Королевство Блэктон.

Внутри одной из гор было тайно выдолблено огромное куполообразное пространство.

Здесь всё было полностью изолировано от внешнего мира: ни солнечного света, ни ветра, лишь тяжелая тишина и мрак.

В самом центре этого пространства находился алтарь, высеченный из цельного куска обсидиана, поверхность которого была густо испещрена рунами.

Руны образовывали форму пентаграммы; каждый изгиб соединялся сложными магическими контурами, которые, словно кровеносные сосуды, опутывали всю поверхность алтаря. На пяти вершинах звезды возвышались колонны, увенчанные драгоценными камнями размером с голову.

Цвета камней были красным, синим, зеленым, черным и белым, символизируя пять цветов чешуи цветных драконов.

Воздух в этом пространстве был застоявшимся и тяжелым; казалось, невидимая рука давит на плечи, затрудняя дыхание. Если бы здесь оказался обычный человек, он бы в считанные секунды почувствовал головокружение и потерял сознание.

Огромная драконья фигура, покрытая синей чешуей, безмолвно стояла на этом месте.

Владыка Грома, Раморейн Хельмод.

Он стоял на краю алтаря.

В этом просторном зале гигантское тело дракона Коронного ранга больше не казалось таким уж огромным.

Его вертикальные зрачки неотрывно смотрели в центр алтаря.

Время медленно текло в тишине, а он всё стоял здесь в полном одиночестве.

Раморейн закрыл глаза и снова открыл их.

В его сознании всплыл образ сияния меча человека Предначертанного ранга. Белый луч, пронзивший небеса и разрезавший черные тучи, словно ткань. Мощь этого удара до сих пор вызывала у него трепет, а вместе с ним — чувство унижения и гнева.

Однако в глубине души он понимал правду.

По сути, проблема была не в человеке.

Рейнхарт лишь исполнял приказ, настоящая проблема крылась гораздо глубже.

Она крылась в унижении от того, что он был подавлен металлическими драконами и не мог переломить ход битвы. В абсурдности того, что тысячелетнее накопление сил и терпение не шли ни в какое сравнение с возвышением Красного Императора за жалкие двести-триста лет. В горечи поражения от осознания собственного бессилия, когда он хотел повести расу драконов к величию, но обнаружил, что не способен на это.

Он безумно завидовал и в то же время безмерно восхищался Гаросом.

Гарос был гораздо моложе его, время его возвышения было в разы короче, но он уже достиг того, чего Раморейн не смог добиться за тысячу лет, и сделал это намного лучше.

— Мое бедное дитя.

Снова раздался шепот.

Мягкий, горячий, несущий в себе особую силу, от которой наворачиваются слезы; словно мать смотрит на своего ребенка, упавшего в грязь, и хочет дать ему силы подняться.

— Ты стоишь здесь уже очень долго, дитя мое.

Голос был нежным, как шелк, скользящий по чешуе: — Я чувствую борьбу в твоем сердце, чувствую, как твоя гордость сопротивляется, как твой разум бьет тревогу. Ты не доверяешь бесплатным дарам, потому что прожил слишком долго и видел слишком много ловушек.

— Это мудрость, позволившая тебе дожить до сегодняшнего дня, и это радует меня.

— Но что принесла тебе твоя так называемая гордость?

— Она лишь позволяет тебе, разбитому вдребезги, красиво разлететься на осколки; делает твое поражение не таким жалким, а твое отступление — похожим на осознанный выбор.

— Но результат от этого не меняется, не так ли?

Услышав эти слова, когти Раморейна глубоко вонзились в землю; от кончиков когтей во все стороны побежали трещины, издавая тихий хруст.

Он молчал, не возражая.

Потому что возразить было нечего.

Слова Королевы Драконов проникали в самые кости, они были настолько точны, что у него скрутило живот от тошноты.

— Я здесь не для того, чтобы унижать тебя.

Голос внезапно смягчился, словно мать поняла, что сказала слишком резко, и с сердечной болью ослабила давление.

— Ты горд, поэтому ты не можешь смириться. Ты не можешь смириться, поэтому ты стоишь здесь. Твоя гордость не предала тебя, она просто привела тебя к нужной двери.

— Открой же дверь, дитя мое.

— Прими мою благодать, возьми силу, по праву принадлежащую тебе. Пусть все существа, что смотрели на тебя свысока, падут ниц. Пусть драконы благоговеют перед сиянием твоей чешуи, а ты поведешь их к новому величию.

