Солнечные лучи пробивались сквозь листву Сонного Дуба, устилая землю слоем дробленого золота.

Гаросу не пришлось долго ждать.

Когда игра света и тени в кроне дерева сменилась с золотистой на сумеречную, раздался шелест: ветви и листья раздвинулись в стороны, и Сероль, ступая по толстым ветвям, вернулась к нему.

На её чешуе еще оставались капли влаги, влажно поблескивающие в пробивающихся лучах света.

Видимо, она искупалась в каком-то источнике или под водопадом.

Так что её недавние слова о том, что чешуя сохнет, были не совсем отговоркой.

— Я заставила тебя подождать.

Сказала она непринужденным тоном, стряхивая капли воды с крыльев.

— Эльфы Наусира наговорили кучу красивой чепухи, а действительно полезной информации оказалось меньше трети.

— Эти эльфы всегда такие, не видят разницы между светской беседой и делом. Ты пытаешься обсудить с ним разведданные, а он сначала три минуты говорит о погоде, потом еще пять восхищается блеском твоей чешуи, и только потом переходит к сути. А на полпути вдруг начинает философствовать о скоротечности жизни и неумолимом беге времени.

Сероль уселась на толстую ветку прямо напротив него.

Она сложила крылья за спиной, свесила хвост с края ветки и слегка покачивала кончиком.

Пожаловавшись, зеленая драконица достала свиток из коры, положила его на ветку между ними, прижала один конец когтем и подтолкнула к Гаросу.

— Информацию о метеоритах, которую удалось собрать, ты найдешь здесь.

Гарос опустил голову и бегло просмотрел записи.

Свиток был густо испещрен пометками: координаты, принадлежность к фракциям, известные разведданные... Почерк был небрежным, но разборчивым.

Были даже нарисованы несколько простых топографических карт, с указанием границ территорий вожаков яростных зверей и расположения орочьих гарнизонов. Разноцветным древесным соком были выделены несколько возможных маршрутов проникновения. Информации оказалось гораздо больше, чем он ожидал.

— Это ты сама написала?

Спросил Гарос.

Сероль горделиво приподняла подбородок, в её тоне слышалось самодовольство: — Естественно. Я лично всё систематизировала и обобщила. Ну как, впечатляет?

Гарос еще раз внимательно всё изучил и кивнул.

— Да, выглядит отлично. Даже более структурировано, чем твоя речь.

Сероль шлепнула хвостом по ветке, издав глухой звук, и фыркнула: — Я и говорю очень структурировано, просто ты не умеешь слушать.

Она не стала заострять на этом внимание, и её тон стал чуть более серьезным.

— Есть еще кое-что.

— Посол эльфов Наусира хочет с тобой встретиться.

Гарос прищурился и поднял взгляд.

Ему не нравилось прятаться, и прибыв на Оротару, он не слишком усердствовал в сокрытии своих следов.

Зачищая яростных зверей, ради эффективности, он также не сдерживал себя. Следы от тех сражений заметил бы любой опытный следопыт.

К тому же, в небе сияла Эльфийская Луна Наусира.

Этот имперский артефакт, помимо своей поражающей мощи, способной нанести урон даже бессмертным, славился своей способностью мониторить весь континент Оротара. Сам же Гарос обладал громким именем и не был каким-то безвестным драконом.

То, что эльфы обнаружили его прибытие, не было чем-то удивительным.

— Как думаешь, зачем посол Наусира хочет меня видеть?

Спросил он.

Сероль склонила голову, прищурила изумрудные глаза и стала размышлять.

— С вероятностью девять из десяти они хотят переманить тебя на свою сторону.

Сказала она уверенным тоном:

— Если бы ты был обычным драконом Коронного ранга, эльфы бы не обратили на тебя особого внимания.

— Империя Наусир стоит уже столько лет, что они повидали немало гениев и сильных мира сего. Обычная легенда Коронного ранга в их глазах заслуживает разве что того, чтобы сделать запись в архивах, поставить пометку — и на этом всё.

— Но Коронный ранг, способный в открытую противостоять Предначертанному — это совсем другое дело.

— Сейчас на Оротаре неспокойно. Здесь бушуют стихийные бедствия, а орки расширяют территории. Пусть у эльфов и глубокие корни, но их силы уровня Предначертанных всё же ограничены. Их собственные Предначертанные бойцы вынуждены охранять ключевые узлы, так что сильный союзник со стороны для них очень привлекателен.

