Алая Имперская Столица, Драконий Двор.

Гарос перехватил контроль над драконом Астрального Я, который долгое время оставался «на автопилоте», медленно потянулся и поднялся из прежней позы, в которой он лежал, свернувшись кольцом.

Пока он находился на Оротаре, дракон Астрального Я оставался в Драконьем Дворе.

Он поддерживал базовое сознание и восприятие, расходуя ничтожное количество Ци дракона, и был готов к перехвату контроля в любой момент.

В одно мгновение пустой взгляд дракона Астрального Я стал острым, его тело слегка вздрогнуло, словно пробуждаясь от долгого сна.

Гарос размял шею, расправил и сложил крылья, убеждаясь, что с телом всё в порядке.

Затем его глаза слегка прищурились, и в зрачках вспыхнул свет, подобный звездному сиянию.

Истинное зрение.

Его поле зрения резко поднялось, пронзив облака над Алой Имперской Столицей и небо над Румынией.

Горы, реки, равнины и леса стремительно проносились перед его мысленным взором, словно кто-то быстро листал карту.

Он не стал задерживаться на этих пейзажах и, опираясь на координаты, переданные Гордоном, устремил взгляд далеко на север.

Крайний Север, Вечная Мерзлота.

Взгляд Гароса остановился на ослепительно белом мире льда и снега.

Ветер дул со всех сторон, подхватывая мелкие кристаллики льда; солнечный свет, отражаясь от снежной равнины, создавал ослепительную белизну, тянущуюся до самого горизонта.

А посреди этой снежной бури парил белый силуэт.

Это была гигантская белая драконица.

Её телосложение было грациозным, а размах крыльев невероятно широким. С каждым взмахом она поднимала вихри снега, словно сама буря сопровождала её. В отличие от обычных белых драконов, от которых веяло звериной дикостью, в её взгляде читались спокойствие и мудрость.

Её чешуя была почти прозрачной, цвета льда, и даже в метель она преломляла свет, создавая россыпь искр.

Но самым примечательным была не её форма, внешность или аура.

Первое, что бросалось в глаза любому существу, смотревшему на нее — это магические руны, выгравированные на её чешуе.

Они плотным ковром покрывали всё её тело.

От макушки до кончика хвоста, от перепонок на крыльях до тыльной стороны когтей.

На каждом дюйме драконьей чешуи были вырезаны мелкие, сложные руны. На некоторых чешуйках была только одна руна, на других руны наслаивались друг на друга, размером с комара, но с четким рисунком.

Эти руны не были нанесены хаотично: между ними существовала определенная закономерность, словно тщательно выстроенный магический массив. Достаточно было одного взгляда, чтобы ощутить скрытую в них колоссальную мощь.

«Слухи не лгут, это действительно Всемагический дракон...»

Этот Дракон Всех Заклинаний на самом деле был Всемагическим драконом.

В памяти Гароса всплыли сведения о Всемагических драконах.

Эти драконы любили использовать особые методы модификации, вырезая магические руны прямо на своем теле, чтобы обрести колдовские способности, далеко превосходящие способности их сородичей. Процесс модификации был чрезвычайно болезненным, требовал длительного времени и железной воли — это было сродни тому, как сдирать с себя кожу слой за слоем, а затем сшивать обратно.

Однако высокие риски приносили высокую награду: Всемагические драконы зачастую были намного сильнее своих сородичей того же уровня.

«Всемагический дракон очень силен, но это нельзя назвать классовым путем. По своей сути... это форма драконьей психической болезни».

Молча размышлял Гарос.

Драконы могущественны, но и они не идеальны.

Их мозг имеет сложную и высокоразвитую структуру, настолько совершенную, что каждый дракон обладает талантом к пониманию и контролю магии. Однако именно такой мозг более подвержен определенным психическим расстройствам.

Фанатичная одержимость магией, бесконечное обжорство, паранойя Истинного Имени, крайний нарциссизм...

Видов драконьих психических болезней было огромное множество, и в наследии не было их полного описания.

Среди них одержимость магией была одной из самых распространенных. Когда врожденная чувствительность драконов к магии, их страсть к коллекционированию и жажда знаний сливались воедино и претерпевали изменения, они легко эволюционировали в одержимость магией.

Всемагические драконы, как правило, были сильнее обычных.

Звучит так, словно в этом нет ничего плохого.

Но раз уж это классифицируется как психическая болезнь, а не особый талант, на то должны быть причины.

Стремление Всемагического дракона к магии доходит до крайнего фанатизма, способного полностью подавить драконью жажду богатства. Обычные драконы сражаются за горы золота и драгоценных камней, а Всемагический дракон готов рискнуть жизнью ради древнего гримуара или неизвестной руны.

Ради магии Всемагический дракон способен на крайне безрассудные поступки.

