Пепельно-серое небо низко нависало, облака были настолько тяжелыми, что, казалось, вот-вот рухнут вниз.

Красно-железный дракон покоился на земле; его гигантское тело извивалось и вздымалось, подобно горному хребту, задремавшему в этом месте. Он не делал никаких движений, его глаза были полуприкрыты, словно он отдыхал.

В то же время, вокруг него, словно вокруг центра, в воздухе непрерывно мерцал человеческий силуэт.

Скорость была слишком высокой; каждая вспышка оставляла за собой цепочку остаточных теней, и казалось, будто вокруг дракона одновременно снуют более десятка фигур.

В их движениях нельзя было проследить никакой закономерности.

То они бросались в атаку в лоб, скрещенными мечами рубя дракона в грудь; то внезапно исчезали с места, а в следующую секунду появлялись за спиной дракона, и лезвия с силой полосовали его хребет; то мерцали несколько раз подряд, атакуя с разных углов, так что было совершенно невозможно предугадать, куда опустится следующий удар.

«Финальная дуга конца» также вспыхивала следом.

Но дракон всё это время не открывал глаз, не предпринимая никаких попыток защититься или нанести ответный удар.

Он лишь тихо покоился на месте, позволяя этим следам от меча один за другим появляться на своем теле.

Спустя некоторое время Гарос медленно открыл глаза.

Оставленные на его теле пересекающиеся шрамы от мечей выглядели пугающе. Самый глубокий из них тянулся от лопатки до самого живота, почти разрубая половину тела, однако края этих ран уже начали затягиваться.

Мышцы сокращались сами по себе, соединяя разорванные ткани.

Новая чешуя вырастала по краям, меняясь от мягкой к твердой, от тонкой к толстой, а её цвет плавно переходил от нежно-красного к глубокому металлическому оттенку.

Все раны восстанавливались со скоростью, видимой невооруженным глазом.

— Хорошо, на этом пока закончим.

Произнес Гарос.

Силуэт Рейнхарта замер в воздухе, два меча дважды провернулись в его руках и были убраны.

Его дыхание было немного учащенным, грудь вздымалась чаще обычного, но в целом его состояние оставалось идеальным, и до усталости было еще далеко. Его плащ плотно прилегал к телу под напором ветра, подчеркивая худощавый, но крепкий силуэт.

Рейнхарт стоял напротив дракона и слегка поклонился.

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

Спросил он.

Подобный горе дракон медленно поднялся. Он посмотрел вниз на оставленные мечами раны: его взгляд переместился от самого глубокого разреза на лопатке к животу, затем он осмотрел более мелкие отметины на руках и груди, после чего расплылся в довольной улыбке.

При условии, что он не давал сдачи и полагался лишь на прочность своего тела, атаки Рейнхарта были весьма болезненными.

Чувство разрыва, возникающее, когда вспышки «Финальной дуги конца» разрезали чешую, было для Гароса одновременно и стимулом, и удовольствием.

Скорость атаки этого человека была высокой, урон огромным, а механика домена превосходной.

Единственный его недостаток заключался в том, что человеческое тело само по себе было довольно хрупким и не могло выдержать нескольких тяжелых ударов. Но на фоне такого достоинства, как «высокий урон», этот недостаток был вполне приемлем.

Для Гароса высокого урона было более чем достаточно, чтобы остаться довольным.

На его текущем уровне мощь его телосложения превосходила воображение подавляющего большинства легендарных существ. Многие атаки, попадая по нему, не приносили ни боли, ни вреда, и, естественно, не могли стимулировать адаптацию и эволюцию его тела.

Ему нужна была сила, способная по-настоящему ранить его.

Появление Рейнхарта значительно уменьшило его проблемы в этом отношении.

Афра тоже была неплоха; в некоторых аспектах её магия действовала даже эффективнее, чем у Рейнхарта, но если говорить исключительно об уроне, она сильно уступала ему.

— По мере того как моё тело с каждым днем становится крепче, атак, способных нанести мне реальный урон, становится всё меньше.

