Всемагическая драконица Хиссерфил применила заклинание телепортации и напрямую покинула территорию королевства Ола. В то же время Гарос поднял свои острые когти и с силой разорвал пространство перед собой.

Пространство раскололось, образовав глубокую темную щель.

Он шагнул внутрь, и разлом тут же закрылся. В следующее мгновение он уже вернулся в Алую Имперскую Столицу, на прежнее место в Драконьем Дворе, где находился его двойник Астрального Я.

Синее небо было ясным, а белые облака напоминали хлопок.

Солнечный свет лился с высоты, ярко освещая всю платформу.

Железный дракон прохаживался здесь неспешным шагом, время от времени поднимая голову и оглядываясь по сторонам, находясь в несколько тревожном ожидании.

Увидев, что фигура Гароса появилась на платформе и не выглядит так, будто побывала в бою, глаза Гордона мгновенно загорелись, и он шагнул ему навстречу.

«Уже всё уладил?» — он быстрым шагом подошел к Гаросу и спросил: «Белая Чума ведь не вернется внезапно с намерением убивать?»

Гарос ответил: «Да, она пришла сюда в основном для того, чтобы увидеть меня и кое-что проверить. Теперь мы уже пообщались, и, если не случится ничего непредвиденного, с высокой долей вероятности она не станет нашим врагом».

«Кое-что проверить?» — железный дракон на мгновение опешил и с любопытством спросил: «Что именно проверить?»

Гарос покачал головой, не став вдаваться в подробности.

Железный дракон не стал допытываться. Он протяжно выдохнул, и его тон стал гораздо более расслабленным: «Неважно, главное, что можно быть уверенным, что Белая Чума не враждует с нами. Это избавит меня от постоянной тревоги».

Сказав это, на его морде всё еще оставалось выражение легкого страха после пережитого.

Гарос посмотрел на железного дракона и спросил: «Гордон, ты, похоже, очень боишься этого Всемагическую драконицу, но я не помню, чтобы вы когда-либо контактировали. Неужели она внушила тебе страх только потому, что ты слышал о ее легендарных деяниях?»

Услышав это, железный дракон моргнул.

«Конечно, я боюсь».

Он произнес без малейших колебаний: «Ты, Солорог, Саманта... пока вы спали, это как раз было время, когда Белая Чума чаще всего бесчинствовала в Холодном океане. К тому же наши земли граничат с Холодным океаном, который находится прямо к северу от королевства Ола. Я постоянно переживал, что она положит на нас глаз и в один прекрасный день, повинуясь внезапному капризу, прилетит из Холодного океана и устроит разрушения на нашей территории».

На этом месте его голос прервался.

Вслед за этим железный дракон с полной уверенностью в своей правоте заявил: «Самое главное — она ведь одержимый магией дракон!»

«Даже самые свирепые драконы не хотят связываться с этими драконьими психическими болезнями. Кто знает, что у нее на уме? Сегодня у нее хорошее настроение, и она может перекинуться с тобой парой слов, а завтра настроение испортится, и она может превратить тебя в материал для магических экспериментов».

«Более того, она — псих уровня Предначертанного».

«И это уже не просто проблема, это вопрос жизни и смерти».

Надо сказать, в словах Гордона был смысл.

Среди множества рас разумных существ нормальные особи всегда стараются держаться подальше от своих сородичей, страдающих психическими проблемами.

Потому что невозможно использовать здравый смысл для предугадывания их поведения, невозможно предсказать, что они сделают в следующий момент. Эта неопределенность сама по себе достаточна, чтобы вызвать тревогу.

А когда эта особь с психическими проблемами к тому же обладает сокрушительной силой, тревога превращается в неподдельный страх.

«Однако эта Хиссерфил не обязательно действительно страдает одержимостью магией», — сказал Гарос.

Железный дракон на мгновение опешил и, склонив голову набок, посмотрел на него: «В каком смысле?»

«Каковы характеристики одержимого магией дракона?» — ответил Гарос вопросом на вопрос.

«Все чешуйки на теле покрыты магическими рунами, они считают магию всем, ради изучения магии готовы пойти на любые жертвы», — не раздумывая ответил железный дракон.

«Да, чешуя по всему телу, покрытая магическими рунами, считается отличительным символом одержимого магией дракона».

