Мир сновидений.

Мягкие солнечные лучи падали на землю, поросшую зеленой травой и цветами, окрашивая всю равнину в теплый золотистый цвет. Свет также ложился на чешую красно-железного дракона, отражаясь холодным металлическим блеском.

Напротив красно-железного дракона стояла Сероль.

Эстетика многих зеленых драконов схожа с эстетикой металлических: в небоевой обстановке они предпочитают сохранять гуманоидную форму. Сероль не была исключением.

Сейчас она находилась в человеческом облике, одетая в яркое, летящее цветочное платье. Лепестки, вышитые на подоле, казались настоящими цветами: они слегка подрагивали на ветру, источая густой аромат, который приносил с собой теплый бриз.

Сероль заложила руки за тонкую талию, слегка подалась вперед и, подняв голову, встретилась взглядом с гигантским красно-железным драконом.

На её лице сияла нескрываемая радость; глаза превратились в полумесяцы, а уголки губ высоко приподнялись.

— Ты собираешься в Оротару?

— Это просто чудесно!

Радостно воскликнула она.

Красно-железный дракон слегка опустил голову, и в его гигантских глазах отразился ликующий вид Сероль.

Не успел он ничего сказать, как Сероль поспешно продолжила.

— Гарос, ты ведь хочешь навестить меня?

— Я так долго ждала этого дня.

Она выпрямилась и сделала жест руками перед собой.

— Знаешь, встреча во сне и встреча в реальности — это совершенно разные вещи.

— Здесь я могу чувствовать твой дух, твои эмоции, твои мысли, но я не чувствую твоего настоящего тепла. Например, тот жар, что исходит от твоего дыхания, во сне он всё равно недостаточно реален. И прикосновение к твоей чешуе... всё это словно через преграду.

— Мне не терпится увидеть тебя в реальности.

Зеленая драконица выразила свое нетерпение без малейшего стеснения.

Гарос на мгновение замолчал.

Он посмотрел на полное предвкушения лицо Сероль и слегка покачал головой.

— Нет. Я отправляюсь в Оротару в первую очередь для того, чтобы найти источник Проклятия Безумия и кое-что расследовать, — он сделал паузу и добавил: — И заодно посмотрю на твое королевство.

Сероль рассмеялась.

— Хорошо, хорошо.

— Заодно посмотришь на меня, я понимаю.

Она склонила голову набок и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Что бы ты ни говорил, я буду считать, что ты летишь главным образом ради меня, а поиск Проклятия Безумия — это «заодно». С иной расстановкой приоритетов я не соглашусь.

Красно-железный дракон издал низкий фырк, и из его ноздрей вырвалась струя горячего дыхания.

Он не стал ни возражать, ни соглашаться.

Сероль расценила этот фырк как молчаливое согласие, и улыбка на её лице стала еще шире, но затем её выражение лица стало серьезным.

— Насколько мне известно, ты всё время находился на континенте Аталан. И после пробуждения от этой спячки ты тоже занимался своими делами, разгребая всякий беспорядок.

Она сделала паузу, глядя прямо на Гароса. — Как так вышло, что ты заинтересовался Проклятием Безумия в Оротаре?

— По идее, нормальные существа должны держаться от этой штуки подальше. Даже бессмертные империи Наусир не хотят с ним связываться, а при встрече с Проклятием Бешенства легендарные существа меняются в лице. А ты, наоборот, хочешь сам в это влезть.

Она задала вопрос с недоумением. Гарос некоторое время молчал.

По траве пронесся ветер, принеся с собой аромат цветов и запах нагретой солнцем зелени.

— В этом нет никакой тайны, я могу тебе рассказать.

Вскоре Гарос медленно заговорил.

— Как ты знаешь, я лично убил своего отца, красного дракона Горсаса.

Сероль кивнула.

— Но я не говорил тебе, что он был заражен некой субстанцией, которая и стала причиной его жестокости и безумия.

— Я называю это «Безумным Огнем».

Сероль моргнула: — Безумный Огонь?

— Да, — кивнул Гарос. — Когда я убил отца, после его смерти эта сущность перешла ко мне, из-за чего какое-то время я был вспыльчивым, раздражительным и очень легко терял контроль.

— Казалось, будто в мозгу что-то горит, подталкивая меня разрушать и уничтожать всё, что я вижу.

Он описывал это спокойно, но Сероль могла расслышать за этими словами перенесенные им муки.

Услышав этот рассказ, Сероль выказала удивление.

Раньше она не слышала термина «Безумный Огонь», но судя по описанию Гароса, это было пугающе похоже на Проклятие Безумия на Оротаре.

