Красный дракон Лариа подлетел к отцу и опустил голову.

На его чешуе всё еще оставались следы битвы.

В тех местах, где чешуйки были разбиты, к краям ран прилипли струпья крови вперемешку с пылью, а из некоторых еще сочилась кровь.

— Отец.

Красный дракон заговорил: — Вы пришли лично, но увидели потомка, вынужденного отступить перед яростными зверями. Простите, я вас разочаровал.

Сказав это, он опустил голову, испытывая чувство стыда.

Гарос смотрел на него без малейшего упрека во взгляде.

Он смотрел на него, как на всё еще растущего ребенка, не спеша делать выводы.

— Когда я был слаб, я тоже отступал перед сильными врагами.

Неспешно произнес красно-железный дракон.

— В Сельских пустошах на каждом шагу встречались свирепые звери, которые были сильнее меня.

— Тогда я был еще молод, моя чешуя была недостаточно толстой, когти и клыки — недостаточно острыми, а драконье пламя — недостаточно яростным. Встречая тех, кто был сильнее, я без колебаний разворачивался и уходил.

— Позже у меня появился собственный клан, кое-какое хозяйство.

— Но когда я навлекал на себя гнев сильного врага и не было иного выхода, я также немедленно снимался с места и отступал, уводя за собой весь клан, вместо того чтобы оставаться и пытаться выстоять любой ценой. Территорию можно снова найти, логово можно отстроить заново, но жизнь дается лишь раз.

Он сделал паузу, и его взгляд остановился на красном драконе.

— Лариа, как потомок, в чьих жилах течет моя кровь, тебе не нужно стыдиться поражений и отступлений. Только оставаясь в живых, можно получить шанс стать сильнее. Мертвецам же ничего не нужно.

— Ты помнишь, что такое экологическая ниша, которую ты когда-то учил?

Услышав это, Лариа поднял голову.

Мрак в его глазах постепенно рассеивался.

— Помню.

Он сказал: — У каждого существа есть свое место. Нужно понимать, кто ты в текущей ситуации, хищник или добыча, знать, когда нужно нападать, а когда отступать.

— Слепое упрямство — это не храбрость, это глупость.

— Этому меня учили с детства, и это правило я всегда использую.

Гарос слегка кивнул: — Хорошо, что помнишь. Это первый урок для драконов Ола. Ты сильно вырос с тех пор, но я не хочу, чтобы ты это забывал.

Красный дракон Лариа сказал: — Теория экологической ниши всегда служит мне напоминанием, я её не забуду.

— Иначе я бы не принял мгновенное решение отступить.

На самом деле он еще мог сражаться, его состояние было не таким уж плохим.

Раны на теле выглядели пугающе, но ни одна из них не была смертельной, а сил вполне хватило бы на еще одну ожесточенную схватку.

Обычный красный дракон в такой ситуации не стал бы отступать.

Обычный красный дракон ревел бы, изрыгал пламя и сражался бы до конца, движимый запахом крови и боевыми инстинктами, и лишь осознав, что может погибнуть, очнулся бы и подумал о бегстве.

Но в такие моменты обычно бывает уже слишком поздно.

Лариа же выбрал идеальный момент для отступления.

Он принял это решение, когда линия обороны еще держалась, а его собственная боеспособность была относительно полной.

Если бы Гарос не прибыл, он мог бы благополучно отступить, организованно отведя основные силы. Конечно, при этом пришлось бы чем-то пожертвовать, но по крайней мере ядро армии было бы спасено.

Красно-железный дракон посмотрел на землю, от которой всё еще поднимался дым.

Пепел разносился ветром, словно черные снежинки, падал на землю и снова подлетал, уносимый вдаль.

— На самом деле ты поступил правильно.

Гарос сказал: — Столкнувшись с многократно превосходящим противником, ты не стал слепо отступать. Когда нужно было бить — бил, когда нужно было защищаться — удержал оборону. Но осознав, что общую картину не изменить, ты не стал цепляться за бой и решительно подготовился к отступлению. Молодец.

Услышав эти слова, красный дракон заметно расслабился.

Но следующие слова Гароса заставили его внутренне сжаться.

— Однако то, как ты продал меня Королеве Зеленых Пустошей, обменяв информацию о моих предпочтениях на ресурсы, мне не нравится.

Хвост Ларии напрягся, и всё его тело на мгновение оцепенело.

Он поспешно начал объяснять: — Эм, мой дорогой отец, я видел, что Королева Зеленых Пустошей неравнодушна к вам, поэтому...

Гарос взмахнул когтем, прерывая его.

— Если у тебя появятся подобные идеи в будущем, хотя бы предупреждай меня заранее.

Красный дракон быстро закивал, заверяя: — Не беспокойтесь! Такого больше не повторится. Отныне о любой информации, касающейся вас, я буду докладывать заранее и действовать только с вашего согласия.

Гарос больше не смотрел на него.