— Эльфы не могли не знать о твоих подвигах на Аталане.

Она начала перечислять одно за другим:

— Убийство великого демона, разрушение парящего города и разлома Бездны, покорение человека Предначертанного ранга... Таких достижений с лихвой хватило бы и для Предначертанного, чтобы заслужить серьезное отношение.

— К тому же, у тебя еще есть огромный потенциал для роста.

Её взгляд на мгновение задержался на мутировавшей лицевой броне красно-железного дракона.

— А еще ты не боишься Проклятия безумия. Я им об этом не говорила, но если они сами догадались или узнали из других источников, то их оценка твоей значимости подскочит еще на порядок.

Гарос медленно кивнул.

Этот вывод совпадал с его собственными предположениями.

— Другими словами, — произнес он, — Наусир хочет, чтобы я сражался за них против орков, яростных зверей, или и тех, и других.

«Сначала противостоял демонам на Аталане, теперь вторжению орков и стихийным бедствиям на Оротаре... Неужели я, от природы злой красно-железный дракон, действительно стал спасителем?» — подумал Гарос.

Сероль кивнула: — В точку.

Гарос отбросил посторонние мысли и, погрузившись в раздумья, перевел взгляд на свиток из коры перед собой.

Целые метеориты находились в руках трех сторон: эльфов, орков и вожаков яростных зверей.

Вожаки яростных зверей были самой прямой целью, но здесь присутствовал фактор орков. Если во время охоты поднять слишком много шума, орки не останутся в стороне. В то же время, если есть возможность получить метеорит от эльфов, это гораздо безопаснее, чем отбирать его силой.

С Империей трудно договориться, но это не значит, что невозможно в принципе.

Всё дело в цене.

— Я думаю, — он поднял голову, — можно поговорить с эльфом.

В глазах Сероль мелькнул блеск.

— Хочешь заполучить метеорит путем переговоров?

— Попытка не пытка. — ответил Гарос. — Раз эльфы сами просят о встрече, значит, им что-то от меня нужно.

— Раз так, есть вероятность сделки. Я не обязан соглашаться на их условия, но как минимум могу послушать, какую цену они предложат. Если цена будет подходящей, можно договориться; если нет — подумаю о других вариантах.

Сероль подумала и кивнула.

— Ладно.

Она встала, потянулась, расправив крылья; поднявшийся ветер зашелестел листвой.

— Тогда пойдем в Зал Советов. Посол эльфов всё еще ждет ответа. Я прикажу своим подчиненным сообщить ему, что официальная встреча состоится там.

— Идем.

Сероль развернулась и повела его сквозь густые заросли ветвей и листьев.

Зал Советов Изумрудного Города находился в нижней части Сонного Дуба, у самых его корней.

Корни этого дерева были необычными.

Они возвышались над землей, толстые, как небольшие холмы, переплетались и сплетались друг с другом, образуя естественный купол.

Поверхность корней покрывал густой мох самых разных оттенков изумрудного, который слабо светился, словно нечто живое, медленно дышащее. Зал Советов располагался как раз под этим корневым куполом.

Переплетенные корни создавали естественную несущую конструкцию, а толстые боковые корни свисали с купола, напоминая нервюры какого-то древнего собора.

Здесь не требовалось никакой искусственной обработки или укрепления.

Прочности и упругости самой корневой системы было достаточно, чтобы поддерживать всё это пространство.

Гарос проследовал за Сероль сквозь слои ветвей, листьев и корней, и они вошли в Зал Советов.

Воздух здесь был пропитан влажным запахом дерева, смешанным с неуловимым сладковатым ароматом, похожим на запах цветов, распускающихся глубокой ночью; температура была ниже, чем в кроне, создавая приятную прохладу.

Сероль направилась прямиком к главному месту.

По мере её приближения корни начали шевелиться.

Множество мелких корешков поднялось из земли, словно живые переплетаясь и наслаиваясь друг на друга, и за несколько мгновений образовали огромный трон. Спинка трона высоко вздымалась, а её вершина расходилась в стороны, напоминая распахнутые драконьи крылья.

Сероль развернулась и устроилась на троне.

Она была немаленькой, но на фоне трона её размеры казались идеальными. Корни мгновенно подстроились под её изгибы, обеспечив идеальную поддержку для спины, живота и хвоста.

— Гарос, садись тоже.

Зеленая драконица подняла переднюю лапу и легонько коснулась земли справа от главного места.

