Оротара, Равнина Локи.

Территория Ларии к этому моменту превратилась в выжженную землю.

Леса и холмы, которые он когда-то собственноручно очистил, практически исчезли. Их место заняли обширные пустоши. Редкие порывы ветра с севера приносили с собой непрекращающийся, накатывающийся волнами рев яростных зверей, который эхом разносился по бескрайней равнине.

Красный дракон Лариа парил высоко над линией обороны.

Его дыхание было тяжелым, грудная клетка вздымалась гораздо чаще обычного. Алая чешуя была испещрена следами когтей и клыков — как свежими, так и старыми, свидетельствуя о череде ожесточенных сражений.

«Пробудившись и достигнув легендарного ранга, я планировал развернуть масштабные действия, продолжить строительство и расширение территории».

«А вместо этого получил такой удар в лоб...»

«Развитие событий поистине непредсказуемо».

Мысленно констатировал Лариа.

Несколько десятилетий назад он лично возглавил своих сородичей в освоении Оротары. Захваченная им территория процветала, и всё шло в гору.

Тогда он каждый день был занят управлением: от распределения ресурсов до планирования обороны, он вникал в каждую мелочь.

Затем наступил период его спячки.

С одной стороны, Лариа радовался достижению легендарного ранга.

Это означало, что его жизнь перешла на новый этап: он вышел за пределы смертных существ, обрел гораздо большую продолжительность жизни и могущественную силу. Легендарный ранг — это разделение, перешагнув которое, меняются и горизонты, и масштаб мышления.

Но с другой стороны...

Во время спячки он не мог лично контролировать развитие территории. Драконы остались без лидера и были вынуждены действовать по его предписаниям, оставленным до спячки, поддерживая прежний порядок.

Тогда эти приказы казались исчерпывающими, но время никого не ждет, а ситуация не стоит на месте. К моменту его пробуждения многое уже отклонилось от намеченного курса.

Этого трудно избежать, с такой проблемой сталкиваются все драконы.

Даже если до спячки составить множество запасных планов, они всё равно не успевают за изменениями.

«Стоит ли просить помощи у отца или Королевства Зеленых Пустошей?»

Размышлял он.

Если обратиться к отцу, то с его силой решить здешние проблемы не составит труда. Если попросить Королевство Зеленых Пустошей, те драконы тоже не откажут.

Мысли вихрем проносились в его голове. Серьезно обдумав всё несколько минут, Лариа всё же покачал головой и прогнал идею о просьбе о помощи. На сегодняшний день он уже давно не был тем юным драконом.

Будучи легендарным гигантским драконом, сыном Императора, Лариа обладал собственными убеждениями и гордостью. Он не хотел вечно жить в тени отцовской славы и не желал при первых же трудностях бежать под его защиту.

Пока ситуация не станет абсолютно безвыходной, он намеревался решать проблемы своими силами.

«С самого начала отцу не на кого было опереться».

«Он прошел свой путь, полагаясь исключительно на себя. А я, как сын Императора, пусть и не столь выдающийся и несравненный, как отец, но по крайней мере не должен при малейших трудностях сразу же искать помощи на стороне».

Молча размышлял Лариа.

Сыновья Императора, выросшие под его крылом, в той или иной мере испытывали к нему чувство поклонения, однако акценты в этом поклонении у них различались.

Например, Галькро больше всего боготворил силу отца.

В глазах того красного дракона сила была всем, а поскольку отец обладал величайшей силой, значит, он был самым великим.

Красный дракон Лариа же больше всего восхищался тем, как его отец балансировал и выживал в щелях между государствами, проявляя дальновидность и действуя шаг за шагом... В итоге он возвысился в эпоху хаоса. Начав с самых низов в диких пустошах, теперь он практически объединил весь Аталан.

Эта мудрость и стойкость вызывали в нем куда большее уважение, чем простая сила.

Многие разумные существа считали, что Красный Император редко занимается повседневным управлением королевством, переложив эти обязанности на своих кровных родственников.

Но Лариа прекрасно знал правду.

Отец просто не любил возиться с рутиной.

В те повседневные дела, что требовали терпения и внимания к деталям, отец действительно вникал редко. Но не потому, что не разбирался в них, а потому, что у него были более важные задачи.