Он расправил крылья и поднялся в воздух; ночная тьма расстилалась за его спиной, окаймляя его силуэт темным ореолом.

— Подданные Ола!

— Вы не дрогнули, не обратились в бегство и удержали линию обороны. Я горжусь вами.

— Готовьтесь к восстановлению территории. Пусть знамя с драконом Ола и дальше гордо реет над континентом Оротара!

Сначала воцарилась тишина.

А затем разразилась оглушительная буря ликования, подобная реву горного обвала или цунами.

Кентавры поднимали длинные луки, издавая протяжные боевые кличи, огры били себя в грудь, издавая глухие звуки, похожие на барабанный бой, ящеры и гноллы поднимали оружие над головами... Различные голоса смешались в единую оглушительную звуковую волну, эхом разносившуюся в ночном небе.

Красный дракон задумчиво смотрел на этих полных энтузиазма подданных.

Он управлял этой территорией много лет и бессчетное количество раз сражался бок о бок с этими воинами.

Он отдавал им приказы, распределял задачи, обеспечивал пищей и укрытием.

Они подчинялись его приказам, соблюдали дисциплину и сражались за его земли.

Но никогда еще их боевой дух не был таким высоким, никогда еще их глаза не горели так, как сейчас.

Он понял, в чем разница.

Он давал им приказы, дисциплину, средства к выживанию, но отец давал им веру.

Вскоре толпа начала расходиться. Под руководством командиров воины принялись за уборку поля боя и восстановление линии обороны; раненых отнесли в тыл для оказания первой помощи. Некоторые воины проводили инвентаризацию оружия и снаряжения, подсчитывая потери.

Хотя лагерь только что пережил крупную битву, в нем царил строгий порядок.

Лариа опустился на землю и сложил крылья.

Тем временем двое его потомков подошли к нему с разных сторон.

Зеленая драконица Таренша шла впереди.

Её шаг был гораздо быстрее обычного, глаза неотрывно смотрели на Гароса, и в зрачках отражалась эта гигантская фигура.

— Дедушка...

Подойдя ближе, она остановилась и низко склонила голову.

— Таренша Игнас приветствует вас.

Зеленая драконица изо всех сил старалась подавить волнение, чтобы её голос не дрожал.

Гарос опустил голову и посмотрел на неё.

Эта молодая зеленая драконица была крепкого телосложения. Узор красного лотоса на её чешуе выделялся особенно ярко, а рельеф мышц был отчетливо виден даже сквозь толстую чешую.

— Таренша...

Гарос слегка кивнул, его взгляд на мгновение задержался на узоре красного лотоса.

— Узор красного лотоса на твоем теле передан мной.

— Не разочаруй этот талант.

Тело зеленой драконицы слегка вздрогнуло, а узор красного лотоса тускло засветился: — Это наша гордость и наша ответственность.

— Я выросла на историях о вас. Каждую вашу битву, каждое ваше решение я помню наизусть. Я всё время думала, когда же смогу увидеть вас своими глазами и лично выразить свое почтение. И вот сегодня этот шанс наконец представился.

В этот момент подошел другой красный дракон.

Он был чуть крупнее Таренши, его чешуя была ярко-красной, и на ней также присутствовал узор красного лотоса, но он был бледнее, чем у Таренши.

Это был еще один потомок Ларии, также унаследовавший характеристику красного лотоса.

— Дедушка, как и Таренша, я приветствую вас.

— Я слышал о многих ваших деяниях от отца и горжусь вами. Отец часто рассказывал нам о ваших свершениях на континенте Аталан, о том, как вы шаг за шагом прошли путь от обычного красного дракона до того, кем являетесь сегодня.

— Я всегда храню эти истории в своем сердце и считаю их примером для подражания.

Гарос кивнул, его взгляд задержался на обоих внуках.

— Ваше почтение я принял.

— Однако почтение — это не просто слова. Если вы действительно гордитесь мной, докажите это делом, это и будет лучшим выражением вашего почтения ко мне.

Сказав это, он перевел взгляд с внуков на Лариа.

Лариа стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим, не вмешиваясь.

На его чешуе тоже был узор красного лотоса, четкий, словно выжженный клеймом, гораздо более яркий, чем у двух его потомков.

Гарос, естественно, заметил это.

«Эволюционировавший у меня талант, похоже, способен к устойчивой генетической передаче».

Подумал он.

На самом деле это большая редкость.

Среди драконов нередко встречаются мутанты. Некоторые драконы из-за особых обстоятельств или мутаций крови приобретают уникальные таланты, отличные от способностей обычных сородичей.

Эти таланты зачастую очень могущественны и позволяют драконам-мутантам выделяться среди сородичей.

Однако эти уникальные таланты обычно проявляются лишь в первом поколении и с трудом передаются по наследству.

Потомки драконов-мутантов в большинстве своем рождаются обычными, утрачивая особые способности своих родителей. Это приводит к тому, что, хотя драконы-мутанты зачастую сильнее обычных драконов, они остаются лишь единичными экземплярами и не могут образовать отдельный подвид.