Например, в безумии вырезать магические контуры прямо на своем мозге или сердце, что в результате приводит к мгновенной смерти от отката заклинания. В записях наследия можно найти не один и не два подобных случая.

И это касается не только фанатичной одержимости магией.

Почти каждая особь, страдающая драконьей психической болезнью, становится сильнее своих сородичей, но при этом несет огромные риски.

Взять, к примеру, довольно известную болезнь — бесконечное обжорство.

Если дракон долгое время находится в состоянии крайнего голода и испытывает из-за этого психологическую травму, у него может развиться эта болезнь.

Дракон-обжора становится агрессивным из-за чувства голода и начинает непрерывно сражаться и охотиться. Расход сил и энергии во время боя лишь усиливает его голод, делая его еще более яростным и безумным в охоте.

Чем голоднее, тем активнее; чем активнее, тем голоднее, в следсвии чего образуется порочный круг.

Драконы, страдающие этим недугом, погружаются в этот круговорот, без устали ища пищу до самой смерти. Но именно из-за этого болезнь делает их чрезвычайно воинственными: их выносливость достигает пугающих пределов. А благодаря постоянным битвам и охоте, если они не умирают, под воздействием болезни скорость их роста и усиления намного превосходит скорость их сородичей.

По мере размышлений Гароса, в его голове всплывало всё больше знаний о драконьих психических болезнях из его наследия.

В итоге он пришел к выводу, который заставил его немного удивиться.

«Еще будучи детенышем, я часто чувствовал тревогу. Я думал, что это чувство исчезнет по мере того, как я стану сильнее, но теперь я могу соперничать даже с Предначертанными, а тревога всё равно никуда не делась».

«Хм... Неужели я тоже незаметно для себя заболел?»

Гарос покачал головой, отбросив эту мысль.

«Невозможно, я абсолютно нормальный дракон, просто от природы мне немного не хватает чувства безопасности. Это не дотягивает до уровня психического заболевания».

Подумал он.

Гарос собрал свои рассеянные мысли и сосредоточился на Драконе Всех Заклинаний.

В этот момент одна из многочисленных рун на чешуе белой драконицы внезапно засветилась.

Эта руна находилась на боковой стороне её шеи и по форме напоминала открытый глаз. Свет заструился по её линиям, а затем быстро перекинулся на несколько соседних рун.

Активированные руны, словно цепная реакция, загорались одна за другой, образуя сложный рунический массив.

Полет белой драконицы на мгновение прервался.

Она словно что-то почувствовала, слегка повернула голову и посмотрела в том направлении, откуда за ней наблюдал Гарос.

У белой драконицы были глаза цвета льда с вертикальными зрачками и легким золотистым ободком, в которых отражались снежная буря и небо.

Затем она отвела взгляд.

«Она меня заметила?»

Гарос внутренне напрягся.

Этот взгляд был очень коротким, меньше секунды, но он почувствовал, что белая драконица действительно увидела его и ощутила его наблюдение.

Тем временем белая драконица уже достигла Приграничья.

Словно обнаружив что-то еще, её полет изменился.

Она перестала держать высоту и лететь по прямой. Сложив крылья и накренившись, она неторопливо начала снижаться к земле по косой траектории.

В это же время.

Белая драконица Тресси неспешно прогуливалась по двору Драконьей Академии.

Это Приграничье располагалось между Вечной Мерзлотой и пустошами Сейра. Именно здесь зародилось королевство Ола, и именно здесь Красный Император завершил первоначальное накопление сил и влияния.

Белая драконица Тресси шла неторопливо, слегка помахивая хвостом.

Будучи здесь директором и единственным драконом легендарного ранга, она обладала непререкаемым авторитетом не только в академии, но и во всем Приграничье. Ей не нужно было ни изнурять себя тренировками, как молодым драконам, ни ломать голову над проблемами, как стражникам.

Её обязанности были очень просты.

Изредка появляться, чтобы драконьи детеныши помнили, кто здесь главный, в нужный момент дать пару советов, а остальное время можно было использовать для того, чтобы валяться в снегу, развлекаясь, или просто бездельничать.

Тресси пересекла центральную площадь академии, лениво оглядываясь по сторонам.

Драконья Академия Приграничья находилась прямо посреди снежной бури, и вокруг не было никаких укрытий. Снег и ветер хлестали по молодым драконам, но они давно привыкли к суровым условиям и не обращали на них внимания.

Здесь множество молодых драконов занимались физической подготовкой.

Одни летали с утяжелителями, другие тренировались в пикировании, третьи гонялись друг за другом, имитируя воздушный бой.

Их размеры варьировались от нескольких до дюжины метров, а возраст варировался от детенышей до молодых особей, а цвета чешуи были самыми разнообразными: красные, синие, зеленые, черные, белые... здесь были представлены практически все виды цветных драконов.

