Внутри Зала Героев находилось королевство ушедших. Однако здесь не было той леденящей тишины, которую обычно представляют люди.

Зал Героев представлял собой изолированное пространство, вмещающее бескрайние, суровые земли. Горы и холмы вздымались подобно хребтам гигантских драконов, реки неслись бурными потоками, сверкая, словно разбитое серебро, — здешняя панорама выглядела даже более величественной и грандиозной, чем пейзажи реального мира. Каждый дюйм этой земли состоял из духовной субстанции, а воздух был пропитан бледным сиянием. Ветра не было, но ощущалось неуловимое движение, будто весь этот мир мерно и медленно дышал.

За спиной Шарля расстилалась открытая дикая равнина, а впереди высилась гора. Он бросил взгляд на горный склон и уверенно пошел вперед. Его тело казалось абсолютно осязаемым и плотным, внешне ничем не отличаясь от живого человека. Каждая пластина его доспехов отливала серебристо-белым блеском, и на металле не было ни единой царапины — словно броню только что достали из кузнечного горна. Плащ за его спиной плавно покачивался, оставаясь безупречно чистым.

Рядом с Шарлем шел еще один человек. Родриго, бывший «Щит Западных земель». По росту он был на полголовы ниже Шарля, а его лицо нельзя было назвать красивым. Это была обычная, ничем не примечательная внешность, и лишь пара глаз была острой, как у ястреба. Его аура сейчас казалась на порядок тяжелее и плотнее, чем при жизни.

Легенда. Этот дух героя теперь тоже перешагнул легендарный рубеж.

Они вместе шагали по усыпанной мелким камнем дороге, ведущей к горе; стук их обуви раздавался в тишине — один шаг был легким, другой тяжелым. Вдали смутно угадывались силуэты других духов героев. Одни под водопадом боролись с яростным течением: они позволяли многотонным потокам воды с силой обрушиваться на свои плечи и спины, но их тела оставались неподвижными, словно скалы. Другие на равнине вели бой против целой группы противников, а их мечи чертили в воздухе яркие полосы света, заставляя трех-четырех атакующих духов непрерывно пятиться назад.

Сухой звон сталкивающегося оружия доносился издалека, прерывисто смешиваясь с боевыми выкриками и раскатистым хохотом. Присмотревшись, можно было заметить, что духи героев во время спаррингов не сдерживали сил, нанося друг другу смертельные удары. Длинные мечи прошивали грудные клетки насквозь, боевые топоры раскалывали черепа, а магические заклинания разрывали тела на куски... Однако всякий раз, когда дух героя погибал в бою, спустя короткое время он вновь возрождался в сиянии Зала Героев — абсолютно невредимым, и даже царапины на его броне исчезали без следа.

Более того, некоторые духи, которые еще мгновение назад с яростью бросались друг на друга с оружием, теперь уже шли в обнимку, весело переговариваясь.

Руки Шарля свободно висели вдоль тела; изредка он наступал на пучки дикой травы у обочины. Стебли ломались под его ногами, но тут же стремительно восстанавливались. В этом пространстве абсолютно всё было сотворено из духовной субстанции: и сами духи героев, и горы, и деревья с травой не могли погибнуть по-настоящему.

— Родриго, — внезапно нарушил молчание Шарль. — Ты когда-нибудь думал при жизни, что наступит день, когда ты станешь легендой?

Родриго продолжал идти, и мелкие камни с сухим хрустом давились под его железными сапогами.

— Нет. Пока я был жив, мне такое даже в голову не приходило.

Он сделал небольшую паузу, устремив взор на высившуюся впереди гору.

— Мой талант был крайне слаб. Возможно, ты не знал этого... хотя нет, ты наверняка в курсе. Если не брать в расчет мои скромные способности к командованию войсками, я мало чем отличался от обычного обывателя. При жизни я выжимал из себя все силы, но сумел лишь с трудом стать профессионалом на пути воина, и мой уровень был ничтожно мал.

С этими словами он опустил глаза и посмотрел на свои ладони, повернув их сначала тыльной стороной, а затем внутренней.

— Легендарный ранг? Для меня это было сродни звездам на небе — я мог видеть их, но прикоснуться был не в силах.

