Хребет Красного Гребня на юге Оротары походил на шрам, слизанный пламенем.

С высоты птичьего полета он казался ржаво-красным.

Слои горных пород были разломаны, повсюду валялся щебень, а редкая растительность сжималась в желтовато-бурые комки от волн жара.

Выжившие растения имели неестественный цвет: бурые листья и искривленные стебли, словно в процессе роста что-то скрутило их изнутри.

Чем глубже в горы, тем насыщеннее становился красный цвет.

От ржаво-красного он плавно переходил в темно-красный, а затем в почти черный, горело-красный оттенок. В воздухе витал запах обожженного металла; вдохнув его, пересыхало в горле.

Обычные существа, пробыв здесь полдня, начали бы испытывать раздражение, а через день — впадать в беспричинную ярость.

Вжух.

Серо-коричневая тень пронеслась над скалистым гребнем на восточной стороне горного хребта.

Сокол.

Он был гораздо крупнее обычного сокола, края его крыльев отливали едва заметным темно-красным цветом. Его полет был плавным и бесшумным, а частота взмахов крыльев ниже, чем у обычных соколов.

Сокол прочертил дугу на малой высоте. Его острый взгляд скользнул по ущельям и пещерам внизу.

Его голова слегка поворачивалась, слева направо, затем справа налево. Каждый взгляд охватывал веерообразную зону, после чего крылья слегка накренялись, и он поворачивал к следующему гребню, начиная поиск на новом участке.

Гарос искал в этом горном хребте уже некоторое время.

Касательно юга, разведданные Сероль были не совсем точными. Они указывали лишь примерный ареал активности вожака яростных зверей.

Средняя часть хребта Красного Гребня.

Средняя часть — понятие растяжимое. Этот хребет тянулся бесконечно, и средняя часть охватывала бесчисленное множество гор.

Ущелья здесь пересекались вдоль и поперек, пещеры встречались на каждом шагу. Рельеф был невероятно сложным, напоминая скомканный, а затем расправленный кусок пергамента из древесной коры.

Одних только глубоких долин, способных скрыть вожака яростных зверей, было больше десятка, не говоря уже о слепых зонах, где восприятие искажалось излучением Безумного Огня.

Яростных зверей здесь было множество.

Обитающие здесь существа, независимо от их силы, были почти все в той или иной степени заражены Проклятием безумия. Слабые сразу же мутировали в лишенных разума яростных зверей, кусая и пожирая друг друга; сильные занимали участки с высокой концентрацией Безумного Огня, оседали там, медленно мутировали и становились всё сильнее.

Это был процесс многоуровневого отбора.

Зараженные излучением существа пожирали друг друга; победитель поглощал Безумный Огонь побежденного, становясь сильнее и безумнее, а затем сам становился мишенью для более могущественного существа, превращаясь в пищу для его развития.

Хребет Красного Гребня представлял собой гигантскую чашку Петри.

А вожаки яростных зверей были тем, что в конечном итоге выращивалось в этой питательной среде.

Возможно, из-за того, что они находились слишком близко к целому метеориту.

Излучение безумия здесь было совершенно ненормальным, оно присутствовало в каждом дюйме воздуха.

Хуже всего было то, что недавняя мутация оказала некоторое влияние на Истинное зрение Гароса.

Теперь он мог ясно и отчетливо видеть Безумный Огонь, и Безумный Огонь в его поле зрения выделялся очень ярко.

В обычное время всё было хорошо, никаких проблем.

В нормальной боевой обстановке Безумный Огонь присутствовал только на зараженных особях и не создавал больших помех для обзора.

Однако в этой среде его глаза были полны бурлящего пламени.

Словно летний зной материализовался, постоянно извиваясь и искажаясь перед его глазами.

Поверхность каждого камня была покрыта тонким слоем Безумного Огня, в воздухе парили мелкие искры. Все эти огоньки Безумного Огня накладывались друг на друга в его Истинном зрении, образуя завесу, которая скрывала почти всё, создавая огромные помехи для его восприятия.

«Спячка во время прорыва на Коронный ранг в основном привела к эволюции Плавильного желудка и Вулканических легких», — размышлял про себя Гарос.

«Другие характеристики тоже изменились, особенно усилились Когти разрушения магии и изменился Драконий нефрит, но Истинное зрение, наоборот, не претерпело больших изменений, лишь слегка усилилось, а теперь еще и пострадало от мутации».

Истинное зрение было очень полезным навыком.

Но по мере того как он достиг Коронного ранга, уровень врагов и окружающей среды повышался, и теперь оно начало отставать.

«Хм, нужно обратить на это внимание».

Он сделал мысленную пометку.

Если Истинное зрение будет отброшено из-за того, что оно постепенно отстает от его общей эволюции, или если оно подвергнется сильному влиянию мутации, из-за чего его нельзя будет нормально использовать, это будет слишком обидно.

Он отбросил лишние мысли и сосредоточился на настоящем.

Из-за того, что обзор был затруднен, и он находился на юге, где следовало учитывать присутствие орков, бой нужно было закончить одним махом. Он не мог выманить вожака яростных зверей, создавая слишком много шума, поэтому в ближайшее время ему оставалось лишь прочесывать местность вот так, полагаясь на восприятие, шаг за шагом.

