расовой солидарности. Теперь иллюзии были выжжены дотла. Перед ними высилась суровая и голая реальность. Для имперской стратегии Холдена все наземные королевства, вместе взятые, не стоили и одного когтя Красного Императора.

Монархи смирились со своей участью. Вскоре дипломатические миссии Фарелла и Латорны одна за другой выдвинулись в Алую Имперскую Столицу для подписания Пакта об обьединении. Видя капитуляцию главных лидеров, остальные страны Восточного союза и Южного региона не посмели затягивать процесс. Все те, кто до последнего выжидал, колебался или надеялся на чудо, мгновенно оценили баланс сил: за считанные дни все дороги, ведущие к Алой Имперской Столице, заполнились караванами иностранных послов и эмиссаров.

В мгновение ока тикающий таймер отсчитал ровно один месяц. Наступило утро.

Красно-железный дракон монолитом замер у самого края верхней платформы Драконьего Двора. Рассветный бриз обдавал его шкуру леденящей стужей, а на восточной линии горизонта из-за края облачного моря плавно поднималось солнце, окрашивая бескрайние облачные пласты в чистый огненно-алый глянец.

Подле него на плите устроился железный дракон Гордон — его морда расплылась в таком широком оскале, что глаза превратились в узкие щели. В его голосе бурлил дикий восторг, когда он докладывал Гаросу о текущей ситуации:

— Двенадцать государств Восточного союза в полном составе ратифицировали Пакт! Все девять стран Южного региона так-же подписали соглашения!

Он сделал небольшую паузу, устремив на брата взгляд, полный искренней гордости: — Дорогой мой брат, отныне три четверти всего континента Аталан официально лежат под тенью твоих исполинских крыльев! Разумеется, в этом успехе присутствует и скромная доля моих личных административных усилий, так что позволь мне испытать заслуженное удовлетворение и радость от проделанной работы!

Закончив доклад, он снова широко оскалился.

— Гм, — Гарос весомо кивнул. — Это наше общее будущее, выкованное совместными усилиями.

Он не стал узурпировать славу триумфа, разделив этот успех со своим кровным братом. Для самого Гароса подобные геополитические игры никогда не стояли на вершине приоритетов. Его взгляд, глубокий и спокойный, устремился в бескрайнюю высь лазурного неба.

Владыка Аталана. Ему было плевать на эти пафосные титулы смертных, но данный статус, когда-то зародившийся в хвастливых речах северных подданных, сейчас планомерно трансформировался в непреложный факт, признанный всем континентом.