Он договорил, и уголок его губ слегка дернулся. Свое последнее сокрушительное поражение в прошлой жизни Родриго помнил во всех деталях. Каждый нюанс той роковой битвы навсегда запечатлелся в его памяти. В тех условиях он выстроил максимально точную и верную стратегию, и каждая его команда была тщательно продумана перед отдачей. Однако, пусть он и являлся верховным главнокомандующим, из-за отсутствия личного легендарного ранга сильные мастера не воспринимали его слова всерьез. Люди, обладающие запредельной личной силой, предпочитали полагаться на собственное могущество, а не подчиняться интеллекту обычного человека.

В глубине души Родриго страстно желал стать легендой. И не ради самой силы как таковой, а ради права на то, чтобы с его мнением считались на равных.

— Кто бы мог подумать, что эта мечта исполнится только после моей смерти, — произнес он.

Шарль повернул к нему голову и сдержанно кивнул:

— Плюс статуса духа героя заключается в том, что тебе достаточно аккумулировать нужные объемы духовной субстанции, чтобы становиться сильнее. Твой прижизненный талант больше не имеет значения. Здесь то, как далеко ты сможешь продвинуться, зависит исключительно от объемов ресурсов, которые Император согласится в тебя влить, а не от врожденных параметров твоего тела.

Он отвел взгляд и продолжил марш:

— И прорыв к легендарному рангу — это лишь первая ступень. Не исключено, что со временем у тебя появится шанс взойти на ту высоту, где сейчас нахожусь я.

Услышав это, Родриго покачал головой и тихо усмехнулся, а в его смехе слышались нотки бессилия:

— Брось, Коронный владыка, не надо таких речей, мне не по силам этот вес. — Он на ходу замахал ладонью. — Мне более чем достаточно статуса самого рядового легендарного мастера. К тому же, даже стань я Коронным воином, боец из меня никакой. Будет куда правильнее направить духовную субстанцию тем духам, которые рождены для битвы, — вроде тебя. Моя ценность заключается в тактическом управлении войсками, а не в рукопашных схватках.

Они продолжили подъем, и склон горы становился всё более крутым. Каменистая тропа сменилась вырубленными в скале ступенями, по обе стороны которых росли неизвестные дикие травы и низкие кустарники, сотворенные из чистой духовной субстанции. Спустя некоторое время Родриго внезапно спросил:

— Шарль.

— Гм?

— С какого именно момента ты присягнул на верность Императору?

Шарль на долю секунды замедлил шаг, но тут же восстановил темп:

— Очень рано. Невероятно давно. В те времена наш владыка еще не носил титул Красного Императора.

Родриго слегка приподнял брови и приготовился слушать, не пытаясь перебивать. Взор Шарля стал отрешенным:

— Когда я впервые предстал перед лицом Императора, он был еще очень молод. Разумеется, биологический возраст драконов нельзя мерить человеческой шкалой, но по меркам своего племени он действительно был совсем юн. В те годы обыватели величали его Владыкой плавильщиков железа, и он являлся вождем обычного племени. Его лагерь располагался среди диких скалистых гор, а сам он по силе был бесконечно далек от своего нынешнего могущества. Однако то, как он стоял посреди этой глуши, абсолютно ничем не отличалось от того, как он сейчас высится на вершине Драконьего Двора.

Родриго скосил на него глаза:

— Ничем не отличалось? Что именно ты имеешь в виду?

Шарль на мгновение задумался, тщательно подбирая слова:

— Нечто, заложенное в самой его сути. В месте, где находится Император, возникает ощущение, будто весь фундамент мира проседает на несколько дюймов — из-за того, что на него давит нечто, превосходящее по весу само мироздание.

Родриго промолчал некоторое время.

— А что было потом? Как ты стал духом героя? — спросил он.

Выражение лица Шарля осталось неизменным:

— Потом... Мы столкнулись с могучим врагом, и в ходе совместного сражения на стороне Императора я погиб. — Его тон был абсолютно ровным, словно он пересказывал чужую историю. — Тот бой был невероятно жестоким. Нашим противником тоже являлся дракон. Мне хватило лишь раз угодить под его случайный удар, чтобы мгновенно лишиться жизни. У меня не было ни единого шанса на сопротивление.

Он запнулся, и в его глазах промелькнул намек на мимолетное сожаление:

— Останься я тогда в живых, возможно, я сумел бы совершить прорыв к Коронному рангу за счет собственного потенциала, а не зависел бы целиком от притока духовной субстанции, выделяемой благодаря личному вниманию Императора.