К счастью, Гарос обладал огромным терпением и никуда не торопился.

Вжух.

Под темно-красным небом сокол взмахнул крыльями и продолжил свой полет.

Тем временем война уже официально началась.

Легионы орков продвигались на север из южных пустошей, и их скорость оказалась куда выше, чем предполагала Империя Наусир.

По оценкам эльфийской разведки, оркам требовалось от пятнадцати до двадцати дней на сбор войск и начало наступления.

После того как боевые тотемы крупных племен были подняты, нужно было созвать разбросанных повсюду воинов, шаманы должны были провести предвоенные ритуалы, требовалось подготовить припасы и оружие.

Но на этот раз орки уложились всего в девять дней.

Они не строили лагерей, не прокладывали маршруты снабжения, а каждый воин нес с собой минимум припасов.

Логистика была в плачевном состоянии.

По любым нормальным военным стандартам такой способ снабжения не мог поддержать масштабную войну.

Но орков это не заботило.

Они привыкли жить грабежом. Захватят место — прокормятся там, не захватят — умрут. А мертвым оркам еда не нужна, они сами могли послужить пищей.

Такой варварский способ наступления оказал огромное давление на линию обороны Империи Наусир.

Фронт простирался от холмов на западе до самой кромки густых лесов на востоке.

Империя Наусир развернула здесь шесть легионов. Эльфийские магические лучники, выступая в качестве сил дальнего боя, выстроились в линию позади оборонительных позиций.

Всякий раз, когда орки бросались в атаку, с позиций взмывало бесчисленное множество стрел.

Стрелы чертили дуги в воздухе и, подобно метеоритному дождю, обрушивались на орочьи ряды.

Первая волна — бронебойные стрелы, пробивающие щиты и тяжелую броню. Вторая волна — разрывные стрелы, на наконечниках которых были выгравированы руны взрывного пламени, которые детонировали при падении. Третья волна — ядовитые стрелы, смазанные ядом, извлеченным из ядовитых лиан Оротары, убивающим при первом же контакте с кровью.

Но оркам было всё равно.

В авангарде неслась стая яростных зверей.

Орки неведомо каким образом сумели подчинить себе часть этих тварей, используя их в качестве ударного отряда легиона.

Тела этих яростных зверей были покрыты аномальными костяными шипами и роговыми пластинами, в их глазах пылал Безумный Огонь. Лишенные разума, они не ведали страха и не останавливались даже тогда, когда в их тела вонзалось по несколько стрел.

Стрелы торчали из них, словно из движущихся кусков мяса, ничуть не мешая им продолжать натиск.

За яростными зверями следовали берсерки племени Кровавого Черепа.

С голым торсом, они нанесли на кожу искаженные боевые узоры, используя кровь животных и минеральный порошок.

Эти боевые узоры были не просто украшением: они могли на короткое время стимулировать жизненную силу воинов, позволяя им игнорировать боль и усталость, высвобождая больше мощи.

Берсерки во время атаки издавали низкий, непрерывный рев; их глаза горели фанатизмом, и они совершенно не боялись смерти.

Орочьи легионы шаг за шагом приближались к линии обороны, несмотря на дальнобойные атаки эльфов.

А эльфы, в свою очередь, не боялись ближнего боя.

Среди многих разумных рас бытовало заблуждение, будто эльфы из-за своего изящного телосложения и романтичной натуры слабы в ближнем бою.

Этот стереотип возник из-за эльфийских простолюдинов.

Они действительно любили спокойную жизнь, увлекались поэзией и музыкой, прогулками под луной и украшали свои жилища цветами.

Большинство таких эльфов презирали сражения, не любили раны и кровопролитие.

Некоторые даже бледнели при виде крови, а их желудки скручивало от тошноты.

Но это касалось лишь эльфийских простолюдинов, живущих в мирное время.

Эльфийские воины, облаченные в серебряные или золотые доспехи, по большей части владели как магией, так и боевыми искусствами, были эффективны как в дальнем, так и в ближнем бою — поистине универсальные солдаты.

Их боевые навыки и сила воли, отточенные за долгие годы, превосходили способности подавляющего большинства орков.

Эльфийский воин, проживший несколько столетий, даже если участвовал в войнах лишь раз в десять лет, имел за плечами десятки военных кампаний. А средняя продолжительность жизни орков была несопоставима с эльфийской.

В бою один на один эльфы часто оказывались сильнее орков.

Однако численность эльфов уступала орочьей, и они высоко ценили жизни своих сородичей.

Они не могли, подобно оркам, совершенно не считаться с потерями.

Гибель каждого эльфийского воина была невосполнимой утратой: эльфы стремились к романтической любви, а уровень рождаемости был крайне низким, поэтому они очень дорожили своим народом.

Столкнувшись с фанатичным наступлением орков, эльфы избрали тактику организованного отступления с боями.

Таким образом они истощали живую силу противника, избегая огромных потерь в лобовом столкновении с орками.

В линии обороны было предусмотрено множество путей к отступлению. За каждой позицией заранее готовились вторая и третья линии. Когда орки врывались на первую линию обороны, эльфы уже отходили на вторую, а ловушки, заложенные под первой линией, начинали срабатывать именно в этот момент.