— Рейнхарт, продолжай сохранять свою остроту.

Он сделал паузу, и его тон стал более серьезным: — Не просто сохранять, ты должен сделать её еще сильнее. Иначе расстояние между нами будет становиться всё больше, пока в один прекрасный день ты не станешь мне совершенно не нужен.

Рейнхарт поднял голову, встретившись с взглядом дракона.

— Я могу это гарантировать. — Сказал он

— Ваше Величество, прочность вашего тела для меня, по сути, служит отличным точильным камнем. Возможно, это не самое удачное сравнение, но смысл примерно таков: ваша чешуя также помогает мне оттачивать навыки владения мечом.

— Подобные возможности выпадают слишком редко.

Для него противников, способных выдержать «Финальную дугу конца», практически не существовало.

«Финальная дуга конца», рожденная на стыке света и тьмы, могла игнорировать защиту, но чешуя Гароса умудрялась выдерживать её удар. Хоть она и разрезалась, но не разрушалась без сопротивления, как другие материалы.

Подобного чувства сопротивления Рейнхарт не испытывал никогда.

Раньше, каждый раз, когда он хотел отточить свои навыки владения мечом, ему не хватало подходящей цели.

Гарос был другим: его защита была достаточно прочной, а восстановление достаточно быстрым, чтобы выдерживать атаки Рейнхарта без остатка.

Дракон использовал его острие для шлифовки своего тела, а твердость драконьего тела, в свою очередь, была отличной мишенью для тренировки его навыков мечника.

— Так даже лучше.

Гарос медленно кивнул.

Он был не против того, чтобы Рейнхарт тоже становился сильнее. Как раз наоборот, именно этого он и хотел.

Лишь более сильный мечник мог дать ему более эффективный стимул, позволяя его телу расти быстрее через получение ран и их исцеление.

— Ранее ты отправился в Тео. Какие впечатления?

Гарос сменил тему, и его тон стал чуть более непринужденным.

На лице Рейнхарта появилось тонкое, неуловимое выражение.

Уголки его губ поползли вверх, выдавая явное удовольствие, но брови при этом опустились, словно он был чем-то опечален; две эти эмоции переплелись, образуя одновременно радостное и беспомощное выражение лица.

— Они... слишком радушны.

— Настолько радушны, что мне было тяжело это вынести.

Он покачал головой с горькой усмешкой, словно вспоминая те неловкие сцены.

Красно-железный дракон, услышав это, издал низкий смех.

— Радушны?

Сказал Гарос: — Ты используешь слово «радушны»? Рейнхарт, перед моим лицом тебе незачем быть столь сдержанным. Будь откровенен, говори прямо: как они с тобой обошлись?

Рейнхарт снова беспомощно покачал головой, но уголки его губ непроизвольно приподнялись.

— Действительно, это было нечто большее, чем просто радушие. Признался он.

— В прошлый раз, когда я был в Тео, никто меня не помнил. Я целый день бродил по улицам, и ни один человек меня не узнал. Некоторые даже принимали меня за чужестранца, спрашивая, откуда я прибыл и куда направляюсь.

— Я думал, они давно забыли о том «Свете Запада», который когда-то подарил им надежду, а затем принес разочарование.

— Я подумал: «Пусть так. Тихо вернусь, посмотрю и всё».

Он сделал паузу, и выражение его лица стало еще более тонким.

— И что в итоге? — Спросил Гарос.

Рейнхарт вздохнул.

— В итоге... Я ведь вел себя максимально незаметно.

— Я поселился в таверне, как обычный авантюрист, и каждый день бродил по городу, рассматривая места, где бывал в детстве.

— Но уже через пару дней у дверей моей таверны собралась целая толпа.

Гарос сказал: — Похоже, кто-то тебя узнал.

— Я не уверен, как именно распространился этот слух.

Рейнхарт произнес: — Возможно, кто-то узнал меня на улице. Так или иначе, новость разлетелась по всему Городу Серебряного Сияния.