Родриго улыбнулся:

— Так ты у нас, оказывается, ветеран из старой гвардии. Теперь понятно, почему практически вся кристаллическая эссенция душ Вальты была направлена на твое улучшение.

Договорив, он убрал улыбку с лица, и его мимика стала серьезной.

— Моя ситуация в корне отличается от твоей. Я стоял под знаменами врагов Ола и являюсь побежденным генералом. И то, что поверженный военачальник не просто получил назначение на важный пост в Зале Героев, но и был возведен в ранг легенды, наглядно доказывает: широта души нашего Императора поистине безгранична.

Родриго искренне восхитился. В его словах не было намеренной лести. Он лично сражался против армии Ола на поле боя, потерпел крах и расстался с жизнью. И он лучше любого другого понимал, какими колоссальными масштабами личности должен обладать триумфатор, чтобы столь открыто принять в свои ряды бывшего врага.

Шарль не стал развивать эту тему, лишь сдержанно кивнув головой.

Вскоре они достигли вершины горы. Здесь располагалась относительно ровная каменная площадка, со всех сторон окруженная отвесными скалами. Далеко внизу под обрывами клубилось облачное море и тянулись бескрайние горные хребты; тучи медленно колыхались, напоминая океан белой пены, в толще которого изредка вспыхивали яркие искры духовной субстанции.

А точно по центру этого каменного помоста неподвижно покоился Драконий дух Ола. Его тело было уменьшено во много раз и он больше не походил на застилающего небо гиганта, а напоминал массивную цепь, кольцо за кольцом плотно окутавшую центральную фигуру так, что к ней невозможно было пробиться.

Сущностью, запертой внутри этого кольца, была Арфа. Магическая Корона королевства Латорна и единственный заклинатель Коронного ранга среди всех наземных государств, если не брать в расчет империю Холден. Она сидела на камнях, привалившись спиной к телу Драконьего духа; её длинные волосы были растрепаны, лицо оставалось бледным, но выражение глаз было абсолютно спокойным.

Зафиксировав появление Шарля и Родриго, Драконий дух вскинул голову, уставившись на прибывших.

— Согласно высочайшему приказу Императора, мы забираем Магическую Корону, — громогласно объявил Шарль.

Тело Драконьего духа мелко задрожало, и он начал плавно ослаблять хватку. С каждым разомкнутым кольцом его габариты стремительно росли, и когда последнее звено скользнуло прочь от тела Арфы, он полностью восстановил свои стометровые боевые размеры. С глухим, раскатистым ревом исполин свечой ушел ввысь. Сделав широкий круг над вершиной, он взмахнул крыльями и улетел вдаль, продолжив свой дозор по охране Зала Героев.

Шарль опустил взгляд на Арфу:

— Арфа, правитель твоего королевства уже официально подписал Договор об объединении. С этого момента документ вступил в законную силу: Латорна признала верховную власть Ола, и согласно пунктам соглашения, все плененные легендарные мастера вашей страны подлежат немедленному освобождению.

Он сделал небольшую паузу, вглядываясь в бледное лицо женщины.

— Остальные Коронные лидеры уже покинули лагерь, ты можешь лично убедиться в этом... хотя в данный момент проверить информацию у тебя не выйдет. Ты станешь последним Коронным мастером, покидающим стены Зала Героев. Император лично потребовал доставить тебя к нему.

Едва эта фраза отзвучала, как шквальный ветер вновь пронесся над вершиной, с силой взметнув растрепанные пряди волос Арфы.

— Свобода... — тихо выдохнула она. — За всю свою сознательную жизнь я совершила ничтожно мало ошибочных шагов. В юности я безошибочно выбрала наставника, в молодые годы я верно определила свой путь развития, а в зрелом возрасте не прогадала с союзниками. Шаг за шагом я прошла путь от обычного ученика в мелком полисе до статуса Магической Короны Южного региона. Если проанализировать прошлое, моя жизнь складывалась слишком гладко. Каждая ступень приносила идеальный результат, каждое решение открывало новые блага, и я фактически напрочь забыла, какова на вкус роковая ошибка. И нынешний промах стал для меня по-настоящему глубоким шрамом.