Формат боевых действий на фланге отличался от происходящего на основном фронте.

Зоны обороны Королевства Зеленых Пустошей и Королевства Великанов располагались к западу от основного театра военных действий, в буферной зоне, состоящей из невысоких холмов и изрезанных долин.

Рельеф здесь был куда сложнее, чем на основном фронте.

В обычных условиях эльфы не позволили бы Зеленым Пустошам и великанам оборонять один и тот же участок.

Они знали о расовой вражде между драконами и великанами.

При совместном ведении боя могли возникнуть внутренние распри и конфликты; эльфийские штабные офицеры прекрасно это понимали.

Но на этот раз фланг имел высокую стратегическую ценность.

Если орки прорвут фланг, они смогут обойти Наусир с запада, ударив в тыл, отрезав пути к отступлению и линии снабжения.

Тактика эльфийских легионов с боями и отступлением на основном фронте требовала надежной опоры на флангах. В случае прорыва фланга вся линия обороны разорвалась бы по швам, словно ткань с надрезом.

Поэтому фланг нужно было удержать любой ценой.

Решение Империи Наусир заключалось в том, чтобы разместить Зеленые Пустоши и великанов в одном районе, но строго разделить их зоны обороны.

Между ними пролегала естественная граница: слева — Зеленые Пустоши, справа — великаны. Обеим сторонам не нужно было ни координировать действия, ни общаться; достаточно было удерживать свои участки.

Если бы они оказались слишком близко друг к другу, то прямо во время боя могли бы начать резать друг друга.

Эльфийские командиры при распределении зон обороны специально развели их подальше, а в центре разместили эльфийский заградотряд. Номинально — для координации действий, а по факту — чтобы предотвратить случайные столкновения между союзниками.

Бои на фланге начались на рассвете.

К полудню они уже достигли апогея.

Драконы, великаны, люди, гномы... войска коалиции на фланге сдерживали натиск врага.

Орки, атаковавшие силы коалиции на фланге, в основном принадлежали к племени Черного Клыка.

Племя Черного Клыка славилось своей тяжелой пехотой среди всех племен Кантума.

Их воины были облачены в массивные доспехи из звериных костей и жесткой кожи, вооружены двуручными боевыми топорами или тяжелыми молотами. Они продвигались вперед плотными фалангами.

Яростные крики, рев, лязг оружия звучали непрерывно.

С высоты птичьего полета вся эта буферная зона напоминала кипящий котел.

Гигантские драконы проносились над полем боя; драконье дыхание поглощало отряды воинов Черного Клыка, оставляя после себя лишь обугленные скелеты. Боевые молоты великанов обрушивались вниз, разбрасывая орков, словно щебень, но образовавшиеся бреши тут же заполнялись орками, идущими следом.

Круг Черный Клык, сущность Коронного ранга, шагал по земле, залитой кровью и пламенем.

Он напролом прорывался сквозь поле боя.

Его габариты намного превосходили размеры обычных воинов Черного Клыка. Он был облачен не в костяные доспехи, а в комплект тяжелой черной брони, выкованной из метеоритного железа.

В руках он сжимал двуручный боевой топор. На лезвии топора налипли куски плоти и осколки костей и невозможно было сказать, скольких врагов он уже зарубил.

«Кто осмелится остановить меня, ха-ха! Убивать!»

Запрокинув голову, взревел орк, в его голосе слышались лишь возбуждение и восторг.

Одним взмахом топора он разрубил целую группу человеческих рыцарей, рассекая всадников вместе с лошадьми пополам, а затем продолжил свой неудержимый натиск, сметая всё на своем пути.

В этот момент земля перед ним внезапно вздыбилась.

Бум.

Земля раскололась, грязь и камни осыпались с вершины холма, обнажив изумрудно-зеленую голову, затем туловище, длинный хвост и четыре мощные конечности.

Перед Кругом появился гигантский дракон, целиком сплетенный из виноградных лоз.

Сила Коронного ранга Королевства Зеленых Пустошей.

Он не был живым существом.

Шаг Круга не замедлился ни на мгновение.

Он узнал эту штуку.

Лозовый Дракон из Королевства Зеленых Пустошей — оживший конструкт, сплетенный Зеленой Королевой с помощью особых методов из материала Сонного Дуба Зеленых Пустошей.

У него не было ни плоти, ни чувства боли, ни страха.

Удар боевым топором по нему ничем принципиально не отличался от удара по лесной чаще.

«Деревяшка хочет меня остановить?»

Низко зарычал Круг, переходя на широкий шаг.

Его фигура раздалась вширь во время рывка, мышечные волокна под кожей перекатывались, словно натянутые стальные тросы. Топор волочился позади, оставляя на земле борозду, объятую остаточным пламенем.

Лозовый Дракон не издал ни звука, бросившись навстречу орку.

Бесчисленные лозы выстрелили из его туловища, каждая толщиной с пояс орка. Они пронзили воздух, вызывая бесчисленные звуковые удары, и заслонили собой небо.

Орк взревел, топор нанес горизонтальный удар.

Сила кровавой ярости, покрывавшая лезвие топора, перерубала лозы одну за другой. Он вращал топор так быстро, что тот превратился в сплошную стену; ни одна лоза не могла пробиться сквозь эту защиту.