«Но это еще ниочем не говорит».

«Просто потому, что, кроме одержимых магией драконов, мало кто из гигантских драконов способен вынести двойную душевную и физическую боль при модификации собственного тела. Эти руны только выглядят так, будто находятся на чешуе, но на самом деле они полностью слились с самим драконом, а не просто остались на поверхности».

«Вырезать одну или две руны, возможно, еще можно вытерпеть, но покрыть ими всё тело — эту боль нормальный дракон вынести не в состоянии».

Железный дракон кивнул, выражая согласие.

Гарос немного подумал и сказал: «В процессе разговора с Всемагической драконицей я не почувствовал, что её стремление к магии достигло степени одержимости».

«Она стремится к магии, потому что магия может помочь ей достичь определенной цели, а не потому, что она одержима магией как таковой».

«Тогда зачем ей вырезать руны по всей чешуе?» — с непониманием спросил железный дракон.

Гарос: «Вероятно, это сформировано другой навязчивой идеей, достаточно сильной, чтобы заставить ее вытерпеть боль от рунической модификации».

Железный дракон замолчал, по-видимому, переваривая эту информацию.

В этот момент в глазах Гароса появилось задумчивое выражение, и он внезапно сказал: «Гордон, я задам тебе один вопрос, ответь честно».

Железный дракон кивнул и с сомнением спросил: «Какой вопрос?»

Взгляд Гароса остановился на железном драконе, и он спросил: «Один дракон от рождения страдает нехваткой чувства безопасности, и после того, как он становится сильнее, эта тревога не исчезает, а наоборот, растет вместе с его силой, заставляя его отчаянно стремиться к могуществу лишь ради обретения окончательного спокойствия».

«Как ты думаешь, похож ли такой дракон на одержимого магией дракона?»

Железный дракон без малейших колебаний ответил: «Похож? По сути, это абсолютно одно и то же! У обоих явные проблемы с психикой».

Он сделал паузу и добавил: «Сам подумай, когда нормальный дракон становится сильнее, у него на душе должно становиться спокойно».

«Если твоя сила достаточно велика, другие существа не посмеют с тобой связываться — о чем еще тревожиться? Если же ты стал сильнее, но тревога только возросла, это значит, что с этим драконом с самого начала было что-то не так. Если это не проблемы с психикой, то что же?»

Гарос на мгновение замолчал.

Белая Чума не псих, а я, получается, псих?

О, неудивительно, что я всегда чувствовал себя в отличном психическом состоянии. С тех пор как я стал психом, бодрости духа только прибавилось.

Он мысленно пошутил над собой, а затем снова собрал свои мысли.

«Гордон не знает конкретной ситуации, и некоторые вещи ему не объяснить, поэтому его суждение неверно», — подумал Гарос. «В любом случае, с моей психикой всё в порядке, никаких проблем нет».

Люди не идеальны, и драконы тоже. Он принимал недостатки своего характера, тем более что в его случае это нельзя было назвать настоящим недостатком.

Его чувство небезопасности подталкивало его постоянно становиться сильнее, непрерывно эволюционировать, что и привело его шаг за шагом к сегодняшнему дню. Если бы не эта тревога, он, возможно, давно бы удовлетворился каким-то достигнутым этапом, и его рост замедлился бы. С этой точки зрения, это не недостаток, а движущая сила.

«Гордон, ты сообщил очень своевременно», — Гарос сменил тему и сказал железному дракону. «Так держать, если столкнешься с подобными вещами, снова зови меня».

Гордон кивнул головой и сказал: «Я буду беспокоить тебя только тогда, когда дело касается Предначертанных. Со всем остальным королевство, в принципе, способно справиться само».

Нынешнее Ола уже стало настоящим исполином. Не говоря о нескольких великих империях, еще ни одно королевство не могло сравниться по площади территории с нынешним Ола, а сил уровня Коронного и Легенды под началом королевства Ола уже было немало.

«Хорошо, оставляю это место на тебя», — сказал Гарос.

Затем он шагнул в центр платформы, свернулся клубком под лучами солнца и закрыл глаза.

Чешуя под лучами солнца отливала темно-красным блеском, слегка вздымаясь и опускаясь в такт его дыханию. Его тело постепенно расслабилось, а аура стала ровной, словно он погрузился в некое состояние глубокого сна.