Глобальные решения в королевстве Ола всегда принимались на основе воли отца.

Железный Принц Солорог, этот старший железный дракон и регент Ола, сталкиваясь с сомнительными вопросами, также в первую очередь обращался за советом к Императору.

Можно даже сказать, что методы управления Железного Принца во многом были скопированы у Императора. Находясь рядом с ним столько лет, он перенял множество нюансов, невидимых для посторонних.

— С передовой поступил сигнал тревоги: обнаружены следы скопления огромного количества яростных зверей. Будем держать оборону или отступим?

Голос прервал размышления Ларии.

Красный дракон повернул голову и увидел перед собой молодую зеленую драконицу длиной около пятнадцати-шестнадцати метров.

У неё был длинный хвост, небольшая голова, а всё тело покрывала светло-зеленая чешуя.

Среди цветных драконов сила зеленых обычно кроется в токсинах и магических талантах.

Если говорить исключительно о физических данных, средние показатели зеленых драконов были самыми низкими.

Порой они могут быть даже слабее белых драконов, к которым относятся с презрением.

Однако эта молодая зеленая драконица была особенной.

В отличие от обычных зеленых драконов, на её чешуе виднелось множество узоров, напоминающих красные лотосы, словно огненные клейма на зеленом фоне. Её фигуру нельзя было назвать изящной и тонкой. Рельеф ее мышц отчетливо проступал даже сквозь толстую чешую, каждая мышца была четко очерчена и дышала силой. Пусть она и не достигала уровня красного дракона Ларии, но в целом выглядела крепкой и мускулистой, и было очевидно, что она регулярно тренируется.

— Таренша, насколько велик этот Прилив Ярости по сравнению с прошлым разом?

Красный дракон Лариа посмотрел на неё и спросил.

Таренша Игнас, его старшая дочь. Её матерью была зеленая драконица из Королевства Зеленых Пустошей.

Таренша была самой старшей среди братьев и сестер, отличалась наиболее спокойным характером и часто, когда Лариа был занят, помогала координировать оборону территории.

На Аталане у Ларии не было пары.

Во-первых, тогда у него не было на это ни желания, ни времени.

Во-вторых, красный дракон Лариа много тренировался и был крепок телом, но в его понимании прекрасного, в отличие от массивных самок, ему больше импонировали изящные и грациозные.

Однако...

Драконы Ола, будь то самцы или самки, гордились мощью и статью, поэтому изящных самок среди них почти не было.

Те самки все как на подбор отличались бугристыми мышцами и толстой чешуей, что, на его взгляд, лишало их некой мягкой эстетики.

Перебравшись в Оротару, он познакомился с молодой зеленой драконицей, которая отвечала за связь с Королевством Зеленых Пустошей по некоторым вопросам.

Со временем их отношения наладились, и у них родилось трое потомков. Все они без исключения унаследовали узор в виде красного лотоса. Талант, переданный от Красного Императора, оказался устойчивым признаком, передающимся из поколения в поколение.

Среди них Таренша была самой выдающейся во всех отношениях.

Она родилась на континенте Оротара, но, находясь под глубоким влиянием окружающих её подданных Ола и, в особенности, своего отца — красного дракона, её повадки и привычки были типичными для драконов Ола.

— По масштабам он почти вдвое превышает предыдущий.

Тихо ответила зеленая драконица.

— Приливы Ярости формируются всё быстрее, а их масштабы продолжают расти... Отец, для нас это не сулит ничего хорошего.

В Оротаре яростными зверями называли свирепых монстров, зараженных Проклятием Бешенства.

Изначально они не обладали высоким интеллектом, а после заражения Проклятием Бешенства в кратчайшие сроки полностью теряли контроль над собой. Проклятие выжигало остатки их рассудка, оставляя лишь первобытный инстинкт убийства.

Поначалу яростные звери убивали друг друга.

Под воздействием Проклятия Безумия они атаковали всё живое, включая себе подобных.

Но со временем, по мере увеличения их численности и появления сильных вожаков, их поведение парадоксальным образом упорядочивалось. Они прекращали нападать друг на друга и обращали клыки против существ, не зараженных Проклятием Безумия.

Словно... само проклятие обладало некой волей к экспансии.

Или, точнее, кто-то влиял на него и управлял им.

