Изумрудный Город, логово Королевы Драконов.

Лианы Сонного Дуба переплетались слой за слоем, образуя непроницаемую стену, сквозь которую с трудом могло проникнуть даже восприятие существа легендарного ранга.

Эти лианы не были обычными растениями; они жили в симбиозе с Сонным Дубом, и каждая из них таила в себе силу сновидений, способную блокировать подглядывание, экранировать восприятие и даже искажать концепции времени и пространства.

Подсмотреть за тем, что происходит внутри, не разрушив стену, было практически невозможно.

С того момента, как лианы сомкнулись, прошло уже почти два месяца.

Из-за столь долгого времени окружающие зеленые драконы даже начали делать ставки, когда же королева и Красный Император выйдут из логова.

Одни говорили, что скоро, другие, что придется ждать еще месяц, а третьи ставили на то, что они вообще останутся там жить и больше не выйдут.

Ставки росли как на дрожжах: от ценных магических ингредиентов до редких руд, но никто не был уверен в своей победе.

В этот самый момент...

Плотно сплетенные лианы внезапно мелко задрожали.

Словно раздвигаемые невидимыми гигантскими руками, они начали отступать в стороны, подобно створкам ворот, издавая при движении тихое шуршание, а переплетенные ветви расходились слой за слоем.

Затем из прохода вылетели два гигантских дракона.

Один из них обладал могучим, величественным телосложением.

Его чешуя, напоминающая красноватое железо, отливала на солнце темным, тяжелым блеском. Каждая чешуйка казалась закаленной тысячами ударов молота сталью, а их края отливали слабым багровым светом, словно сохранив жар плавильной печи. Бугристые мышцы перекатывались под броней, образуя полные мощи линии.

Второй дракон был покрыт изумрудной чешуей, его фигура была изящной и грациозной.

Её размеры были меньше, чем у Красного Императора, но линии тела были плавными и пропорциональными, без единой лишней унции жира. Драконья чешуя переливалась на солнце самыми разными оттенками зеленого, от темно-изумрудного до нежно-салатового, словно она накинула на себя цвета самой весны.

Это были Император Ола и Королева Зеленых Пустошей.

В то мгновение, когда они появились, все наблюдавшие за ними драконы Королевства Зеленых Пустошей мгновенно отвели взгляды и уткнулись в свои дела, смотря только перед собой, словно вообще ничего не видели.

Никто не хотел в такой момент привлекать внимание королевы.

Фух! Фух!

Драконы расправили крылья и взмыли вверх сквозь ветви Сонного Дуба.

Нижний ярус кроны состоял из толстых стволов и непроницаемых лиан. Ветви так густо переплетались, что не было видно ни единого просвета.

Средний ярус представлял собой переплетение ветвей и слоев листвы, а солнечный свет пробивался лишь сквозь редкие щели, оставляя на ветвях разрозненные пятна света. Чем выше они поднимались, тем шире становилось пространство и тем ярче становился свет.

Прорвавшись сквозь последнюю преграду из листьев, они вылетели за пределы кроны.

Перед ними открылся бескрайний простор.

Они находились выше облаков.

Под ногами расстилалось бесконечное море белых облаков, похожее на толстый слой ваты. Облака медленно колыхались на ветру, то сгущаясь, то рассеиваясь, открывая смутные очертания земли внизу.

Над облаками не было никаких преград, и небо окрасилось в глубокий синий цвет.

Прямые солнечные лучи падали сверху, ярко освещая драконью чешую, отчего тела обоих драконов словно светились изнутри.

Гарос, слегка взмахивая крыльями, завис над кроной.

Окинув взглядом просторы, он увидел бескрайние природные пейзажи.

Затем он повернул голову к Сероль.

Она летела изящно и расслабленно, дыхание было ровным, без малейших признаков усталости. Её глаза были полуприкрыты, она наслаждалась теплом солнца, согревающим её чешую.

Однако Гарос прекрасно понимал, чем для нее обернулось время, проведенное в логове.