— В одно прекрасное утро я открыл дверь таверны, а снаружи уже стояла сотня людей. На третий день — тысяча... Они перекрыли всю улицу только ради того, чтобы взглянуть на меня.

— Сам король прибыл лично, и почти вся знать явилась вместе с ним.

— Они еще и осыпали меня кучей титулов.

— Хранитель Тео, Мастер Меча Света и Тьмы, Столп Королевства... Я даже не запомнил их все. Их было слишком много, и каждый звучал до смешного преувеличенно. У меня было чувство, будто они соревнуются, кто придумает более красивое имя.

— Они даже воздвигли в мою честь статую.

— Прямо на площади перед королевским дворцом Тео, рядом с вашей статуей. Её основание сделано из белого мрамора, на нем высечено моё имя, мои деяния и фраза «Величайшему герою Тео». Они заявили, что хотят, чтобы все нынешние и грядущие поколения знали: в Тео родился Предначертанный.

Говоря это, Рейнхарт продолжал горько усмехаться.

— В юности мне нравились подобные вещи. Тогда я был еще сопляком. Едва став легендой, я был полон юношеского задора и считал, что весь мир это моя сцена. Но, возможно, из-за того, что я слишком долго странствовал в одиночестве, пережил слишком много схваток на грани жизни и смерти, познав жестокость и сложность мира, теперь, когда меня снова осыпают цветами и похвалами, я чувствую себя неловко. Я не справляюсь с этим.

Гарос с интересом наблюдал за ним.

На словах этот человек говорил, что не справляется, но его брови и глаза расслабились куда больше, чем раньше, а улыбка стала заметно шире.

Его горькая усмешка была скорее не признаком досады, а проявлением непривычного чувства удовлетворения.

Это было сродни тому, как человек, привыкший к одиночеству, внезапно оказывается в центре толпы. Хотя он чувствует себя чужим и испытывает дискомфорт, чувство удовлетворения от того, что в нем нуждаются и его признают, скрыть невозможно.

— Не справляешься? А мне кажется, что тебе это очень даже по душе. — Прямо сказал Гарос.

Рейнхарт на мгновение замер. Он открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.

Он тихо признался: — Да. Я думал, что сильно вырос, стал достаточно зрелым и равнодушным, чтобы не заботиться о пустой славе. Но, увидев восторженные улыбки людей Тео, я всё равно испытал искреннюю радость.

— Однако в глубине души я подсознательно отрицаю это.

Гарос спросил: — Почему ты это отрицаешь?

Рейнхарт немного помолчал, а затем ответил: — Возможно, потому что... я считаю, что не должен обращать внимание на такие вещи.

— По-настоящему сильный человек не должен заботиться об оценках окружающих. Ему следует сосредоточиться на своем пути.

— Мне стыдно от того, что я всё еще придаю этому значение.

Выслушав это, Гарос издал низкое фырканье.

— Человеческая жизнь коротка. Весеннее цветение и осенние плоды проносятся в мгновение ока. Если тебе что-то нравится, нет нужды это прятать. Просто признай это открыто.

— Честь, похвала и память в сердцах людей — это вещи, которым стоит радоваться.

— Ты увидел отклик от того, что защищал, еще при жизни. В этом нет ничего постыдного.

Рейнхарт задумался, и его взгляд стал отстраненным.

Напротив него красно-железный дракон продолжил: — Твоя слава в юные годы во многом была ложной и тебя попросту перехваливали.

— Но сейчас всё по-другому.

— Ты должен прекрасно понимать, что значит живой Предначертанный для королевства. На всей планете Бернардо живых Предначертанных не так уж много. Статус Тео непрерывно повышается именно благодаря тебе.

— Эти титулы, статуя, королевские почести, всё это дано ими от чистого сердца.

— Эти почести это то, что ты заслужил, и тебе не нужно из-за них тревожиться.

Рейнхарт замер на несколько секунд, после чего выражение его лица постепенно прояснилось.

— Ваше Величество, вы правы.