Этот феномен ставил в тупик многих исследователей. Проклятие безумия не походило на обычную магическую чуму: казалось, за ним стоит некая воля, невидимая рука, направляющая Приливы Ярости.

Более того, формирование Прилива Ярости означало, что в нем присутствует как минимум один вожак легендарного ранга.

Чем больше масштаб, тем больше в нем легенд и тем выше их уровень.

— Скорость роста Прилива Ярости подобна снежному кому, катящемуся с горы.

Взгляд красного дракона Ларии стал острым, и он произнес низким голосом: — Если мы сейчас просто отступим, то на следующем рубеже обороны столкнемся с еще более чудовищным Приливом Ярости. И тогда у нас уже не будет возможности выбирать, сражаться или нет.

Услышав это, молодая зеленая драконица решительно кивнула.

— Отец, вы правы.

— Я думаю точно так же.

Пусть она и была молода, но, прожив в Оротаре столько времени, она уже хорошо изучила закономерности Приливов Ярости. Если каждый раз отступать, Прилив будет только расти, пока не станет неостановимым.

Выражение морды красного дракона оставалось бесстрастным.

Он устремил взгляд в далекое небо, где его чешуя казалась еще более яркой на фоне заката, полыхающего, как огненные облака, и сказал:

— Передай мой приказ: всем драконам Ола и подданным, находящимся под нашими крыльями, приготовиться к бою.

Он сделал паузу, и его голос зазвучал торжественно.

— Сражайтесь во славу Императора.

Лицо зеленой драконицы стало суровым, она выпрямила шею и повторила: — Во славу Императора!

Она родилась в Оротаре и еще ни разу не видела своего деда, красно-железного дракона. Но все легенды и деяния Императора она знала наизусть и гордилась ими.

В её сердце дед был фигурой почти мифической, духовной опорой всех драконов Ола.

Затем зеленая драконица Таренша расправила крылья, развернулась и улетела.

Время в сумерках неумолимо текло.

Вечернее солнце висело высоко в небе, его лучи смягчились и больше не резали глаз, как в полдень. Далекий горизонт приобрел пепельно-серый оттенок, который под воздействием красок заката расползался слоями, словно акварель на холсте.

Вскоре на передовой базе.

Красный дракон Лариа кружил в воздухе.

Его распахнутые крылья отбрасывали тень, которая медленно скользила по земле.

Под его крыльями стояли воины, последовавшие за ним из Аталана в Оротару. Среди них были первопроходцы. Ветераны, пересекшие океан вместе с ним, а также те, кто родился уже здесь. Выросшие в Оротаре, они никогда не видели земель Аталана.

Все воины Ола уже приготовились к бою.

Кентавры натянули тетивы луков, их копья были выставлены вперед; верхние части их тел были слегка наклонены, мышцы напряжены в ожидании приказа к атаке. Огры высоко подняли огромные щиты, их массивные тела выстроились в ряд, образуя сплошную стену, а за каждым щитом скрывался готовый к броску воин. Многочисленные ящеры, гноллы и прочие существа скалили острые клыки и когти...

Красный дракон Лариа поднял голову и посмотрел вдаль.

На горизонте двигалась сплошная черная масса.

Это была орда яростных зверей.

Бесчисленное множество монстров, почуяв скопление живых существ, устремилось в их сторону. Некоторые походили на волков, другие — на медведей или леопардов, а часть мутировала настолько, что уже невозможно было определить их изначальный вид.

Они принадлежали к самым разным расам и видам.

Объединяло их лишь одно: Проклятие безумия исказило их всех до неузнаваемости, превратив в жутких чудовищ.

Мышцы выпирали из-под кожи так, словно что-то раздувалось и давило на них изнутри; кровеносные сосуды извивались по телу подобно змеям, отчетливо проступая сине-черной сеткой. Их глаза были кроваво-красными, а в зрачках не читалось ни капли рассудка, лишь чистое безумие и жажда убийства.

Казалось, по земле катится цунами из плоти и крови.

Там, где проходила орда, земля глухо гудела. Волна свирепой, кровожадной ауры накатывала на воинов, вызывая инстинктивное чувство тревоги.

Ближе.

Всё ближе.

Крылья красного дракона растянулись до предела; натянутые перепонки напоминали два огромных знамени, развернутых в сумерках.