Обладая его физической выносливостью, мало какая самка могла бы это выдержать, даже будь она Коронного ранга.

— Сероль, тебе не нужно отдохнуть?

Спросил Гарос.

Сероль взмахнула крыльями и ответила: — Не стоит меня недооценивать.

— Мое тело из мира сновидений может разделять мою физическую усталость, и наоборот. То, что ты чувствовал в логове... половину всего этого взяла на себя моя проекция из сна.

Она немного подумала и добавила: — На самом деле, то, что я вынесла, это меньше половины от того, что ты себе представляешь. Твоя сила действительно велика, но я, в конце концов тоже Коронноного ранга, Королева Зеленых Пустошей, и меня не так-то легко сломать.

Сказав это, зеленая драконица слегка улыбнулась.

Игриво добавила: — Так что, хочешь, чтобы я не выдержала? Гарос, кажется, тебе еще нужно постараться.

Гарос скосил на нее глаза.

— Раз так, мы можем предаться удовольствиям еще немного.

Его взгляд стал хищным, а тон прямолинейным, без малейшего намека на шутку. Заметив взгляд красно-железного дракона, зеленая драконица слегка дрогнула кончиком хвоста и инстинктивно отлетела на несколько шагов назад.

— Подожди, не забывай, кто мы такие. У нас еще много важных дел, нельзя потакать одним лишь желаниям.

— В следующий раз, в следующий раз.

Проговорила она, отводя взгляд от красно-железного дракона к далекому морю облаков, делая вид, что внезапно заинтересовалась местными пейзажами.

Красно-железный дракон ухмыльнулся, не став продолжать эту тему.

Его взгляд также переключился с Сероль на далекий горизонт. Море облаков расстилалось перед его взором, но его внимание явно было приковано не к открывающемуся пейзажу.

— Сероль, я бы хотел узнать, какова текущая обстановка на континенте Оротара?

Спросил он.

— Я, конечно, слышал об этом и собрал немало информации, но всё это передавалось из уст в уста, и некоторые детали могли исказиться и стать неточными.

— Я хочу услышать это лично от тебя, чтобы получить самую достоверную картину.

Сероль рядом с ним тоже стала серьезной.

Она так же смотрела на горизонт, в её зрачках отражалось море облаков и небо.

— Орки из империи Кантум высадились на южном побережье и к настоящему моменту захватили почти половину южной части континента.

— Их масштабное вторжение началось чуть более века назад. Пересекая океаны, они обрушились на Оротару. Первая волна высадившихся орков была не слишком многочисленной, но вслед за ними непрерывным потоком прибывали всё новые корабли. Почти каждый месяц море приносило новые легионы орков.

— Эльфы из Наусира были готовы к этому.

— Еще до высадки орков они начали укреплять позиции, возводя оборонительные сооружения вдоль береговой линии, и размещая войска в ключевых точках. Однако метеориты из глубокого космоса и Проклятие безумия нарушили все их планы. Метеориты, падая с небес и неся пламя Проклятия безумия, пробили огромные бреши в эльфийской обороне.

— Вторжение орков лишь подлило масла в огонь.

— Эльфы еще не успели оправиться от метеоритной катастрофы, как в пробитые бреши хлынула армия орков. Оказавшись меж двух огней, эльфы не смогли удержать фронт.

— В результате на начальном этапе войны Наусир терпел поражение за поражением и уступил оркам значительные территории.

Её голос слегка понизился: — Прежние южные королевства либо были уничтожены орками, либо были вынуждены сняться с мест и мигрировать целиком.

— Те некогда процветающие города теперь по большей части превратились в руины. Всё, что создавалось на протяжении столетий или даже тысячелетий, было уничтожено в одночасье.

Орки и Безумный Огонь...

Гарос мысленно размышлял.

Их потенциал угрозы был не так высок, как у Бездны, но сейчас, действуя сообща, они нанесли Оротаре больший ущерб, чем демоны.

Можно сказать даже больше.