Он серьезно кивнул: — Это я слишком много об этом думал. Я всегда по привычке начинаю рефлексировать, но мне действительно... очень нравится эта статуя.

— Хотя она вырезана не совсем похожей на меня. Лицо сделали слишком квадратным, мое лицо тоньше, да и изгиб меча «Вечная тьма» вырезан немного неверно. Но каждый раз, проходя мимо, я не могу удержаться, чтобы не посмотреть на неё еще раз.

Гарос издал низкий смешок.

— Нет ничего плохого в том, чтобы стремиться к тому, что тебе нравится.

— Неважно, сила ли это, честь, власть или что-то иное. Пока ты знаешь, к чему стремишься и ради чего ты к этому стремишься, этого достаточно.

— К тому же, теперь ты достоин всех этих цветов и похвал.

Он сделал паузу, и его тон изменился.

— Однако твоя статуя стоит рядом с моей, и она вырезана неидеально. С этим нельзя мириться. Когда вернешься туда в следующий раз, скажи им переделать.

Рейнхарт на мгновение оторопел, а затем не смог удержаться от смеха.

— Хорошо.

После непродолжительного смеха атмосфера вновь стала спокойной.

— Ваше Величество, давайте продолжим. — Произнес Рейнхарт.

Выражение его лица сменилось с расслабленного на сосредоточенное. В его руках снова сконденсировались два гигантских меча: один состоял из света, другой был отлит из тьмы.

— Скорость вашего восстановления очень высока. А теперь позвольте мне продолжить шлифовать вашу чешую.

Гарос слегка кивнул: — Сменим способ.

Как только эти слова прозвучали, Ци дракона начала бурлить на теле Гароса; она уплотнялась, сжималась и принимала форму вокруг него.

В конце концов она превратилась в дракона Астрального Я, абсолютно идентичного его оригинальному телу.

— Давай, в полную силу.

Оригинальное тело Гароса закрыло глаза, а дракон Астрального Я открыл их; его взгляд был острым.

Рейнхарт несколько раз окинул дракона Астрального Я взглядом, от головы до хвоста и обратно, после чего развернул свой домен.

Свет и тьма струились по лезвиям его мечей, и «Финальная дуга конца» то и дело вспыхивала, разрезая чешую дракона Астрального Я.

Свет и тьма текли по клинкам, время от времени загоралась «Финальная дуга конца», а дракон Астрального Я с низким рычанием принял боевую форму с тремя головами и шестью лапами, после чего активировал форму Алой Звезды, первую стадию «Взрыва Ци» и так далее.

Со временем тело дракона Астрального Я становилось всё более тусклым.

Спустя примерно двадцать минут, вслед за вспышкой «Финальной дуги конца», пронзившей его от головы до хвоста, дракон Астрального Я полностью рассеялся.

Рейнхарт тоже не остался невредимым.

В ходе боя дракон Астрального Я трижды вынудил его активировать «Девять смертей — одна жизнь».

Наконец, в тот самый момент, когда дракон Астрального Я рассеялся, максимальные эффекты «Непоколебимой стойкости» и «Жизни сквозь смерть» сработали одновременно. В последний миг своей жизни он высвободил силу, далеко превосходящую обычную, и обрушил на Рейнхарта шквал яростных атак.

За этот короткий промежуток времени Рейнхарт буквально танцевал на острие ножа и был вынужден еще раз активировать «Девять смертей — одна жизнь».

— Ваше Величество, этот ваш двойник сравним с Предначертанным.

— Если бы это было в тот момент, когда я только прорвался к рангу Предначертанных и бросил вам вызов, я, возможно, даже не смог бы одолеть этого двойника.

Грудь Рейнхарта тяжело вздымалась, он жадно глотал воздух, и в его глазах читалось изумление.

Его слова шли от чистого сердца.

Ощущение опасности, исходившее от этого двойника, было почти таким же, как от самого Гароса.

Единственное отличие заключалось в том, что этот двойник, казалось, не становился сильнее в ходе боя.