Корни точно так же пришли в движение, быстро образовав сиденье.

Форма была лаконичной, линии строгими — как раз под размер Гароса.

Хотя место находилось сбоку, из-за массивного и величественного телосложения самого Гароса, его сиденье оказалось гораздо больше, чем трон Сероль, и не заметить его было невозможно.

Гарос не стал церемониться, подошел и уселся.

Корни идеально поддерживали его живот и бока, позволяя принять расслабленную позу, при этом не теряя величественности.

Вскоре один за другим стали прибывать другие драконы.

Все они были Легендарного ранга.

Войдя в Зал Советов, они бросили пару взглядов на красно-железного дракона, а затем отвели глаза и заняли свои места по обеим сторонам.

Скорее всего, Сероль пригласила их в качестве слушателей или свидетелей.

Сейчас Сероль всем своим видом излучала истинно королевскую ауру, благородную и отстраненную. Её шея была выпрямлена, взгляд устремлен прямо перед собой, дыхание было медленным и ровным. Она разительно отличалась от той драконицы, которая недавно, склонив голову, болтала с ним в кроне дерева.

Представлять этих драконов она не собиралась.

А красно-железный дракон и не спрашивал.

Ждать пришлось недолго.

Менее чем через десять минут от входа послышались легкие шаги.

Вошел эльф.

Его кожа была бледно-золотистой, в зеленоватом свете Зала Советов она отливала медовым блеском. Длинные серебристо-белые волосы ниспадали на спину, схваченные несколькими тонкими золотыми кольцами, чтобы не растрепались.

Он был облачен в золотые доспехи, а его черты лица были невероятно изысканными, пропорции идеальными, без единого изъяна. Эта красота стирала границы пола, и слова «красивый» или «прекрасный» не могли в полной мере её описать.

Оставалось сказать лишь одно: он радовал глаз.

Легенда.

Гарос бросил короткий взгляд на эльфа и вынес вердикт.

Аура этого эльфа не была особенно подавляющей. Среди Легендарного ранга он находился где-то на высоком уровне, но до Коронного ранга ему было еще далеко. Однако его аура была стабильной, а фундамент прочным, которого он достиг своими силами.

При этом его расовая принадлежность была важнее его силы.

Солнечный эльф.

Гарос знал об этой расе.

Не только в Наусире, но и среди всех эльфийских народов во множестве планов и миров, солнечные эльфы занимали высочайшее положение.

Они были прирожденной эльфийской аристократией с древней кровью и долгим наследием, занимая ключевые посты в политической, военной и культурной системах эльфов.

Родословная солнечных эльфов восходит к одному из самых древних предков эльфов.

Говорят, что их предки когда-то получили благословение от древнейшего солнца, и бледно-золотистый цвет их кожи — это печать того самого благословения. В правящих кругах Империи Наусир доля солнечных эльфов значительно превышала долю других эльфийских ветвей.

Отправка солнечного эльфа в качестве посла сама по себе была знаком особого уважения.

Эльф прошел в центр Зала Советов и остановился примерно в трехстах метрах от двух гигантских драконов.

Сначала он повернулся к Сероль и отвесил безупречный эльфийский поклон.

— Защитница Изумрудного Города, Владычица Зеленых Пустошей, Мудрец под Сонным Дубом, Ваше Величество Сероль.

Голос эльфа был чистым и мелодичным, каждый слог произносился четко, словно он читал древний гимн.

— Ваше сияние, подобно вечнозеленой лозе, становится всё пышнее в реке времени.

— С нашей последней встречи в Серебряном Зале Наусира прошло уже шесть сезонов, а ваша чешуя всё так же сияет изумрудом, и ваш взор всё так же ясен, как утренняя роса в лесу.

Уголок глаза Сероль дернулся.

Она посмотрела на эльфа, а затем медленно закрыла глаза.

Очевидно, эльф не в первый раз имел дело с Сероль и не был удивлен её реакцией. Вероятно, он давно привык к поведению этой Зеленой Королевы драконов.

Он с улыбкой выпрямился, а затем повернулся в сторону красно-железного дракона.

С первого же взгляда эльф заметил кровеносные сосуды, проступающие на лицевой броне дракона, а также уникальное выражение лица, балансирующее на грани между бешеной яростью и абсолютным спокойствием, а затем обратил внимание на мутировавшую чешую и шипы.

Дыхание солнечного эльфа на долю секунды замерло.