Но в случае с Гаросом всё было иначе.

Потомки, унаследовавшие его таланты, уже начали давать собственные ветви.

Лариа — первое поколение, Таренша и молодой красный дракон — второе.

Его потомки второго поколения уже приближались к совершеннолетию, и их сила намного превосходила силу обычных истинных драконов того же возраста.

Со временем они вырастут, будут размножаться, и у них появятся свои потомки. Они будут передавать свою кровь дальше, продолжая передавать узор красного лотоса.

Третье поколение, четвертое поколение...

Эти потомки драконов унаследуют его таланты, его кровь и, возможно, в будущем даже его имя в качестве фамилии.

Поколение за поколением, жизнь будет продолжаться бесконечно.

Со временем, если не произойдет ничего непредвиденного, в далеком будущем драконы Ола, возможно, эволюционируют в чрезвычайно могущественную расу, превосходящую нынешние основные виды драконов, таких как цветные, металлические и самоцветные.

В это время сумерки начали рассеиваться.

Ночная пелена медленно поднималась с другого края горизонта; очертания далеких гор всё больше размывались во тьме, словно линии, нарисованные тушью и расплывшиеся по бумаге.

Ветер завывал, неся с собой едва уловимые звуки яростного рева.

— Лариа.

— Я здесь.

— Продолжай заниматься делами здесь. Что касается скоплений яростных зверей поблизости, я с ними разберусь. Они больше не вернутся.

Лариа опустил голову: — Слушаюсь, отец.

Затем он поднял голову и добавил: — Я знаю, где находятся скопления яростных зверей в округе, и могу указать их вам, чтобы вам не пришлось тратить время на поиски.

Гарос слегка покачал головой, глядя вдаль.

— В этом нет нужды, я их уже вижу.

В его Истинном зрении вспыхнул свет, подобный звездному сиянию, словно он вместил в свои глаза целое звездное небо.

Этот свет проникал сквозь любые преграды: горы, леса, скалы, пещеры... Ничто не могло заблокировать его зрение, и всё расположение стай яростных зверей в окрестностях было как на ладони.

При желании Гарос мог бы убить этих яростных зверей на расстоянии одним лишь взглядом.

Ему достаточно было бы зафиксировать их координаты, чтобы огненные цветы распустились одновременно в разных точках земли, один за другим, словно грандиозное шоу фейерверков.

Однако, учитывая, что Безумный Огонь может рассеяться, он не стал этого делать.

Ему нужно было присутствовать лично, нужно было приблизиться к пеплу, чтобы собрать Безумный Огонь. И это не было проблемой. С его скоростью уничтожение всех стай яростных зверей не заняло бы много времени.

Едва он договорил, как когти Гароса разорвали пространство, создав пространственный разлом.

Ни слова больше не говоря, он взмахнул крыльями, нырнул в разлом и исчез.

— Дедушка... он всегда такой?

Зеленая драконица Таренша и молодой красный дракон, глядя на место, где только что затянулся разлом, тихо спросили.

Лариа, не оборачиваясь, спросил: — Какой?

Зеленая драконица задумалась, в её глазах читалось восхищение, и она сказала: — Вот такой: решительный, величественный, могучий. Сказал — сделал, без лишних слов и колебаний. Настоящий дракон среди драконов, Император среди императоров.

Услышав такое описание, Лариа невольно рассмеялся.

— Да, всегда такой.

С другой стороны, красно-железный дракон прорвал ночную мглу и вышел из разлома.

Под ним раскинулась долина.

Лунный свет был скрыт тучами, и лишь редкие звезды проглядывали сквозь разрывы в облаках, падая на землю и освещая извивающиеся и ревущие темные силуэты.

Яростные звери почувствовали его ауру и подняли головы; их кроваво-красные глаза светились во тьме, словно блуждающие огоньки.

Они раскрыли пасти, обнажив неровные клыки, слюна капала сквозь зубы, и они издавали низкое рычание.

Некоторые из крупных яростных зверей даже встали на задние лапы и начали размахивать передними в сторону парящего в небе Гароса, словно бросая вызов.

Гарос опустил голову, его взгляд скользнул по земле.

Затем его глаза загорелись.

Всюду, куда падал его взгляд, из ниоткуда вновь вспыхивало пламя, распускаясь во тьме, словно цветы.

Яростные звери не успевали даже издать крик, как рассыпались в пепел. Плоть, кости, чешуя, всё сгорало дотла в кратчайшие сроки.

Ветер проносился по долине, подхватывая пепел и развеивая его в ночном небе.

Гарос вытянул коготь и повторил свой прием.

Невидимое пламя поднималось из пепла тонкими нитями, стягиваясь к центру его ладони, а затем вливалось в его тело, сливаясь с его собственным Безумным Огнем.

Он закрыл глаза и прислушался к ощущениям на мгновение.

