Была весна, пора пробуждения и роста.

Королевство Зеленых Пустошей раскинулось среди обширных, процветающих лесов. Щебетали птицы, жужжали насекомые, свежие светло-зеленые листья на ветвях поблескивали в лучах солнца. Лесные цветы распускались один за другим, и воздух был пропитан бьющей через край жизненной силой.

Даже в самых тихих уголках сейчас можно было услышать журчание ручьев и щебет птенцов.

В то же время в кроне Сонного Дуба.

Ветви и листья шелестели на весеннем ветру. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оставляя пестрые тени на чешуе драконов.

Более десятка зеленых драконов лежали на толстых ветвях или лениво растянулись на платформах, сплетенных из лиан. Они находились в самых разных позах, но время от времени в их глазах мелькало странное или восхищенное выражение, и все они смотрели в одном направлении.

В центр кроны.

Там находилось логово королевы, плотно укрытое бесчисленными слоями лиан, не пропускающими ни единого лучика света.

— Её Величество Сероль и Алый Император из Ола не показывались уже больше месяца.

Понизив голос, сказал черный дракон, ковыряя когтем кору.

Его звали Грегон, он был одним из стражей Королевства Зеленых Пустошей, отвечающих за охрану периметра логова. Обычно это была самая незаметная должность, но сейчас он стал главным источником информации.

— Больше месяца?

Глаза соседнего зеленого дракона расширились, его голос непроизвольно повысился на несколько тонов, но он тут же поспешно его приглушил.

— Целый месяц? Ты уверен? Может, ты ошибся в днях, или Её Величество выходила, а ты просто не заметил?

— Я считаю каждый день.

Уверенно ответил черный дракон, немного рассерженный таким недоверием.

— Её Величество вошла туда в начале прошлого месяца. Сегодня ровно тридцать девять дней. Я видел всё своими глазами и каждый день делаю зарубку на коре. Ни одной лишней, ни одной не пропустил. Ошибки быть не может.

— Тридцать девять дней...

Задумчиво протянул один из старших самцов.

— Насколько я помню, Её Величество никогда раньше не оставалась в логове так долго. Даже когда она в одиночку решала самые сложные государственные дела, она выходила максимум дней через десять.

— Разве это можно сравнивать?

Вмешался молодой зеленый дракон, его голос дрожал от возбуждения: — Раньше она занималась делами, а сейчас она...

Он не закончил фразу, но все драконы поняли, что он имеет в виду.

Несколько гигантских драконов обменялись взглядами. В воздухе повисла неловкая атмосфера.

Им хотелось обсудить эту тему, но они чувствовали, что это не совсем уместно.

В конце концов, это была их королева, а не какая-то случайная драконица с улицы, чтобы делать её предметом сплетен. К тому же они прекрасно знали её характер: если она узнает, что кто-то обсуждает её личную жизнь за её спиной, последствия могут быть весьма плачевными.

Однако любопытство в итоге взяло верх.

— Честно говоря, я до сих пор не могу в это поверить.

Черный дракон Грегон покачал головой и сказал: — Вы же знаете характер Её Величества. Сколько самцов пытались ухаживать за ней все эти годы? Не будем говорить о дальних землях, возьмем тех, кто поблизости. Кто из тех, кто мнил себя выдающимся, не пытался?

— Её Величество даже не встречалась с ними, заявляя, что Королевству Зеленых Пустошей политические браки не нужны, и отправляла их обратно туда, откуда они пришли.

Зеленый дракон подхватил: — Я помню, около сотни лет назад прилетел один серебряный дракон из Драконьего Домена. Выглядел он действительно неплохо, да и сила была при нем. Он пытался разыгрывать перед Её Величеством изящные манеры, говорил, что наслышан о её славе и прибыл специально, чтобы выразить свое почтение.

Несколько молодых драконов пододвинулись ближе.

— И что потом?

С любопытством спросили они.

Зеленый дракон оскалился и сказал: — Её Величество даже не пустила его в столицу и не стала с ним встречаться, а просто выставила вон.