Услышав это, Шарль сделал шаг вперед. Он замер прямо перед ней, взирая на женщину сверху вниз. Арфа вскинула лицо, встретившись с ним взглядом. Два Коронных мастера, живая Магическая Корона материального мира и погибший дух героя Коронного ранга сошлись на вершине горы в абсолютно неравном статусе.

— Тебе крупно повезло, — ровно произнес Шарль. — Ты совершила критическую ошибку, но осталась в живых и получила шанс переписать свою судьбу. В то время как для подавляющего большинства живых один серьезный промах означает окончательный и бесповоротный крах. Далеко не каждый удостаивается подобной милости от Императора.

Его взгляд оставался абсолютно спокойным. В глазах Арфы промелькнула мимолетная искра:

— Мертвец заявляет мне, что оставаться в живых это большая удача, — тихо проговорила она, и уголок её губ дрогнул в бледной ухмылке. — Надо признать, судьба действительно... обожает злые шутки.

Родриго выдвинулся вперед, встав плечом к плечу с Шарлем:

— Время вышло, тебе пора идти. Если у тебя остались аргументы, изложишь их лично перед лицом Императора. — Его голос звучал тяжелее и суше, а тон был предельно деловым.

Шарль плавно вскинул руку и сделал резкий щелчок пальцами.

Па!

Пространство на кончиках его пальцев мгновенно разорвалось. Словно бутон цветка, раскрывшийся за долю секунды, мириады крошечных пространственных лезвий брызнули во все стороны. Они застыли в воздухе вокруг тела Арфы: несколько лезвий зависли у её горла, часть замерла в области сердца, остальные кольцами окружили её запястья и лодыжки, мелко вибрируя и готовые в любой миг впиться в плоть.

— Это обязательные меры предосторожности, во избежание эксцессов, — пояснил Шарль.

Арфа сдержанно кивнула головой, выражая понимание.

Следом Родриго отступил на пару шагов назад и высоко вскинул правую руку.

ХУММ!

Сияние в небесах Зала Героев начало уплотняться, и под аккомпанемент вспыхнувших многоярусных рунных узоров соткался масштабный магический круг. Энергетические потоки сжались в центре этой структуры, сформировав плотный направленный луч света. Арфа подняла голову, внимательно изучая рунный контур в небесах, и её брови непроизвольно нахмурились.

«В структуре этого магического круга присутствует несколько десятков зон тотального дисбаланса», — пронеслось в её голове, а веки мелко задрожали. В сфере магии она была абсолютным перфекционистом, стремящимся к безупречности линий. И вид столь неидеальной структуры чар заставил её испытать физический дискомфорт. Порядок расположения рунных знаков, векторы энергетических контуров, дистанция между узловыми точками... абсолютно всё требовало серьезной модернизации. Часть знаков была введена туда без какой-либо практической пользы, в то время как действительно критически важные элементы попросту отсутствовали.

Она инстинктивно приподняла ладонь, собираясь указать на эти очевидные ошибки плетения. Но, мгновенно вспомнив о своем текущем статусе пленницы, тяжело вздохнула и покорно опустила руку. В этих чертогах правила игры диктовала не она.

Исполинский луч света рухнул вниз, намертво укрыв силуэты Шарля и Арфы. Плотное сияние полностью поглотило их тела, воздух вокруг задрожал, и пространственная структура внутри луча деформировалась.

В это же мгновение в вышине материального мира Зал Героев частично проступил из пространственной щели, испустил яркую вспышку и, зафиксировав координаты на поверхности земли, выбросил ослепительный луч телепортации.

Восприятие исказилось лишь на долю секунды, и окружение полностью изменилось. Удерживая Арфу, Шарль материализовался на парящей платформе Драконьего Двора, высоко над облачным океаном. Прямо перед ними высилась массивная, грозная спина великого дракона. Его тело полностью перекрывало фронтальный поток дневного света; пластины чешуи отливали темно-багровым глянцем, напоминая остывающий в кузнечных тиглях металл. Два гигантских крыла были сложены за спиной, а их кончики упирались в гранитные плиты пола.

— Ваше Величество, Арфа доставлена, — доложил Шарль. Одновременно с этим он убрал пространственные лезвия вокруг тела женщины — в этой точке полигона можно было больше не опасаться каких-либо деструктивных действий с её стороны.