Затем открыл их и снова разорвал пространство.

Следующей локацией оказался холмистый регион.

Здесь собралось еще больше яростных зверей, чем в долине.

Они были разбросаны повсюду: некоторые на склонах, другие в низинах, третьи прятались в пещерах.

Гарос завис в воздухе, и его взгляд охватил всю территорию.

Один цветок, два, десять, сотня... Бесчисленные цветы пламени распустились одновременно, осветив холмы так ярко, будто наступил день.

Силуэты яростных зверей мелькали в огне и обращались в пепел.

Безумный Огонь поднимался из пепла, и Гарос поглощал его, впитывая в свое тело.

Гарос повторял этот процесс снова и снова.

Один участок за другим, одна стая за другой.

Он пересекал леса, перелетал через реки, парил над равнинами.

Всюду, где он появлялся, он нес разрушение и смерть, но его цель была предельно ясна, только яростные звери.

Стаи яростных зверей на территории в десятки тысяч квадратных километров были уничтожены подчистую.

Те яростные звери, что когда-то бродили огромными стаями, теперь обратились в пепел. Изредка можно было заметить лишь разрозненных одиночек, не представлявших никакой угрозы.

Гарос завис над горной вершиной и сложил крылья.

Он действовал очень быстро.

С момента, как он покинул лагерь Ларии, не прошло и ночи.

Если бы разумные существа стали свидетелями этой безудержной бойни, они могли бы счесть её жестокой, но самому Гаросу такой подход казался весьма эффективным.

На Аталане он так не поступал.

С одной стороны, бессмысленная резня не вызывала у него никаких эмоций.

Убивать существ, не представляющих угрозы и не проявляющих враждебности, не имело для него никакого смысла.

С другой стороны, такие массовые убийства зачастую влекли за собой серьезные последствия.

Но в Оротаре... убийство и уничтожение этих яростных зверей не тяготило его ни морально, ни физически.

«Проклятие безумия, бушующее на континенте Оротара, для меня — это, скорее, питательная добавка».

Мысленно отметил красно-железный дракон, и его дух немного взбодрился.

Пробудившись на этот раз и достигнув Коронного ранга, Гарос отчетливо почувствовал, что присутствие Безумного Огня стало гораздо слабее.

Он как бы перестал поспевать за его развитием.

Это было очень странное чувство, похожее на старую одежду, которую носил много лет: когда-то она была впору, но ты вырос, окреп, и теперь она кажется тесной и стесняющей движения.

На самом деле Безумный Огонь способен к росту.

Чем сильнее носитель, тем ярче он пылает.

Чем сильнее хозяин, тем интенсивнее Безумный Огонь. Между ними существует прямая положительная связь.

Исследователи Оротары были в этом уверены: они провели множество наблюдений и экспериментов, собрав данные бессчетного количества зараженных.

Гарос и сам чувствовал это. Когда он еще не достиг легендарного ранга, ощущения от Безумного Огня были совершенно иными, нежели сейчас.

Однако до того, как он полностью взял Безумный Огонь под контроль, Гарос рассматривал его как потенциальную угрозу. Опасаясь, что он может выйти из-под контроля и привести к непредсказуемым последствиям, он предпочитал подавлять и сдерживать его, а не позволять ему разгораться.

Из-за этого скорость роста Безумного Огня отставала от его собственной.

Хотя позже Гарос и добился идеального контроля над Безумным Огнем, перестав его ограничивать, из-за прежней задержки в развитии его Безумный Огонь всё еще не был полностью синхронизирован с ним и не соответствовал его нынешнему уровню.

Но буквально только что Безумный Огонь Гароса окреп.

Он ясно ощутил эту перемену.

«Безумный Огонь окреп: доля ярости, конвертируемой в силу, возросла, скорость накопления ярости увеличилась, а максимальный предел ярости стал выше. Более того, после достижения определенного критического порога он дарует эффект сверхскоростной регенерации и самоисцеления».

Подумал Гарос.

Эти изменения происходили постепенно, но эффект был весьма ощутим.

То же количество ярости теперь трансформировалось в большее количество силы, а за то же время можно было накопить больше ярости.

Кроме того, Безумный Огонь ранее не проявлял эффекта регенерации в его теле.

Он заметил это уже давно.

Согласно словам Сероль и некоторой информации, которую он собрал сам, было точно известно, что яростные звери, зараженные Безумным Огнем и достигшие Коронного или Предначертанного ранга, часто демонстрировали просто безумную сверхскоростную регенерацию.

Но это было вторичным.

Гарос и сам обладал способностью к быстрой регенерации, а учитывая его характеристику «Бессмертной Жизни», сверхскоростная регенерация от Безумного Огня не стала бы для него качественным скачком; еще одна сверхскоростная регенерация — это просто дополнительная страховка, не более.

«Самое главное — Безумный Огонь обладает некой силой мутации».

Подумал он.