Но как только его поле зрения прояснилось, прямо в лицо ему полетел толстый длинный драконий хвост.

Бам.

Драконий хвост врезался в широкую, как щит, поверхность топора.

Сила удара походила не на удар растения, а на удар легендарного оружия, размахнувшегося со всей дури великана.

Круга отбросило в сторону. Он врезался в обычных воинов, не успевших уклониться, превращая их в кровавое месиво. Его тело прочертило на земле длинную борозду, а камни под ним разлетелись в пыль.

Когда он поднялся из руин, Лозовый Дракон уже навис над ним.

Дракон поднял правую переднюю лапу, его раскрытые когти напоминали клетку; каждый коготь был сплетен из сотен лоз. Затем лапа обрушилась вниз с силой, готовой вмять орка глубоко в землю.

Круг поднял топор, чтобы заблокировать удар.

Грохот.

С орком Коронного ранга в центре во все стороны кольцом разошлись трещины, земля вздыбилась от удара, камни и пыль разлетелись в разные стороны.

Ударная волна опрокинула всех воинов вокруг, не разбирая своих и чужих.

Его колени подогнулись, но он не упал на колени.

Мышцы на руках орка вздулись, иссиня-черные вены выступили под кожей; физические возможности тела достигли предела.

Лезвие топора вонзилось в ладонь Лозового Дракона, зеленый сок потек по поверхности топора и капнул на шлем орка, выделяя ядовитый газ, разъедающий нервы.

Лозовый Дракон опустил голову и взглянул на него.

А затем обрушил на него и вторую переднюю лапу.

Круг был вмят в землю.

Издалека это выглядело так, словно зеленая гора внезапно наполовину обрушилась, похоронив под собой крошечную фигурку.

Земля продолжала проседать, ударные волны расходились одна за другой. Окружающие воины полностью покинули этот участок: никто не желал приближаться к зоне битвы двух сущностей Коронного ранга.

Натиск Лозового Дракона не прекращался.

Он начал поочередно колотить орка передними лапами, с каждым ударом всё глубже вминая его в землю. Зеленый сок непрерывно брызгал из места соприкосновения когтей дракона и топора Круга, скапливаясь на земле в небольшую ядовитую лужу.

Круг был еще жив.

Он мог выдерживать подобные удары, но оказался в невыгодном положении.

С другой стороны, на восточном краю флангового фронта.

Взорвалась еще одна аура Коронного ранга.

На поле боя ворвался еще один орк Коронного ранга, пытаясь воспользоваться моментом, чтобы прорвать линию обороны и обойти позиции коалиционных войск с фланга и тыла.

Но он наткнулся на стену.

Точнее, на холмового великана, с ног до головы закованного в рунную броню.

Оружием этого орка был двуручный тяжелый молот. Когда он, размахнувшись, обрушил его вниз, воздух сжался в видимые белые кольца, разлетающиеся во все стороны. Обычным воинам, просто оказавшимся в радиусе ударной волны, разорвало бы барабанные перепонки.

Рунный великан поднял руку и принял удар на броневые пластины своего предплечья.

Тяжелый молот оставил на рунной броне вмятину и несколько трещин, а затем отскочил.

Бах-бах-бах.

Началась ожесточенная схватка.

Тяжелый молот орка обрушивался подобно урагану, каждый удар нес в себе силу Коронного ранга. Но рунный великан просто стоял, словно горный хребет, преграждающий поле боя, молча блокируя каждый дюйм пространства для продвижения орка Коронного ранга.

Стоит отметить, что сам этот холмовой великан был лишь на уровне Высшей Легенды.

Сила его ауры значительно уступала противостоящему ему орку Коронного ранга.

Но, полагаясь на доспехи, сплошь испещренные особыми рунами, он умудрялся брать верх над орком.

Мало кто из разумных существ знал, что великаны обладают не только силой. Среди них также было много мудрецов.

В то же время они были мастерами тайных рун.

В период расцвета расы великанов рунные технологии были основой их могущества.

Они вырезали руны на оружии, на доспехах, на зданиях и даже на собственной коже.

Это были особые руны, отличающиеся от магических рун: каждая руна представляла собой микроскопический энергетический контур, способный поглощать, преобразовывать и высвобождать силу.

Полный комплект рунной брони был равносилен наложению на тело десятков различных усилений. Именно поэтому они когда-то смогли закрепиться на континенте Терезия.

Рунные технологии великанов достигли своего пика: рунные массивы на Колоннах Заоблачных Высот могли изменять погоду и регулировать климат на всей территории королевства великанов.

Однако после того, как легионы орков разрушили Колонны Заоблачных Высот, было утрачено огромное количество гигантской рунной брони.

Рунные мастера, на обучение которых уходили сотни лет, а также огромное количество технологий, всё это было уничтожено в той войне. Соответствующее наследие также в значительной степени пострадало. У великанов здесь почти не осталось рунной экипировки.

Броня, которую носил холмовой великан, была одним из немногих уцелевших полных комплектов.

Битва сущностей Коронного ранга зашла в тупик.

Точнее, орки находились в невыгодном положении.