Великий дракон плавно развернулся корпусом. Его тело, лишенное изъянов, полностью заслонило собой небесный свет, и упавшая тень накрыла обе крошечные человеческие фигуры. Ветер на платформе завывал с новой силой.

Дух героя Шарль беззвучно отступил на несколько шагов назад и замер в углу помоста, не делая лишних движений. Арфа осталась стоять перед лицом дракона в одиночестве. Она высоко закинула голову. Дистанция была ничтожной, и каждая линия на драконьей броне читалась с абсолютной четкостью. Казалось, в это тело принудительно запрессовали параметры целого горного хребта. Она физически осязала идущие от его чешуи волны плотного жара, словно очутилась у самого жерла действующего вулкана.

Красно-железный дракон опустил голову, изучая её сверху вниз. Созерцая это крошечное человеческое существо, лишившее его сна, он не выказал явных признаков ярости. Его взор оставался холодным и неподвижным.

Под этим тяжелым взглядом Арфа инстинктивно опустила плечи, сделала шаг вперед и, оказавшись точно под драконьей мордой, склонила голову. Прижав правую руку к левой стороне груди, она исполнила поклон:

— Арфа из Латорны приветствует Владыку Ола, Его Величество Красного Императора. И выражает свои искренние поздравления Вашему Величеству... с грядущим статусом абсолютного Владыки всего Атлана.

Всё это время Арфа находилась в изоляции внутри Зала Героев. О деталях происходящих во внешнем мире геополитических процессов ей никто не сообщал. Однако её интеллект безошибочно просчитал финал. В битве при пробуждении Императора Латорна и Фарелл сделали ставку на проигрышную сторону, а потенциал остальных наземных стран не заслуживал даже упоминания. В ту самую секунду, когда её личная магическая башня рассыпалась в прах, Арфа четко осознала одну вещь: на всем пространстве Атлана больше не осталось сил, способных сдержать натиск этого дракона.

Красно-железный великан зафиксировал её слова, после чего вновь медленно отвернулся к горизонту. Его массивный хвост пронесся в паре футов от её тела, и поднятый воздушный поток в очередной раз растрепал её волосы. На самом краю парящего помоста дракон безмолвно взирал на расстилающееся внизу облачное море и проступающие сквозь дымку бескрайние земли.

— Подойди ближе, — ровно скомандовал он.

Арфа на мгновение замерла. Это замешательство длилось лишь секунду: она сделала несколько уверенных шагов вперед, остановившись у самого края платформы, плечом к плечу с драконом.

Она устремила взор вниз. Облачные пласты бурлили под ногами подобно белоснежному океану, и лишь изредка порывы ветра пробивали в тучах бреши, обнажая контуры нижнего мира. Горы, русла рек, оборонительные обводы городов, транспортные артерии, абсолютно всё выглядело крошечным макетом, укрытым пеленой тумана. Серебряными лентами извивались реки, контуры полисов походили на шахматные фигуры, а дорожные сети переплетались тонкими паутинами. И практически всё пространство, насколько хватало зрения, являлось законной территорией Ола. Это самое молодое государство континента Атлан когда-то занимало лишь глухой клочок земли, но всего за два с лишним века превратилось из захудалого племени в этого непревзойденного глобального гиганта.

— Каковы твои впечатления от панорамы моего королевства? — спросил Гарос. Он не повернул к ней головы, продолжая сканировать взглядом дальние рубежи земли.

Арфа помолчала пару секунд, выстраивая точные формулировки:

— Мощь регулярных легионов и безупречная подготовка бойцов, таков первый и главный параметр Ола в умах внешних сил. Тяжелая пехота, кавалерия и, безусловно... легионеры-дракониды: индивидуальные характеристики ваших солдат не имеют равных среди всех наземных государств.

Она сделала небольшую паузу и продолжила:

— Но по-настоящему уникальным свойством Ола является темп его развития. Чуть более двух столетий назад эта страна была лишь новорожденным образованием на глухой северной окраине, которую цивилизованные королевства квалифицировали как дикую, варварскую глушь с нулевой базой. Но сегодня Ола де-факто обладает статусом абсолютного гегемона. Подобная скорость эволюции числовых показателей поражает воображение. И весь этот триумф зиждется исключительно на факте вашего личного существования.