Вот что по-настоящему интересовало его.

Все существа, зараженные Безумным Огнем, подвергались неконтролируемым мутациям, делающим их форму менее гармоничной, но при этом более свирепой и агрессивной, чем прежде.

У одних вырастали дополнительные конечности, у других появлялась странная чешуя, у третьих менялись структура и пропорции тела.

Эти мутации часто были уродливыми и искаженными, но нельзя было отрицать тот факт, что зараженные после мутации действительно становились сильнее.

Это было уже полностью доказано.

В теле самого Гароса не произошло никаких заметных мутаций.

Его внешний вид всегда оставался стабильным. У него не выросло ничего странного, и не было явных морфологических изменений.

Но тщательно проанализировав свое состояние, он понял, что это произошло потому, что его собственная адаптивная эволюция оказалась сильнее мутагенного воздействия Безумного Огня и подавила его.

Его адаптивная эволюция имела более высокий приоритет, поэтому сила мутации Безумного Огня не могла проявиться в его теле.

Или, возможно, он тоже мутировал.

Но его мутации были скорректированы адаптацией в более подходящие для него изменения, поэтому они были незаметны.

Быть может, когда он не обращал внимания, его тело уже претерпело бесчисленные микромутации, но все они были направлены адаптивной эволюцией в оптимальное и наиболее рациональное русло.

«Мутация — это неопределенная эволюция. Она и моя адаптивная эволюция, по сути, относятся к категории эволюции, но в то же время имеют принципиальные различия».

«Вопрос в том, смогу ли я подчинить её себе?»

«Например, объединить адаптацию и мутацию, найти между ними баланс и направить эволюцию в нужное русло».

Мысли Гароса метались со скоростью молнии.

Адаптивная эволюция и мутация Безумного Огня — две совершенно разные силы. У них разная базовая логика, разные способы воздействия, и конечный результат тоже различается.

Объединить их будет непросто.

Но он считал, что это стоит того, чтобы попытаться.

И именно поэтому он так настойчиво стремился попасть в Оротару.

Он надеялся раскрыть мутагенную силу Безумного Огня, чтобы дополнить свой собственный эволюционный талант и сделать его еще более могущественным.

«На данный момент мутировать способны лишь те существа, которые заражены крайне сильно и сами по себе обладают большой мощью».

«Я сам по себе достаточно силен, но мой Безумный Огонь долгое время подавлялся и еще не достиг этой стадии».

«К счастью, я могу поглощать чужой Безумный Огонь, чтобы усиливать свой собственный».

Красно-железный дракон посмотрел на пепел на земле, его глаза слегка сузились.

Каким бы ни был конечный результат, он должен по крайней мере попытаться овладеть силой эволюционной мутации Безумного Огня. В его сердце жило сильное предчувствие, что если ему это удастся, это окажет на него фундаментальное влияние.

Но, устраивая такую масштабную охоту на яростных зверей, ему следовало всерьез задуматься о Диком Боге, который, возможно, скрывается в глубинах космоса.

Красно-железный дракон поднял голову и посмотрел в ночное небо.

В зените висели две луны.

Одна из них, ослепительно яркая и огромная, висела на небосводе так близко, что, казалось, до неё можно дотянуться рукой. Это была Эльфийская Луна Наусира, и она была одной из самых опасных вещей на этом континенте.

Под светом этой луны в сердце Гароса зарождалось смутное чувство тревоги.

И дело было не в том, что она взяла его на прицел или нацелилась конкретно на него.

Дело было в том, что он знал: эта Эльфийская Луна обладает силой, способной нанести серьезный урон или даже убить бессмертного. Несмотря на свою красоту, это была чрезвычайно опасная вещь.

Взгляд дракона скользнул мимо луны к звездам.

«Сила мутации Безумного Огня с высокой вероятностью берет начало от некого Дикого Бога, скрывающегося в глубоком космосе».

«Если я буду так грабить Безумный Огонь, не привлечет ли это его внимание?»

Гароса вновь охватило чувство тревоги.

Но, сделав глубокий вдох, он подавил это чувство.

«Если это действительно Дикий Бог, он ни за что не осмелится открыто явить свой истинный облик».

«Пусть вера в богов на Бернардо и не так сильна, но это не значит, что её нет вовсе. Если Дикий Бог раскроет себя, это немедленно привлечет внимание божеств. Те высокомерные сущности не потерпят, чтобы Арагами разгуливал по их владениям и демонстрировал свою силу».

Истинными владыками множества планов и миров являются боги.

Эпоха Изначальных Арагами уже осталась в прошлом.

После поражения в Изначальной войне они были вынуждены влачить жалкое существование, прячась в тех уголках, куда не достигал взор богов, и не смея появляться в поле их зрения.

Боги, возможно, и не против того, чтобы они жили, но они ни за что не допустят, чтобы те вылезли и начали устраивать беспорядки.

Ночной ветер пронесся мимо красно-железного дракона, принеся с собой запах пепла.