Однако выражение его лица ничуть не изменилось, и уже в следующее мгновение он вернулся к своему прежнему спокойствию.

Культура и воспитание Империи Наусирнаучили его филигранно контролировать мимические мышцы, не позволяя проявиться ни единой эмоции, которая могла бы быть сочтена невежливой.

— Слава Алого Императора слышна даже в глухих лесах Оротары, раскатываясь, подобно далекому грому.

Эльф продолжил говорить нараспев, как бард.

Неторопливо и плавно, словно ручей, извивающийся в лесу.

— В архивах Наусира мы записали множество ваших подвигов на континенте Аталан.

— Наши летописцы использовали самые изысканные слова для описания ваших битв, самую великолепную риторику для восхваления вашей силы. Но лишь увидев вас сегодня воочию, я понял, что слова, в конечном счете, бледны и безжизненны.

— Ваш облик убедительнее любых описаний.

Глаза красно-железного дракона слегка прищурились, но он не стал прерывать эту красивую чепуху.

Если честно, он слышал немало лести.

От Аталана до Оротары, от людей до драконов, выражения уважения в его адрес были самыми разнообразными.

Но столь изящные речи он слышал впервые.

Арии, витиеватые фразы, многослойные метафоры и похвалы, это делалось не просто ради того, чтобы угодить, а выглядело как глубоко укоренившаяся привычка общения.

Гароса не волновали пустые титулы и похвала, но слушать такие речи всё равно было приятно.

Это как слушать песню с красивой мелодией. Даже если не понимаешь смысла слов, один только мотив доставляет удовольствие.

К тому же он знал, что эльфам Наусира нравится так говорить, и это не было лицемерием.

Такова культура эльфов Наусира. В их понимании прямолинейность это грубость, краткость — скудость ума, а истинное воспитание заключается в умении выразить самую простую мысль наиболее элегантным способом.

Если эльф говорит с тобой прямолинейно...

Это означает, что либо он считает тебя недостойным того, чтобы тратить время на подбор слов, либо он настолько разгневан, что забыл о манерах.

Красно-железный дракон слушал в молчании.

Когда голос эльфа стих, он заговорил.

— Эльфийская Луна бесчисленные годы освещает Оротару, превращая дикие земли в плодородную почву цивилизации. Знания, хранящиеся в архивах, ценнее любых сокровищ, а решения, принимаемые в Серебряном Зале, определяют судьбы Оротары.

— Имя Наусира и для меня давно служит маяком.

Неспешно произнес красно-железный дракон.

«Это он так быстро перенял манеру речи эльфов?»

Дремавшая с закрытыми глазами зеленая драконица бросила на него взгляд, сверкнув изумрудным зрачком в щели между веками, и снова закрыла глаза.

Солнечный эльф слегка опешил, а затем его улыбка стала еще мягче.

— Беседовать с вами — большая честь для меня. И хотя этот Зал Советов величественен, он всё же не может сравниться с Серебряным Залом Наусира в качестве места для приема столь высоких гостей.

Продолжая мысль Гароса, он естественно произнес:

— Если вы соизволите посетить Наусир, Империя встретит вас с высочайшими почестями.

— В купол Серебряного Зала вкраплены тысячелетние кристаллы, и ночью они сияют, как перевернутая звездная река. Многие эльфы мечтают о личной беседе с вами. Ученые из Совета Мудрецов желают обсудить с вами тайны неба и земли, генералы легионов жаждут услышать из ваших уст о сражениях в Аталане, а королевские особы просто хотят воочию увидеть величие Алого Императора.

Тон был искренним, а приглашение — недвусмысленным.

Красно-железный дракон слегка покачал головой.

— Благодарю за доброту.

— Однако мое время ограничено, и я не задержусь на Оротаре надолго. В этот раз я прибыл по конкретному делу. Если представится случай, я специально нанесу визит в Наусир в следующий раз.

Эльф не показал недовольства, лишь слегка кивнул.

— В таком случае, позвольте мне перейти к цели моего визита.

Он оставил тему приглашения, и его тон сменился с певучего на чуть более официальный и торжественный, но сохранил всё ту же неторопливость.

— Пусть упустить возможность для беседы в Серебряном Зале и прискорбно, сама миссия от смены места не меняется.

— Империя Наусир желает заключить союз с вашим королевством Ола.

Он озвучил главную мысль.