Синий дракон не проронил ни слова, продолжая хранить молчание.

Пять драгоценных камней на алтаре мерцали, словно внемля словам Королевы Драконов. Их цвета переплетались, отбрасывая пестрые тени на своды купола.

Лишь спустя долгое время он, наконец, заговорил.

— И какова же цена?

Спросил он.

Он видел бесчисленное множество душ, павших в Бездну из-за жажды силы, видел бессчетное количество сильных существ, ставших марионетками из-за минутной слабости.

Он никогда не верил в бесплатные дары, потому что бесплатное всегда обходится дороже всего, просто счет предъявляют позже. Королева Драконов называла себя матерью цветных драконов, но по своей сути это божество было эгоистичным и злобным.

Молодые цветные драконы могли не знать этого, но такие древние драконы, как Раморейн, и вообще любые цветные драконы, достигшие Коронного ранга, прекрасно понимали, что Королеве Драконов доверять нельзя, и необходимо противиться любым контактам с ней.

Однако сейчас Раморейн всё же стоял здесь.

Некоторые вещи не изменить, даже если ты всё понимаешь.

Королева Драконов издала ласковый смешок.

Словно мать, одобряющая умный вопрос своего ребенка.

— Дитя мое, ты задал очень хороший вопрос.

— Это доказывает, что твой разум ясен, что ты не ослеплен гневом и обидой, и это радует меня еще больше.

— Что ж, позволь мне ответить тебе.

Её голос стал торжественным; это больше не был шепот — он зазвучал в голове Раморейна, как колокольный звон, и каждое слово несло в себе неоспоримый авторитет.

— Цена — отсутствие цены.

— Я хочу твоего возвышения, твоей славы, твоей победы.

— Когда ты, используя дарованную мной силу, возродишь величие расы драконов, весь мир узнает, что это Королева Цветных Драконов даровала тебе всё это. Они узнают, что я никогда не бросала своих детей, я лишь ждала, когда мое дитя научится смиренно протягивать руку.

— Вот чего я хочу.

— Твоя победа — это моя слава.

— При жизни ты станешь моим апостолом, будешь ходить по земле, распространять величие пяти цветов от моего имени и править моими детьми, а после смерти твоя душа вернется в мое Божественное Царство. У тебя будет свое место в моих чертогах, и вместе со всеми великими драконами-предками ты будешь вечно купаться в моем сиянии.

— Это не цена, Раморейн.

— Это благодать. Это твое предназначение.

Лицо Раморейна оставалось бесстрастным.

Он закрыл глаза, погрузившись в глубокие раздумья.

Апостол...

Раморейн прекрасно понимал, что означает это слово.

Апостол — это представитель божества в смертном мире, сосуд для его силы, продолжение его воли. Стать апостолом означает, что он еще при жизни прикоснется к божественной силе и обретет могущество, далеко превосходящее его нынешние возможности.

Но в то же время это означает, что на него навсегда будет поставлено клеймо.

Апостол навечно принадлежит божеству.

Без исключений.

В этот момент голос раздался вновь.

— Ты ведь хочешь обрести силу, не так ли?

— Твои амбиции, твое многовековое терпение, твоя обида и гнев... Я видела всё это, дитя. С того самого момента, как ты вылупился из яйца, я наблюдала за тобой.

— Я видела, как ты впервые расправил крылья в бурю, видела, как ты закалял свою чешую в молниях; видела, как ты шаг за шагом строил свое королевство.

— Каждый твой шаг был у меня перед глазами.

— Я видела, как ты сдерживал себя, как ты ждал, как реальность раз за разом разрушала твои планы.

— Ты устал, Раморейн, мое бедное дитя.

— Но теперь тебе больше не нужно нести всё это в одиночку. Прими мою благодать, и я буду с тобой.

После недолгого молчания Раморейн медленно открыл глаза.

Какие дары в этом мире даются без цены?

Никакие.

Он понимал это лучше большинства драконов.

Возможно, в будущем у него был шанс прорваться к рангу Предначертанного, но достичь бессмертия было абсолютно невозможно. Более того, если даже такой Предначертанный, как Золотой Король Драконов, не смог ничего изменить, то как он сможет это сделать?

Приняв силу Королевы Драконов, он получит хотя бы лучик надежды.

Что касается Гароса...