Гарос прислушался к Безумному Огню внутри себя.

Он стал намного сильнее и больше не выглядел таким вялым, как в момент его пробуждения.

«Расширить зону поиска и продолжить усиливать Безумный Огонь одним махом?»

Гарос подумал об этом и слегка покачал головой.

Его Безумный Огонь поглотил слишком много. Ему нужно было время на переваривание, чтобы вновь поглощенный Безумный Огонь полностью слился с его собственным и стал его истинной силой.

Если за короткое время поглотить слишком много, Безумный Огонь может снова выйти из-под контроля.

Тогда игра не будет стоить свеч.

Вскоре в центре линии обороны на территории красного дракона Ларии пространство перед Ларией разорвалось.

Гарос вышел из разлома, сложил крылья и приземлился.

Увидев, что отец вернулся, Лариа немедленно поспешил к нему навстречу.

— Вы вернулись.

Сказал он.

Гарос слегка кивнул: — Со стаями яростных зверей покончено. В радиусе десятков тысяч квадратных километров все крупные стаи уничтожены. Остались лишь мелкие группы, которые не представляют угрозы.

То, что он совершил подобное менее чем за одну ночь, звучало почти как сказка.

Однако Лариа не выказал удивления.

Алый Император взялся за дело лично. Разве что речь шла об известных могучих яростных зверях, остальные же рассыпались от одного удара.

— Я организую регулярные патрули, чтобы они зачищали этих разрозненных яростных зверей и не позволю им снова собраться в стаи

Серьезно сказал Лариа.

Цели, зараженные Проклятием безумия, не только становились более жестокими, но и испытывали сильное влечение к размножению, а их репродуктивные функции многократно усиливались.

Хотя сейчас они подверглись масштабной зачистке, если потерять бдительность, очень скоро Приливы Ярости возникнут вновь.

Если бы Проклятие безумия лишь заставляло зараженных гневаться, оно не смогло бы охватить всю Оротару.

Гарос кивнул и сказал: — В ближайшее время тебе не придется беспокоиться о Приливах Ярости. Сосредоточься на развитии территории и укреплении фундамента.

Красный дракон опустил голову и ответил: — Да, я не разочарую ваши ожидания.

Гарос сказал: — Оставляю здесь всё на тебя, а мне нужно наведаться в Королевство Зеленых Пустошей.

Услышав это, красный дракон ухмыльнулся.

Он хотел что-то сказать, но, подняв голову и встретившись взглядом с Гаросом, благоразумно закрыл пасть.

Ночная тьма постепенно отступала, на горизонте забрезжил рассвет; лучи утреннего солнца пробивались из-за горизонта, окрашивая небо в нежно-золотистый цвет.

На этот раз Гарос не стал разрывать пространство.

Взмахнув крыльями, он взмыл в небо.

Он полетел в Королевство Зеленых Пустошей не по прямой, а сделал небольшой крюк.

И не из осторожности, а из любопытства.

Континент Оротара был для него неизведанной землей.

Он слышал бесчисленное множество слухов о нем: о войне орков и эльфов, о бесчинствах Проклятия Бешенства, об Эльфийской Луне Империи Навсиль и о тех землях, что были растерзаны войной и проклятием одновременно.

Но слышать от других — это одно, а увидеть собственными глазами совсем другое.

Сейчас он хотел увидеть всё сам.

Дракон парил в облаках, скрыв свою ауру и наложив на себя заклинание скрытности, которое сжимало его присутствие до минимума.

Помимо этого, он не предпринимал особых мер предосторожности.

Гарос не хотел вести себя как вор, он просто не желал привлекать к себе излишнее внимание, вот и всё.

Когда солнце только взошло, он пролетал над пустошью.

Здесь не было жизни, только выжженная земля и пересекающиеся овраги.

Овраги были заполнены чем-то темно-красным. Это была не грязь, а засохшая кровь. Трупы орков и эльфов были разбросаны по всей пустоши. Некоторые из них уже сгнили, обнажив белые кости, другие были еще свежими, кровь на ранах не успела свернуться.

Стервятники кружили низко над землей, время от времени пикируя вниз, чтобы вырвать кусок гниющего мяса, и поспешно улетали.

В центре пустоши отряд орков занимался уборкой поля боя.

Они свалили трупы эльфов в одну высокую кучу, облили её маслом и подожгли.

Взметнулось пламя, повалил густой черный дым, воздух наполнился запахом горелой плоти. Орки радостно кричали вокруг костра, размахивая боевыми топорами, словно отмечали какой-то праздник, а в их глазах горел фанатичный блеск.

Вдалеке отступали остатки эльфийской армии.

Они выстроились в длинную тонкую линию, двигаясь вдоль края пустоши в сторону леса; в колонне было очень тихо, никто не разговаривал.

Гарос пролетел высоко над ними, не останавливаясь. Он лишь бросил взгляд и продолжил свой путь.