— Мутации мира становятся всё более жестокими, тень стихийных бедствий нависла над каждой пядью земли. Ни одна раса не способна в одиночку противостоять этой катастрофе: ни люди, ни драконы, ни эльфы.

— А помимо стихийных бедствий, с каждым днем растет угроза со стороны орков.

— Божества, в которых они верят, наделили их фанатичной волей к битве, заставляя их непрерывно расширять свои границы. Каждое появление орочьих легионов оставляет после себя выжженную землю и руины. Мы бесчисленное количество раз сталкивались с ними. Мы вели переговоры, шли на компромиссы, сражались. Но результат всегда один, лишь битва может заставить их временно отступить.

— Наусир всегда стоял на защите от орков и противостоял стихийным бедствиям; это наш долг и наша гордость.

— Однако наши силы в конечном итоге ограничены. Влияние стихийных бедствий усиливается, легионы орков продолжают давить. Удержав один рубеж обороны, мы обнаруживаем прорыв на другом.

Говоря это, он посмотрел на Гароса, и в его бледно-золотистых глазах светилась искренность.

— Если бы королевство Ола присоединилось к нам, если бы такой могучий воин, как Алый Император, встал на нашу сторону, наши силы в противостоянии стихийным бедствиям и оркам многократно возросли бы.

— Наусир никогда не обижает своих союзников.

— Вы получите полную поддержку Империи: ресурсы, разведданные, технологии, торговые преференции, свободу передвижения в пределах сферы влияния Наусира... Пока это в силах Империи, мы готовы к обсуждению любых вопросов.

Выслушав его, Гарос покачал своей огромной головой.

— Мои корни на континенте Аталан.

— Мой народ, мое королевство, всё, что я создавал долгие годы — всё это находится на другой земле.

— Пересечь тысячи гор и рек, чтобы вступить в войну на Оротаре, проливать кровь за Наусир, оказавшись зажатым между орками и стихийными бедствиями — это было бы неразумным шагом для Ола.

— В таком союзе обязанности и риски для Ола намного превышают возможную выгоду.

Он отказал прямо и категорично.

Гарос не собирался ради интересов Наусира втягивать королевство Ола, находящееся далеко на континенте Аталан, в войну, которая их не касалась.

Но после отказа от союза тон красно-железного дракона слегка изменился.

— Ваша страна должна понимать мои опасения. Союз, охватывающий два континента, сопряжен с множеством неудобств и трудностей. Однако... возможно, есть другой путь.

Солнечный эльф поднял взгляд на красно-железного дракона, в его глазах появилось выражение пытливости.

Под пристальным взглядом эльфа красно-железный дракон неспешно произнес:

— Мне претит мысль о том, чтобы втягивать свой народ в пучину войны, но я также сопереживаю трудностям, выпавшим на долю жителей Оротары. Поэтому Наусир может последовать древним традициям и нанять лично меня для участия в войне. Выступить не как правитель Ола, а как независимая личность.

Услышав это предложение, солнечный эльф быстро закивал.

— Благодарю за ваше милосердие. Империя с радостью примет такие условия.

На самом деле, Наусир интересовал именно сам Красный Император, а не королевство Ола.

Судя по разведданным, хотя королевство Ола развивалось стремительно, оно всё же оставалось молодой фракцией с ограниченным фундаментом и ресурсами. Их вклад на театре военных действий имперского масштаба был бы ограничен.

Истинной ценностью обладал сам Алый Император.

Коронный ранг, способный на равных сражаться с Предначертанными и обладающий огромным потенциалом роста.

Отдельный найм Красного Императора для участия в войне был гораздо практичнее, чем союз с королевством, расположенным на другом конце континента.

Гарос кивнул огромной головой и сказал: — Раз уж речь идет о найме, давайте обсудим цену. Что может предложить Наусир в обмен на одно мое участие в сражении?

Уголки губ эльфа слегка приподнялись.

Настало время обсуждать цену, а именно с этим у Наусира никогда не было проблем.

— Сокровищницы Империи полны бесценных редкостей.

— Оружие, доспехи, чистая сила или тайные знания — у нас есть всё.

— Назовите желаемое, и мы обсудим это.

Гарос ответил прямолинейно: — Меня интересуют метеориты. Целые метеориты внеземного происхождения, те, что несут Проклятие безумия.

Улыбка на лице эльфа на мгновение застыла. Очевидно, он не ожидал такого ответа.

— Метеориты...

— Вы желаете получить Метеориты Бедствия? — переспросил он.