Если бы орки не начали сеять хаос, две конкурирующие, но порой сотрудничающие империи, Наусир и Холден, могли бы объединить усилия и подавить Проклятие безумия и угрозу Бездны в зародыше, не дав им набрать силу.

Но, к сожалению, умы орков были заняты исключительно упоением битвой, им было абсолютно плевать на всё остальное.

Их не волновало, насколько далеко распространится Проклятие безумия, воспользуется ли этим Бездна, чтобы набрать силу, или что весь континент может быть разрушен до основания.

Их заботило лишь одно, найти достойного противника, которого можно зарубить, и доказать свою доблесть в бою.

Из-за этого порядок на планете Бернардо изо дня в день разрушался, что и привело к текущему положению вещей.

Сероль продолжила: — Некоторые небольшие королевства были стерты с лица земли в первый же год после высадки орков. Города были сожжены, а их жители либо убиты, либо обращены в рабов.

— Сейчас выжившие из тех южных стран в основном рассеяны по центральным и восточным регионам.

— Большинство из них нашли убежище в Наусире, основав новые поселения, а некоторые и вовсе слились с городами Наусира, став вассалами империи. Пусть жизнь и стала намного тяжелее, чем прежде, но они хотя бы остались живы.

Подумав, Гарос спросил: — Я слышал, что орки не только не избегают Проклятия безумия, но и намеренно заражаются им. Это правда?

Сероль: — Да, они даже разводят яростных зверей в неволе, чтобы эффективнее заражаться Проклятием.

В её голосе прозвучало отвращение.

— Я своими глазами видела, как орки держат пойманных яростных зверей в клетках, намеренно подставляются под их укусы или пьют их кровь. Для них это некий ритуал. Они верят, что заражение Проклятием безумия — это испытание богов, и лишь тот, кто его пройдет, достоин зваться истинным воином.

Гарос был немного озадачен.

— После заражения Проклятием безумия разум постепенно угасает, и в итоге остается лишь жажда убийства. Хоть орки и воинственны, они всё же не безмозглые твари. Неужели их совершенно не волнует воздействие Проклятия?

— Должны же у них быть хоть какие-то способы противодействия, иначе это просто самоубийство.

Зеленая драконица слегка кивнула.

— Именно. Так же как эльфы Наусира разработали методы подавления Проклятия безумия.

— Орки Кантума тоже нашли способ частично контролировать влияние Проклятия, чтобы не терять рассудок полностью, а становиться более вспыльчивыми и агрессивными. Что это за способ, я точно не знаю, орки держат это в строжайшем секрете.

— К тому же, для большинства орков ярость изначально является источником силы, и они отлично умеют ею управлять.

— Для них гнев — это не эмоция, которую нужно подавлять, а оружие, которое можно использовать. Поэтому Проклятие безумия влияет на них гораздо слабее, чем на другие расы.

— Из-за того, что орки добровольно заражают себя, Проклятие безумия на юге континента лютует сильнее, чем где-либо еще.

— Многие метеориты, несущие в себе проклятие, также находятся под контролем орков.

Услышав это, Гарос слегка прищурился.

Безумный Огонь на территории орков горит ярче всего... Означает ли это, что если он захочет поглотить больше Безумного Огня, ему, скорее всего, придется стать врагом орков?

Он взвешивал всё в уме.

Ситуация в Оротаре отличалась от той, что была в Аталане.

Здесь мощь Империи Кантум была неоспорима, но их главным врагом были эльфы Наусира, которые сковывали их основные силы на передовой. Так что, возможно, не стоило их слишком сильно опасаться.

Если он будет проникать на территорию орков для охоты лишь эпизодически, то вряд ли спровоцирует масштабную облаву с их стороны.

Но риск всё равно был немалым.

— Твое Королевство Зеленых Пустошей находится на востоке континента и состоит в союзе с Наусиром?

Спросил Гарос.

Сероль кивнула.

— Орки в принципе не оставляют возможности для диалога или сотрудничества.

— Для них все, кто не орки — либо враги, либо рабы. Третьего не дано. Я пыталась связаться с ними, чтобы выяснить, возможны ли переговоры, но они даже слушать не стали.