В её словах не было и капли лести, она лишь озвучивала голые факты. Абсолютно все достижения Ола брали свое начало в фигуре этого дракона. Его характеристики силы, его воля и его решения сформировали каждую клетку этого государственного организма. Не будь его и Ола мгновенно превратилось бы в ничто.

Гарос качнул головой:

— Период существования Ола слишком мал. Два века для отдельного смертного могут показаться бесконечно долгим сроком, но для эволюции государственного механизма... это ничтожно малый отрезок.

Глаза красно-железного исполина вспыхнули: — Нынешнее Ола во многом напоминает наспех собранный конструктор. В военном аспекте у нас лучшие солдаты в мире. Но если брать иные параметры... магические технологии мы принудительно заимствуем у побежденных стран, инженерные схемы у гоблинов, а кузнечные секреты у гномов. Внешне государство обладает полным спектром инструментов, но на деле ни одно из этих направлений не доведено до абсолюта. И в особенности это касается... магической системы.

Красно-железный дракон продолжал: — Подданные Ола ориентируются исключительно на мой личный пример. Они поголовно превозносят максимальное развитие физических параметров тела, сталь и яростное пламя Ци. И если у новорожденного жителя Ола система выявляет явный талант к плетению заклинаний, он, за исключением ситуаций полного отсутствия иных путей развития, предпочтет тратить ресурсы на укрепление мускулатуры, шлифовку боевых навыков и карьеру воина, нежели согласится торчать в тыловых рядах и монотонно бубнить формулы чар. Из сотни подданных Ола девяносто девять человек грезят исключительно о пути воина. По этой причине суммарное число заклинателей в Ола всегда оставалось минимальным среди всех государств.

Он договорил и плавно повернул голову, зафиксировав взор на Арфе:

— И именно этот дефицит системы стал главной причиной, по которой я сохранил твою жизнь.

Арфа вскинула лицо, встретившись с изучающим драконьим взором, и в её сознании мгновенно выстроилась логическая цепочка.

— Ваше Величество планирует...

— Выражусь предельно ясно, — ровно чеканил Гарос. — Твоя задача — остаться в Ола, развернуть здесь масштабное преподавание магических дисциплин, ковать кадры заклинателей и качественно поднять общий уровень магической системы королевства. И параллельно с этим выступать в роли моего личного инструмента для тренировок. О всех твоих прошлых действиях против меня я полностью забуду.

Латорна официально капитулировала, приняв статус вассала. В логике Гароса территории этого королевства отныне являлись его законным имуществом, и стоящая перед ним Магическая Корона тоже. Раз её лояльность гарантирована, а ценность для прокачки его собственных параметров велика, у него не было причин уничтожать ценный государственный ресурс.

Арфа хранила молчание. В её голове вихрем пронеслись мириады мыслей, но она не позволила эмоциям взять верх: она четко осознавала расклады и понимала, что выбора ей не предоставляют.

— Я останусь в Ола... Но смогу ли я в будущем посещать территории Латорны? — Она подняла глаза на дракона. — Ваше Величество, на родине у меня остались близкие, друзья и ученики. Вся моя жизнь неразрывно переплетена с этим королевством. И если отныне мне навсегда закрыт путь назад...

Она оборвала фразу, но смысл был понятен без слов. Гарос проигнорировал её реплику, вновь отвернувшись к облачному морю. Стоявший позади Шарль мгновенно считал компас и, сделав шаг вперед, ровно произнес:

— Госпожа Арфа, все упомянутые тобой лица из твоего близкого окружения уже частично транспортированы на территорию Ола, а остальные прибудут в ближайшие дни. Те, кто уже прибыл в Столицу, находятся в абсолютной безопасности и размещены в поместье в восточном секторе города. Условия проживания там великолепные: обширный сад, библиотека и полностью оборудованные магические лаборатории.

Он сделал секундную паузу: — Разумеется, если в будущем у тебя возникнет необходимость лично посетить Латорну, тебе достаточно будет направить официальный запрос на имя Императора. Имея в виду его милосердие и широту взглядов, после того, как твоя верность будет доказана делом, этот запрос гарантированно будет удовлетворен.

Услышав это, Арфа горько улыбнулась:

— Я поняла условия. Благодарю Ваше Величество за милость, я исполню вашу волю и останусь в Ола.