Круг был подавлен Лозовым Драконом, а орк Коронного ранга, пытавшийся прорваться с восточного края, был остановлен великаном.

Два главных направления прорыва так и не открылись.

Однако на нижнем и среднем уровнях ситуация обстояла иначе.

Стычки Легендарного ранга шли одновременно во всех направлениях.

Дыхание гигантских драконов прорезало в рядах орков обугленные траншеи.

Дыхание зеленого дракона обрушилось на отряд тяжелой пехоты Черного Клыка: доспехи плавились в кислоте, кожа покрывалась волдырями и гнила, а воины с криками падали на землю.

Железные дубины великанов дробили щиты и черепа; с каждым ударом несколько орков превращались в мясной фарш.

Копья человеческих рыцарей пронзали глотки закованных в броню яростных зверей, боевые кони топтали ряды орков, подковы покрывались плотью и грязью.

Боевые молоты гномов с глухим лязгом кованого железа били по голеням орков. Эти низкорослые воины специализировались на атаках по нижней части тела противника.

Одним ударом они дробили колени, а когда орк падал, добивали его ударом в висок.

Но орки всё равно наступали.

Когда падал один ряд, следующий шагал по трупам своих сородичей, чтобы занять их место.

Сопротивление коалиции было сильным, но оно разрушалось сантиметр за сантиметром.

Их дисциплина уступала регулярной армии эльфов. Перестроения эльфийских легионов текли плавно, как вода, позволяя за считанные секунды перейти от атакующего строя к оборонительному, а затем к отступающему.

Орки так не умели, они знали лишь одну тактику.

Вперед.

Эта варварская храбрость, совершенно не считающаяся с потерями, сама по себе была оружием.

На поле боя между обычными Легендами и Высшими Легендами орки также имели преимущество.

Легендарных воинов из племени Черного Клыка было больше, чем у коалиции, и они не боялись получить ранения.

Легенда коалиции в бою будет думать о путях отхода и о том, как отступить в случае ранения. Легенды орков не задумываются об этом; они сражаются до самой смерти.

Пока в высших слоях неба не определился победитель.

Столкновение уровня Предначертанных выходило за рамки восприятия большинства солдат.

Они могли лишь чувствовать, как облака высоко над ними непрерывно разрываются на куски, а подавляющая аура, изредка просачивающаяся вниз, заставляла холодок бежать по спинам.

Королева Зеленых Пустошей и Алый Монарх объединили силы против Предначертанного орков.

Алый Монарх — это один из титулов Короля Великанов.

Существа их уровня в основном могли контролировать свои инстинкты.

Для сильных мира сего уровня Предначертанного грань между разумом и инстинктом размыта. Они способны на время объединиться в бою, подавив врожденное отторжение и недоверие друг к другу.

И дело тут не в доверии, а в необходимости.

При этом Король Великанов атаковал в лоб.

Его габариты и сила как нельзя лучше подходили для лобового столкновения. Он весь, словно пылающий метеорит, врезался в Предначертанного орка, и от каждого столкновения сотрясались небеса.

Королева Зеленых Пустошей же курсировала на периферии, оказывая своевременную поддержку.

«Рано или поздно Халдун станет угрозой. Может, стоит воспользоваться случаем и нанести удар исподтишка?»

Размышляла про себя зеленая драконица, глядя в спину Короля Великанов, когда их силуэты пересекались.

Эта мысль возникала у неё не впервые.

Король Великанов, казалось, совершенно не допускал возможности предательского удара со стороны зеленого дракона.

Он отчаянно бился с Предначертанным орком; всё небо окрасилось в алый цвет от пламени, окружавшего его.

Огонь вырывался из-под его кожи, образуя вокруг тела огненное кольцо диаметром в сотни метров. Каждая атака Предначертанного орка высекала снопы искр, разлетающиеся по всему небу.

Он сражался с полным самозабвением.

По крайней мере, так казалось со стороны.

Зеленая драконица немного подумала и отказалась от этой идеи.

И вовсе не из-за каких-то принципов или моральных границ.

Как зеленая драконица, она больше всего любила наносить удары исподтишка в самый неожиданный для врага момент.

Такова природа зеленых драконов. Расправляться с самыми сложными противниками с наименьшими усилиями. Лобовое столкновение никогда не было их излюбленным методом; хитрость, ловушки и психологические уловки — вот в чем они были сильны.

Проблема заключалась в том, что Сероль не действовала наверняка.

Справедливости ради, её скорость повышения уровня была очень высокой.

Путь от обычной зеленой драконицы до Коронного ранга занял у неё меньше времени, чем у большинства драконов, и она сама по себе была сильнее многих своих ровесников.

Однако эта сила была относительной.

По сравнению с такими уникальными особями, как Халдун и Гарос, она, хоть и имела свои преимущества, была значительно слабее в лобовом столкновении.

Даже если она нанесет Королю Великанов удар в спину, убить его на месте будет крайне сложно.

Тело этого парня было слишком крепким.

К тому же эльфы не стали бы закрывать глаза на внутренний конфликт между двумя союзниками.

Овчинка не стоила выделки.

Зеленая драконица отбросила лишние мысли и сосредоточилась на битве.

Детали происходящего воины на земле разглядеть не могли.