Ужас оригинального тела Гароса заключался в том, что по мере развития боя он непрерывно адаптировался к методам атак противника и постоянно развивал целенаправленные средства защиты и контратаки.

Этот двойник также становился сильнее по мере получения ран.

Однако у него усиливались лишь базовые характеристики, а не происходила адаптация к методам атак Рейнхарта.

«Он не способен эволюционировать в бою, у него нет "Сияющей формы", а его шкала здоровья намного хуже моей».

«Впрочем, он всё же обладает силой, сопоставимой с силой человеческого Предначертанного».

Гарос молча оценивал, формируя в уме более четкое понимание возможностей этого двойника.

Он был вполне доволен: с одной стороны, его контроль над телом Астрального Я был еще не идеален; с другой стороны, верхний предел возможностей тела Астрального Я мог расти по мере повышения уровня пути.

Главное было в том... что в первые полчаса своего существования тело Астрального Я не требовало дополнительного расхода Ци дракона.

В условиях, когда оригинальное тело Гароса не участвовало в бою, его Ци дракона быстро восстанавливалась с каждым вдохом благодаря эффекту «Вулканических легких».

К моменту, когда это тело Астрального Я было рассеяно, потраченная им Ци дракона уже значительно восстановилась.

«Если тело Астрального Я не рассеивается, то через полчаса, при условии отсутствия боя, его потребление Ци дракона будет в основном компенсироваться восстановлением за счет дыхания».

Гарос размышлял: «Да, он может существовать длительное время».

Исходя из этого, в Ола на самом деле было три боевые единицы уровня Предначертанных.

В порядке убывания силы: он сам, Рейнхарт и тело Астрального Я.

В настоящее время Ола занимало самую сильную позицию среди всех государств, уступая лишь империям.

В этот момент Гарос, словно что-то почувствовав, слегка прищурился. Он достал средство связи в форме шаровой молнии и, слегка коснувшись его когтем, зажег его.

Почти мгновенно оттуда раздался голос Владыки Грома, Раморейна.

— Гарос, поздравляю с пробуждением.

— Все эти твои дела уже дошли до моих ушей. В одиночку разобраться со всеми человеческими Коронными мастерами Восточного союза и Южного региона, да еще и подчинить себе Предначертанного... воистину впечатляет.

Гарос не стал поддерживать светскую беседу и спросил прямо: — Ты связался со мной специально ради того, чтобы поздравить?

— Конечно нет.

Немедленно ответил Раморейн.

— Но поздравления абсолютно искренние. Среди нас, драконов, тех, кто смог достичь Коронного ранга, не так уж много. Ты сделал это и даже способен в открытом бою противостоять Предначертанным других рас. Я рад за тебя.

— Ближе к делу.

Без церемоний перебил его Гарос.

Какой характер у Раморейна, он прекрасно знал. Этот Владыка Грома никогда не был из тех драконов, кто будет выходить на связь без причины, ради пустой болтовни. Раз он связался специально, значит, у него есть дело.

Раморейн на другом конце помолчал некоторое время.

— Раньше ты бы терпеливо выслушал меня до конца.

— Похоже, слухи не лгут. Нынешний Красный Император хоть и имеет Коронный ранг, но уже во всем подобен Предначертанному дракону.

Его тон был несколько сложным.

Тот факт, что на этапе высшей легенды можно сражаться с Коронным рангом, Раморейн с трудом, но мог принять.

В конце концов, у драконов есть преимущество родословной, а Гарос относился к тому типу, что одарен выдающимся боевым талантом. Бои с противниками более высокого уровня, хотя и были редкостью, не являлись чем-то невозможным.

Однако, едва прорвавшись к Коронному рангу, продолжать в том же духе и избивать Предначертанного, перепрыгнув через целый великий уровень?

Это было слишком нелепо.

Разница между легендарными уровнями, хотя и не представляла собой такую непреодолимую пропасть, как между смертными и легендами, всё же не была линейной.