Практически одно и то же.

— Ты говоришь, что заразился Безумным Огнем, и теперь хочешь отправиться в Оротару.

Она медленно выстраивала ход мыслей: — Ты хочешь сказать, что это одно и то же? Ты, по сути, уже заражен Проклятием Безумства?

Сероль сразу уловила суть и задала вопрос; её голос стал тише, чем прежде.

Гарос слегка кивнул.

— Я никогда не сталкивался с Проклятием Безумия, но полагаю, что Безумный Огонь, которым был заражен мой отец, и Проклятие Безумия, охватившее сейчас континент Оротара — это одна и та же субстанция.

— Симптомы, проявления, влияние на разум, всё совпадает.

Лицо Сероль стало серьезным.

Она перестала игриво склонять голову; её руки, заложенные за спину, опустились вдоль тела, а пальцы слегка сжались. Она спросила: — Проклятие Безумия появилось вместе с метеоритным дождем. А тот Безумный Огонь, о котором ты говоришь, тоже?

— До того как Оротару постигло это бедствие, в Сельских пустошах упал метеорит.

Гарос вспоминал прошлое: — Мой отец, привлеченный им, поглотил Безумный Огонь.

— Возможно, он осознал опасность этой субстанции, а может, им двигало желание полностью контролировать эту силу, я не могу сказать наверняка. Но так или иначе, он силой подавил инстинкт Безумного Огня к распространению.

— В результате, кроме него, на Аталане об этом практически никто не знал.

Он сделал паузу и добавил: — В конце концов, он достался мне.

Затем Гарос описал ей некоторые конкретные симптомы Безумного Огня.

Сероль, слегка нахмурившись, внимательно слушала, время от времени кивая.

Когда Гарос закончил, она задумалась на несколько секунд и медленно произнесла: — Империя Наусир определяет Проклятие безумия как невидимое пламя.

Глаза Гароса слегка сузились.

— Их ученые исписали множество страниц, описывая симптомы этого проклятия. Они говорят, что оно разжигает в сердце первобытный гнев, лишает разума, превращая разумных существ в зверей, жаждущих лишь разрушения, а зверей — в свирепых монстров.

— Зараженные сгорают изнутри. Это не физическое горение, а горение на уровне души.

Она подняла голову и встретилась взглядом с Гаросом.

— Эти описания в основном совпадают с тем, что рассказал ты. Если твои слова правдивы, можно почти с полной уверенностью утверждать, что Проклятие безумия и Безумный Огонь — это одно и то же.

— Он появился на Аталане очень давно, а затем, вместе с метеоритным дождем, обрушился и стал стремительно распространяться по Оротаре.

Сказав это, она сделала паузу, подбирая слова.

— Многие считают, что это, возможно, просто природная космическая катастрофа, случайное бедствие, вызванное движением небесных тел.

— Но... сначала метеорит падает на Аталан, а затем масштабный метеоритный дождь обрушивается на Оротару...

— Это слишком большое совпадение.

— Если сказать, что между этими двумя событиями нет связи, я в это не поверю.

Тихо произнесла Сероль.

Гарос тоже поделился своими мыслями.

— Я редко верю в совпадения, и этот случай не исключение.

— Два инцидента, одна и та же субстанция, разное время, разные места. Весьма вероятно, что нечто в космосе положило глаз на планету Бернардо.

Сероль почти мгновенно поняла, что он имеет в виду.

— Ты имеешь в виду... Диких Богов? Это весьма вероятно.

Сказала она и, словно вспомнив что-то, слегка изменилась в лице.

— Гарос.

— Если заразиться Проклятием безумия, от него очень трудно избавиться. Я бы сказала, почти невозможно. Я видела в Оротаре слишком много зараженных, от обычных зверей до легендарных существ — и всех без исключения оно медленно пожирает.

Она глубоко вздохнула, и её голос зазвучал торопливее.

— Гнев в сердцах зараженных разгорается всё сильнее, а рассудок угасает, пока проклятие не берет их под полный контроль. И даже легендарные существа не являются исключением. Возможно, оно действительно берет начало от силы Диких Богов и несет в себе мощь, с которой не могут совладать даже легендарные формы жизни.

Она посмотрела на Гароса и сказала: — Я никогда не думала, что на тебе лежит Проклятие безумия. В конце концов, ты всегда ведешь себя в высшей степени разумно и совершенно нормально, что в корне отличается от зараженных, которых я видела.

— Если ты действительно заражен, это не шутки.

Она серьезно посмотрела на красно-железного дракона.