Драконы разразились низким смехом.

— Поэтому-то это и кажется невероятным.

Продолжил черный дракон: — Её Величество все эти годы была одна, ни к кому не проявляла благосклонности, всех отвергала. Я думал, она вообще презирает самцов и даже не рассматривает возможность найти пару, а в итоге внезапно...

— Внезапно сошлась с Алым Императором из Ола.

Таинственно прошептал зеленый дракон: — И вы заметили? Отношение Её Величества к этому Красному Императору совершенно отличается от того, как она вела себя с другими самцами.

— Еще бы оно не отличалось.

Медленно, с задумчивым видом, произнес синий дракон.

— Это же Алый Император, Красный Император Аталана.

— Подумайте сами, сколько слухов о нем ходит последние годы? Мы находимся в Оротаре, отделенные от них огромным океаном, но всё равно постоянно слышим о его деяниях. Любое из них не под силу обычному гигантскому дракону.

— Это правда.

Черный дракон кивнул, его лицо стало серьезным.

— Говорят, что он уже близок к силе Золотого Короля Драконов, или даже равен ей. Перед ним склоняются даже Предначертанные.

— Таких существ на всей Оротаре можно пересчитать по пальцам.

— Так что нет ничего удивительного, что Её Величество обратила на него внимание.

Стоящий рядом зеленый дракон кивнул и сказал: — Её Величество всегда была очень требовательна. Она отвергала обычных самцов, потому что они действительно её не стоили. Но Красный Император — другое дело. Он молод, силен, его слава сияет, как солнце в зените, и к тому же...

Он сделал паузу и широко усмехнулся.

— К тому же, этот Алый Император внешне просто невероятно великолепен.

— Разве вы не были потрясены, когда увидели его в тот день? Эти размеры, эта стать, фактура его чешуи...

— Честно говоря, я впервые в жизни видел такого могучего и величественного дракона.

Драконы замолчали на несколько секунд, вспоминая сцену, когда они впервые увидели красно-железного дракона.

— Это точно.

Черный дракон убежденно кивнул и с восхищением произнес: — Я сам самец, но когда впервые увидел Красного Императора, я невольно испытал трепет. Мне даже захотелось прикоснуться к его телу, почувствовать силу его мышц и твердость чешуи.

Говоря это, черный дракон опустил взгляд на себя.

Костлявый, а чешуя почти обтягивала кости. По сравнению с Красным Императором, хоть они оба и драконы, казалось, будто они принадлежат к разным видам.

— Я слышал, что драконы Ола отличаются невероятной физической силой.

— Учитывая отношения между Красным Императором и нашей Королевой... надеюсь, он поделится секретами королевства Ола. Я тоже хочу стать сильнее. Если бы я мог перенять методы Ола, то хотя бы моя чешуя стала бы потолще.

Сказал он.

Драконы Королевства Зеленых Пустошей с тоской посмотрели на него.

Большинство драконов поклоняются сильному телу.

Это инстинкт, заложенный в их крови. Неважно, цветной это дракон или металлический, на каком континенте он живет, поклонение силе было у всех одинаково.

Например, среди цветных драконов, если отбросить их грубый и варварский имидж, красные драконы всегда считались самыми красивыми.

Даже враждебные металлические драконы и другие виды драконов часто завидовали мощному телосложению красных.

Эти массивные грудные пластины, толстая шея, мощный хвост... всё это было внешним проявлением силы, а среди драконов сила сама по себе является синонимом красоты.

— Как вы думаете, кто первым сделал шаг, Красный Император или наша Королева?

Внезапно спросил молодой зеленый дракон с явным интересом в голосе.

Этот вопрос разжег любопытство всех присутствующих драконов.

— Наверняка Красный Император.

Без колебаний ответил черный дракон: — Он такой сильный и знаменитый. Если он всерьез начнет ухаживать за самкой, думаю, мало кто сможет ему отказать. И подумайте сами, он специально проделал такой путь из Аталана в наше Королевство Зеленых Пустошей, перелетел через океан... если это не ухаживание, то что?