Он гордо вскинул голову, и драконий рев разнесся над полем боя.

— Подданные Ола, сражайтесь до последней капли крови вместе со мной!

Бесчисленные крики слились в оглушительную звуковую волну.

— За Ола!

Боевые кличи раздавались со всех уголков линии обороны.

Действия Ларии были быстрее звука.

Он первым рванулся на передовую.

Сложив крылья, его тело стрелой понеслось вперед; ветер свистел в ушах, оставляя сумерки позади.

Фух!

Красный дракон сделал глубокий вдох, его грудная клетка расширилась.

Огонь зародился глубоко в глотке; температура стремительно росла, становясь всё более палящей. Воздух вокруг начал искажаться, картинка размывалась из-за рефракции, вызванной чудовищным жаром.

Как только первый яростный зверь оказался в зоне поражения, красный дракон раскрыл пасть.

Дыхание дракона вырвалось наружу, превратившись в веерообразную стену огня, которая поглотила бегущих в авангарде зверей. Они даже не успели издать крик, как были охвачены пламенем; монстры кувыркались и барахтались, но вскоре обуглились, и в воздухе повис едкий запах горелой плоти.

Огонь не унимался, распространяясь всё дальше и прочерчивая горящую борозду перед линией обороны.

Но эта преграда не могла остановить их надолго.

Еще больше яростных зверей обошли огненную стену с флангов и бросились на оборону с разных сторон. Они не ведали страха смерти, не боялись огня. Ими двигало лишь желание прорваться вперед и разорвать на куски любую преграду из плоти и крови.

Фух! Фух!

Затаившиеся в ожидании драконы Ола один за другим взмыли в небо.

Среди них были как потомки Лариа, так и драконы, прибывшие с ним в Оротару в самом начале. Они взлетали с разных направлений, их крылья чертили дуги в сумеречном небе.

Они не стали бездумно бросаться в гущу орды.

Драконы кружили в воздухе, то и дело пикируя, чтобы выжечь землю драконьим дыханием, а затем добавляли различные заклинания, нанося Приливу Ярости сокрушительные удары. Кентавры начали обстрел.

Стрелы обрушились на стаю, как ливень. Ни одна стрела не падала вслепую, они поражали глазницы, глотки, сердца и другие уязвимые места. Некоторые из пораженных яростных зверей падали, их тела бились в конвульсиях, а из ран хлестала кровь.

Но еще больше зверей, ступая по трупам своих сородичей, продолжали рваться вперед.

Вскоре противники сошлись в ближнем бою.

Лариа парил в воздухе, в его глотке клокотали заклинания.

Плотные черные тучи закрыли закатное солнце, небо потемнело, словно ночь наступила раньше времени.

Крэк!

Удары молний обрушились в самые густые скопления зверей.

Молнии взрывались, превращаясь в электрические дуги, которые скакали по телам. Одна дуга делилась на десять, десять на сотню... В мгновение ока они превратились в бесчисленное множество крошечных серебряных змей, которые прыгали и скользили сквозь орду, обугливая всё на своем пути.

Пораженные яростные звери замирали, их шерсть вставала дыбом, а затем они безвольно оседали на землю.

Вух!

«Огненная Звезда» взорвалась вокруг него. Раскаленное огненное кольцо расширилось во все стороны, превращая приближающихся летучих яростных зверей в пепел. Перья птиц обычно не так легко воспламеняются, но стоит огню коснуться их, как они мгновенно превращаются в огненные шары, падающие с небес.

Лариа непрерывно читал заклинания.

В магическом плане он специализировался на школе Эвокации, отдавая предпочтение магии молний и огня. Ему нравилась прямая и грубая разрушительная сила, а не витиеватые заклинания контроля.

Пламя, молнии.

Заклинания Эвокации с колоссальной разрушительной силой одно за другим обрушивались на стаю зверей.

Каждое попадание выкашивало огромные участки внутри орды.

Зона, которую удерживал Лариа, в этот момент напоминала скалу посреди прилива, каким бы сильным ни был шторм, он не мог её сдвинуть. Воины Ола, ведомые им, намертво сдерживали, казалось бы, бесконечный натиск яростных зверей.

Ррроар!

Раздался львиный рев, полный жестокости и безумия. Звуковая волна прокатилась по воздуху, заставляя барабанные перепонки болезненно пульсировать.