— Королевство Зеленых Пустошей, как и некоторые другие выжившие государства, сейчас сосредоточены в центральной или восточной части континента, объединившись с Империей Наусир против орков и яростных зверей.

Заговорив о королевстве, Сероль вновь приобрела величественную ауру королевы.

Её спина выпрямилась, подбородок слегка приподнялся, а в глазах появились уверенность и авторитет, разительный контраст с тем, как она только что поддразнивала Гароса.

— Королевство Зеленых Пустошей расположено в северной части восточного региона, на стыке горного хребта и леса.

Она говорила спокойно и размеренно: — Географическое положение у нас весьма выгодное: на севере горы, на востоке океан, откуда мы получаем ресурсы, а запад и юг служат линией обороны против продвижения орков. Мы возвели там укрепления, разместили армию и выставили дозорные посты; мы следим за перемещениями орков каждый божий день.

— Империя Наусир выступает для нас надежным тылом.

— Их территории простираются от восточного побережья до центральных равнин. Они обладают богатым военным опытом.

— С другой стороны, орки избегают прямых столкновений в лесах и горах.

— Их сильная сторона — масштабные сражения легионов на равнинах. Они обычно предпочитают атаковать на открытой местности, вынуждая эльфов покидать привычные для них условия.

— С тех пор как погиб полубог орков, линия фронта в основном стабилизировалась.

— Наусир удерживает восточные и центральные регионы, а орки закрепились на юге. Две армии стоят друг против друга на границе центральной равнины. Изредка случаются мелкие стычки и прощупывающие атаки, но масштабной, тотальной войны пока нет.

Гарос внимательно слушал, время от времени слегка кивая.

Судя по общеизвестной информации, и в Наусре, и в Холдене было всего по два бессмертных. А вот у орков Кантума в их золотые времена было целых три полубога.

Три полубога — сила, способная изменить расклад на любом континенте.

Однако промышленный потенциал орков был ничтожен.

Металлургия находилась в упадке, а их оружие и броня в большинстве своем были грубыми и примитивными. Оружия катастрофически не хватало, а о логистике можно было и не вспоминать. Армия просто грабила всё на своем пути, вообще не имея линий снабжения.

К тому же, у Наусира была Эльфийская Луна, а у Холдена — имперские артефакты, мощь которых не уступала бессмертным.

В совокупности они превосходили Кантум на целый порядок.

«В настоящее время орки способны создавать проблемы в Оротаре главным образом благодаря существованию Проклятия безумия».

«И даже так Наусир смог убить одного из их полубогов...»

«Если бы эльфы действительно захотели воевать, учитывая их производственные мощности, тактическое превосходство и поддержку других королевств, сбросить орков в море не было бы невыполнимой задачей. То, что они сейчас выжидают, вероятно, обусловлено их собственными стратегическими соображениями».

Красно-железный дракон взмахнул хвостом, погрузившись в раздумья.

Спустя несколько секунд он спросил: — Кроме Наусира какие еще королевства проявили себя наиболее ярко?

Это был очень практичный вопрос.

В войне против орков не все фракции могли быть полезны. Те, кто действительно мог внести свой вклад на поле боя и противостоять легионам орков, можно было пересчитать по пальцам.

Армии большинства мелких государств рассыпались бы в прах перед орками, и им оставалось лишь влачить существование под защитой Наусира.

Сероль задумалась и ответила: — В первом эшелоне - Королевство Зеленых Пустошей и Королевство Великанов.

— Как ты знаешь, зеленые драконы от природы тяготеют к природе, и в этом мы похожи на эльфов.

— Орки не занимаются производством, они живут почти исключительно грабежом.

— Они не умеют ни земледельничать, ни добывать руду, ни плавить металл, ни строить... Практически ничего. Они умеют только грабить, а после грабежа — сжигать. Сожгут — и идут дальше, оставляя после себя руины. Они не знают, что такое созидание, им знакомо лишь разрушение.