— Эй ты, с синей чешуей!

Тресси остановилась и крикнула отлынивающему детенышу синего дракона: — Думаешь, я не вижу, что ты притворяешься уставшим? Другие пролетели двадцать кругов, а ты свалился после десяти? Хочешь, я заставлю тебя пролететь пятьдесят кругов в одиночку в качестве наказания?

Синий детеныш, который только что лежал в снегу, лениво помахивая хвостом, вздрогнул, услышав голос Тресси. Он тут же вскочил и, спотыкаясь, взлетел в небо. Он полетел гораздо быстрее, чем раньше, хлопая крыльями так, что стоял гул — он до смерти боялся, что директор поймает его и заставит тренироваться индивидуально.

Тресси фыркнула и пошла дальше.

Вскоре она прошла мимо группы молодых драконов, сидящих кружком и отдыхающих. Несколько из них тут же вскочили, выпрямили спины и склонили головы в приветствии.

— Здравствуйте, директор!

— Ваша чешуя стала еще ярче, директор!

— Даже метели Приграничья не могут скрыть вашу силу и красоту!

— Когда вы руководите академией, нам гораздо спокойнее тренироваться.

В отличие от детенышей, молодые драконы были более зрелыми и умели оценивать обстановку.

Все они знали, что Тресси — один из старейших драконов королевства Ола, которая последовала за великим Императором с самого начала и была свидетельницей возвышения королевства. Почти все драконы Ола прошли через её обучение.

Поэтому они не скупились на похвалу.

Тресси, слушая их лесть, внутренне ликовала, но внешне не выказывала особых эмоций, лишь сдержанно кивала.

«Мой авторитет всё так же силен».

«Хе, Гарос — Император Ола, а я, Тресси — Императрица этой академии. В сущности, разница не так уж велика».

Белая драконица удовлетворенно кивнула.

Она пошла дальше.

Проходя мимо тренировочной площадки, она увидела нескольких молодых драконов, занимающихся силовыми тренировками; их движения были довольно неплохими, но в деталях имелись некоторые огрехи.

Тресси остановилась и понаблюдала за ними.

— Эй, красный, ты неправильно используешь задние лапы.

— Когда ты упираешься в землю во время борьбы, задние лапы должны толкать не наружу, а вниз. Сила должна идти от земли; если ты толкаешь наружу, сила рассеивается.

Красный дракон замер на мгновение, а затем попробовал еще раз, следуя указаниям Тресси.

И действительно, сила возросла.

Он почувствовал, как его когти намертво вцепились в землю, вес тела надежно распределился на все четыре лапы, и во время сопротивления больше не было ощущения неустойчивости.

— Спасибо за наставление! — громко крикнул красный дракон.

Белая драконица пошла дальше и в конце концов поднялась на платформу с восточной стороны тренировочной площадки, откуда открывался вид на всю Драконью Академию.

Отсюда планировка академии была видна как на ладони. Молодые драконы были заняты делом на своих местах. Несмотря на суровые условия, везде царил строгий порядок.

«До чего же хорошо. Вот такой и должна быть жизнь дракона».

Радостно подумала она.

Каждый день прогуливаться по академии, читать нотации непослушным детенышам, слушать похвалу от молодых драконов и давать им советы по тренировкам.

Пусть такая жизнь и не была полна великих свершений, но в ней была своя прелесть.

По крайней мере, Тресси была очень довольна.

Тихо сидеть на своей территории, делать то, что нравится, иногда задирать мелких драконов — это всё, чего она хотела.

Просто и спокойно.

Размышляя об этом, Тресси внезапно почувствовала неладное.

Ветер стих. Снег перестал падать.

Колоссальное давление внезапно обрушилось с неба, без малейшего предупреждения, словно кусок небес откололся и упал прямо на спины всех драконов.

Бум!

Тело Тресси резко осело, её лапы непроизвольно подогнулись.

Она немедленно выровняла стойку, но окружающим детенышам повезло меньше: их тела словно придавило к земле невидимой гигантской рукой. Они не могли удержаться на лапах, их спины согнулись, головы поникли, не было сил даже поднять взгляд. Чешуя некоторых детенышей мелко дрожала, издавая тихий звук трения.

Ни один молодой дракон не мог устоять на ногах.

Даже те, кто обычно отличался самым скверным характером и труднее всего поддавался дисциплине как красные детеныши, сейчас покорно распластались на земле, не скаля зубы, не шипя и не издавая ни звука провокации.

Изученная ими теория экологических ниш подсказывала им: в такие моменты лучше всего проявить смирение.

А вот если ситуация станет безвыходной — тогда можно обнажить клыки и сражаться насмерть.

Тресси подняла голову и посмотрела в небо.