Вожак яростных львов легендарного ранга с кроваво-красными глазами неотрывно смотрел на красного дракона Лариа.

На его теле вспыхнуло кровавое пламя безумия; плоть раздувалась, мышцы извивались, как змеи, а кости хрустели внутри тела. Он бросился на красного дракона со скоростью, подобной темной-красной молнии.

В глазах Лариа не было ни капли страха.

Он взмахнул крыльями, набирая высоту. Заклинание в его горле звучало быстро и четко, каждый слог произносился с идеальной точностью. Чтение заклинаний в пылу боя требует предельной концентрации: малейшее отвлечение — и все усилия пойдут прахом.

В мгновение ока над головой льва сгустилось «Грозовое облако».

Серо-черные тучи клубились, как кипящий густой бульон; внутри сверкали молнии и глухо рокотал гром. Вслед за этим несколько мощных небесных молний ударили почти одновременно: электрический свет разорвал сумеречное небо, устремившись прямо на яростного льва.

Лев уклонился, но его скорость всё же уступала скорости небесной молнии.

Его реакция была невероятно быстрой, тело в долю секунды сместилось, но молния оказалась быстрее.

Удар грома пробил его домен, скользнул по спине, опалив гриву, и попал точно в левое плечо. Молния взорвалась в момент контакта с телом: плоть разлетелась в клочья, обнажив кости, а затем взорвалась еще глубже, достигнув самой кости и оставив на ней обгорелые трещины, в которых мерцали остатки электрических зарядов.

Мощь удара была поразительной.

И это было следствием одной из характеристик Лариа.

«Двойное совершенствование магии и физики».

В твоих жилах течет кровь красного дракона; ты почитаешь физическую силу, но в то же время стремишься к овладению магией. Твои обычные атаки будут наносить дополнительный магический урон, а твой магический урон будет расти по мере увеличения показателя Силы.

Лев взревел от боли, и в его голосе слышались безумие и жестокость. Его скорость не только не упала, но даже возросла — Проклятие безумия делало его сильнее и опаснее при получении ран.

Они оказались в непосредственной близости друг от друга.

Лариа наклонил крылья, и его тело прочертило в воздухе дугу, избежав столкновения на полкорпуса.

В момент поворота головы он выдохнул драконье пламя, направив палящий поток прямо в морду льва.

Лев извернулся в воздухе; столб огня прошел по нижней челюсти, прожег половину губы, обнажив белую десну. Раздалось шипение горящей плоти.

Рана выглядела ужасающе.

Но яростного зверя легендарного ранга невозможно было остановить подобной раной, она делала его лишь еще более безумным.

Сила Проклятия безумия бушевала в его теле: боль превращалась в силу, а гнев в скорость.

Он бросился в погоню за красным драконом, широко раскрыв окровавленную пасть, с клыков которой капала слюна пополам с кровью.

Казалось, красный дракон не любит ближний бой.

Но на самом деле он не избегал ближнего боя, а лишь ждал подходящего момента.

Между его когтями сконденсировалась «Волна Грома»; воздух на кончиках когтей сжался и завибрировал, издавая низкий гул. Он нанес удар вниз. Ударная волна отбросила льва, который дважды перевернулся в воздухе, прежде чем смог выровняться.

Тут же на него обрушилась серия падающих молний и небесного огня.

Электричество и пламя плясали на теле льва, выжигая сетчатые ожоги. Шрамы пересекались; лев дымился, его кожа лопнула, плоть обнажилась.

Под магическими атаками он казался серьезно раненым, но его движения не стали медленнее, наоборот, они становились всё быстрее и быстрее.

Не обращая внимания на магические атаки, лев с ревом бросился в атаку.

Увидев это, Лариа больше не стал отступать.

«Достаточно, закончим в ближнем бою».

Подумал он.

Измотать противника магией, а затем быстро добить в ближнем бою, таков был излюбленный стиль боя Ларии.

Оценив раны льва, красный дракон двинулся не назад, а вперед.

Его левое крыло резко метнулось вперед; кончик крыла со свистом рассек воздух, сбив траекторию прыжка льва. Тело зверя перекосило в воздухе, он потерял баланс.