Они видели лишь то, как рвутся облака и меняются цвета в небе: то вспыхивал алый, то изумрудный, то происходили выбросы серо-черной энергии Предначертанного орка.

Ауры переплетались, словно невидимые гигантские чудовища грызлись над облаками.

Сражение на земле было не менее ожесточенным. Каждый воин бился за собственную жизнь, Легенды рубились на своих участках фронта, а обычные солдаты давили друг друга в стенках щитов и на линиях соприкосновения.

Время шло в пылу войны.

Солнце, миновав зенит, склонилось к западу, тени вытянулись с запада на восток. Пороховой дым, окутавший поле боя, в лучах заходящего солнца приобрел грязноватый оранжево-красный цвет, чем-то похожий на ржавую красноту хребта Красного Гребня.

Развязка наступила, когда солнце начало клониться к западу.

Предначертанный орков рухнул из-за облаков.

Его тело, словно метеорит, врезалось в холм на западной стороне поля боя, разбив вершину горы в щебень. Ударная волна с корнем вырвала близлежащие деревья, грязь и камни разлетелись во все стороны, как капли дождя.

Но он не умер.

Орк поднялся из груды щебня; его грудная клетка была явно вмята внутрь, неизвестно сколько ребер было сломано.

Это говорило о многом.

Он еще мог сражаться, но переломить ход битвы уже не был способен; если бы он продолжил бой, Король Великанов и Королева Зеленых Пустошей, объединив усилия, скорее всего, убили бы его прямо здесь.

Предначертанный орк поднялся из обломков. Хотя в его глазах горела ярость, в них оставалась и толика разума.

Он мрачным взглядом окинул двоих противников и издал низкий рев.

Это был сигнал к отступлению.

Приказ Предначертанного заставил даже самых горячих орков немного протрезветь.

Их натиск отступил, словно отлив.

Берсерки, оставшиеся в арьергарде, нисколько не испугались преследующих их сил коалиции и даже оскалились в улыбке. Они с воплями бросились в бой, ликуя от того, что могут продолжать сражаться.

Авангард означал больше битв, а больше битв — больше славы.

Размахивая топорами, они кинулись навстречу преследующим их войскам, выигрывая время для отхода своих союзников.

«Воины Зеленых Пустошей, держать оборону!»

Раздался холодный голос Сероль.

Зеленые драконы и другие последователи и подчиненные прекратили преследование.

Великаны и другие расы также остановились.

Фланговые позиции, на которых они находились, были усилены магическими формациями, заранее установленными Империей Наусир, которые покрывали всю фланговую зону обороны.

В пределах действия формации скорость восстановления маны у коалиции была выше, а их защита — усилена.

При выходе за пределы этой зоны все они ослабли бы. Эльфы спроектировали это так, с одной стороны, чтобы усилить оборону, а с другой — чтобы не дать союзникам самовольно начать преследование и покинуть позиции.

Их задачей было удерживать позиции, а не гнаться за фрагами из бравады.

К тому же орки отступили лишь временно.

Немного перегруппировавшись, они вернутся вновь.

Это была лишь первая волна наступления за сегодняшний день. Согласно боевым привычкам орков, вторую атаку они предпримут либо ночью, либо на рассвете следующего дня.

Война была далека от завершения.

Когда всё стихло, запах пороха и крови стал еще более резким.

Король Великанов Халдун стоял на возвышенности на западной стороне поля боя.

Никто не мог сравниться с ним в размерах, даже драконы.

Стоя там, он походил на величественную и массивную гору, его рыжие волосы дико развевались на ветру.

Взглянув на Королеву Зеленых Пустошей, приземлившуюся неподалеку, его глаза слегка блеснули, и он приблизился.

«Для меня большая честь сражаться плечом к плечу с вами, Королева Зеленых Пустошей».

Сказал он.

Королева Зеленых драконов слегка отвернула голову и ничего не ответила, лишь кивнув.

Она не хотела вести долгие беседы.

Король Великанов замолчал.

С поля боя доносились глухие шаги солдат, собиравших трупы. Вдалеке кто-то кричал на гномьем языке — видимо, гномий воин подсчитывал потери своих сородичей. Еще дальше раненый яростный зверь издавал низкий, пронзительный предсмертный вой.

Сероль расправила крылья, собираясь покинуть это место.

Халдун снова заговорил.

«В моих жилах течет наполовину драконья кровь».

«Моя драконья кровь передалась мне от матери, она была красным драконом».

«Поэтому я не испытываю к драконам той укоренившейся враждебности или даже предрассудков, что свойственны традиционным великанам. Я вырос, разрываясь между двумя линиями крови. Я знаю, кто такие драконы, и знаю, кто такие великаны».

«Я могу понять ненависть обеих сторон, но не разделяю её полностью».

Вертикальные зрачки Королевы Зеленых драконов сузились, её взгляд остановился на Королеве Великанов.

«Халдун, не трать мое и свое время».

Холодно произнесла она: «В тебе есть драконья кровь, но во мне нет крови великанов. Твои ухаживания вызывают у меня лишь отвращение; сам факт того, что за мной ухаживает великан, доставляет мне дискомфорт».