— Оротара сейчас в таком хаосе, кто в здравом уме захочет сюда соваться без причины?

— Логично.

Согласились остальные драконы.

— Её Величество и раньше не была против найти партнера, просто она не обращала внимания на других самцов.

Продолжил зеленый дракон: — Недостаточно сильные, недостаточно амбициозные, недостаточно смелые... У нашей королевы, безусловно, очень высокие стандарты. Но кто-то вроде Красного Императора...

— Самец из самцов, дракон из драконов.

— У него изначально было огромное преимущество при ухаживании. Если бы он взялся за дело всерьез, начал бы страстно добиваться её, подарил пару золотых гор или легендарных артефактов, да еще продемонстрировал бы свое могучее и величественное тело... то, что Её Величество согласилась, вполне естественно.

— Разве кто-то смог бы отказать?

Драконы дружно закивали, решив, что этот анализ весьма логичен.

В обществе драконов пол не связан со статусом.

Самки драконов часто становятся правителями, в этом нет ничего необычного.

Однако в вопросах ухаживания, как и у многих других рас, обычно самцы добиваются самок.

Красный Император и Зеленая Королева: один — основатель могущественного королевства, другая — правительница Королевства Зеленых Пустошей.

Они равны по статусу и силе.

Красный Император проявил инициативу, а королева ответила согласием, это был самый логичный сценарий.

В этот момент сверху донесся звук хлопающих крыльев.

Драконы одновременно подняли головы и увидели стройный силуэт, скользящий вниз сквозь ветви Сонного Дуба.

Это была зеленая драконица. Размерами она превосходила подавляющее большинство присутствующих драконов.

Её чешуя имела глубокий изумрудно-зеленый оттенок, размах крыльев был широким, она летела грациозно и спокойно, а на шее у неё висело ожерелье из серебряных лиан.

Она сделала круг и плавно приземлилась на ветку неподалеку от них.

— Ваше Высочество Амелия.

Драконы одновременно опустили головы, а в их голосах звучало почтение.

Амелия была доверенным лицом королевы и одной из её номинальных сестер.

Она не была кровной родственницей Сероль, но следовала за ней с самого начала.

Они познакомились, когда обе были еще молоды и боролись за выживание в диких пустошах Оротары. Они вместе проходили через опасности, делили жизнь и смерть, и за время бесчисленных испытаний между ними возникла глубокая связь, превосходящая обычные родственные узы.

В Королевстве Зеленых Пустошей её статус был вторым после королевы.

В какой-то степени она выполняла роль Железного Принца Ола. Её слова в Королевстве Зеленых Пустошей считались продолжением воли королевы.

Амелия обвела взглядом собравшихся драконов.

Она неторопливо спросила: — И что вы тут обсуждаете? Кажется, у вас тут очень оживленная беседа.

Драконы переглянулись, никто не решался заговорить.

Черный дракон поколебался, но всё же набрался смелости и сказал: — Мы... эээ, обсуждали Её Величество и Алого Императора из Ола. Так, просто болтали... например, кто первым начал ухаживать, как они познакомились и всё такое.

— О?

Амелия сложила крылья, её глаза сузились в насмешливой улыбке, а уголки губ чуть приподнялись.

— Сборище бездельников. Вместо того чтобы заниматься своими делами, вы с таким рвением обсуждаете личную жизнь Её Величества.

— Грегон, разве ты не должен патрулировать восточный проход? Что ты здесь делаешь? И ты, ты же вчера говорил, что пойдешь осматривать северный лес. Уже закончил?

Драконы мгновенно умолкли, втянув головы в плечи, не смея ответить.

Однако, когда драконы уже решили, что сейчас их ждет суровый выговор, тон Амелии внезапно изменился.

— Сначала скажите, к какому выводу вы пришли?

Спросила она, слегка склонив голову в позе внимательного слушателя.

Драконы опешили и переглянулись.

Черный дракон осторожно произнес: — Мы думаем... что это Красный Император ухаживал за Её Величеством. Он такой могущественный и специально прибыл сюда из Аталана; он определенно был тем, кто проявил инициативу.