Белый силуэт медленно снижался.

Сначала это был лишь смутный контур, но по мере снижения он становился всё четче, пока не превратился в гигантскую белую драконицу. Её размеры в поле зрения становились всё больше, пока она не закрыла собой половину неба.

Тресси тоже была белым драконом, притом легендарным.

Однако размеры этой белой драконицы намного превосходили её собственные. Размах крыльев закрывал небо и солнце, от одного края до другого было не менее ста метров. Её чешуя казалась сплетенной из бесчисленных кристаллов льда, но больше всего Тресси поразило обилие магических рун на чешуе — их было бессчетное множество.

«Это давление, эти руны...»

Зрачки Тресси сузились: «Это Белая Чума, обитающая в Холодном океане?!»

Она узнала эту фигуру.

Древняя белая драконица, Хиссерфил.

Сильнейшая из всех белых драконов на планете Бернардо, Предначертанный дракон; она была объектом благоговения и восхищения для всех белых драконов.

Её имя в общине белых драконов звучало как легенда; почти каждый белый дракон мечтал достичь её высот.

Тресси не была исключением.

В молодости она тоже мечтала когда-нибудь стать такой же сильной, как Хиссерфил, и свободно парить в небесах, не скованная никакими рамками.

В сердце Тресси Драконица Всех Заклинаний всегда была чем-то недосягаемым, существующим лишь в легендах и сказках.

Она и подумать не могла, что когда-нибудь увидит её своими глазами.

На мгновение Тресси оцепенела.

Её сердце колотилось, кровь бурлила в жилах, дыхание участилось; она не сводила глаз с белой фигуры, словно проверяя, не спит ли она.

Это действительно Драконица Всех Заклинаний.

Сильная, свободная, не связанная ничем, делающая всё, что пожелает.

Из горла Тресси вырвалось тихое урчание, звук, которым белые драконы выражают симпатию. Она радовалась тому, что воочию увидела объект своего восхищения.

Такое урчание редко встречается между взрослыми белыми драконами; обычно его издают детеныши по отношению к старшим или близким товарищам. Но сейчас Тресси не могла с собой совладать.

А затем в её голове внезапно промелькнула мысль.

Хиссерфил... Белая Чума...

Значение этого титула неожиданно всплыло из глубин памяти.

Непредсказуемая.

Жестокая и безжалостная.

Возбуждение Тресси мгновенно сменилось ужасом.

По слухам, эта белая драконица Предначертанного ранга не терпит оскорблений и любого проявления неуважения. Ни одно существо, проявившее перед ней высокомерие или враждебность, не осталось в живых.

Если у Хиссерфил есть враждебные намерения, то всех драконов в академии вместе взятых не хватит, чтобы её остановить.

Кончик хвоста Тресси слегка дрогнул.

Но она не подала виду, что напугана.

Тем временем Хиссерфил уже приземлилась на пустыре в центре академии. Её взгляд скользнул по толпам молодых драконов и, наконец, остановился на Тресси, такой-же белой драконице.

— Почтенная Драконица Всех Заклинаний, Ваше Высочество Хиссерфил.

Тресси слегка склонила голову, выражая почтение: — Мое имя Тресси. Я давно наслышана о вашей славе. Каждый раз, когда я слышала о ваших деяниях, мое сердце наполнялось трепетом, и я мечтала увидеть Ваше Высочество своими глазами. Я и представить не могла, что вы лично прибудете сюда. Видеть вас сегодня воочию — огромная честь для меня и для всех маленьких драконов здесь.

Она сделала паузу и продолжила: — Я всегда думала, каким же счастьем было бы хоть одним глазком взглянуть на Ваше Высочество. Не думала, что этот день наступит так внезапно; я даже не успела приготовить достойный прием.

Она говорила без умолку, и каждое её предложение было пропитано почтением и лестью.

Хиссерфил посмотрела на нее сверху вниз.

На её морде не отражалось ни радости, ни гнева. Она задержала взгляд на Тресси на несколько секунд, затем отвела его и окинула взглядом окрестности.

Она видела, как все маленькие драконы распластались по земле. Даже самые бесстрашные детеныши красных драконов не скалили зубы и не шипели. Эти малыши вжимались в снег, некоторые спрятали головы, плотно прижав крылья к телам, стараясь дышать как можно тише.

И это при том, что она уже убрала Драконье Давление.

«Забавно...»

Уголки пасти белой драконицы слегка дрогнули. Это нельзя было назвать улыбкой, но и бесстрастным выражение уже не было.

— Что это за место?

Спросила она; её голос звучал как лед, тающий на пронизывающем ветру.

Тресси тут же ответила: — Повинуясь воле нашего Императора, это Драконья Академия Королевства Ола, учрежденная в Приграничье.