— Именно, — подтвердил Гарос. — Один целый метеорит в качестве платы за мое участие в сражении на стороне Наусира. Я выступлю в битве уровня Предначертанных и возьму на себя противника того же уровня. Эта сделка будет для вас отнюдь не убыточной.

Эльф замолчал.

Зачем ему эта вещь?

Посмотрев на некоторые черты дракона, напоминавшие яростных зверей, он понял, что, вероятно, это не было совпадением. Может ли этот Красный Император использовать силу метеоритов? Или он уже заражен?

Эльф не стал задавать неудобных вопросов.

Он произнес: — Вы правы. Поддержка в битве уровня Предначертанных в обмен на один метеорит — вполне равноценный обмен. Можно даже сказать, что Империя остается в выигрыше.

— Однако...

Его тон стал осторожным.

— Эти метеориты имеют для Наусира особое значение. Имперские мудрецы считают, что поспешно передавать их в чужие руки или уничтожать — крайне неблагоразумно. Проклятие безумия в метеоритах заражает всё вокруг, и если целый метеорит попадет не в те руки, это может привести к неконтролируемым последствиям.

— Именно поэтому в Империи установлен строжайший контроль за метеоритами.

— Решение о передаче целого метеорита может быть принято только после обсуждения в Совете и оценки Советом Мудрецов, после всестороннего взвешивания всех факторов. Я не имею полномочий давать подобные обещания.

Красно-железный дракон посмотрел на эльфа пронзительным взглядом.

— Я не тороплюсь.

— Можешь передать мое условие в Наусир. Пусть ваш Совет обсуждает, взвешивает. У них свои процедуры, а у меня есть терпение.

— Однако есть еще кое-что, о чем ты должен им сообщить.

— Если Наусир хочет нанять меня, то в настоящее время это единственная форма сделки, которая меня интересует. Другие сокровища мне пока не нужны.

Голос гигантского дракона был спокойным, но в его словах не было ни малейшего пространства для маневра.

Солнечный эльф открыл рот, словно собираясь что-то сказать.

В этот момент Королева Зеленых Драконов, которая всё это время отдыхала с закрытыми глазами, слегка взмахнула крыльями, подняв легкий ветерок. Затем её веки медленно поднялись, обнажив изумрудно-зеленые зрачки.

— Орочьи клинки уже близко.

Она небрежно взглянула на эльфа и произнесла: — Кровавый Череп, Сломанная Кость, Черный Клык... боевые тотемы сразу нескольких крупных племен уже подняты. Шаманы орков приносят жертвы богам, воины точат оружие, следы разведчиков уже замечены по эту сторону границы.

— Масштабы их нынешней армии нельзя недооценивать.

Кантум назывался империей и имел имперские масштабы, но по сути был союзом множества орочьих племен, возглавляемых несколькими крупными племенами, связанных верой в богов.

Эльф на мгновение замолчал, а затем слегка кивнул: — Это правда.

Перед встречей с Гаросом посланник уже говорил с Сероль.

Цель состояла в том, чтобы заставить Королевство Зеленых Пустошей вступить в войну и совместно противостоять нынешнему наступлению орков.

— На этот раз это будет не просто мелкая стычка.

Королева Зеленых Драконов уставилась на эльфа, и её тон стал немного резче.

— Орки двинутся на север, атакуют линии обороны Наусира, пытаясь разорвать ваши территории. Масштабы этой войны не идут ни в какое сравнение с предыдущими конфликтами.

— Я настоятельно рекомендую вам всерьез рассмотреть условия Красного Императора.

— Метеорит, который вам практически не нужен, который просто собирает пыль на складе, и который нужно охранять, чтобы он не отравлял всё вокруг... Отдать его в обмен на участие в прямом столкновении существа, эквивалентного Предначертанному Дракону — в любые времена Наусир остался бы от этого в огромном плюсе.

— Тем более, война не станет ждать, пока ваш Совет неспешно всё обсудит.

— Когда легионы орков обнажат клыки, и вы всё-таки решите попросить его о помощи, цена может оказаться уже не просто одним метеоритом.

Эльф стоял на месте, на его лице отразилась глубокая задумчивость.

Его взгляд метался между Сероль и Гаросом, и, наконец, остановился на спокойных глазах красно-железного дракона.

— Предстоящая война будет войной на истощение.

Он начал медленно, перейдя к важным вопросам, и в его голосе поубавилось певучести.