Услышав это, зеленая драконица Амелия сначала слегка опешила, а затем уголки её губ поползли вверх, словно она сдерживала смех.

— Значит, вы все считаете, что Красный Император ухаживал за Её Величеством?

— А разве нет?

Зеленый дракон склонил голову набок, сбитый с толку. — Ваше Высочество, это ваше выражение лица... Неужели мы ошиблись?

— Вы что-то знаете?

Черный дракон уловил изменение в выражении лица Амелии, и его голос мгновенно зазвучал с нетерпением: — Вы ведь самый доверенный дракон Её Величества. Вы наверняка знаете, как они познакомились, верно?

После этого вопроса взгляды всех драконов сфокусировались на Амелии.

Амелия моргнула, огляделась по сторонам, а затем понизила голос: — Я действительно кое-что знаю.

— Правда? Расскажите скорее!

С нетерпением стали допытываться драконы.

— Ваше Высочество, расскажите нам! Как королева и император познакомились? Как они вдруг сошлись, будучи на разных континентах? Как Красный Император ухаживал за ней? Подарил ли он ей какой-нибудь особенный подарок?

— Да-да, что именно сделал Красный Император?

Голова Амелии слегка подалась вперед, и она медленно покачала головой.

— Ох, все ваши догадки ошибочны.

— На самом деле, это Её Величество Королева добивалась Красного Императора.

Её слова потрясли всех драконов.

— Что?!

Черный дракон чуть не свалился с ветки, его глаза округлились, а челюсть отвисла так, что он долго не мог её закрыть. — Вы серьезно? Её Величество ухаживала за Красным Императором?

— Это... невозможно.

Остальные драконы также выражали явное сомнение.

В их представлении Зеленая Королева всегда была холодной и неприступной.

Когда она с самой высокой ветви дерева смотрела на всех гостей, в её взгляде никогда не было и капли тепла; у обычных самцов не хватало смелости даже посмотреть ей в глаза, не говоря уже о том, чтобы приблизиться.

Как такая королева могла сама начать ухаживать за другим драконом?

— Я так и знала, что вы не поверите.

Сказала Амелия, играя когтем с лозой плюща: — Помните, как мы внезапно атаковали территорию яростных зверей, чтобы забрать осколки метеорита? Тогда вы все недоумевали, почему королева вдруг заинтересовалась метеоритами, зачем отправила столько элитных бойцов и пошла на такой огромный риск.

— Теперь я могу вам сказать: те осколки метеорита были подарком для Красного Императора.

Глаза драконов расширились еще больше.

— Еще несколько десятилетий назад наша королева положила глаз на Красного Императора.

Продолжала Амелия: — Но Красный Император из Ола, наоборот, не проявлял к королеве особого интереса и даже сопротивлялся...

— И что было потом?

— Потом? Вы же знаете характер нашей королевы, она не из тех, кто легко сдается. За что бы она ни взялась — она всегда добивается своего.

— Вы знаете Её Величество: если она что-то решила, она это обязательно сделает.

— Её Величество собрала множество историй о любви. Эльфийские эпосы, людские легенды, даже песни гномов. Она всё это прочитала. Она с головой ушла в изучение искусства ухаживания, анализировала, как герои этих историй покоряли сердца возлюбленных, а затем применяла всё это на Красном Императоре.

На этом месте Амелия не выдержала и рассмеялась.

— Цк-цк-цк, каким бы холодным ни был Красный Император, в конце концов его сердце было покорено нашей королевой.

Услышав эту внутреннюю информацию, драконы разинули пасти и вытаращили глаза; они были в полном шоке.

Придя в себя, они захотели узнать еще больше подробностей.

Обычно драконы не любят совать нос в чужие дела и пренебрежительно относятся к подобным вещам, но сейчас речь шла о тайнах личной жизни королевы и Красного Императора Ола, и они просто не могли это пропустить.

Но в этот момент заговорил молчавший до этого красный дракон.