В то же самое время.

Когда двойник Астрального Я закрыл глаза и перешел в режим ожидания, красно-железный дракон, покоящийся в пустынном малом мире, открыл глаза.

Он размял шею, издав несколько четких щелчков суставов, и затем начал анализировать информацию, полученную только что во время общения с Хиссерфил.

«Действия Хиссерфил имеют ярко выраженную цель. Она не творит зло просто по прихоти и не относится к драконам хаотичного толка. Общаться с ней несложно, есть вероятность перетянуть её на свою сторону и заключить союз», — подумал он про себя.

Тут же в сознании Гароса всплыл другой вопрос.

«Если я вступлю в бой с Хиссерфил, смогу ли я победить?»

Гарос серьезно всё взвесил и затем слегка покачал головой.

Хиссерфил — Предначертанный 39-го уровня. Она зашла очень далеко на уровне Предначертанных и находится всего в одном шаге от бессмертия. Её познания в магии непостижимы. Эти руны по всему её телу — не просто украшение: каждая из них таит в себе могущественную силу и в любой момент может высвободить разрушительное заклинание.

А что он? Он недавно прорвался на Коронный ранг, и его уровень едва перевалил за тридцатый.

У него есть свои преимущества, но смогут ли эти преимущества компенсировать разрыв между ним и Хиссерфил, он не был уверен.

«Хиссерфил, вероятно, Предначертанный 39-го уровня, как и Золотой Король Драконов. Следующий шаг — это бессмертие», — пробормотал он про себя. «По сравнению с такими давно прославившимися Предначертанными драконами, мне еще немного недостает».

«Возможно, я смогу защитить себя, но победить её будет очень сложно. И даже если не говорить о победе, чтобы просто сражаться с ней на равных, мне нужно совершить хотя бы несколько прорывов в рамках Коронного ранга».

Гарос не ослеп от легкой победы над Рейнхартом.

Рейнхарт — человек Предначертанного ранга 35-го уровня, он прорвался совсем недавно, и его фундамент еще не окреп.

Между Предначертанными тоже существует разница.

Всемагическая драконица Хиссерфил, Золотой Король Драконов Овис... Такие Предначертанные истинные драконы абсолютно точно превосходили Рейнхарта не на один порядок.

Впрочем, Гарос не принижал себя.

В конце концов, он даже не Предначертанный, а лишь недавно достиг Коронного ранга, и если судить только по уровню, он находился на самом дне среди Коронных.

Но на самом деле он уже был равен по силе Предначертанному дракону.

Среди драконов, только что прорвавшихся на уровень Предначертанного, вряд ли найдется хоть несколько тех, кто сильнее его нынешнего.

Красно-железный дракон помотал головой, собираясь с мыслями.

Он сосредоточил взгляд и снова посмотрел на осколок метеорита, упавший из глубокого космоса на Оротару.

Он тихо лежал в углу малого мира, покрытый слоем обугленной расплавленной корки, словно обожженный высокой температурой. На корке было множество мелких трещин, сквозь которые смутно виднелось то, что внутри.

Нечто темно-красное, похожее на запекшуюся кровь, излучало слабое свечение.

Гарос шагнул ближе, протянул когти и прикоснулся прямо к нему.

Кончики когтей коснулись поверхности метеорита.

В то же мгновение из трещин метеорита вырвался ослепительный темно-красный свет, словно он ожил.

Одновременно Гарос почувствовал, как невидимый глазу Безумный Огонь вырвался из метеорита, высоко концентрированный, и хлынул в его тело подобно бурному потоку.

Это ощущение было трудно описать.

Казалось, будто что-то горит в его кровеносных сосудах, ползает в костях и извивается под чешуей.

Это было переживание, приносящее одновременно и боль, и удовольствие.

«Грр-а...»

Красно-железный дракон, пошатнувшись, отступил на два шага, издав грубый и подавленный низкий рык.

Он выгнул спину, опираясь всеми четырьмя лапами о землю; мышцы были напряжены до предела, словно он выдерживал огромное давление. Кончики когтей пропахали глубокие борозды в земле, а щебень и песок разлетелись в стороны.

Его глаза в этот момент полностью окрасились в кровавый цвет.