Поначалу Раморейн считал, что они похожи: оба — императоры, желающие привести расу драконов к могуществу, просто выбравшие разные пути.

Но теперь он осознал, что слишком много надумывал.

Между ним и Гаросом была фундаментальная разница.

Ола — это королевство, где драконы превыше всего.

Но в конечном счете, Красный Император превыше всего.

Его не волновало, процветает ли его раса или угасает, Гаросу нужна была собственная сила, а не сила расы драконов.

— Ты должна знать, что на этой планете есть Алый Император, который подходит на роль твоего апостола куда лучше меня.

Спросил Раморейн: — Почему ты не выбрала его?

Не дожидаясь ответа, он вдруг горько усмехнулся.

— Хм, наверное, потому, что такому дракону, как он, это совершенно не нужно, и он ни за что не станет никому молиться.

Его голос дрогнул, а затем он спокойно произнес: — Я принимаю эту силу.

Синий дракон зашагал к центру алтаря.

Вокруг алтаря валялись бесчисленные груды золота, серебра и драгоценных камней... но все эти богатства сейчас казались такими дешевыми, лишь жалким украшением.

— Начинай.

Синий дракон остановился в центре алтаря, низким голосом произнес эти слова и закрыл глаза.

Груды сокровищ на алтаре, горы золотых монет и сверкающих драгоценностей, внезапно начали бесшумно вращаться.

Их тянула за собой невидимая сила, словно опавшие листья, попавшие в водоворот. Скорость вращения нарастала, звон сталкивающихся монет и камней вскоре утонул в вое вихря, который в конце концов превратился в сверкающий поток.

Но всё это не было главным подношением.

Раморейн знал, что ключом ко всему является он сам.

В центре водоворота сокровищ образовалась пустота; все они устремились туда и исчезли, словно поглощенные невидимой пастью.

Затем оттуда снизошла колоссальная, несравненная воля.

Словно тяжесть всего небесного свода внезапно обрушилась вниз: воздух затвердел, камни издали жалобный стон, не выдерживая нагрузки. Свет внутри горы мгновенно померк, погрузив всё в абсолютную тьму, поглотившую даже собственное свечение чешуи Раморейна.

В этой удушающей тьме из пустоты упала капля жидкости, излучающая пестрое пятицветное сияние.

Она зависла над Раморейном и размером она была всего лишь с человеческую голову.

Пятицветная Божественная Кровь!

В следующую секунду она резко расширилась и распустилась, как цветок. Пятицветные лепестки раскрывались один за другим, каждый излучал свой собственный свет. Распустившись до предела, они сомкнулись, превратившись в переливающийся пятицветный кокон.

Раморейн оказался полностью заключен внутри.

— Аргх!

Из кокона вырвался сдавленный до предела рык боли.

Тело синего дракона внутри кокона яростно билось и извивалось в конвульсиях.

Его хвост безумно молотил по внутренним стенкам кровавого кокона, крылья резко распахивались и складывались, их перепонки рвались в тесном пространстве. Когти также рвали внутренние стенки, и каждая его судорога оставляла на поверхности кокона огромные выпуклости.

Если бы кто-нибудь мог заглянуть внутрь, он бы увидел, что чешуя дракона плавится.

Синяя чешуя начала темнеть, становясь всё гуще и насыщеннее, пока не приобрела оттенок темного индиго, какой бывает лишь во время сильнейших штормов, темнее самых глубоких океанов.

Форма чешуек тоже менялась.

Прежние шестиугольные пластины вытянулись, а по краям появились мелкие выступы.

В центре каждой чешуйки возник выпуклый узор в виде молнии, словно застывший электрический разряд впаяли прямо в чешую.

И дело было не только в чешуе.

Его крылья тоже претерпевали метаморфозы.

Перепонки стали толще и прочнее, на них проступил узор, напоминающий чешую. Рога удлинились и заострились, а их поверхность покрылась мелкой вязью рун молнии. Клыки стали массивнее, а их края приобрели зазубренную форму... В целом, всё его тело переживало кардинальные изменения.

Раморейн ревел внутри кровавого кокона.

Боль не утихала, а лишь усиливалась. В этой агонии его сознание то прояснялось, то мутилось, словно его бросили в нескончаемый кошмар.

— Терпи, мой апостол!

— Твоя кровь перековывается! Это возвращение к истокам, это коронация славой! Каждая капля боли стоит того. Не сопротивляйся, вкуси её сполна.