«Более того, я не верю, что ты действительно пытаешься завоевать мое сердце. У тебя есть другие мотивы».

«Перестань лицемерить, это неуважительно по отношению к правителям, подобным нам».

Король Великанов подумал и медленно кивнул.

Выражение его лица не изменилось, он говорил начистоту.

«Да, мне нужна твоя сила».

«Приближается период моей спячки».

«Она продлится слишком долго в контексте нынешней войны. Если я впаду в спячку, Королевство Великанов лишится правителя, силы коалиции потеряют бойца уровня Предначертанного, а орки не станут ждать моего пробуждения».

«Поэтому мне нужно прорваться на ранг Предначертанного как можно быстрее».

Он посмотрел прямо на Королеву Зеленых драконов.

«Я знаю, что у тебя есть талант, способный сократить время сна. И ради этого я готов заплатить любую цену в обмен на твою помощь».

Он говорил откровенно, выкладывая условия сделки прямо на стол.

Ветер с поля боя, дующий со стороны западных холмов, нес с собой пепел и запах крови, обдувая чешую Королевы Зеленых драконов.

«Нет».

Просто и лаконично бросила она одно слово, не оставляющее места для переговоров.

Король Великанов не стал допытываться «почему».

С помрачневшим взглядом он лишь кивнул, словно давно предвидел этот исход. С того момента, как он раскрыл свои истинные мотивы, он, вероятно, уже знал ответ.

В то же время Королева Зеленых драконов расправила крылья и взмыла в воздух.

В тот момент, когда крылья полностью раскрылись, давление ветра выдавило в земле неглубокую воронку, а камни раскатились во все стороны.

Война приостановилась, и силы коалиции воспользовались временем для передышки.

Раненых доставили в лечебную зону, которая находилась в тылу.

Люди, владеющие исцеляющими заклинаниями, сновали между ранеными, обрабатывая их раны с помощью магии и зелий. Гномьи мастера чинили поврежденное оружие и броню, и звон ударов доносился со всех уголков лагеря. Солдаты-люди раздавали горячую еду — их первую теплую пищу за весь день.

У великанов всё было так же.

Их шатры располагались под открытым небом, без крыши.

Это была привычка Халдуна.

Ему не нравилось, когда что-то накрывает его сверху, даже если это всего лишь брезент.

Когда Колонны Заоблачных Высот еще не пали, здания великанов также по большей части были без крыш. Им нравилось чувствовать, что над их головой у них только небо.

Халдун сохранил эту традицию, даже во время военных походов.

Четыре стены шатра были сложены из грубых бревен и звериных шкур и были достаточно высокими, чтобы Халдун мог встать в полный рост.

В центре горел костер, отбрасывая блики на стены шатра.

Халдун сидел у огня. Одна его нога была согнута, предплечье лежало на колене, а взгляд был устремлен в пламя.

Он переоделся в грубую льняную рубашку с расстегнутым воротом, обнажающим старые шрамы на груди.

Полог шатра откинулся.

Внутрь, пригнувшись, вошел штормовой великан Соралдон.

По габаритам он сильно уступал Халдуну, но среди великанов всё равно считался весьма крупным. На его лице отражалась усталость после патрулирования передовой, а плечевые ремни его брони были испачканы еще не высохшей кровью орков.

Он подошел к костру и, еще не успев сесть, с тревогой спросил.

«Мой Король, каковы результаты ваших переговоров с Королевой Зеленых Пустошей?»

Халдун не поднимая головы ответил: «Она отказалась.»

В костре с треском раскололось влажное полено; искры взлетели вверх, вспыхнули в воздухе на мгновение и исчезли.

Соралдон ненадолго замолчал, а затем присел.

«Значит, это была последняя попытка, и больше нет места для переговоров?»

Спросил он.

«Да».

Халдун кивнул.

Штормовой великан не выказал разочарования.

Наоборот, его глаза загорелись.

«Хе-хе, тогда у меня как раз есть одна идейка».

Халдун приподнял веки и посмотрел на него: «Выкладывай».

Соралдон подался вперед.

Свет от костра падал на его лицо снизу, отбрасывая две густые черные тени в глазницах, из-за чего его выражение лица казалось гораздо более зловещим, чем обычно.

«Орки не отступят. Сегодняшняя волна была лишь разведкой боем. Когда они перейдут в самое ожесточенное наступление...»

«Линии обороны Королевства Зеленых Пустошей будут прогнуты до предела, того Лозового Дракона разнесут в щепки, а Королева Зеленых Пустошей будет отвлечена в бою на уровне Предначертанных и с большой долей вероятности получит ранения».

«В то время как наши ряды великанов смогут постепенно обойти фланг и зайти Зеленым Пустошам в тыл».

«После отражения атаки орков вся армия расслабится, и к тому моменту все будут измотаны».

«В тот момент мы внезапно нанесем удар, неожиданно атакуем Королеву Зеленых Пустошей и схватим её живой. А всех её последователей и приспешников — этих драконов и драконидов мы перебьем. Никто не должен выжить. Мы должны заставить их замолчать навсегда. Остальные королевства — лишь сброд, убьем всех свидетелей до единого».

«А затем мы свалим всю вину на орков».