И не только глаза. Кровеносные сосуды один за другим вздулись у уголков глаз дракона, напоминая извилистые корни деревьев, выползающие из глазниц и тянущиеся вдоль щек.

Они даже проступили прямо на чешуе морды, покрыв больше половины лица.

Темно-красные узоры, пересекаясь вдоль и поперек, придавали ему зловеще-притягательный и опасный вид.

Бам!

Дракон раздраженно взмахнул хвостом, выбив в земле глубокую траншею.

Крэк-крэк-крэк...

Одновременно с этим его драконья чешуя раскрывалась и закрывалась, непрерывно дрожа и издавая частый сухой треск.

Некоторые чешуйки со скоростью, видимой невооруженным глазом, мутировали и разрастались, их края начали вытягиваться наружу, и на них появлялись новые узоры и выступы. Мутировавшая драконья чешуя сталкивалась с остальными нормальными чешуйками, издавая металлический звон и высекая раскаленные красные искры.

И не только чешуя.

Шипы на теле красно-железного дракона также начали меняться.

От шипов на голове до шипов на хвосте, весь ряд острых шипов, идущий вдоль спины. Некоторые из них начали расти, со скоростью, видимой невооруженным глазом, вытягиваясь наружу, скрещиваясь, подобно собачьим клыкам, и становясь неровными.

«Мое тело мутирует?»

«Концентрация моего Безумного Огня сейчас настолько высока, что появилась сила мутации».

Гарос стиснул зубы, сохраняя ясность ума под натиском боли и удовольствия.

Более того, он не паниковал; вместо испуга он обрадовался.

Это было то изменение, которого он так долго ждал.

«Ху!»

Красно-железный дракон поднял голову, закрыл глаза и начал непрерывно глубоко дышать.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

Тяжелые потоки воздуха входили и выходили из его ноздрей и пасти. Спустя полчаса тяжелое, подобное грому дыхание постепенно стихло.

Он снова открыл глаза. Они по-прежнему были кроваво-красными, но раздражение и жестокость в них почти исчезли, сменившись холодным, острым и спокойным взглядом.

Теперь облик красно-железного дракона претерпел немалые изменения.

Он опустил голову и внимательно осмотрел свое тело.

Его чешуя по-прежнему наслаивалась одна на другую, плотно прилегая, но её расположение больше не было аккуратным, появились резкие, выступающие участки.

На груди и животе сотни чешуек выгнулись наружу, а на краях этих выгнутых чешуек выросли мелкие зубчатые выступы, похожие на шипы хищного растения.

Изменения некоторых чешуек на спине были еще более кардинальными. Они совершенно утратили свою первоначальную форму.

Они раздулись, искривились и наложились друг на друга, образовав скопления неровных роговых наростов, напоминающих расплавленный, а затем вновь застывший металл, с краями, острыми как бритва.

Самыми заметными были его шипы.

Раньше ряд шипов, тянувшийся от головы вдоль спины до самого кончика хвоста, где каждый шип был острее предыдущего, имел идеальный изгиб, напоминая ряд тщательно отполированных мечей.

Теперь же они стали неровными.

Некоторые стали толще, короче и более тупыми, словно их сломали, и они выросли заново. Другие удлинились, став тонкими и острыми, изгибаясь и указывая в разные стороны, как выдавленные из тела костяные шпоры. Несколько шипов даже раздвоились, расколовшись на концах на две или три ветви с острыми, как иглы, кончиками.

Гарос поднял когти и ощупал свою драконью морду.

Его выражение тоже изменилось.

Чешуя по обеим сторонам скул утолщилась и вздулась наружу, словно он надел костяную маску. Роговой слой на нижней челюсти разросся и утолщился, образовав дополнительный слой защиты. Если смотреть сбоку, весь контур нижней челюсти стал более грубым и массивным.

Кровеносные сосуды у уголков глаз по-прежнему проступали на поверхности чешуи. Темно-красные, они тянулись от глаз прямо к ушным отверстиям.

Из-за этого он выглядел так, словно постоянно прищуривался в гневе.

«Этот облик...»

«Внешне я стал выглядеть еще более свирепым и зловещим, чем раньше, словно злой дракон среди злых драконов».

Он слегка нахмурил чешую между бровями.

Это было не то, чего он хотел.