Изменения происходили не только на физическом уровне, но и на уровне самой крови.

Пятицветная Божественная Кровь переписывала самую суть его родословной.

Однако это была не эволюция.

Это было возвращение к истокам.

Возвращение в ту далекую эпоху, когда миром правили Владыки Драконов. В ту эпоху, когда кровь пятицветных драконов еще не была разделена, не была разбавлена и не была ослаблена временем.

В те времена существовало небольшое число синих драконов, носивших имя, отличное от остальных.

Штормовые драконы.

Вершина эволюции крови синих драконов, ходячее стихийное бедствие.

Им не нужны были заклинания или ритуалы. Одной лишь силой мысли они могли призывать бесчисленные бури. В ту эпоху штормовые драконы были королями среди синих драконов, существами, стоящими на вершине.

И сейчас Раморейн превращался в Штормового дракона.

Пятицветная Божественная Кровь, окутывающая его, начала застывать, становиться толще и тверже, покрывая его панцирем. Разглядеть сквозь него изменения, происходящие с фигурой внутри, было невозможно. Кокон стал напоминать яйцо какого-то древнего существа.

Раморейн молча терпел мучительную боль, позволив тьме поглотить себя.

А время шло, и его аура поднималась, накатывая, словно прилив.

В то же время, на Центральном Континенте.

Снежная буря давно осталась позади, лютый холод Приграничья был забыт.

Над ними простиралось безоблачное небо. Гарос и Хиссерфил летели бок о бок на большой высоте. Облака под ними расстелились бесконечным белым ковром, а солнце, светящее прямо сверху, отбрасывало тени двух гигантских драконов на это облачное море.

Чешуя красно-железного дракона переливалась на солнце темным металлическим блеском, а чешуя белой драконицы, подобно отполированному серебру, отражала ослепительные лучи.

Драконы постепенно снижались.

В поле зрения появились зеленые равнины; реки извивались, как серебряные ленты.

Преодолев холмистую местность, пейзаж изменился. На месте, где должна была быть ровная равнина, появился гигантский кратер, близкий по форме к кругу, словно по земле ударил гигантский кулак.

Края кратера были приподняты, образуя невысокий горный хребет и с высоты он был похож на огромную чашу.

Взгляд белой драконицы слегка сфокусировался.

— Это здесь ты уничтожил разлом Бездны?

Она сказала: — Историю о том, как Красный Император в одиночку разрушил разлом Бездны, я слышала в Холодном океане не один раз. Лица некоторых металлических драконов, когда они обсуждали это, были весьма забавными.

— Да.

Кивнул Гарос.

— Это был первый разлом — Сказал он, глядя вниз на землю.

На краю впадины почва была серо-коричневой с вкраплениями мелких черных гранул, следы от чудовищных температур. Чем ближе к центру, тем темнее становилась земля. В самом центре до сих пор лежала лишь выжженная, мертвая пустошь, где не росло ни травинки, словно уродливый шрам на теле земли.

Однако на краях и склонах впадины уже начали появляться зеленые пятна.

Пучки дикой травы пробивались сквозь серо-коричневую почву, а кое-где даже выросли низкорослые кустарники.

Пусть растения были невысокими, а их листва не слишком густой, но они были здесь. Они упрямо пустили корни, возвращая жизнь в эту мертвую землю.

— В те времена здесь не было ничего живого. Жизнь была полностью уничтожена.

— Когда я только разрушил разлом Бездны, эта земля была абсолютно мертвой. О растениях и речи не шло — даже насекомые здесь не задерживались. — Сказал Гарос

— Но как только разлом Бездны был закрыт, а источник осквернения отрезан, земля начала медленно исцелять себя.

Он продолжил, скользя взглядом по зеленым островкам:

— Каким бы безжизненным ни было место, если дать ему достаточно времени, там всегда что-нибудь вырастет.

Белая драконица кивнула в знак согласия: — Действительно.

— На дне Холодного океана тоже есть такие места. После извержения подводных вулканов магма покрывает всё вокруг, и всё гибнет. Но проходит несколько десятков или сотен лет, и вырастают новые коралловые рифы, еще более пышные, чем прежде.

Внезапно она слегка прищурилась, словно что-то вспомнив: — На дне Холодного океана тоже появлялись разломы Бездны.

— И не один, а несколько, и разного размера.