Чем выше, тем больше разница между каждой малой ступенью, и тем сложнее становятся бои с противниками более высокого уровня.

На уровне Коронного ранга, даже для дракона, способность просто выстоять против Предначертанного уже является пределом. А избивать Предначертанного? Да еще и подчинить его? Это было совершенно иное понятие.

Это превзошло все ожидания Раморейна.

Того статуса, который у него был сегодня, он достиг лишь спустя тысячелетие накопления сил.

Он шаг за шагом рос от детеныша дракона до древнего дракона, от легенды до Коронного ранга. Сколько сил он вложил ради этого, сколько битв пережил и сколько невзгод вынес, знал лишь он один.

А красно-железный дракон за какие-то две-три сотни лет взлетел подобно комете и в мгновение ока превзошел его.

Владыка Грома от чистого сердца испытывал зависть, а местами даже ревность.

Он глубоко вдохнул, подавил свои эмоции и сказал: — Хорошо, перейду к сути. Гарос, наш прежний договор всё еще в силе?

Уголки пасти красно-железного дракона слегка разошлись в улыбке.

— После того, как я в одиночку сокрушу человеческие государства, мы сойдемся в бою, и проигравший принесет клятву верности. Или же ты сам признаешь поражение и добровольно подчинишься.

— Таковы были твои слова.

— Да, — без колебаний подтвердил Владыка Грома. — Я так сказал, и это до сих пор в силе. А ты? Ты всё еще признаешь этот договор?

Гарос ответил: — Разумеется. Я не нарушаю своих слов.

На том конце Владыка Грома помолчал несколько секунд, а затем медленно произнес: — Хоть мы оба и обладаем Коронным рангом, но нам нет нужды сражаться. Я признаю, что не смогу одолеть тебя, и готов повести всю стаю драконов Хермод за собой, чтобы преклониться под перед вашими драконьими крыльями.

Глаза Гароса слегка сузились, а зрачки немного сжались.

Он спросил: — Если ты желаешь этого, я, естественно, не откажусь. Однако ты, будучи древним драконом Коронного ранга, владыкой королевства и лидером стаи драконов, уверен, что сможешь подчиниться другому дракону?

Лидер, привыкший отдавать приказы, вдруг собирается стать подчиненным другого дракона?

Это было непростое дело; такого нельзя было добиться одними лишь словами.

Гордость драконов врожденной чертой, особенно у таких древних драконов, как Раморейн, проживших более тысячи лет. Их чувство собственного достоинства было куда сильнее, чем у обычных драконов, и им было еще сложнее смириться с положением ниже других сородичей.

Раморейн заговорил вновь.

— Могу.

— Ты знаешь меня. Больше всего на свете я хочу увидеть, как раса драконов вновь станет великой.

— И пусть даже вести их за собой буду не я, но пока я вижу, как драконы постепенно возвышаются и возвращают былую славу, я на самом деле не против работать на тебя.

Он сделал паузу и добавил: — Но при одном условии: ты должен сначала помочь мне разобраться с моей нынешней проблемой.

— Металлические драконы из Домена Яростного прилива. Эти проклятые металлические драконы, у которых на устах только справедливость и порядок... они нацелились на меня и вцепились мертвой хваткой.

Он стиснул зубы и сказал: — Раньше за мной следил один Коронный ранг, а теперь их стало два. Два дракона Коронного ранга ведут за собой группу легендарных металлических драконов и раз за разом нападают на моё королевство, сея хаос на моих землях!

Пока он говорил, голос синего дракона становился всё громче и торопливее.

— Большая часть побережья Блэктона заблокирована ими. Те королевства, которые я раньше держал под контролем, теперь тоже поднимают восстания. Я оказался почти в безвыходном положении.

Раньше, когда стороны находились в патовой ситуации, он еще мог удерживать положение и маневрировать против металлических драконов.

Но теперь, с появлением еще одного металлического дракона Коронного ранга, ситуация резко ухудшилась.