Его не волновала внешность, но он не хотел становиться слишком отвратительным и пугающим. В конце концов, ему предстояло иметь дело с различными разумными существами, и слишком пугающий вид принес бы лишь ненужные проблемы.

Затем Гарос внимательно изучил изменения в своем теле, проверяя прочность мутировавшей чешуи и шипов.

Выгнутые края мутировавших чешуек были невероятно острыми.

Мутировавшие шипы стали похожи на клыки, растущие прямо из его тела, и были гораздо более агрессивными, чем раньше. Изменения на морде дали ему дополнительный слой защиты, прикрывающий скулы и нижнюю челюсть.

Однако эти изменения не были гармоничными.

Эти разросшиеся чешуйки, искривленные шипы, выступающие костяные пластины... они казались собранными вместе как попало, без какой-либо шлифовки или огранки, из-за чего образовались слабые места, которых у Гароса раньше не было.

Например, зазоры между выгнутыми чешуйками на груди и животе стали шире.

Это делало их более уязвимыми для пробивания.

«Неконтролируемость, дисгармония, несовершенство... вот что такое мутация».

«Похоже на ошибочные ветви эволюции, возникшие на базе нормального развития, которые не учитывают общую совместимость. Разные части тела эволюционируют каждая сама по себе», — задумчиво произнес Гарос.

До сих пор все эволюционировавшие у него характеристики отлично сочетались друг с другом.

Когда эволюционировал один отдельный орган, это затрагивало и всё его тело в целом, просто изменения в других органах были не так заметны и не представляли собой фундаментальную эволюцию.

Например, когда он укреплял когти.

Кости, мышцы и сухожилия также соответствующим образом адаптировались, чтобы новые когти могли работать с максимальной эффективностью.

Или, когда он укреплял дыхательную систему и желудок, кожа, фасции и даже расположение внутренних органов слегка менялись, чтобы приспособиться к новой структуре.

Вместе с изменениями в его организме некоторые ранее неподходящие черты также постепенно оптимизировались.

Но теперь мутация, вызванная поглощением Безумного Огня из осколка метеорита, заставила некоторые чешуйки и шипы Гароса разрушить общее ощущение баланса, мутировав сами по себе.

Это было скачкообразное, беспорядочное изменение.

Оно не следовало собственному эволюционному стилю Гароса. Не было ни постепенным, ни скоординированным с другими частями тела. Оно росло и менялось само по себе, совершенно не заботясь об общей совместимости.

По сравнению с этим, его адаптивная эволюция, если использовать подходящие методы, на самом деле поддавалась контролю.

Гарос уставился на уже потускневший осколок метеорита.

«Он нецелый, и дал мне ограниченное количество Безумного Огня, так что сейчас я претерпел лишь легкую мутацию».

«А что было бы в случае масштабной мутации? Во что бы я превратился? Щупальца, растущие на спине, гигантские пасти с разорванными зубами на груди или броне на лапах, костяные шпоры по всему телу...»

«Как бы то ни было, это действительно одно из направлений эволюции, просто оно слишком случайно».

Гарос вспомнил, как выглядели некоторые яростные звери.

Эти существа, искаженные силой мутации: у одних выросли лишние головы, тела других сплошь покрылись глазами и ртами, а у третьих количество конечностей совершенно вышло за рамки нормы.

Случайность, неконтролируемость...

Это означало, что мутационная эволюция может привести к результатам, которые ему не понравятся.

Гарос был прагматиком, но в этом плане не абсолютным. Он не хотел превращаться в деформированного и гротескного монстра только ради того, чтобы стать сильнее.

«Это сила, относящаяся к категории эволюции, она связана с формированием Силы Власти в будущем, так что я обязательно должен попытаться».

«Сейчас я только-только овладел толикой силы мутации. Времени впереди еще много, и, возможно, в будущем я смогу постепенно адаптировать эту неконтролируемую мутацию, сделав её управляемой».

Он потрогал мутировавшую драконью чешую на своей груди и животе, погрузившись в раздумья.

Вслед за этим Гарос сосредоточился, погружаясь в изменения Безумного Огня, и начал искать способ заставить его вызвать новую мутацию.

Недостатки в виде случайности и неконтролируемости были очевидны, но это также означало, что если мутационная эволюция произойдет достаточное количество раз, она может принести Гаросу неожиданный сюрприз, открыв врата в новый мир.