— Мне было лень с ними возиться, но металлические драконы проявили усердие. Они то и дело шастали туда-сюда, разбираясь с ними. Даже забредали даже на мою территорию, чем жутко меня раздражали.

Гарос промолчал.

Прошло уже много времени, но сцены сражений с демонами всё еще были свежи в его памяти. Сейчас они затаились и не подавали признаков активности, но Гарос нутром чуял, что они еще вернутся.

— Империя Холден и вправду впечатляет.

Продолжила белая драконица: — Продержаться так долго под натиском Бездны и даже отбросить демонов назад... Любая другая обычная империя, наверное, уже давно бы рухнула.

— Я видела немало так называемых «сильных» государств. Столкнувшись с настоящим кризисом, они разваливались за несколько месяцев.

Гарос: — Империя Холден действительно могущественна.

Белая драконица подняла голову и взглянула на парящий город на горизонте.

— Могущественна-то могущественна, но не факт, что продержится долго.

— С демонами шутки плохи. Они столько времени копили силы в Бездне, что не отступят после парочки неудач. То, что их отбросили сейчас, возможно, означает лишь то, что они готовятся к еще более мощному удару.

— Я живу уже очень давно и видела это слишком часто: когда враг молчит, он наиболее опасен.

Услышав это, красно-железный дракон слегка кивнул.

— Угроза со стороны демонов не исчезла, и в Холдене это понимают. Вот почему они так спешат найти союзников на поверхности и перетянуть на свою сторону всех, кого только можно.

Белая драконица склонила голову и посмотрела на Гароса.

— Кажется, тебя это сильно заботит.

— Я Император Ола, и теперь бóльшая часть континента Аталан принадлежит мне.

Ответил Гарос: — Если демоны вторгнутся снова, мое королевство примет на себя первый удар. Это неизбежно. Как только они выйдут из разломов, первой их целью станут мои земли.

Белая драконица издала низкий смешок.

— А нам-то какое до этого дело?

Она расправила одно крыло и лениво поправила складки на перепонке.

— Такие драконы, как мы, остаются на Бернардо только потому, что здесь всё знакомо. Мы родились в этом материальном мире, долго прожили в своих гнездах, и нам просто лень перебираться на новое место.

Медленно протянула она.

— Но если демоны действительно прорвутся и ситуация выйдет из-под контроля, мы всегда сможем уйти.

— Разве другие материальные миры непригодны для жизни? Я прожила тысячи лет и видела больше мест, чем дракон твоего возраста. Перебраться в другой мир для меня — сущий пустяк.

Она повернула голову и посмотрела на Гароса.

— У тебя та же история.

— Пусть у тебя и есть королевство, но пока ты жив, ты всегда сможешь построить новое, если это падет. Не говори мне, что ты этого не понимаешь. Ты можешь забрать с собой своих родственников и потомков. Какими бы сильными ни были демоны, ты же не думаешь, что они погонятся за тобой в другой материальный мир?

Гарос не стал спорить на эту тему.

Он знал, что белая драконица говорит правду, но некоторые решения невозможно принять прямо сейчас.

Подумав, он спросил: — Я слышал, что, когда Золотой Король Драконов пытался прорваться к бессмертию, ты явилась в Домен Вечного Сияния, и это сорвало его прорыв.

— Это было из-за личной мести? Или потому, что Золотой Король Драконов владеет силой времени?

Белая драконица медленно кивнула.

— И то, и другое.

Сказала она с оттенком презрения в голосе.

— К тому же, мы с этим старикашкой не сошлись характерами. Когда я только прибыла в Домен Вечного Сияния, мы не успели перекинуться и парой слов, как началась драка. Он вел себя так, будто уже стал бессмертным, и пытался мне указывать.

При этих словах на морде белой драконицы появилась саркастическая улыбка.

— Металлические драконы думают, что это я стала причиной неудачи Золотого Короля Драконов.

— Они раструбили повсюду, что Всемагическикая драконица ворвалась в Домен Вечного Сияния, помешала Золотому Королю Драконов прорваться, и из-за этого он потерпел фиаско в шаге от царства бессмертных. Они так всё преподносят, будто я намеренно пыталась всё испортить.

— Но на самом деле он сам облажался.

— Когда я туда явилась, он уже был на грани провала. Тот путь, который он выбрал, изначально вел в никуда. Власть над Временем не так-то легко сформировать. Как бы он ни пыжился, он просто топтался на месте. Так что мой визит и вся эта заварушка, можно сказать, спасли ему жизнь.