Его звали Хельмут, он был одним из немногих красных драконов в Королевстве Зеленых Пустошей и обычно говорил мало.

— Помните Халдуна?

При звуке этого имени атмосфера мгновенно напряглась.

Это имя в Королевстве Зеленых Пустошей не произносили, но и никто никогда о нем не забывал.

Амелия слегка прищурилась и сказала: — Да, если он узнает об этом, то, скорее всего, сгорит от ревности.

Халдун, огненный великан.

Он не был коренным жителем Оротары.

Несколько сотен лет назад империя орков Кантум непреодолимой силой прошлась по континенту Терезия.

Это была война, охватившая всю Терезию. Легионы орков, подобно приливу, затопили каждый дюйм земли, сокрушая все расы, стоявшие у них на пути.

До этого великаны обитали в основном в Терезии и были второй по силе расой после орков.

У них были величественные города, древнее наследие и могучая военная мощь.

Двор Великанов когда-то правил обширными территориями Терезии. Построенный на самой высокой вершине, он возвышался над континентом. Но под натиском империи орков всё это рухнуло.

Города великанов были сожжены, а их народ истреблен.

Оставшиеся в живых бежали на другие континенты, разбежавшись по разным уголкам мира, чтобы влачить жалкое существование.

Халдун был одним из тех выживших великанов, кто прибыл в Оротару.

Однако, в отличие от тех соотечественников, которые так и не оправились после катастрофы, история Халдуна была поистине легендарной.

Когда пала Терезия, он был еще молодым великаном, недостаточно сильным и далеким от своего пика.

Когда армия орков смела его родину, он своими глазами видел смерть сородичей и падение королевства.

Большинство великанов в этой катастрофе либо погибли, либо были полностью сломлены.

Но Халдун выбрал другой путь.

Находясь в безвыходном положении, он с боем прорвал окружение.

Говорят, что еще до достижения легендарного ранга, чтобы прорвать блокаду орков, он сразился с орком легендарного ранга, преодолев разрыв в уровнях.

Это был неравный бой.

Между смертным и легендой пролегает непреодолимая пропасть.

Никто не знает, как ему это удалось, известно лишь, что после битвы голова легендарного орка была повешена на скале, а сам Халдун, залитый кровью, всё же одержал победу.

Затем он в одиночку пересек северную часть Терезии, контролируемую орками.

Это была зона с плотной обороной легионов орков; повсюду были патрули и аванпосты.

Орки отправляли за ним специальные отряды, но каждый раз он их уничтожал.

Во время его бегства вокруг него собиралось всё больше великанов, и позже они переплыли море и прибыли в Оротару.

Опасности, с которыми он столкнулся во время побега, закалили его и сделали сильным и решительным.

Закрепившись в Оротаре, Халдун начал свою собственную кампанию.

В то время остатки великанов были раздроблены.

Одни присягнули эльфам, влача жалкое существование под защитой Наусира. Другие ушли в горы и стали разбойниками, грабя проходящие караваны; третьи и вовсе сдались, ожидая, пока их поглотит Проклятие безумия.

Халдун находил их одного за другим.

Тех, кто не подчинялся, он убивал, а тех, кто покорялся, принимал.

Он силой собрал воедино всех разрозненных великанов.

За это время уровень Халдуна постоянно рос, и теперь он стал великаном Коронного ранга. А самая известная его битва произошла несколько десятилетий назад, когда он сражался на равных с Предначертанным орком.

Битва длилась три дня и три ночи.

Они сражались на равнинах, в горах и речных долинах. В итоге оба получили тяжелые ранения и отступили.

Это принесло ему огромную славу.

Великаны-изгнанники начали видеть в нем надежду, знамя возрождения Двора Великанов.

Они стекались под его знамена со всех сторон. Великаны, влачившие жалкое существование в разных регионах, начали собираться вокруг Халдуна.

В то же время он привлек внимание Империи Наусир.

Эльфы увидели в нем ценность. Союзник, способный объединить остатки великанов и противостоять оркам, был важной фигурой на политической доске Оротары.