— Наш Имперский Легион будет отвечать за основной фронт. В этом нет никаких сомнений.

— Королевство Зеленых Пустошей, Королевство Великанов и другие наши союзники возьмут на себя защиту флангов и заполнение брешей в обороне.

— Война не закончится быстро. Судя по нашим предварительным прогнозам, при отсутствии непредвиденных обстоятельств она продлится как минимум два месяца, а то и дольше. И в течение всего этого времени любые дополнительные силы будут просто бесценны.

Он сделал паузу, повернулся к Гаросу и слегка поклонился.

— Я доложу о ваших условиях Совету без утайки.

— Я приложу все усилия, чтобы разъяснить Совету ценность этой сделки: обмен опасного предмета, который мы не можем использовать, на боевую поддержку существа Предначертанного уровня.

— Но я должен быть честен с вами: я не могу дать никаких обещаний.

— Процесс принятия решений в Совете не зависит от меня одного.

Гарос кивнул своей огромной головой.

— Этого достаточно.

Он сказал: — Я буду ждать твоих новостей.

Эльф выпрямился, снова приложил правую руку к груди и поклонился сначала Сероль, а затем Гаросу.

— В таком случае, позвольте мне откланяться.

Он слегка приподнял голову и в последний раз произнес тоном, подобающим барду: — Пусть лунный свет озаряет ваш путь, пусть зеленые листья оберегают ваши земли, и пусть исполнится то, к чему вы стремитесь.

Он повернулся и пошел по тому же проходу, по которому вошел.

Золотые доспехи Наусира дважды блеснули в свете, излучаемом мхом, а затем их поглотила тень прохода, и эльф исчез в глубине.

Сероль встала с трона.

Она направилась к выходу, махнув Гаросу кончиком хвоста в знак того, чтобы он следовал за ней. Остальные драконы также поднялись и покинули зал через разные выходы.

— Идем наверх, понежимся на солнышке. Я слишком долго просидела здесь, чешуя аж задыхается.

Свет постепенно сменился с зеленоватого на золотистый.

Когда они вернулись в крону Сонного Дуба, солнце над Оротарой уже клонилось к горизонту.

Вся крона окрасилась в цвета, варьирующиеся от золотистого до оранжево-красного, словно среди ветвей и листьев тихо пылало пламя. Далекое море деревьев, вздымающееся и опускающееся, представляло собой череду многослойных силуэтов на фоне заката.

Сероль нашла особенно толстую ветку и опустилась на нее.

Красно-железный дракон расположился рядом.

Они некоторое время молчали, наблюдая, как солнце медленно, сантиметр за сантиметром, опускается за край лесного моря. Вдали стаи птиц возвращались в гнезда, делая несколько кругов над кронами деревьев, прежде чем скрыться в листве.

— Ты знаешь эльфов лучше меня. Как думаешь, Совет Наусира согласится? — внезапно спросил Гарос, нарушив тишину.

Зеленая драконица на мгновение задумалась, устремив взгляд на далекий горизонт.

— Эльфы, как и мы, раса долгожителей, и их восприятие времени отличается от других.

— Если ты скажешь торговцу-человеку, что партию товара придется ждать полгода, для него это покажется вечностью. Полгода для человека — это целый сезон выращивания урожая, значительная часть его жизни. Он будет торопить, нервничать, считая, что время тратится впустую.

— Но если ты скажешь то же самое эльфу, он и бровью не поведет.

— Полгода в его долгой жизни — лишь незначительный эпизод.

— Кроме того, хоть мы, драконы, и живем долго, мы впадаем в спячку. Бывает, спим десятилетиями или столетиями, а проснувшись, видим, что мир изменился. Спячка делит время на отрезки, задавая долгой жизни определенный ритм.

— Но эльфам спячка не нужна.

— Они в полном сознании проживают каждый восход и закат, каждую весну, лето, осень и зиму. Год за годом, всё повторяется по кругу. Такое непрерывное восприятие времени делает их еще более нечувствительными к его течению, чем даже мы, драконы.

— Если эльф говорит «подожди минутку», это может означать и ожидание длиной в один день, и месяц, и даже год.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

Это он мог понять.

— Поэтому Совет Наусира всегда такой медлительный.

— И не потому, что они делают это нарочно. В их понимании, потратить на обсуждение одного вопроса несколько месяцев или даже год-два — это вовсе не медленно. Они считают, что таким образом они тщательно взвешивают всё и несут ответственность за каждую деталь.