Воспользовавшись инерцией разворота, хвост красного дракона хлестнул, как стальной кнут, и с огромной силой ударил льва в поясницу.

Бум!

Молнии и пламя вспыхнули на чешуе хвоста красного дракона.

Лев издал звук, в котором смешались вой боли и яростный рев; его позвоночник неестественно выгнулся.

Он дернулся и повернул голову, пытаясь вцепиться в шею красного дракона.

Но когти Ларии сомкнулись быстрее. Один коготь впился в нижнюю челюсть льва, другой — в верхнюю. Мышцы на руках дракона вздулись, вены проступили сквозь чешую, и он силой разорвал гигантскую пасть.

Глубоко в горле льва клокотал низкий рык. Его язык и нёбо были пронзены драконьими когтями. Кровь текла по рукам дракона, капая на его чешую.

В тот же момент под чешуей дракона вспыхнул узор в виде красного лотоса.

От шеи до кончика хвоста, от лопаток до перепонок крыльев, алые световые линии пульсировали в его жилах, словно магма. Чешуя красного дракона раскалилась докрасна, вокруг него бушевали волны жара, искажая воздух.

Кровь, пропитанная проклятием, едва коснувшись его, мгновенно испарялась, превращаясь в струйки красного пара.

В этот момент сила Лариа резко возросла, мышцы вздулись, хватка драконьих когтей усилилась, а каждый коготь давил внутрь.

Сопротивление льва стремительно ослабевало.

Его нижняя челюсть с хрустом ломалась. Звук трескающихся костей раздавался непрерывно. Осколки костей впивались в его язык и десна, а из разрывов хлестала кровь.

Драконьи лапы рванули наружу.

Раздался глухой звук разрываемой плоти.

Голова льва была разорвана надвое, начиная от пасти.

Алая кровь и частицы раздробленного мозга брызнули на чешую на груди красного дракона, но тут же испарились под действием огня красного лотоса, превратившись в облако кровавого тумана.

— Фух...

Красный дракон выдохнул, и вместе с дыханием из его груди вышла часть скопившегося напряжения.

Взмахом драконьих когтей он отбросил тело льва.

Огромная туша рухнула на землю, дважды дернулась, лапы бессознательно заскребли по земле, после чего всё затихло.

Зеленая драконица Таренша, спикировав с фланга и очистив драконьим дыханием волну зверей, пытавшихся прорваться, приземлилась рядом с Ларией.

— Отец!

Она бросила взгляд на труп льва, а затем посмотрела на следы когтей на животе и груди красного дракона.

— Пустяки.

— Прилив Ярости лишился вожака, их строй рушится. Используем этот момент для контратаки.

Красный дракон снова взмыл в небо; его драконий рев разнесся над полем боя.

Боевой дух воинов Ола взлетел до небес; с ревом они бросились вперед, тесня врага.

Но в этот момент раздался еще один рев.

На этот раз он исходил не с одного направления.

С запада, с юга, с севера, эхо рева доносилось со всех сторон.

Лариа поднял голову, его зрачки резко сузились.

Три фигуры стремительно увеличивались в размерах, излучая пугающую ауру.

Они были в десятки раз больше обычных яростных зверей. Их глаза были кроваво-красными, словно два горящих костра, а в зрачках не было ни капли рассудка, лишь чистая жажда убийства.

Их тела были охвачены кроваво-красным пламенем, это был отличительный знак яростных зверей легендарного ранга.

Вместе с только что убитым львом их было уже четверо.

Увидев это, Лариа нахмурился.

— Так много...

Он сделал глубокий вдох, резко расправил крылья и бросился навстречу ближайшему легендарному яростному зверю.

Это был гигантский медведь, размерами превосходящий даже Ларию, сплошь покрытый темно-красной роговой броней.

Увидев Ларию, он издал оглушительный рев и бросился на него.

Лариа не стал уклоняться.

Огромный огненный шар сконденсировался рядом с ним; пламя на его поверхности бурлило, и он полетел прямо в морду гигантского медведя.

Медведь уклонился, оказавшись гораздо проворнее, чем можно было ожидать при его размерах. Огненный шар взорвался позади него, обратив в пепел обычных яростных зверей, а ударная волна подняла волну жара.

Медведь продолжал мчаться вперед, ничуть не сбавив скорости; он высоко занес переднюю лапу и обрушил её на голову Ларии.