Оба Коронных ранга, отправленные Доменом Яростного прилива, были не из слабых, а остальных легенд тоже не стоило недооценивать. Его стая драконов уже была подавлена, и если так пойдет и дальше, он долго не продержится.

Гарос помолчал несколько секунд, быстро просчитывая ситуацию в уме.

Он и раньше задумывался, стоит ли ему вмешиваться в дела этих двух сторон.

Конфликт между Доменом Яростного прилива и Владыкой Грома в некотором смысле был продолжением противоречий между металлическими и цветными драконами. Вмешательство сулило как выгоды, так и риски, и за короткое время он не мог прийти к конкретному выводу.

И вот теперь Раморейн сам задал этот вопрос.

— Ты должен был с самого начала предвидеть, что Домен Яростного прилива не будет сидеть сложа руки, пока вы основываете государство. — Сказал Гарос.

— Я не ожидал, что Домен Яростного прилива сможет так быстро...

Раморейн оборвал фразу на полуслове и поправился: — Дело уже дошло до этого. Гарос, мне нужна твоя сила. Помогая мне, ты помогаешь себе. Ты же знаешь, что Домен Яростного прилива и к тебе не будет испытывать теплых чувств.

— Когда они уничтожат меня, следующим будешь ты.

— Это «очищение» металлических драконов не ограничится нами. Они, возможно, двинутся дальше на север и включат ваше Ола в свой список. Мы с тобой оба — злые драконы; в их глазах между нами нет никакой разницы.

— Более того, если Ола примет клятву верности нашей стаи драконов, это неизбежно будет расценено Доменом Яростного прилива как провокация.

— Как ни крути, Домен Яростного прилива окажется на противоположной стороне от тебя, днем раньше или днем позже.

В его словах был смысл.

Гарос, подумав, медленно произнес: — Я знаю, что ты торопишься, но пока не спеши. Я серьезно обдумаю это дело и затем дам тебе ответ.

— Как можно скорее! Как можно скорее!

Торопливо сказал Раморейн и завершил сеанс связи.

Под пепельно-серым небом красно-железный дракон снова улегся на землю; его глаза были полуприкрыты, а вид задумчив. Рейнхарт молча стоял на месте, не прерывая его и лишь тихо ожидая.

Вскоре голос красно-железного дракона прозвучал вновь.

— Рейнхарт.

— Я здесь.

Человек слегка поклонился.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Гарос.

Рейнхарт подумал, а затем серьезно ответил: — Ваше Величество, мое мнение не имеет значения, но если говорить о моих собственных мыслях, я считаю, что этому Владыке Грома нельзя доверять.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Такой дракон, как он, не смирится с подчинением по доброй воле.

— Он слишком долго был королем, он привык к тому, что другие драконы смотрят на него снизу вверх. Даже если сейчас обстоятельства вынуждают его склонить голову, как только ситуация улучшится, он обязательно найдет способ вновь обрести независимость или даже нанесет удар в спину.

— Для древнего дракона, прожившего более тысячи лет, такая вещь, как верность, не имеет большого значения.

Гарос медленно кивнул.

Его кровные родственники могли следовать за ним без тени сомнения по большей части потому, что они с самого детства вместе проходили через испытания; остальные драконы Ола также с самого рождения слушали великие истории о Красном Императоре.

Даже стоящий перед ним Рейнхарт... смог подчиниться по большей части потому, что еще в юности ему была нанесена психологическая травма.

Такой древний дракон Коронного ранга, как Раморейн, вряд ли способен честно и покорно подчиниться.

— Я тоже так думаю.

Произнес Гарос.

Он сделал паузу, а затем сменил тему и сказал: — Впрочем, можно ли ему доверять, неважно. Сейчас он не представляет для меня особой угрозы.

Его взгляд стал устремленным вдаль.

— Главное это Домен Яростного прилива.

Гарос до сих пор помнил, насколько близок к смерти он был, когда подвергся нападению бронзовых драконов.

Это был тот самый раз, когда он оказался ближе всего к гибели.