Гарос кивнул и медленно произнес: — Вторжение орков на другие континенты выглядит как исполнение их религиозных догм: разрушение ради разрушения, резня ради резни. Но суть в том, что из-за их бездумного грабежа на континенте Терезия уже не осталось и травинки.

— Земли уничтожены, источники воды иссушены, даже животные, которых можно было бы съесть, истреблены.

— Терезия больше не может их прокормить. Если они не будут расширяться вовне, то вымрут от голода. Вот почему они любой ценой перебрались в Оротару, чтобы отобрать земли и ресурсы у эльфов.

— Если эльфы потерпят поражение, рано или поздно орки обратят свой взор на Аталан.

По сути, структура этой так называемой Империи Кантум была ближе к кочевым кланам: они сильны, но примитивны и дики. Они не заботятся о долгосрочном развитии и не могут обеспечивать себя сами, выживая исключительно за счет грабежа.

Их мощь построена на разорении других цивилизаций.

Как только грабить будет нечего, они рухнут сами по себе.

Сероль слегка повернула голову: — А мне и в голову не приходило, что дело в ресурсах...

— Если подумать, в твоих словах есть смысл. Одной лишь верой сыт не будешь, а внешняя экспансия — это в первую очередь борьба за выживание...

Сделав паузу, она продолжила: — Королевство Зеленых Пустошей заключило союз с эльфами из ненависти к оркам.

— А уж про великанов и говорить нечего. Для них орки заклятые враги, с которыми невозможно сосуществовать. Родина великанов в Терезии была уничтожена именно орками, так что их ненависть к ним глубже, чем у кого-либо другого.

Гарос кивнул.

Его взгляд вернулся с далекого горизонта и остановился на лице зеленой драконицы.

— Кстати, о великанах.

— Собирая информацию об Оротаре, я узнал о существовании Короля Великанов по имени Халдун.

Сероль внимательно слушала красно-железного дракона.

— Во многих версиях слухов его называют спасителем великанов.

Ровным тоном продолжил Гарос: — Восставший из пепла павшей Терезии, он с боем прорвался сквозь орды орков и в одиночку сплотил разбросанных по миру великанов...

— Многие разумные существа пророчат ему бессмертие.

— Одолеть легенду, будучи слабее, и на Коронном ранге противостоять Предначертанному, подобное под силу далеко не каждому. Те, кто способен на такое, неизменно становятся вершителями эпох.

Услышав это, Сероль слегка кивнула.

— Звучит так, будто ты в завуалированной форме хвалишь самого себя...

— Впрочем, Халдун действительно не так-то прост.

Она сказала: — Хоть я и терпеть не могу великанов, я не стану отрицать его силу. Вырваться из безвыходной ситуации, собрать воедино разрозненных великанов и закрепиться в Оротаре — всё это невозможно списать на одно лишь везение.

И тут Гарос внезапно сменил тему.

— И я также слышал, что этот Король Великанов страстно добивается Королевы Зеленых Пустошей.

Сероль не отвела взгляд.

— Слухи доходят до тебя быстро.

Сказала она, и уголки её губ слегка приподнялись.

— Это не тайна. Об этом легко узнать, если немного поспрашивать.

Ответил Гарос.

Зеленая драконица вильнула хвостом и произнесла: — У Короля Великанов есть драконья кровь, ты ведь знаешь это? Его мать была красным драконом. Так что с рождения у него специфическое восприятие прекрасного, ориентированное на драконов.

— Но во мне нет ни капли крови великанов.

— Видя великанов, я испытываю только отвращение. Вражда между драконами и великанами слишком глубока, чтобы её можно было описать в двух словах. Она заложена в нас с рождения. Моя первая реакция при виде великана — настороженность и враждебность.

Сказав это, зеленая драконица вдруг повернула голову и с лукавой усмешкой посмотрела на Гароса.

— Что?

Поддразнила она: — Достопочтенный Красный Император, неужели ты ревнуешь, как какой-то сентиментальный человек? Услышал, что за мной ухаживал другой самец, и расстроился?

Гарос покачал головой.

— На пути к своему возвышению я встречал великанов.