Внутренне она прекрасно понимала, что это абсолютно адекватная плата за её промах, к тому же предложенные условия интеграции были более чем щедрыми. Это было несравнимо лучше того исхода, который она прогнозировала после военного краха. Она помолчала мгновение, а затем вскинула лицо:

— Перед тем как покинуть Зал Героев, я мельком изучила структуру тамошнего телепортационного круга. Скажу прямо: в этих рунных вязях присутствует не менее нескольких десятков зон жесткого дисбаланса. Порядок построения знаков нарушен, а дизайн энергетических контуров выполнен нерационально. Эту систему можно сделать на порядок более эффективной. Я готова лично ликвидировать эти бреши, оптимизировав работу рунных схем. С одной стороны, этот шаг послужит компенсацией за мои прошлые ошибки, а с другой... раз уж я приняла решение остаться здесь, я хочу сразу делом подтвердить свою ценность.

Её тон был абсолютно искренним. Красно-железный дракон сдержанно кивнул.

Оптимизация рунных кругов в Зале Героев для него была делом третьестепенной важности. Главной ценностью Арфы для его личной прокачки оставалась возможность использовать её заклинания для адаптации его тела к сопротивлению магии, и в особенности — к магическому пробиванию. Заклинатели её уровня неизменно обладали мощнейшими навыками игнорирования защиты цели или соответствующими боевыми характеристиками. Тот огомный клинок стихии, что она соткала во время нападения, Гарос успел заблокировать и раздавить силой [Когтей разрушения магии]. Но обрушься этот удар на его тело напрямую, и даже при его безумных физических параметрах выносливости он бы получил определенный урон. И Гарос жаждал адаптировать свой организм к снижению этого магического пробивания.

Впрочем, её ценность этим не исчерпывалась: знания и колоссальный боевой опыт Мага Коронного ранга для формирования полноценной магической школы Ола были бесценным ресурсом.

И кроме того, Гароса интересовал еще один аспект. Территории Ола сейчас были бескрайними, легионы сильными, а приток ресурсов в казну неиссякаемым. Однако в их арсенале полностью отсутствовали глобальные артефакты государственного масштаба, аналогичные «Древнему Приливу» Домена Яростного прилива. Имея в распоряжении Коронного мага уровня Арфы, при условии выделения должных объемов материалов, они вполне могли выковать аналогичные, или даже более эффективные национальные структуры, полезные для личной прокачки самого Гароса.

— Шарль.

— Я здесь, — Коронный дух героя выдвинулся вперед и опустился на одно колено перед драконьей мордой.

— Конвоируй её обратно в Зал Героев, пусть приступает к модернизации рунных кругов. После завершения работ организуй её размещение в Столице и закрепи за ней соответствующий сектор работы.

— Будет исполнено.

Шарль поднялся на ноги и повернулся к женщине:

— Прошу за мной.

В следующее мгновение очередной ослепительный луч телепортации обрушился из зенита, поглотив духа и человека и вернув их в чертоги Зала Героев. После того как сияние рассеялось, на парящей платформе Драконьего Двора снова остался лишь один красно-железный дракон. Он замер у самого края, взирая на расстилающийся под лапами облачный океан и контуры земель.

«Весь спектр последствий, вызванных битвой при пробуждении, практически полностью купирован легионами».

«Теперь на повестке дня остался лишь этот регион».

Взор Гароса пробил пелену облаков, зафиксировав далекие западные рубежи мира.

«Домен Яростного прилива фактически является главным оплотом фракции Очищения среди драконьего племени, и там намертво засел Бронзовый король драконов. Этот древний дракон Лацириан ведет свою агрессивную игру, и за его амбициями явно кроются какие-то скрытые тайны».

«Стоит ли мне вмешаться в этот конфликт?»

Красно-железный исполин сощурился, анализируя расклады. Боевые действия между Королевством Блэктон и Доменом Яростного прилива по-прежнему оставались в активной фазе. Поскольку Бронзовый король драконов не покидал границ своего Домена, а этот Предначертанный дракон не принимал личного участия в операциях на передовой, фракция Владыки Грома, хоть и находилась в уязвимом положении, не имела рисков мгновенного тотального разгрома. Обе стороны вели изнурительную позиционную войну, и ситуация на фронте полностью увязла в позиционных качелях, не позволяя ни одной из фракций добиться решающего стратегического перелома.