Они начали поддерживать его, снабжая оружием, продовольствием и территориями.

Совет Эльфов Наусира принял резолюцию, официально признав Халдуна законным наследником Двора Великанов.

Сегодня он достиг пика Коронного ранга и находился в одном шаге от ранга Предначертанного. Он восстановил Двор Великанов в Оротаре и находился в союзе с Наусиром.

Все ныне живущие великаны называли его Королем Великанов, и он был этого достоин.

Однако драконам Халдун запомнился и по другой причине.

— Кстати...

Зеленый дракон замялся и спросил: — У этого Короля Великанов, кажется, есть драконья кровь? Это правда или ложь? Я слышал об этом слухе, но никогда не знал, правда ли это. Великаны и драконы... отношения между нашими расами не назовешь хорошими.

Черный дракон кивнул.

— Я слышал такую версию, что его отец был повелителем огненных великанов, одним из сильнейших в Терезии, и обладал немалой властью при Дворе Великанов.

— А что касается его матери...

— Его матерью была красная драконица. Говорят, повелитель огненных великанов... держал её в плену в глубинах магмы.

— Однако я не знаю, правда это или нет.

Амелия вильнула хвостом и медленно произнесла: — Скорее всего, это правда. Я собирала подробную информацию о Короле Великанов.

— Его отец, великан, держал самку красного дракона в глубинах магмы. Он проткнул её крылья цепями, обжигал её чешую огнем, пока она не сдалась и не родила ему потомство.

— Халдун — один из этих потомков.

— С самого рождения его не признавали. Великаны презирали его за то, что в его жилах течет кровь дракона, говорили, что он не чистокровный великан и не достоин стоять в их рядах. Драконы тем более не признали бы его, считая его позором и пятном на родословной драконьей расы.

— Но кто мог подумать, что этот презираемый всеми полукровка станет нынешним Королем Великанов?

— К тому же, благодаря своей драконьей крови, он унаследовал и драконьи эстетические предпочтения, поэтому способен оценить силу и красоту драконов.

— Верно.

Черный дракон кивнул и сказал: — С тех пор как Халдун впервые увидел Её Величество на приеме, организованном Наусиром, он... как бы это сказать, по его собственным словам, влюбился с первого взгляда.

— Влюбился с первого взгляда?

Амелия обнажила острые зубы и саркастически произнесла: — Как красиво он говорит. А мне кажется, он просто положил глаз на наше Королевство Зеленых Пустошей.

Синий дракон вмешался: — Неважно, что именно его привлекло, он действительно очень настойчив.

— Сколько раз за эти годы он присылал дары в Королевство Зеленых Пустошей? Наверное, раз семь или восемь. И каждый раз дары были ценнее предыдущих. Похоже, он считает, что если предложит достаточно высокую цену, Её Величество рано или поздно согласится.

Амелия слегка кивнула.

— Отношение нашей королевы всегда было четким: она каждый раз отказывала прямо, не оставляя никаких лазеек.

— Но Халдун, кажется, вообще не понимает слова «нет».

— Он, видимо, считает, что с его силой и статусом королева рано или поздно взглянет на него по-другому. Это очень в духе великанов.

— Но он забыл об одном.

— Наша королева — это не товар. Она не пойдет за тем, кто предложит более высокую цену. Даже если он станет бессмертным, он никогда не добьется её расположения.

В глазах черного дракона мелькнула мысль, и он внезапно сказал: — Вы заметили, что с тех пор, как Халдун начал ухаживать за Её Величеством, других претендентов стало... меньше? Я помню, раньше самцы время от времени прилетали в Королевство Зеленых Пустошей попытать счастья, но в последние десятилетия их почти не было.

— Не меньше, их вообще не осталось.

Поправил его синий дракон: — Халдун убил как минимум трех самцов, которые собирались ухаживать за Её Величеством, один из которых был металлическим драконом. В ярости Драконий Домен чуть было не объявил войну Двору Великанов, но в итоге конфликт сошел на нет по ряду причин.