Вскоре он оказался над рекой.

Река была широкой, а течение бурным. Вода была мутно-желтой, неся с собой грязь и древесные обломки с верховьев. Река бурлила, ревела, издавая оглушительный гул.

На обоих берегах реки друг против друга стояли орки и эльфы.

Орки заняли северный берег.

Они возвели на берегу импровизированные укрепления, сложив невысокие стены из камней и бревен. Солдаты-орки сидели на корточках за этими стенами, сжимая в руках боевые топоры и копья, их взгляды были прикованы к противоположному берегу.

Эльфы заняли южный берег.

Их позиции были более организованными. Солдаты были облачены в серебристо-белые доспехи, сверкающие на солнце.

Их лица были красивыми, но холодными, не выражающими никаких эмоций.

В этот момент к берегу подвели пленных орков.

Эльфы посмотрели на орков на другом берегу и взмахнули мечами.

Головы покатились по земле, хлынула кровь, окрашивая берег в красный цвет.

Орков обезглавливали одного за другим, их тела падали в реку и уносились течением. На протяжении всего этого процесса лица эльфийских солдат оставались бесстрастными, словно они занимались самым обычным делом.

Эльфы, которые в сказках всегда предстают элегантными и прекрасными, тоже имеют свою безжалостную кровавую сторону.

Гарос пролетел мимо, по-прежнему не останавливаясь.

Спустя еще некоторое время в поле зрения дракона появился городок, уничтоженный Проклятием безумия.

Городок располагался в долине и, судя по всему, когда-то был очень процветающим.

Судя по оставшимся руинам, по обеим сторонам улиц должны были располагаться лавки, таверны, гостиницы и довольно большой храм.

Но теперь всё было разрушено.

Дома сгорели, стены обрушились, остались лишь руины. По улицам были разбросаны осколки глиняных кувшинов и обгоревшие доски, они валялись повсюду.

Гарос отвел взгляд.

Перелетев через горный хребет, ландшафт начал меняться.

Пустоши и выжженная земля постепенно отступили, уступая место бескрайним лесам.

Кроны деревьев сливались воедино, словно зеленое одеяло, укрывающее землю. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оставляя на земле пестрые тени.

Кое-где через лес протекали ручьи; их воды журчали, и дно было отчетливо видно сквозь прозрачную воду.

Воздух здесь тоже изменился. Он был наполнен влажным запахом земли и сладким ароматом полевых цветов. Дышать им было приятно, расслабляя тело и душу.

Эти земли уже принадлежали Королевству Зеленых Пустошей.

Это было королевство, построенное в лесу и живущее в гармонии с природой.

Его города располагались среди густых лесов, и каждый из них сливался с окружающей природной средой, словно вырос прямо из чащи. По своим размерам оно уступало нынешнему Ола, скорее напоминая Ола в период объединения равнины Румынии: оно еще только развивалось, но у него уже была прочная база.

Гарос летел дальше.

В полдень, когда солнце светило ярче всего, он прибыл в столицу Королевства Зеленых Пустошей, Изумрудный Город.

Называть его городом было не совсем верно. Это был скорее архитектурный комплекс, живущий в симбиозе с лесом. В его дизайне угадывались черты городов Империи Навсиль, но при этом у него был и свой неповторимый колорит.

Городские стены были сплетены из живых деревьев.

Их стволы были толстыми, корни глубоко уходили в землю, а ветви переплетались друг с другом, образуя непроницаемый барьер.

Эти деревья были живыми. Они росли, менялись и самовосстанавливались. Если кто-то разрушал стену, деревья медленно вырастали снова, заполняя брешь.

Городские ворота представляли собой изящную арку, образованную естественно изогнутыми стволами двух гигантских деревьев.

Над аркой развевалось знамя; на нем был вышит изумрудно-зеленый дракон, обвивший гигантский дуб. Знамя громко хлопало на ветру, и его можно было увидеть издалека.

К этому моменту Гарос уже принял человеческий облик и вошел в Изумрудный Город.

В человеческом облике он был высоким и крепким, с суровым лицом и невозмутимым видом. Он излучал ауру невероятной силы и внушал страх.

Однако окружающие не обращали на него никакого внимания, словно его вообще не существовало.

Всё это благодаря заклинанию внушения.

Под воздействием этого заклинания прохожие воспринимали его как самого обычного путника, не заслуживающего никакого внимания.

Гарос не был силен в боевой магии, но он выучил множество полезных заклинаний, таких как скрытность, очищение и внушение.

Эти заклинания не были чем-то запредельно сложным, но в повседневной жизни оказывались весьма практичными и помогали избежать множества проблем.

Он шел по улицам Королевства Зеленых Пустошей, как обычный путешественник.

Улицы были широкими, вымощенными плитами синего камня, и их содержали в чистоте.

По обе стороны располагалось множество лавок, продающих самые разные товары: оружие, броню, магические ингредиенты, еду, напитки и одежду. Хдесь можно было найти всё, что угодно.