Лариа рванул вверх, уходя от удара.

Две молнии ударили в спину гигантского медведя. Электрические дуги запрыгали по его телу с громким треском. Медведь взвыл от боли, и его тело замерло на мгновение.

Именно этого мгновения и ждал Лариа.

Он спикировал вниз, сжав пламя и молнии на кончиках когтей. Он вонзил когти в загривок гигантского медведя; острые лезвия пробили его шею.

Лариа тяжело дышал, не успев даже вытащить когти.

Два других легендарных яростных зверя уже оказались прямо перед ним.

Один из них, гигантский волк, быстрый как молния и оставляющий за собой остаточный след в воздухе, целился ему в горло. Другой — гигантский орел, который пикировал с высоты. Сложив крылья, он падал, как метеор, нацелив когти в его спину.

Лапа гигантского медведя снова ударила с воем разрезаемого воздуха.

Один против троих, ситуация Ларии стремительно ухудшалась.

В бою он был силен, владел богатым арсеналом навыков, совмещал физические атаки и магию, поэтому, в принципе, мог бы с ними справиться.

Но главной проблемой было Проклятие безумия.

Передача через кровь была даже не основным путем заражения.

Что действительно пугало бесчисленных воинов, так это то, что Проклятие безумия распространялось в самом процессе битвы.

Стоило только вступить в бой с яростными зверями, как с течением времени невидимый гнев разгорался в сердцах сражающихся.

Поначалу это было лишь легкое раздражение, которое можно было легко подавить усилием воли. Но стоило переступить некую критическую черту, как раздражение перерастало в неискоренимое Проклятие безумия. Оно вонзалось глубоко в душу, как заноза, которую уже невозможно вытащить.

Лариа задыхался, чувствуя, что с ним что-то не так.

Его зрение затуманилось, предметы двоились по краям. В ушах стоял гул, словно рой пчел кружил вокруг; перед глазами повисла красная пелена, будто он смотрел на мир сквозь красную вуаль. Тревога в сердце нарастала, уступая место всепоглощающему желанию уничтожить всё вокруг.

Он понимал, что Проклятие безумия сжигает его рассудок.

«Если так пойдет и дальше, я буду заражен».

«Нужно отступать!»

Принял решительное решение Лариа.

Будь это один или два легендарных яростных зверя, он был уверен, что сможет отразить атаку.

Но сейчас ситуация была иной.

Даже если он, используя свою мудрость, сможет маневрировать в бою с яростными зверями и выйдет победителем, в итоге он с высокой долей вероятности не избежит заражения Проклятием безумия. Чем дольше длится бой, тем глубже проникает проклятие. Когда битва закончится, может быть уже слишком поздно.

Лариа смутно помнил, что отец в прошлом, кажется, был заражен чем-то подобным и в итоге сумел это приручить.

Это был лишь один из эпизодов в длинном списке легендарных деяний отца, о котором он слышал от старших.

Но он прекрасно понимал, что не может сравниться с драконьим отцом.

Тем более что Проклятие безумия бушевало в Оротаре, и, по слухам, даже бессмертные его опасались. Ему лучше было не проверять на себе последствия заражения.

Фух!

Красный дракон использовал пламя, чтобы временно оттеснить легендарных яростных зверей.

Он сделал глубокий вдох и отдал приказ:

— Все воины Ола, приготовиться к...

Но он не успел договорить, его слова резко оборвались.

Потому что небо внезапно раскололось.

Это не тучи разошлись от ветра, это был настоящий раскол.

Словно гигантские невидимые руки разорвали небосвод извне; края разрыва были неровными, как рваная ткань.

Из разлома появился дракон.

Зеленая драконица Таренша взглянула на небо и тут же широко раскрыла глаза.

Величественное и могучее тело, выкованное из пламени и стали, заполнило всё её поле зрения.

Этот дракон был крупнее любого другого, которого она когда-либо видела, и внушал трепет, превосходящий всё, что она могла себе вообразить. Его чешуя в сумерках отливала темно-багровым глянцем, напоминая застывшую магму или раскаленный металл.

Гарос Игнас.

Красный Император.

— Это... дедушка!

Несмотря на то что она видела его в реальности впервые, зеленая драконица мгновенно узнала его.