Зрачки Амелии слегка сузились: — Халдун публично заявил, что Королева Драконов принадлежит ему, и любой, кто посмеет посягнуть на нее, станет его врагом и врагом Двора Великанов.

— Его тон был таким, будто Её Величество уже у него в кармане.

— За кого он её принимает? За трофей? За город, который он собирается захватить?

— Какое высокомерие и глупость.

— Однако...

Черный дракон, стоящий рядом, задумался и медленно произнес: — Теперь ситуация изменилась. Наша королева отдала свое сердце Красному Императору. Если Халдун узнает об этом, он точно не сможет этого вынести.

Услышав это, зеленый дракон ухмыльнулся.

— Да плевать на него. И что он сделает? Нападет на Королевство Зеленых Пустошей? Если посмеет сунуться, мы тоже не лыком шиты.

— К тому же, стоит Её Величеству только попросить, и Красный Император наверняка вступится за неё. Вы сами видели размеры и ауру Красного Императора. Халдун вряд ли сможет с ним справиться.

Услышав эту фразу, Амелия внезапно повернула голову и уставилась на зеленого дракона взглядом, острым как нож.

— Слушайте внимательно.

— Отношения между Её Величеством и Красным Императором — это её личный выбор. С кем быть, а с кем не быть — решать только ей.

— Но одну вещь вы должны уяснить.

Взгляд Амелии скользнул по каждому из присутствующих драконов.

— Её Величество не из тех самок, что будут прятаться за спиной партнера при виде опасности. Она не чья-то зависимая тень. Она драконица, пробившая себе путь в эпоху хаоса; королева, построившая королевство своими собственными когтями и клыками.

— Нашей королеве не нужен никто, чтобы её защищать, и тем более не нужен никто, чтобы решать её проблемы.

— Поэтому...

Голос Амелии стал тяжелым: — Если однажды Халдун придет искать неприятностей, Её Величество ни за что не станет просить Красного Императора о помощи. Она разберется с этим сама. Не потому, что между ней и Красным Императором есть какие-то проблемы, а потому что... она наш королева.

— Изумрудный трон не был ей подарен, и она будет решать свои проблемы собственными методами.

— Ваше Высочество Амелия права.

Синий дракон заговорил первым: — Её Величеству не нужно, чтобы кто-то стоял перед ней как щит. Если Халдун посмеет явиться, Её Величество сама покажет ему, что такое гнев дракона.

Амелия медленно кивнула, её лицо немного смягчилось.

— Проблему с Халдуном рано или поздно придется решать, но не сейчас.

Её тон стал спокойнее, и она сказала: — Когда Её Величество выйдет, она сама примет решение.

— А до тех пор не смейте распускать слухи о Красном Императоре. У Халдуна могут быть свои шпионы в Королевстве Зеленых Пустошей. За столько лет, что он провел в Оротаре, он не мог не создать свою агентурную сеть. Если он узнает обо всем раньше времени, это вызовет лишние осложнения.

— Её Величеству необходимо разобраться с этим делом в выбранное ею время и в выбранном ею месте, а не быть вынужденной реагировать в спешке.

— Поняли.

Хром ответили драконы.

— Тогда расходитесь.

Амелия расправила крылья, её широкие перепонки слабо мерцали зеленым светом на солнце. — Возвращайтесь к своим делам. Нечего целыми днями собираться вместе, чесать языками и обсуждать личную жизнь Её Величества. Если она узнает об этом, никому из вас не сбежать.

Сказав это, она взмахнула крыльями, взмыла в воздух и вскоре скрылась в верхних ветвях Сонного Дуба.

«Сама-то только что с упоением обсуждала личную жизнь Её Величества!»

Подумали про себя драконы, но никто не осмелился сказать это вслух, и они разошлись небольшими группами.

Крона Сонного Дуба вернулась к своему обычному спокойствию.

Весенний ветер шелестел листвой, солнце оставляло на драконьей чешуе пестрые тени. Гигантское логово королевы было плотно укрыто бесчисленными магическими лианами. Что бы ни происходило внутри, снаружи всё казалось абсолютно спокойным.