— Всё в порядке, я полностью контролирую его, — коротко и ясно ответил Гарос.

Сероль опешила.

— Полностью... контролируешь? Ты уверен?

— Да, — слегка кивнул Гарос.

— Безумный Огонь всё еще в моем теле, но он больше не может влиять на меня. Вернее сказать, под давлением моей воли он подчинился мне. Это не просто подавление.

Одновременно с этими словами в его глазах внезапно появились кровеносные сосуды.

Плотная сеть красных нитей извивалась, как змеи, и за один вдох глаза дракона полностью окрасились в зловещий, опасный кроваво-красный цвет.

Красный цвет был таким густым, что, казалось, вот-вот закапает кровь; этот взгляд был полон жестокости и безумия, заставляя инстинктивно отшатнуться.

Но это было лишь внешнее проявление.

На самом деле красно-железный дракон спокойно стоял на месте.

Несмотря на покрасневшие глаза и ощущение опасности и зла, сам он не проявлял никаких признаков потери контроля. Его дыхание оставалось ровным, сердцебиение ритмичным, и даже его поза ничуть не изменилась.

Гарос ухмыльнулся.

— Мой контроль над ним почти достиг того уровня, когда я могу управлять им по своему желанию.

Как только он это сказал, кровавые нити в его глазах начали отступать и появляться вновь, словно прилив и отлив.

Они то заполняли глаза, окрашивая всё глазное яблоко в кроваво-красный цвет, то полностью исчезали, возвращая им первоначальный оттенок. Так продолжалось несколько секунд, словно мигала сигнальная лампа.

Наконец, кровавый цвет полностью исчез.

— Значит, ты действительно полностью его контролируешь.

Сероль тихо вздохнула с облегчением.

Она видела, что это истинное подчинение. Безумный Огонь в теле Гароса был подобен прирученной змее, которую в любой момент можно выпустить, чтобы она укусила, и в любой момент отозвать назад.

Она с любопытством рассматривала Гароса, и в её взгляде читалось нескрываемое восхищение.

— Находясь в Оротаре, я никогда не слышала, чтобы кто-то, будучи зараженным, смог полностью взять проклятие под контроль. В лучшем случае удается замедлить скорость поглощения гневом, используя различные средства для отсрочки неизбежного.

— Говорят, что даже бессмертные Наусира не хотят связываться с этой субстанцией. Даже они считают это проблемой.

Она слегка сменила тему: — Впрочем, если это ты, то в этом нет ничего удивительного.

— Это Проклятие безумия теперь фактически стало твоей силой. Ты превратил его из клинка, который бьет по своему же владельцу, в свои собственные клыки и когти.

Гарос, однако, слегка покачал головой.

— Я лишь смог подчинить его.

— У меня есть стойкое ощущение, что он еще не принадлежит мне полностью. Он это он, а я это я. Он просто слушается меня, и всё.

— Именно поэтому я планирую отправиться в Оротару и посмотреть.

— Отличается ли Безумный Огонь у других зараженных от моего? Есть ли между ними связь? Имеют ли они один корень или существуют независимо друг от друга? Могут ли они влиять друг на друга и вступать в резонанс?

У него эта мысль появилась уже давно.

Однако Оротара была очень опасным местом. Две великие империи вели там войну, и в ней участвовали существа Коронного ранга, Предначертанные и даже бессмертные...

Поэтому Гарос до сих пор не предпринимал никаких действий.

Но теперь он чувствовал, что готов, и решил отправиться туда лично.

— Я всё больше и больше жду твоего приезда.

Глаза Сероль загорелись: — Когда это случится, я поприветствую тебя в Королевстве Зеленых Пустошей.

Её голос немного стих, и она добавила: — Кроме того, Гарос, я приготовила для тебя сюрприз.

Гарос слегка повернул голову и спросил:

— Что это?

Сероль рассмеялась, и в её голосе прозвучала нотка загадочности.

— Когда прибудешь в Оротару, сам узнаешь. Если я скажу сейчас, это уже не будет сюрпризом.

Гарос кивнул и не стал расспрашивать дальше.

Сероль слегка подалась вперед, словно от нетерпения, и спросила:

— Когда именно ты приедешь?

— Скоро, — ответил Гарос. — Мне нужно лишь дать распоряжения своим кровным родственникам и уладить дела в королевстве Ола, чтобы убедиться, что во время моего отсутствия не возникнет никаких беспорядков.

— «Скоро» — это насколько скоро? Три дня? Пять дней?

Допытывалась Сероль.

— Куда ты торопишься? Это не займет много времени.