— Однако война заставит их ускориться.

— Темп войны им неподвластен: линия фронта смещается, потери растут. За каждый день промедления придется расплачиваться жизнями эльфийских солдат. В такие моменты им волей-неволей придется изменить свое восприятие времени.

Сероль на мгновение задумалась и подытожила:

— До того как война начнется по-настоящему, Совет Наусира вряд ли придет к какому-либо решению.

— Они будут бесконечно обсуждать, взвешивать все «за» и «против», оценивать различные варианты.

— И только когда война начнется, когда она достигнет точки кипения, а число потерь начнет расти, вот тогда скорость обсуждений в Совете увеличится. Они осознают, что все те детали, которые они так тщательно взвешивали, теряют всякое значение перед лицом реального кризиса.

— В этот момент вероятность того, что они в итоге согласятся на условия найма, крайне высока, и ты даже сможешь выдвинуть дополнительные требования.

Гарос кивнул: — Ты права.

Его взгляд также обратился к далекому горизонту; солнце уже почти скрылось, оставив над линией горизонта лишь крошечный светящийся сегмент.

— Впрочем, я не могу возлагать все надежды исключительно на их Совет. Согласятся они или нет — это их проблемы.

— Моя цель — заполучить метеорит, чего бы это ни стоило.

— В то время как орки и эльфы готовятся к войне, и их внимание будет приковано друг к другу, для меня это идеальный момент, чтобы открыть охоту на вожаков яростных зверей. Основные силы орков будут стянуты к фронту, а значит, охрана на юге неизбежно ослабнет. Этот шанс упускать нельзя.

В глазах Сероль блеснула искра.

— Разумно.

Она сказала: — Во время войны основные силы орков уйдут на передовую, и ты сможешь воспользоваться этим, чтобы проникнуть на юг.

Сделав небольшую паузу, зеленая драконица посмотрела на Гароса.

— Но я должна предупредить тебя заранее об одной вещи.

— В деле с вожаками яростных зверей моя помощь будет ограничена. Королевству Зеленых Пустошей нужно готовиться к грядущей войне, и здесь есть дела, требующие моего присутствия.

— Я могу снабдить тебя разведданными, предложить маршруты, но если дойдет до открытого столкновения, я не смогу отлучиться.

Гарос повернул голову и посмотрел на зеленую драконицу.

Последние лучи заходящего солнца падали сбоку, очерчивая золотым контуром её изумрудную чешую.

Как правительница Королевства Зеленых Пустошей, Сероль несла свои собственные обязательства.

Гарос слегка кивнул: — Да, это мое дело, и я решу его сам. Тебе нужно лишь сосредоточиться на своих обязанностях.

Подумав, он добавил: — Если во время войны ты столкнешься с трудностями, можешь просить меня о поддержке.

Услышав это, кончик хвоста Сероль слегка приподнялся.

Она склонила голову, и в её глазах заиграли лукавые огоньки: — Сейчас даже Наусир не может предложить цену, чтобы заставить Алого Императора вмешаться. А что же придется отдать мне, чтобы ты помог? Если цена будет слишком высокой, я не смогу её заплатить.

Красно-железный дракон ответил: — Тебе достаточно отдать лишь себя.

Ветер прошелестел сквозь крону дерева, вызывая тихий шорох миллионов листьев.

Спустя несколько вдохов Сероль отвернулась.

— ...Звучит так, словно я стою совсем недорого.

Тихо пробормотала она.

Затем она снова повернулась к нему, и её взгляд остановился на Гаросе.

— Ладно.

— Запомни свои слова. Я не буду вежливой

Солнце продолжало клониться к западу.

Последний луч света исчез в просветах между ветвями; цвет неба плавно перешел от оранжево-красного к темно-фиолетовому, а затем к иссиня-черному. На куполе неба зажглись первые звезды, редкие и холодные.

Над морем деревьев высоко в небе повисла Эльфийская Луна, заливая Оротару своим светом.

Под морем деревьев всё замерло.

Проснулись ночные хищники. здалека доносились крики неведомых птиц и стрекотание насекомых.

А в это время на просторах континента собирались армии различных стран. Воины Наусира выстраивались в колонны под лунным светом, драконьи приспешники Королевства Зеленых Пустошей готовились к походу в лесах, великаны из Королевства Великанов точили свое оружие среди холмов... Лес копий, бесконечные ряды шатров.

Эта война должна была разразиться с минуты на минуту.