— Её цель — научить молодых драконов бороться со своими инстинктами и желаниями, чтобы в будущем они могли стать самостоятельными драконами Ола. Мы учим их боевым навыкам, оценке ситуации, контролю над своими эмоциями и желаниями.

Она посмотрела на реакцию Хиссерфил и, не заметив нетерпения, продолжила: — Самый важный урок, который мы преподаем — это понимание своей экологической ниши. Мы учим их уважать сильных, знать, когда нужно опустить голову, а когда — поднять. Этот урок пронизывает весь процесс обучения.

— И хотя эти малыши еще только учатся, этот урок они, по крайней мере, уже усвоили.

Слушая её, Хиссерфил лукаво усмехнулась.

— Сборище цветных драконов, ха... Вместо того чтобы следовать своему злому призванию и наслаждаться свободой, они собираются вместе, чтобы научиться подавлять свою природу и надевать на себя кандалы. Какая нелепость.

Она обвела взглядом распластанных на земле детенышей и продолжила: — Красным драконам от природы суждено сжигать всё в пламени, синим — править бурями, зеленым — играть с добычей с помощью яда и хитрости, черным — растворять жизнь в болотах, а белым — охотиться во льдах. Это инстинкты, дарованные вам Творцом, это заложено в вашей крови.

— То, что вы делаете сейчас — это борьба со своей кровью, отрицание своей сущности.

Услышав это, Тресси сделала вид, что на неё снизошло озарение.

Она закивала и искренне произнесла: — Как и ожидалось от мудрейшего Дракона Всех Заклинаний! Ваши слова открыли мне глаза! Ваше Высочество абсолютно правы. Проведя столько лет в академии, мы забыли самое главное: природа цветных драконов — это зло и свобода. А мы учим их сдержанности и послушанию; это действительно противоречит нашей природе.

Она вздохнула и продолжила: — Я никогда раньше не думала об этом под таким углом; я всегда считала, что, обучая малышей сдержанности, мы делаем им одолжение. Но теперь, услышав слова Вашего Высочества, я поняла, что, возможно, мы причиняем им вред. Я обязательно подам прошение Его Величеству об изменении направления образования в королевстве.

Она посмотрела на Хиссерфил с неподдельной искренностью в глазах: — Когда придет время, я надеюсь пригласить вас изложить свои идеи этим малышам и указать им путь в будущее. Под вашим личным руководством эти малыши обязательно поймут, какими должны быть цветные драконы в этом мире.

Слушая её, улыбка Хиссерфил стала шире.

Она опустила голову и посмотрела на Тресси, по-новому оценивая эту белую драконицу.

В этот самый момент.

Снежная буря вокруг замерла, и пространство внезапно разорвалось.

Словно от чистого и точного удара ножом, над Драконьей Академией появилась черная трещина.

А затем из неё показался гигантский дракон.

Чешуя, подобная красному железу, могучее, величественное тело, по которому переливался темный блеск.

Он расправил гигантские крылья, заслонив небо и солнце. Ни ветер, ни снег не могли приблизиться к нему. В тот момент, когда он расправил крылья, потоки воздуха подняли снег вокруг, образовав кольцо белой волны, разошедшееся во все стороны.

Красно-железный дракон, Гарос Игнас.

Император Ола прибыл.

Его размеры превосходили даже размеры Предначертанного дракона. Мышцы перекатывались под чешуей, крылья распахнулись за спиной, а кончики их слегка свисали вниз, словно гигантские клинки, только что извлеченные из ножен.

С того момента, как он появился из разлома, взгляд красно-железного дракона был прикован к Хиссерфил.

В то же самое время.

Увидев эту фигуру, все маленькие драконы, до этого распластанные по земле, словно получили заряд энергии.

Они немедленно вскочили, отряхнули снег, выпрямили спины и гордо подняли головы.

— Ваше Величество Император!

— Великий Алый Император, Бледная Звезда!

— Ола! Ола! Ола!

Голоса молодых драконов слились воедино, образовав звуковую волну. Те самые детеныши, что минуту назад дрожали от страха, теперь преобразились: их хвосты были высоко подняты, крылья слегка расправлены, а в глазах горел огонь.

В королевстве Ола, Император — это всё.

Пока он здесь, бояться нечего.

Это убеждение вбивалось в каждого дракона Ола с самого детства, и это факт, который Красный Император доказывал бесчисленными победами.

От основания королевства до расширения его границ, от противостояния сильным врагам до покорения различных фракций, перед лицом любой опасности Император всегда стоял в авангарде.

Хотя эти маленькие драконы и не участвовали в тех битвах лично, рассказы старших и уроки истории в академии уже давно выжгли эту веру в их костях.

В то же время белая драконица Тресси почувствовала, как её экологическая ниша незримо возросла.