Сероль этот ответ не слишком удовлетворил, и она слегка надула губы, но не стала продолжать приставать. Она знала характер Гароса: следуя своему плану, он всегда действовал размеренно и никогда не спешил.

Она кивнула и вдруг, словно что-то вспомнив, заговорила более серьезным тоном.

— Кстати, Гарос, твой потомок, красный дракон Лария, недавно пробудился.

Она сделала паузу: — И кроме того, он стал легендарным существом.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

— Я знаю, он говорил мне об этом.

Из всех его потомков Галькро первым достиг легендарного ранга, а Лария — вторым.

Сероль сказала: — А знаешь ли ты, что твой потомок сейчас находится в трудном положении?

В трудном положении?

Красно-железный дракон ничего об этом не слышал от Ларии.

Во время их недавнего общения тот поздравил драконьего отца с пробуждением от спячки, а также поделился радостью от своего прорыва к легендарному рангу. Его слова были полны волнения и гордости, но он ни словом не обмолвился о каких-либо трудностях.

Гарос спросил: — Что именно произошло?

Сероль немного подумала, подбирая слова.

— Изначально он практически очистил свою территорию от яростных зверей.

— Тогда он переселился туда вместе с подданными Ола, шаг за шагом устраняя угрозы и постоянно расширяя безопасную зону. Тот район не был особо опасным, его можно было назвать относительно спокойным уголком Оротары.

Её тон изменился.

— Но потом он впал в спячку, а время не остановилось из-за этого. Мы с тобой оба знаем, что спячка необходима для драконов, но она также означает отказ от контроля над реальностью.

— После того как Лария уснул, на его территории снова появились яростные звери, и их становилось всё больше.

— Подданные Ола, которых он привел с собой, сжали зону своей активности до минимума, чтобы избежать нападений яростных зверей. Они укрылись в относительно безопасном районе и всё это время ждали, когда Лария проснется.

— Теперь Лария пробудился, но количество яростных зверей на его территории огромно.

— Проклятие безумия сделало их крайне свирепыми, неутомимыми и бесстрашными перед смертью; они нападают волна за волной. Кроме того, среди них есть и несколько яростных зверей легендарного уровня.

Она покачала головой и сказала: — Сейчас он сражается почти каждый день, и ситуация не из лучших. Даже будучи легендарным красным драконом, он не может долго выдерживать такое истощение. А если он заразится Проклятием безумия, далеко не каждый сможет взять его под контроль так, как ты.

Красно-железный дракон нахмурил чешую на лбу.

— Лария не просил меня о помощи.

Сказал он.

Сероль ответила: — В этом-то и проблема.

— У этого твоего потомка очень сильное чувство собственного достоинства. Я полагаю, что он не обратится к тебе за помощью, пока не окажется в совершенно безвыходном положении.

— Он хочет проявить себя, быть независимым, а не бежать к старшим при первых же трудностях.

Она посмотрела на Гароса: — Впрочем, тебе не стоит слишком беспокоиться. Я уже несколько раз тайно помогала ему.

Гарос медленно кивнул: — Спасибо тебе за это.

Сероль опешила, а затем сказала: — Какие между нами могут быть счеты? Зачем эти благодарности?

В её тоне слышался легкий упрек, словно она действительно рассердилась.

Затем она с улыбкой продолжила: — Количество яростных зверей, собравшихся на территории Ларии, уже превысило его возможности. Даже если ты отправишься в путь прямо сейчас, то, скорее всего, не успеешь прибыть в Оротару вовремя.

Она приподняла подбородок, обнажив стройную шею, и в её позе читалось немного высокомерия и лукавства.

— Гарос, ты ведь не хочешь, чтобы с твоим потомком что-то случилось?

Она произнесла это как угрозу: — Попроси меня, и я могу вмешаться вместо тебя. Это не составит большого труда, я быстро очищу территорию от этих яростных зверей.

Красно-железный дракон опустил глаза и взглянул на неё: — В этом нет нужды. Я отправлюсь туда сам.

Сероль разочарованно покачала головой: — Ну хорошо. Видимо, у тебя есть способ добраться вовремя.

Спустя некоторое время сознание красно-железного дракона покинуло мир сновидений и вернулось в реальность.

Подумав немного, он взлетел на парящую над облаками платформу Драконьего Двора и позвал Гордона.

Одновременно с этим Гарос сосредоточился.

Колоссальная Ци дракона вырвалась из его тела, бурля, как прилив; она уплотнялась, сжималась и принимала форму, постепенно превращаясь в величественный драконий силуэт, в точности похожий на него самого.

Двойник Астрального Я.