Белая драконица сухо усмехнулась: — Оудос, и все те металлические драконы, что поклоняются ему, должны меня благодарить. Если бы он продолжил свой отчаянный прорыв, то с огромной вероятностью погиб бы. А так, благодаря тому, что я его прервала, он хотя бы остался жив.

— Жизнь у него сейчас, конечно, не сахар, но это лучше, чем смерть.

Гарос скосил глаза на белую драконицу.

Он задумчиво произнес: — Похоже, ты тоже одержима силой времени? Ты хочешь сформировать Власть над Временем для себя или у тебя есть другая цель?

Белая драконица ответила не сразу.

Она смотрела вперед, на размытые очертания горных хребтов; лучи солнца пробивались сквозь тучи, оставляя на склонах пятна света и тени, словно земля была усыпана крошечным золотом.

Через несколько секунд она заговорила.

— Я не такая самонадеянная, как Золотой Король Драконов.

Сказала она, чуть понизив голос: — Я знаю, как трудно сформировать Власть над Временем.

— Эту вещь невозможно получить силой. Нужен особый случай или врожденный талант. Золотой Король Драконов решил, что сможет добиться этого простым накоплением силы — и в этом его глупость.

— Моя одержимость силой времени — это лишь попытка.

Гарос посмотрел на белую драконицу.

Он вспомнил некоторые слухи, которые слышал ранее — истории о белых драконах, передаваемые из уст в уста среди разных рас. Некоторые из них были преувеличением, другие — чистым вымыслом, но были и те, что звучали правдоподобно.

— Я слышал несколько историй о тебе.

Медленно произнес он.

— Например, о том, что в молодости у тебя был партнер-человек — легендарный заклинатель.

— Почти во всех версиях этой истории говорится, что ты оказалась коварнее любого зеленого дракона и обладала огромным терпением. Ты скрывала свои клыки и когти и ждала, пока жизнь заклинателя не подойдет к концу, а сблизилась с ним лишь ради магических ресурсов, которыми он владел.

— Однако...

Гарос сделал паузу и добавил: — Я предполагаю, что ты хочешь попытаться воскресить этого заклинателя.

Белая драконица на мгновение замолчала.

Воздух вокруг, казалось, застыл.

В следующую секунду она, словно кошка, которой наступили на хвост, резко повернула голову, и на её морде отразилась свирепость.

Она оскалилась на Гароса, её острые клыки блеснули на солнце.

— Возможно, моя сговорчивость заставила тебя сделать ложные выводы.

Её голос стал низким и угрожающим, как глухой гром перед бурей. — Но принимать меня за одно из тех хрупких существ, что придают значение чувствам и даже готовы ради них умереть... Ты пытаешься меня оскорбить?!

Зрачки белой драконицы сузились в тонкие щели, а Драконье Давление резко возросло, надвигаясь на Гароса невидимой стеной.

Но Гарос даже не шелохнулся и не произнес ни слова.

Он спокойно смотрел на белую драконицу, и казалось, его взгляд проникал сквозь её чешую в самое сердце.

Ветер свистел между ними, а солнечные лучи создавали игру света и тени.

Затем, под пристальным взглядом Гароса, свирепость на морде белой драконицы постепенно исчезла.

Она отвела взгляд от Гароса, посмотрела в высокое небо и тихо заговорила.

— Главное преимущество драконов перед короткоживущими расами заключается в том, что...

— Жизнь дракона длинна, и мы можем тратить на одно дело массу времени. Например, скрывать свои истинные чувства или выстраивать отношения. У короткоживущих рас на это нет времени и их жизнь слишком скоротечна.

Словно вспомнив что-то, она замолчала на мгновение, а затем продолжила:

— Тогда я только стала взрослой. До легендарного ранга мне было еще далеко, но я уже была одержима магией.

— Чтобы стать сильнее, я рискнула принять человеческий облик и отправилась в город людей.

— Я провела там много времени. Я наблюдала, училась и анализировала.

— Я узнала, что люди любят, чего боятся, ради чего готовы отдать всё... В итоге я выбрала одного легендарного заклинателя.

Она говорила очень спокойно, словно рассказывала чужую историю.

— У него была огромная библиотека, несметные богатства, а в его магической башне хранились знания, о которых я никогда не слышала: древние фолианты, свитки, исследовательские дневники. Любого из этих предметов мне хватило бы для изучения на долгое время.