Металлические драконы, почитающие идею очищения, в некоторых аспектах были даже более радикальными и опасными, чем злые драконы.

У цветных драконов, по крайней мере, была жадность и другие эмоции, за которые можно было зацепиться; а вот «очищение» металлических драконов было миссией, непоколебимой одержимостью.

Они действовали не ради выгоды или территорий, а только во имя так называемой справедливости и порядка.

Иметь дело с такими драконами куда сложнее, чем с цветными.

Раньше Гарос старался по возможности избегать Домена Яростного прилива.

К счастью, его владения располагались на северных рубежах, и они были отделены от Домена Яростного прилива континентом Аталан, имея между собой множество государств и обширные земли в качестве буфера, что обеспечивало относительную безопасность.

Но сейчас почти весь Аталан оказался под его властью.

Вскоре он неизбежно будет граничить с Доменом Яростного прилива, и тогда сферы влияния на море, границы территорий на суше... возникнет слишком много мест, где могут произойти столкновения.

Сейчас наличие стаи драконов Хермод, напротив, служило неплохим буфером, и он не мог просто закрыть на это глаза.

— Король не встречается с королем..

— Я слишком долго избегал их острия. После того нападения бронзовых драконов я постоянно держался от них подальше, но теперь нет нужды слепо отступать. Можно и прощупать их.

Он принял решение.

Вслед за этим Гарос посмотрел на мечника ранга Предначертанных, стоящего сбоку от него.

— Рейнхарт, отправляйся на Запад на некоторое время. Когда стая драконов Хермод столкнется с серьезными трудностями, вмешайся и помоги им отразить атаку металлических драконов.

Он сделал паузу и подчеркнул: — Запомни, достаточно лишь отбить их атаку. Не отнимай у них жизни, не позволяй металлическим драконам погибнуть от твоего меча.

У Гароса сложилось плохое впечатление о Домене Яростного прилива, но с другими Доменами всё было в порядке. Учитывая существование других Доменов драконов, конфликт с Доменом Яростного прилива не стоило чрезмерно обострять.

Однако, полностью избегать его?

Это уже осталось в прошлом.

Красно-железный дракон пристально посмотрел на человека перед собой и торжественно произнес: — Это первая задача, которую я официально поручаю тебе.

Лицо Рейнхарта стало серьезным; он отбросил всю расслабленность и непринужденность, выпрямившись.

— Слушаюсь! Я не предам доверие Вашего Величества. — Сказал он низким голосом.

Вскоре Рейнхарт отправился в путь.

Гарос также вернулся на Материальный план.

— Бронзовый король драконов, Домен Яростного прилива...

Красно-железный дракон парил высоко в небе, его распахнутые крылья закрывали солнце, и каждый их взмах поднимал порывы ураганного ветра. Посмотрев в сторону Кипящего моря, он тихо пробормотал себе под нос.

Он спускался в море лишь один раз, когда только достиг совершеннолетия.

Позже он навлек на себя гнев драконов из фракции Очищения, подвергся нападению бронзовых драконов и чуть не погиб в море.

Из осторожности Гарос больше никогда не погружался в море.

Тех потомков, в которых текла кровь металлических драконов, при отправке в Домен Усмиренных волн сопровождала их мать, а он с ними не пошел.

И вот только что у него зародилась мысль снова спуститься в море.

Однако, сделав глубокий вдох, Гарос слегка покачал головой и прошептал: — Спешить некуда. Мне нет нужды идти туда. Достаточно того, что Рейнхарт отправится туда с моей волей.

По сравнению с погружением в море, ему куда больше хотелось сначала наведаться в Оротару.

В королевстве на данный момент не было особых дел. Достаточно было оставить тело Астрального Я охранять его. В случае возникновения реальных проблем, дракон Астрального Я примет удар на себя первым, а его оригинальное тело, определив точные координаты через дракона Астрального Я, сможет разорвать пространство и быстро прибыть на место.

Теперь, отправляясь в Оротару, у него практически не было причин для беспокойства о тылах.