Этот двойник практически ничем не отличался от оригинала: те же размеры, та же чешуя, то же Давление Дракона, и даже взгляд был точно таким же.

Было совершенно невозможно отличить, где истинное тело, а где двойник.

— Пока меня не будет, защита королевства Ола ложится на тебя. Справишься?

Спросил Гарос.

Затем он сам же, управляя драконом Астрального Я, ответил на свой вопрос.

— Не волнуйся, можешь оставить это на меня.

Это самовопрошание и самоответ ощущались довольно странно, словно он разыгрывал моноспектакль.

Гарос слегка кивнул, больше не проронив ни слова.

Вскоре железный дракон Гордон, взмахивая крыльями, вылетел из облаков. Приземлившись, он поднял порыв ветра, разогнавший облака вокруг платформы.

— Что это?

Увидев двух абсолютно идентичных Гаросов, он посмотрел на них с недоумением. Оглядываясь то на одного, то на другого, он попытался найти между ними отличия, но вскоре оставил эту затею.

— Это тело Астрального Я. Я сформировал его с помощью Ци дракона, — пояснил Гарос.

— Он слабее меня, но обладает силой, сопоставимой с силой Предначертанного. Пока я буду в Оротаре, этот дракон Астрального Я будет охранять королевство.

Железный дракон всё понял и кивнул.

— Вот оно что, легендарный навык пути Астрального Я.

Затем он спросил: — Ты собираешься отправиться прямо сейчас?

Гарос кивнул: — Да. Раз уж я решил идти, и сейчас нет особых срочных дел, то не стоит откладывать.

— Пока меня не будет, делами королевства управляй как обычно.

— И еще: не говори никому, что я отправился на другой континент. Здесь будет дракон Астрального Я, он сможет заменить меня.

— Если возникнут вопросы, которые ты не сможешь решить, или чрезвычайная ситуация, немедленно свяжись со мной через кровную связь.

Услышав эти слова, железный дракон усмехнулся.

— Я знаю, зачем ты летишь в Оротару. Королева Зеленых Пустошей, так? Я слышал, что у вас с ней довольно близкие отношения.

Он подмигнул.

— Лети со спокойной душой. Если не случится ничего критически важного, твой брат точно не станет прерывать твои... дела.

Гарос покачал головой.

— Я отправляюсь в Оротару в первую очередь для того, чтобы расследовать ситуацию с Безумным Огнем. Эта штука напрямую связана с моим состоянием.

Железный дракон закивал, всем своим видом выражая: «Понимаю, понимаю».

— Понимаю, понимаю, исключительно по делу.

Сказав это, он снова подмигнул Гаросу и весело оскалился, всем своим видом демонстрируя некое негласное понимание.

Гарос: — ...

Он посмотрел на Гордона, и его взгляд становился всё более угрожающим.

Увидев это, Гордон вздрогнул; чешуя на его теле встала дыбом.

— Подожди, я вдруг вспомнил, что у меня есть дела, с которыми нужно разобраться!

Он торопливо взмахнул крыльями, развернулся и бросился прочь. Его фигура быстро удалялась, пока не скрылась в облаках.

Следом дракон Астрального Я шагнул в самый центр платформы, закрыл глаза и лег на землю. Его поза в точности повторяла ту, в которой Гарос спал: чешуя была прижата, дыхание оставалось ровным и глубоким.

В небоевой обстановке расход Ци дракона был невелик.

А в таком состоянии неподвижной полудремы он был еще меньше, и Гарос вполне мог покрывать эти затраты.

В то же время красно-железный дракон слегка прикрыл глаза.

Телепатический контакт, пройдя через кровную связь, пересек тысячи гор и рек и достиг далекого континента Оротара.

Однако красно-железный дракон не стал напрямую звать своего потомка.

Он лишь тихо ощупывал пространство своим восприятием. С течением времени он постепенно зафиксировал его пространственные координаты. В то же время он почувствовал ауру Ларии, почувствовал его гнев, почувствовал его усталость и почувствовал, что тот находится в бою.

Спустя некоторое время он открыл глаза.

Разрыв Пространства для Телепортации!

Пара драконьих когтей вытянулась вперед и с силой разорвала пространство.

Пространство под его когтями разорвалось, как ткань, издав пронзительный звук и обнажив гигантскую трещину. По ту сторону трещины виднелось небо другого континента.

— Оротара, я иду.

Красно-железный дракон взмахнул крыльями и бросился в трещину.

Разлом медленно закрылся за ним, и на платформе Драконьего Двора вновь воцарилась тишина; остался лишь дракон Астрального Я, неподвижно лежащий на своем месте.