Сказал он: — Я никогда не любил, когда мной управляют инстинкты, и у меня нет к великанам особых предрассудков. Однако они считают иначе, и продолжают видеть во мне врага. Их первая реакция при виде меня — враждебность, точно так же, как я при виде них инстинктивно испытываю неприязнь.

— Я знаю, как великаны относятся к драконам.

— Поэтому каждый раз, когда мы сталкивались, я истреблял их под корень, оставляя в живых лишь самых трусливых, чтобы сделать их рабами. Я пробовал много раз, пытаясь найти к ним подход.

— Позже я попытался приручить великанов, обучить их, чтобы использовать как военную силу, но в итоге потерпел неудачу.

— Даже у самых трусливых великанов душа полна ненависти к драконам, их невозможно по-настоящему приручить, равно как и драконы никогда не покорятся великанам.

Он сделал паузу и добавил:

— Поэтому моё отношение к великанам очень простое: либо они не враги, либо... я убью их всех.

Слушая его, Сероль согласно кивала.

— Вражда между драконами и великанами уходит корнями в глубокое прошлое. Отвращение друг к другу въелось в саму душу.

— Это не какое-то предубеждение, возникшее недавно, это результат тысячелетий кровавых конфликтов. Ненависть передается из поколения в поколение, и каждое новое поколение лишь проливает новую кровь. На сегодняшний день о примирении не может быть и речи.

— И в Оротаре мы сосуществуем лишь потому, что есть орки.

— В противном случае между Королевством Зеленых Пустошей и Королевством Великанов не могло бы быть и речи о мирном соседстве. В лучшем случае мы просто не атаковали бы друг друга на поле боя. А о сотрудничестве даже не заикайся.

Она продолжила: — Даже сейчас обе стороны в основном действуют поодиночке. В лучшем случае мы встречаемся на масштабных сражениях, организованных Наусиром, а потом разбегаемся каждый по своим делам.

— Мы не враги, но уж точно не союзники.

Гарос на мгновение задумался, а затем неторопливо произнес:

— Если в будущем Королевство Зеленых Пустошей и великаны станут врагами, не забудь позвать меня.

— Мне, по правде говоря, хотелось бы встретиться с этим Королем Великанов.

— Авторитет Халдуна в Оротаре в чем-то сопоставим с моим положением в Аталане.

— Победы над легендами, превосходя их по уровню, или противостояние Предначертанному на Коронном ранге... Звучит так, словно мы с ним на равных. Конечно, мы в разных обстоятельствах и противостоим разным врагам, но по статусу и влиянию у нас действительно много общего.

Сероль посмотрела на него и кивнула.

— Не волнуйся.

С улыбкой сказала она: — Я потратила столько сил и времени, чтобы завоевать сердце Алого Императора. Я точно не забуду о твоем существовании, иначе всё это было бы зря.

Улыбка исчезла с её лица, и она заговорила серьезно.

— Но ты должен понимать: я предпочитаю решать свои проблемы сама. Я привыкла к этому за долгие годы. Дело не в недоверии, просто я привыкла справляться со своими трудностями по-своему.

— Однако...

Зеленая драконица вильнула хвостом, и на её лице вновь появилась улыбка: — Когда мне действительно понадобится помощь, я обязательно обращусь к тебе. Иначе зачем я потратила на тебя столько времени?

Она слегка коснулась кончиком хвоста хвоста красно-железного дракона.

В этот момент послышалось шуршание листьев.

С другой стороны кроны прилетела зеленая драконица Амелия.

Она была намного меньше Сероль, а цвет её чешуи был светлее, балансируя на грани между изумрудным и нежно-желтым. Когда она порхала среди ветвей, то походила на сорванный ветром молодой листок.

Амелия остановилась перед двумя гигантскими драконами и зависла в воздухе, слегка взмахивая крыльями.

Она перевела взгляд на красно-железного дракона и внимательно его изучила.

— Алый Император из Ола, легендарный Алый Император... Я наслышана о вас.