Её спина постепенно выпрямилась, а хвост, который она до этого поджимала, медленно расслабился. Её голова, которая была слегка опущена, теперь поднялась на уровень, лишенный всякого смирения.

Теория экологических ниш была предложена ею, и она же была её главным практиком.

Раньше она была самым сильным драконом здесь, но перед лицом Хиссерфил её экологическая ниша рухнула на неизвестное количество уровней. Ей пришлось принизить себя до минимума, защищаясь лестью и поклонением.

Хотя в этих словах было много искреннего уважения, значительная их часть была продиктована инстинктом самосохранения.

Но теперь прибыл Император.

Будучи ветераном под командованием Гароса и директором Драконьей Академии Ола, её экологическая ниша также поднялась. Ей больше не нужно было лебезить, как раньше, потому что её Император был здесь.

Она могла говорить, выпрямившись и расправив грудь.

Впрочем, в целом она всё равно оставалась осторожной, не выказывая никаких признаков провокации в адрес Хиссерфил.

Прибытие Императора повысило её относительное положение в экологической нише, но это не означало, что она может разговаривать на равных с Драконицей Всех Заклинаний Предначертанного ранга.

Когда нужно быть осторожным, нужно быть осторожным; когда нужно быть почтительным, нужно быть почтительным. Просто к этому почтению можно было добавить толику достоинства.

Белая драконица Тресси молча отступила на несколько шагов, освободив место для двух титанов.

Красно-железный дракон посмотрел на Хиссерфил, его взгляд скользнул по рунам, густо покрывающим её тело, а затем он заговорил:

— Конец Зимы, Дракон Всех Заклинаний... Леди Хиссерфил, с какой целью вы прибыли на территорию королевства Ола, на мои земли?

Прямо спросил он.

Белая драконица ответила не сразу.

Она склонила голову, оглядывая Гароса с ног до головы, от кончиков крыльев до кончика хвоста. Она оценила его рога, размах крыльев, рельефные мышцы и, наконец, снова посмотрела ему в глаза.

— Твое тело еще более мощное и величественное, чем в легендах.

— Как произведение искусства, прекрасное в своем великолепии до крайности.

Белая драконица не скупилась на похвалу.

Но затем руны в её глазах вспыхнули, и её тон изменился: — Однако это всего лишь двойник. Двойник, созданный из Ци Астрального Я. Встречая сородича Предначертанного ранга, из уважения, разве ты не должен был явиться лично?

Красно-железный дракон смотрел на неё спокойным взглядом.

— Моему истинному телу сейчас неудобно прибыть сюда.

Навык Гароса «Разрыв Пространства для Телепортации» еще не достиг того уровня, когда он мог использовать его как вздумается.

Если речь шла о телепортации в пределах одного мира, то чем больше расстояние, тем более стабильный якорь требовался. Например, когда он отправлялся в Оротару, в качестве якоря служила кровная связь; если же речь шла о перемещении между планами, то требовались знания и понимание соответствующего плана, а в идеале — наличие якоря.

Истинное тело Гароса находилось в малом мире.

Добраться сюда, опираясь лишь на линию взгляда в качестве якоря, было бы весьма проблематично; дракону Астрального Я было гораздо удобнее прибыть на место. К тому же сила дракона Астрального Я была не из слабых, и если начнется битва, требующая присутствия истинного тела, это даст ему время на прибытие.

— Этот двойник несет в себе сознание моего истинного тела; мы можем говорить обо всем. Если же предмет нашего разговора требует присутствия моего истинного тела, тогда подождите его возвращения.

— Если вас не устраивает, что перед вами двойник, можете прийти в другой раз.

Неторопливо произнес Гарос.

Глаза белой драконицы слегка прищурились: — В твоих словах звучит сильная уверенность. Кажется, ты не испытываешь страха перед Предначертанным. Судя по всему, слухи о том, что ты, будучи Коронного ранга, заставил подчиниться Предначертанного, правдивы.

— Между Предначертанными тоже есть разница. По сравнению с таким драконом, как вы, леди, мне еще далеко.

Спокойно ответил Гарос.

— Здесь не место для разговоров, давай поднимемся в небо.

Сказала белая драконица и расправила крылья.

Её скорость была невероятной. Белый силуэт сверкнул в снежной буре и в мгновение ока взмыл в небеса. Гарос также расправил крылья и последовал за ней.

Наконец они остановились высоко в небе.

Под ними простиралось бесконечное море белых облаков, а над ними раскинулось глубокое синее небо. Казалось, между небом и землей остались лишь два гигантских дракона, красный и белый, парящие среди снежной бури.

Белая драконица зависла в воздухе.

— Я давно слышала, что на землях к югу от Холодного океана под предводительством императора драконов выросло королевство под названием Ола, развивающееся со скоростью летящей кометы.