— И я захотела всё это.

Взгляд белой драконицы устремился вдаль, словно пронзая время и видя сцены из далекого прошлого.

— Затем я сблизилась с ним. Я была заботливой, нежной и покладистой.

— Я стала той, кого он хотел видеть. Давала ему то, в чем он нуждался. Изо дня в день, из года в год, я играла роль его идеальной спутницы. Каждая встреча, каждый разговор были тщательно спланированы.

— Как заклинатель, он был одаренным и обладал глубокими знаниями.

— В магии он был одним из самых выдающихся людей, которых я когда-либо встречала.

— Но как человек он был замкнут, избегал общения и был совершенно равнодушен ко всему, кроме магии. Порой он даже казался глуповатым, так как почти ничего не знал о простых вещах.

— Хех, как мог такой человек устоять передо мной?

— Он поверил, что встретил свою судьбу. Он обучил меня множеству заклинаний, передал мне всё, что знал.

— Его книги, его записи, результаты его исследований, всё было в моем распоряжении.

— Он доверял мне безгранично. Словно ребенок, делящийся новой игрушкой, он с восторгом рассказывал мне о своих магических исследованиях и открытиях. А я внимательно слушала, откликалась на его слова, задавала вопросы, которые его восхищали, заставляя его верить, что я понимаю его как никто другой.

Белая драконица снова сделала паузу, а затем продолжила:

— В конце концов он умер.

— Однажды его магический эксперимент провалился, и он получил чудовищный откат. Он проигнорировал мои уговоры, отказался от трансформации в драконида или проведения любого другого ритуала, чтобы продлить жизнь, и день за днем угасал, пока не умер.

— В момент его наибольшей слабости я раскрыла свое истинное лицо, насмехаясь над его упрямством и глупостью.

— Я уже всё спланировала. Я хотела увидеть в его глазах гнев и раскаяние; это принесло бы мне величайшее удовлетворение и радость. Я жаждала увидеть, как он осознает, что его обманывали всю жизнь.

— Однако он лишь с улыбкой крепко сжал мою руку и мирно скончался.

Сказав это, белая драконица долго молчала, прежде чем продолжить.

— После этого я унаследовала всё, что принадлежало ему.

— Его знания, его исследования, его магическую башню... Я продолжила свой путь в магии, заходя всё дальше и становясь всё сильнее, пока не стала нынешним Всемагическим драконом.

Её тон от начала до конца оставался ровным, без малейших эмоций.

Её морда казалась холодной под лучами солнца, плотно покрывающие чешую руны слабо мерцали, словно бесчисленные закрытые глаза.

— Будь ты серебряным драконом, эту историю воспели бы как трагическую и великую историю любви.

Гарос ответил: — Но в тех рассказах, что я слышал, всё сводилось к подлости злого дракона.

Холодным тоном белая драконица заявила: — Кажется, ты что-то перепутал. Да, я хочу его воскресить, но уж точно не из-за какой-то там «любви».

— От одного этого слова мне становится смешно и противно.

Гарос спросил: — Тогда ради чего?

Белая драконица процедила сквозь стиснутые зубы: — Этот проклятый человек... он видел меня насквозь! Своей улыбкой и своей смертью он разрушил мои ожидания, лишив меня возможности насладиться его раскаянием и отчаянием.

— В этом противостоянии я проиграла, и я не могу с этим смириться.

— Поэтому я хочу вернуть его к жизни, чтобы мучить, чтобы он жил в страданиях и молил меня о пощении. Я хочу, чтобы он понял: его жалкие уловки ничего не изменили.

— Только так я смогу перечеркнуть свое прошлое поражение и обрести душевный покой.

Услышав это, красно-железный дракон скосил на нее глаза.

«Упрямство этой белой драконицы настолько сильно, что им можно было бы расколоть планету Бернардо».

Подумал он про себя.

Но вслух ничего не сказал.

Некоторые вещи, если их озвучить, лишь разозлят собеседника. К тому же он не видел необходимости разоблачать её. Белая драконица вольна оправдываться как ей угодно, а он услышал то, что услышал.

Тут белая драконица приняла скучающий вид.

— На сегодня, пожалуй, хватит. Пейзажи твоего королевства весьма недурны, но у меня еще есть дела в Холодном океане.