— Я Амелия, сестра королевы и её доверенное лицо. Я управляю многими делами в Королевстве Зеленых Пустошей, и когда сестры нет, я заменяю её.

— Хотя мы с вами никогда раньше не встречались, ваше имя давно известно в Королевстве Зеленых Пустошей.

— Драконы сгорали от любопытства: кто же этот дракон, ради которого Её Величество лично отправилась за океан?

Она сложила крылья и слегка склонила голову в традиционном драконьем приветствии.

— Увидев вас сегодня своими глазами, я поняла, почему.

— Ваши размеры и аура действительно достойны титула Алого Императора, и внушают трепет. Ваша слава, прогремевшая на весь Аталан и достигшая даже далекой Оротары — абсолютно заслуженна.

— Более того, вы прекрасно смотритесь рядом с сестрой.

Гарос кивнул в знак признательности.

Зеленая драконица повернулась к Сероль, понизив голос, её тон стал более официальным.

— Сестра, возникли важные дела, требующие твоего решения.

Она не стала вдаваться в подробности, но её серьезное выражение лица говорило о том, что дело не терпит отлагательств.

Сероль кивнула.

Она посмотрела на Гароса и слегка улыбнулась: — Мы и так слишком долго расслаблялись, пора заняться делом.

Красно-железный дракон слегка кивнул: — Согласен, у меня тоже есть дела.

— Я прибыл в Оротару не ради развлечений, у меня есть собственные цели. Времени на отдых было достаточно, теперь пора браться за работу.

Амелия слушала их разговор, и, когда они закончили, снова заговорила.

— Достопочтенный Красный Император, я подготовила для вас логово в Изумрудном Городе.

— Место тихое, никто не потревожит. Вы можете там отдохнуть. Если вам понадобится что-либо еще, обращайтесь ко мне.

С этими словами она достала изумрудно-зеленый предмет в форме листа.

— Это средство связи Королевства Зеленых Пустошей, сделанное из листьев Сонного Дуба.

Амелия протянула лист Гаросу.

— Если вам что-то понадобится, просто свяжитесь со мной через него, и я прибуду как можно скорее.

Гарос принял артефакт, опустил на него взгляд и убрал.

— Сестра, идем.

Сказала зеленая драконица, обращаясь к своей королеве.

Сероль посмотрела на Гароса и слегка кивнула.

Затем она расправила крылья и вместе с Амелией полетела вглубь кроны.

Силуэты двух зеленых драконов мелькали среди ветвей, то появляясь, то исчезая, и вскоре растворились в густой зеленой листве.

Над кроной дерева остался лишь один парящий красно-железный дракон.

«Я так и не изучил как следует тот метеорит, что дала мне Сероль. Нужно взглянуть».

Подумал он и, привычным движением вскинув правую переднюю лапу, сделал резкий взмах.

Пространство перед ним разбилось, словно стекло, и появилась черная трещина.

Не колеблясь, он сложил крылья и нырнул внутрь, и разлом мгновенно закрылся за ним.

Над кроной дерева снова воцарилась тишина.

Солнечные лучи освещали пустое небо, словно ничего и не было.

В безжизненном малом мире.

Красно-железный дракон приземлился на вершину горы. Под тяжестью его тела камни покрылись трещинами, и осколки посыпались вниз по склону.

Он слегка опустил голову и бросил взгляд на долину у подножия горы.

Там на земле тихо лежал метеорит размером с его голову. Он был покрыт грубой черной коркой, усеянной выбоинами и неровными трещинами. Из глубин этих трещин пробивался тусклый темно-красный свет, словно внутри него что-то горело.

Гарос спрыгнул с вершины горы, расправил крылья и приземлился рядом с метеоритом.

Он чувствовал, как Безумный Огонь бушует внутри метеорита, словно загнанный зверь, отчаянно бьющийся о прутья клетки.

Затем он приблизился, чтобы рассмотреть его повнимательнее.

По мере приближения красно-железного дракона в его глазах начали проступать кровавые прожилки, но в следующее же мгновение он усилием воли подавил их.