Она продолжила: — Поначалу я не придавала этому значения.

— На планете Бернардо каждый день появляются новые фракции и каждый день исчезают старые. Я видела это слишком часто. Большинство из них — лишь вспышки на мгновение, о которых забывают через пару лет.

— Пока спустя некоторое время я не услышала, что Император, ставший легендой всего двести с лишним лет назад, теперь способен соперничать с Предначертанными.

Уголки пасти Хиссерфил слегка приподнялись в полуулыбке.

— Понимаешь это чувство?

— Это как муравей, на которого ты не обращал внимания, вдруг вырастает в гигантского льва или тигра. И тогда ты невольно задумываешься: не стоит ли его убить, пока он не отрастил драконьи рога.

Гарос оставался невозмутимым.

— Это звучит как угроза.

Он посмотрел белой драконице прямо в глаза и сказал: — Впрочем, только звучит. Я знаю, что ты пришла сюда не для того, чтобы стать моим врагом.

Белая драконица покачала головой и сухо усмехнулась.

— О? Твой возраст не дотягивает и до доли моего.

— Молодому дракону вроде тебя не стоит быть таким самонадеянным.

Лицо красно-железного дракона оставалось спокойным.

— Я видел многих цветных драконов. Из-за суровых условий, в которых они растут, и предрассудков всех остальных рас, им приходится, независимо от их истинной природы, надевать на себя маску зла и опасности.

Он сделал паузу, и его взгляд остановился на белой драконице.

— Но со временем, по мере обретения силы, им эта маска становится не нужна.

— И тем не менее, они продолжают прятаться за ней, ощетинившись клыками и когтями против всего мира, ежесекундно излучая враждебность и злобу ко всему живому.

— В особенности... белые драконы.

Услышав это, улыбка Всемагической драконицы полностью исчезла. Ее зрачки сузились в тонкие линии, и она стала выглядеть еще более опасной и холодной.

Гарос не испытывал страха и ответил ей прямым взглядом.

Спустя несколько секунд Хиссерфил медленно произнесла: — Я думала, ты поднялся благодаря одной лишь силе, но, кажется, ты умеешь говорить как дьявол-искуситель. То, что ты сейчас сказал, запало мне в душу.

Белая драконица вспомнила свое прошлое.

В юности она относилась ко всему миру с подозрением и злобой. Тогда она еще не была достаточно сильной и могла в любой момент стать добычей для других существ, поэтому ей приходилось постоянно быть начеку, показывать клыки, чтобы все потенциальные враги знали, что с ней лучше не связываться.

Она также научилась притворяться, втайне оттачивая свои когти и клыки, по капле накапливая силу.

Лишь встретив одного человека, её злоба к миру немного утихла; но когда он ушел, а её сила возросла, она снова обнажила клыки, по привычке сохраняя враждебность ко всему живому.

— Ты прав, у меня нет намерений быть твоим врагом.

— Для меня в этом нет никакого смысла.

Белая драконица взяла себя в руки и серьезно сказала:

— Я слышала, что у Алого Императора Ола есть когти, способные схватить что угодно... и даже разрывать пространство.

— Тот способ, которым ты только что прибыл, доказывает, что это не пустые слухи.

Её взгляд задержался на передних когтях Гароса.

— Любят же люди преувеличивать.

Сказал Гарос: — Однако я действительно могу разрывать пространство когтями, это не секрет, большинство моих врагов знают об этом.

В глазах белой драконицы вспыхнул свет.

— Я также слышала, что ты сражался с Коронным рангом, контролирующим силу времени, и победил его.

— Скажи мне... сможешь ли ты схватить время?

Гарос покачал головой и ответил: — Возможно, в будущем смогу, но сейчас — нет.

Белая драконица промолчала.

Внезапно на большей части её тела засветились руны.

Бесчисленные магические руны одновременно вспыхнули ярким светом, ослепительно выделяясь на фоне снежной бури. Они загорались не хаотично, а следуя определенному пути: от шеи к конечностям и хвосту, словно подожженный фитиль. Цвета рун тоже были разными. Ледяной синий, серебристо-белый... они переплетались, превращая тело белой драконицы в подобие звездного неба.

Увидев это, чешуя красно-железного дракона сжалась, мышцы напряглись, и он приготовился к бою.

Однако в следующую секунду все руны разом погасли, и тело белой драконицы вернулось в свое обычное состояние, словно ничего и не было.

Казалось, она проверяла какую-то теорию, и в глазах Хиссерфил мелькнула тень разочарования.

— Ты не солгал мне...

Её голос стал тише: — Позволь задать еще один вопрос: как ты думаешь, когда ты сможешь схватить время?

Похоже, это было очень важно для нее.