Она видела этот образ бесчисленное множество раз.

На фресках, в скульптурах, в рассказах старших. Но когда она увидела его воочию, сила этого впечатления превзошла любые изображения и слова.

Она непроизвольно вскрикнула; в её голосе не было страха, только чистый восторг, как у верующего, узревшего божество.

И не только она.

Почти все подданные Ола впали в состояние религиозного экстаза.

Имя, которое они воспевали и которому поклонялись, теперь стало реальностью, возвышаясь прямо над их головами.

Яростные звери же, напротив, замерли.

Монстры, чей разум был выжжен Проклятием безумия, сейчас словно оказались под гнетом неведомой силы. Они инстинктивно прижались к земле, их лапы подогнулись, животы почти касались почвы, и они издавали тревожное, низкое рычание.

Красный Император не смотрел на них.

Он медленно повернул голову, обводя взглядом поле боя.

Наконец, его взор остановился на Ларии.

— Отец, вы пришли, — склонив голову, произнес Лариа.

Красный Император промолчал, лишь отведя взгляд.

Он вновь осмотрелся. Его глаза были темными и бездонными, а взгляд охватывал всех яростных зверей.

А затем зеленая драконица стала свидетельницей сцены, которая потрясла её до глубины души.

Она увидела, как повсюду, куда падал взгляд Императора, из ниоткуда распускались бесчисленные, прекрасные, но смертоносные огненные цветы. Они расцветали прямо на телах яростных зверей. Их лепестками было пламя, а сердцевиной... звери даже не успевали издать вопль.

Пламя слизывало их тела, прожигая шерсть, мышцы и кости, слой за слоем, пока от них не оставалось ровным счетом ничего.

Так погибали обычные яростные звери.

Но и легендарным яростным зверям повезло не больше.

Они продержались чуть дольше, корчась в пламени, но под взглядом Красного Императора и им не удалось избежать превращения в пепел.

Красный Император лишь спокойно наблюдал.

Яростные звери, заставлявшие подданных Ола биться насмерть, обратились в прах. Густая орда, покрывавшая равнину, исчезла, оставив после себя лишь пустую землю и остаточное тепло.

На поле боя воцарилась тишина.

Только ветер завывал, да потрескивало догорающее пламя.

Подданные Ола пришли в себя и разразились восторженным ревом.

Но Гаросу было не до ответов.

Слегка прищурившись, он видел невидимые языки пламени среди пепла и на телах некоторых воинов Ола.

Безумный Огонь, форма существования Проклятия безумия.

Эти языки пламени были бледными и слабыми, словно пламя свечи на ветру, готовое вот-вот погаснуть; большинство из них медленно рассеивалось. Но некоторые уже пустили корни в душах воинов Ола, слегка покачиваясь, словно семена, нашедшие благодатную почву.

«Я чувствую присутствие Безумного Огня».

Гарос вытянул драконий коготь и раскрыл его в сумерках.

Вух!

Колоссальная сила притяжения возникла в его когтях.

Невидимые языки пламени задрожали, а затем, словно реки, стремящиеся в океан, устремились к когтям красно-железного дракона.

В том числе и те, что уже укоренились в сердцах существ.

Некоторые из воинов Ола, находившиеся на начальной стадии заражения, чувствовали, как их глаза краснеют, а в душе нарастает тревога, словно в груди разгорается костер. Но вдруг, будто невидимая огромная рука вырвала это чувство из их сердец, тревога бесследно исчезла, а красный оттенок в глазах пропал.

Они растерянно моргали, не понимая, что произошло, но чувствовали невероятное облегчение.

В это же время...

Безумный Огонь, собравшийся в когтях Гароса, нить за нитью сливался с ним воедино.

Красно-железный дракон слегка откинул голову назад.

В его глазах появился тонкий слой кроваво-красного цвета, словно красная вуаль покрыла зрачки, но в мгновение ока этот цвет был полностью подавлен.

Одновременно с этим...

Гарос почувствовал, как Безумный Огонь внутри него окреп.

Он рос, пожирая чужой Безумный Огонь, словно живое существо, поглощающее пищу. Более того, в процессе поглощения некая связь, существовавшая в других языках Безумного Огня, полностью сгорала. Они больше не могли влиять на него, а вместо этого становились его силой.