— Именно эти метеориты принесли Безумный Огонь в Оротару и вызвали эпидемию Проклятия безумия.

Тихо пробормотал он.

Бум!

Невидимое пламя хлынуло на него, пытаясь проникнуть в его разум.

Красно-железный дракон с бесстрастным лицом отразил атаку.

Его воля была несокрушима, как выкованная из стали стен. Безумный Огонь разбился о нее, словно волна о скалу, рассыпавшись на бесчисленные искры, ни одна из которых не смогла пробиться внутрь.

Затем эти искры были поглощены его собственным Безумным Огнем.

— Интересно.

Тихо произнес красно-железный дракон.

Он смутно чувствовал, что качество Безумного Огня в этом метеорите было выше, чем у того, что распространялся среди живых существ.

Тот Безумный Огонь, что размножался в телах организмов, передаваясь из поколения в поколение, казался разбавленным, в то время как Безумный Огонь внутри метеорита был первоисточником и, следовательно, более чистым.

Красно-железный дракон вытянул коготь, собираясь коснуться метеорита, чтобы изучить его более детально.

В этот самый момент в его сознании возникло телепатическое сообщение.

— Гарос!

Голос железного дракона звучал серьезно: — Белая Чума, она появилась из Холодного океана и пересекла береговую линию Вечной Мерзлоты.

Гарос замер.

— Конец Зимы, всемагический Дракон?

Произнес он другие титулы Белой Чумы.

— Да.

Тяжело ответил Гордон. — Она не скрывала своего передвижения, даже не пыталась скрыть свою ауру. Наши дозорные на побережье заметили её издалека.

— Сейчас она уже пересекла береговую линию и летит прямо вглубь континента.

— Скорость не запредельная, но очень стабильная. Никаких признаков сомнений или отклонений от маршрута.

— Судя по её текущей траектории, она направляется прямо в Алую Имперскую Столицу.

Услышав это, красно-железный дракон нахмурил чешую на лбу.

Хиссерфил, Белая Чума, Всемагчиеский Дракон. Одна из немногих Предначертанных драконов. Она круглый год обитала в Холодном океане, не раз провоцировала Домен металлических драконов, но всегда выходила сухой из воды.

И теперь она внезапно направляется на юг, прямиком к Алой Имперской Столице...

Это явно не было совпадением.

Белая Чума не из тех, кто бесцельно слоняется по округе. Она редко покидает свои владения. У её внезапного визита должна быть веская причина.

— Не паникуй.

Подумав, ответил красно-железный дракон. — Раз уж эта Предначертанная, искусная в магии, летит открыто, не пытаясь проскользнуть незамеченной, возможно, она не замышляет ничего дурного.

— Если бы она хотела напасть, то не стала бы поднимать такой шум.

— В любом случае, я беру это под свой контроль. Продолжай следить за ней и докладывай о её передвижениях.

— Понял.

Гордон завершил сеанс связи.

Гарос вернул свое внимание к метеориту с Проклятием безумия, но сейчас у него не было особого желания его исследовать.

Прибытие Всемагического Дракона... Что бы это могло значить?

Между ним и Всемагическом Драконом не было ни личной вражды, ни конфликта интересов.

Их территории не пересекались, сферы влияния не соприкасались, и раньше они никогда не контактировали. Если Белая Чума не собирается бросать ему вызов, значит, у неё есть какая-то особая цель.

Что ей нужно?

Вряд ли ей не хватает легендарных существ для охоты в Холодном океане, и она решила переключиться на меня.

Гарос немного подумал и покачал головой.

Нет смысла ломать над этим голову сейчас. Когда она прибудет в Алую Имперскую Столицу, всё прояснится.

Он перелетел на вершину пустынной горы, приземлился на ровной площадке и закрыл глаза, а его дыхание стало медленным и глубоким.

В то же время на континенте Аталан, в Алой Имперской Столице.

Дракон Астрального Я, который долгое время неподвижно, словно статуя, лежал на парящей платформе Драконьего Двора, медленно открыл глаза и поднялся, словно ожив.