Но прошло совсем немного времени, как прохожие вдруг остановились.

Словно попав под воздействие более мощного заклинания внушения, их тела оцепенели, а взгляды стали пустыми. Затем они как по команде развернулись и начали уходить в сторону от Гароса.

Вскоре вся улица опустела.

Гарос остался стоять на месте в ожидании.

С другого конца улицы послышались шаги.

Не тяжелые и не легкие, они издавали звонкий стук.

Из-за угла появилась фигура и направилась в его сторону.

Сероль.

Её длинные волосы были собраны на макушке и закреплены нефритовой заколкой, обнажая длинную шею и изящные ключицы. Кожа была очень белой и слегка светилась на солнце. На её голове красовалась серебристо-белая корона, инкрустированная изумрудными камнями, которые переливались прекрасным светом.

Она была одета в длинное темно-зеленое платье, подол которого тянулся по земле; по краям был вышит узор из золотых виноградных лоз.

Сероль шла неторопливо и размеренно.

На ногах у неё были туфли на высоком каблуке, вырезанные из цельного куска хрусталя; тонкие каблучки стучали по земле, издавая серию чистых, звонких звуков.

Её лицо оставалось тем же, но аура изменилась до неузнаваемости.

В мире сновидений она была ленивой, игривой, с легкой хитрецой.

Сейчас же она была благородной, величественной и неприступной. Аура королевы была почти осязаемой. Каждое её движение, каждый взгляд выдавали в ней властительницу, не позволяя смотреть ей прямо в глаза или подойти слишком близко.

Королева Зеленых Пустошей остановилась перед Гаросом, не дойдя до него и десяти шагов.

Она смотрела на Гароса сверху вниз холодным взглядом, словно на провинившегося подданного.

— Алый Император Ола из Аталана, незаконно вторгшийся в Королевство Зеленых Пустошей, готов ли ты принять наказание?

Холодно спросила Сероль.

— Наказание?

Переспросил Гарос не менее ледяным тоном.

— И какое же наказание?

— Например...

Королева Зеленых Пустошей подняла руку и изящно ткнула тонким пальцем в воздух.

— Превращу тебя в лягушку, запру в своей темнице и буду унижать день и ночь.

Её тон был очень серьезным, и казалось, что она вовсе не шутит.

Гарос опустил руки.

Он также принял суровый вид и ледяным тоном произнес: — Похоже, ты уверена в победе и полна решимости. Что ж, давай. Я одержу над тобой верх прямо в твоем королевстве, на глазах у твоих подданных, и заставлю тебя познать небывалый позор.

Выражение лица Сероль не изменилось.

Она смотрела прямо в глаза Гаросу, не уступая ни на дюйм.

— Ну так давай!

Холодно произнесла она.

Ауры обоих начали стремительно расти, становясь всё более угрожающими.

Невидимое давление исходило от них, подавляя всё вокруг.

Казалось, битва вот-вот начнется.

Но в этот момент, глядя на сурового Красного Императора, лед на лице Сероль растаял, и она фыркнула от смеха.

— Ха-ха, Гарос, ты решил подыграть мне?

Её глаза превратились в полумесяцы, уголки губ высоко приподнялись, а корона на голове слегка покачнулась. Та холодная, величественная аура королевы мгновенно исчезла без следа.

Гарос тоже улыбнулся.

— Раз уж я здесь, нужно уважать местные обычаи. Я не прочь составить тебе компанию в развлечениях.

Ответил он.

Сероль улыбнулась, снова став похожей на живую, энергичную девушку.

Она подошла и естественно взяла Гароса под руку. Прижавшись к нему, она принесла с собой легкий аромат, похожий на запах лесных цветов или утренней росы.

— Пойдем, я покажу тебе город.

Сказала она.

Гарос поднял вторую руку и обнял Королеву Зеленых Пустошей за талию.

Её талия была очень тонкой; сквозь ткань платья он чувствовал тепло её тела. Тело Королевы Зеленых Пустошей слегка напряглось, но затем расслабилось, и она прильнула к нему. Её лицо слегка покраснело, но вскоре вернулось к нормальному цвету.

Вспыхнуло сказочное сияние.

Сероль тихо сказала: — Сначала я приму свой прежний вид.

Её королевский наряд замерцал в свете и стал казаться иллюзорным; роскошная корона, длинное платье, хрустальные туфельки начали становиться прозрачными, словно собирались исчезнуть.

Гарос прервал её, скользнув взглядом по короне и роскошному платью Сероль.

— Нет, так даже лучше.

Сказал он.

Сероль очаровательно улыбнулась и произнесла: — Ах, это желание самца покорять... Хорошо, да будет по-твоему. Я удовлетворю твое желание.

С этими словами её лицо вновь стало холодным. Она выглядела возвышенной, благородной и неприступной, но при этом продолжала прижиматься к Гаросу, создавая невероятный контраст.