«Неужели она проделала весь этот путь только потому, что решила, будто я могу схватить время?»

Гарос подумал и ответил: — Я не даю точных ответов на неопределенные вопросы. Но могу сказать наверняка: по крайней мере, на Коронном ранге я не могу даже прикоснуться к концепции времени.

Вспомнив детали своего боя с Содрианом, он добавил: — Возможно, это станет достижимо на Предначертанном ранге, или даже на ранге Бессмертного.

Белая драконица слегка покачала головой и тихо пробормотала: — Мне следовало догадаться. Сила времени не так проста.

— Хех, тот старик Оудос, обладая потенциалом стать бессмертным, так жаждал получить власть над временем, что сам загнал себя в тупик на Предначертанном ранге.

— Ты либо можешь это сделать, либо нет, силой этого не добьешься.

Услышав это имя, красно-железный дракон слегка повернул голову.

Оудос Вилаперион.

Это имя было известно в основном среди драконов.

А за пределами драконьего сообщества он был известен под другими, более громкими титулами.

Золотой Король Драконов, Священный Дракон Вечного Сияния, Крылья, Затмевающие Небо...

Сильнейший из металлических драконов, Предначертанный золотой дракон, стоящий ближе всего к бессмертию, Золотой Король Драконов из Домена Вечного Сияния.

«Этот Золотой Король Драконов хочет сформировать власть над временем?»

Золотой Король Драконов, время... Гарос на мгновение растерялся, и в его голове всплыли обрывки памяти, которых раньше там не было.

Он вспомнил.

Будучи в Домене Вечного Сияния, он встречался с болезненным на вид драконом в человеческом облике, и они перекинулись парой слов о тайнах времени, однако после этого он об этом забыл.

Нет, не забыл.

Эта память была заблокирована.

Позже он постепенно привык к своему навыку самовнушения, но связанные с этим воспоминания оставались запрятанными в темный угол; и только сейчас, начав вспоминать, они вернулись.

«Оказывается, я уже встречался с Золотым Королем Драконов».

«Судя по словам Хиссерфил, он не может прорваться именно потому, что хочет сформировать власть над временем?»

Подумал Гарос.

Власть над Временем... Содриан, Повелитель Времени из Лотерена, овладев лишь крохами силы времени, заставил Гароса почти потерять способность к сопротивлению. Лишь благодаря нескольким воскрешениям и адаптивной эволюции он в конце концов смог нанести ему смертельный удар.

Если бы контроль Содриана над силой времени был чуть сильнее, хотя бы на йоту, результат мог бы быть совершенно иным.

Этот бой заставил Гароса четко осознать, насколько могущественна сила времени.

Если Золотой Король Драконов сможет сформировать власть над временем и с её помощью совершить прорыв к бессмертию... несомненно, он станет самым могущественным существом на всей планете Бернардо.

Бессмертный золотой дракон, контролирующий власть над временем, практически не найдет равных в материальном мире.

Однако, если бы он мог совершить прорыв, он бы уже это сделал.

Если не случится чуда, Золотой Король Драконов, скорее всего, упустил свой шанс.

Как и сказала белая драконица, власть над временем нельзя получить одной лишь жаждой и упорством, для этого нужен особый случай или врожденный талант.

В этот момент Хиссерфил снова посмотрела на красно-железного дракона.

— Меня заинтересовало твое королевство Ола.

— Покажи мне его, а по пути мы сможем пообщаться. Я, в конце концов, прожила гораздо дольше тебя и, возможно, смогу ответить на некоторые твои вопросы.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

— Хорошо.

— Но есть одно правило: на моей территории запрещено творить всё, что вздумается. Если ты согласна с этим, я покажу тебе любое место в королевстве Ола.

Его тон был спокойным, но не терпящим возражений.

— Не волнуйся, возможно, в будущем мне понадобится твоя помощь, так что сейчас я не собираюсь провоцировать тебя.

С улыбкой ответила белая драконица.

Гарос видел её насквозь, и она его тоже.

В ранние годы Хиссерфил в совершенстве владела искусством маскировки, будучи более коварной и расчетливой, чем зеленые драконы, но сейчас, достигнув Предначертанного ранга, она больше в этом не нуждалась.

Теперь же, судя по их короткому разговору и известным ей фактам, Хиссерфил могла с уверенностью сказать, что характер этого красно-железного дракона не похож на непостоянство обычных злых драконов, и он точно не поддастся силовому давлению.

Угрозы и давление на него не подействуют и могут даже привести к обратному результату, поэтому лучший способ получить от него желаемое — это общаться на равных, а не отдавать приказы сверху вниз.

Гарос больше ничего не сказал, развернулся и полетел прочь.

Сквозь метель белая драконица следовала за ним, и их силуэты постепенно растворились вдали, покидая Приграничье.