Она повернула голову к красно-железному дракону, задумалась на мгновение и снова заговорила:

— Редко встретишь дракона, с которым можно так долго беседовать. В знак признательности я могу дать тебе одно предупреждение.

— Какое предупреждение? — спросил Гарос.

Белая драконица намеренно затянула паузу, ответив вопросом на вопрос: — Откуда, по-твоему, исходит наибольшая угроза для тебя сейчас?

Гарос хорошенько подумал.

Демоны Бездны, Дикие Боги из космоса, три великие империи, драконы фракции Очищения...

Опасность могла исходить откуда угодно.

Любой из этих вариантов сулил большие неприятности.

Не дожидаясь его ответа, белая драконица заявила прямо: — Послушай меня. В первую очередь тебе следует остерегаться не того, что происходит в этом материальном мире, а... Цветной Королевы.

Взгляд Гароса слегка сфокусировался.

Прямое упоминание имени божества может привлечь его внимание.

«Цветная Королева» — это скрытое обращение к Королеве Цветных Драконов, которое она не могла уловить.

Среди драконов давно сложилась такая негласная традиция использовать псевдонимы при разговоре о божествах, чтобы избежать лишнего внимания.

Белая драконица продолжила: — Угрозы в этом материальном мире можно легко обойти, если пожертвовать малым. Придут демоны — можно сбежать, а если империи затеют войну, то можно остаться в стороне.

— Но любой цветной дракон, достигший Коронного ранга или проявивший себя на легендарном ранге, неизбежно привлечет ЕЁ внимание.

— И куда бы ты ни спрятался, от неё не скрыться.

Зловеще проговорила она.

Влияние божеств на материальный мир во многом зависит от их верующих.

Если не брать в расчет других богов или драконьих божеств...

Возьмем, к примеру, Королеву Цветных Драконов и Платинового Бога Драконов.

Первая готова на всё ради вербовки апостолов. Она не брезгует никакими методами и имеет дурную славу. Цветные драконы не желают с ней связываться, но она смотрит на перспективных цветных драконов как голодный волк на кусок мяса.

Второй — величественный и строгий. Он также нуждается в апостолах, которые будут нести его волю.

Но он не опускается до манипуляций. Он ждет, пока драконы сами обратятся к нему с молитвами и попросят его благословения. Однако металлические драконы, несмотря на свое почтение к нему, не испытывают сильной потребности в вере.

Поэтому у обоих драконьих божеств на Бернардо есть небольшое число последователей, но до сих пор не появилось ни одного по-настоящему могущественного апостола.

— Учитывая твои успехи, она обязательно попытается переманить тебя на свою сторону.

Уверенно заявила белая драконица.

— Если ты откажешься, но будешь колебаться, её шепот будет преследовать тебя каждый раз, когда ты столкнешься с трудностями, соблазняя тебя обратиться к ней с молитвой. Она выберет моменты, когда ты наиболее уязвим, и будет говорить с тобой самым нежным голосом.

— И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не откроешь ей свое сердце и не позволишь ей добиться своего.

— Если же ты будешь категорически против, дав ей понять, что шансов у неё нет, то тебе стоит быть вдвойне осторожным.

— Наша королева славится своей мстительностью и злобой.

— Чем ценнее вещь, которую она не может получить, тем скорее она её уничтожит. То, что не достанется ей, не достанется никому.

Выслушав это, Гарос задумался.

Он вспомнил, как во время яростной битвы с бронзовым драконом Сиано, когда он совершил прорыв к легендарному рангу в состоянии неистовства и убил его, он смутно слышал какой-то соблазнительный шепот.

В тот момент... полный ярости, он ответил на него гневной руганью.

Заметив едва уловимую перемену в лице Гароса, белая драконица усмехнулась: — Вижу, вы уже познакомились.

— В общем, если только ты не согласишься, как бы ты ни реагировал, тебе не избавиться от её навязчивого внимания. И поверь мне, я знаю, о чем говорю. Я общаюсь с ней дольше, чем ты вообще живешь на свете.

В конце концов, красно-железный дракон тяжело кивнул своей огромной головой.

— Я почти забыл о её существовании... Что ж, я принял твое предупреждение.

Сказал он.

Он действительно уже некоторое время не задумывался об этом. В последние годы он сталкивался лишь с осязаемыми угрозами: демонами, врагами, соперниками.

Опасности божественного уровня казались ему чем-то далеким.

Но белая драконица была права: закрывать глаза на это нельзя.