«Скажем, что орки прорвали фланг, Королевство Зеленых Пустошей было уничтожено, а Зеленая Королева пала в бою. Мы, великаны, мужественно сопротивлялись и в конце концов отбросили орков, отвоевав позиции. Даже если у эльфов Наусира и возникнут подозрения, у них не будет никаких доказательств».

«Во время войны может случиться всякое».

Ветер снаружи проник в шатер через щели в пологе; пламя костра на миг прибило вниз, а затем оно взметнулось вверх с новой силой, полыхая еще ярче, чем прежде.

Закончив говорить, Соралдон уставился на Халдуна, ожидая его реакции.

Под его выжидающим взглядом Халдун медленно покачал головой.

«Соралдон, мой брат».

«Нанести удар в спину, предать союзников в бою — я выше таких подлых поступков».

В тоне Халдуна не было гнева, он не собирался никого отчитывать.

Он неспешно произнес: «В те дни, когда я скитался и боролся за выживание на Терезии, я прибегал к грязным трюкам, и не раз. Там было не до морали».

«Но я делал это по необходимости. Когда пытаешься выбраться из грязи, невозможно не запачкать руки».

«В то время я был лишь великаном-изгнанником, лишенным родины и власти. Чтобы выжить и вернуть то, что принадлежит мне, я был обязан использовать все доступные методы».

Он поднял взгляд, переводя его от пламени костра на лицо Соралдона.

«С тех пор я больше никогда так не поступал, и ты это прекрасно знаешь».

«Одни лишь интриги и коварство не приведут к великим свершениям, и с ними не стать истинным королем. Я видел слишком много тех, кто пришел к власти путем заговоров, и в итоге сам погиб от них».

«Предательские удары, внезапные нападения, клевета — всё это недостойно истинного короля».

«Я, Халдун — король, рожденный для того, чтобы спасти судьбу великанов. Если я чего-то хочу, я добьюсь этого своей собственной силой».

Его взгляд снова вернулся к костру.

«Решать вопросы честным путем, открыто и благородно — вот истинный путь короля».

В шатре на какое-то время воцарилась тишина.

Внезапно Соралдон широко улыбнулся; его улыбка выглядела очень добродушной, брови опустились, а в уголках глаз появились морщинки.

«Вот это воистину королевский дух».

Он энергично закивал головой и с восхищением сказал: «Я так и знал, что наш Король не такой. Это я слишком низок. Разве может светлячок понять помыслы палящего солнца?»

Халдун покосился на него.

«Прекрати прикидываться дураком передо мной».

«Ты прекрасно знаешь, какой у меня харрактер. Тебе не нужно льстить мне такими речами».

Выражение лица Соралдона не изменилось.

Он поднял руку, почесал затылок и с усмешкой спросил: «Мой Король, и как же вы тогда собираетесь решить эту проблему? Ведь за Сероль стоит еще и Алый Император».

Халдун немного подумал и медленно произнес.

«Очень просто. Я решу эту проблему, следуя древним традициям великанов».

Соралдон утвердительно кивнул: он явно знал, что имел в виду Халдун под древними традициями.

«При этом эльфы Наусира станут моими свидетелями. Они станут свидетелями моей мощи и силы, они увидят, как я добываю то, что мне нужно, истинно королевским путем».

Костер потрескивал.

Искры взметались вверх и рассеивались ветром, ворвавшимся в шатер, исчезая в ночи.

Вдали, со стороны фланговых позиций, донеслось низкое звучание рога, возвещавшего о смене караула.

Костры орочьих лагерей пылали еще южнее; близкие и далекие, они напоминали россыпь звезд, упавших на землю. Их стало еще больше, чем вчера — подкрепления противника продолжали прибывать.

В другом месте.

В лагере Зеленых Пустошей.

Зеленая драконица Амелия заметила недавнюю сцену.

Шагнув к королеве, она спросила: «Сестра, о чем говорил с тобой Король Великанов?»

Королева Зеленых Пустошей слегка вскинула голову, её взгляд был острым.

«Всё так, как я и думала. Существа его уровня не станут утопать в смехотворных чувствах. Ему просто нужна моя сила, чтобы подготовиться к прорыву на ранг Предначертанного».

«В смехотворных чувствах...»

Амелия пробормотала про себя.

Сестра, уж тебе-то точно не стоит так говорить...

Но вслух она этого не произнесла.

О некоторых вещах лучше поразмыслить про себя: если их озвучить, можно схлопотать трепку.

«Значит, мы окончательно разругались с Королем Великанов?»

Она сменила тему и продолжила: «Кто знает, возможно, они сейчас обдумывают, как ударить нам в спину. Может, стоит ударить первыми и подставить их в этой войне?»

Зеленые драконы были непревзойденными мастерами интриг.

Сыграть пару грязных шуток с великанами на хаотичном поле битвы для них было так же естественно, как дышать.

Не требовалось никакого тщательного планирования, они могли сымпровизировать на ходу.

Сероль немного подумала и ответила: «С обычными великанами справиться легко, но с Халдуном не всё так просто».

«Пока этот Король Великанов жив, нет смысла подставлять других великанов. Это лишь развяжет ему руки».

Амелия поразмыслила и признала её правоту.

Тогда она предложила другой вариант: «Сестра, ты могла бы притвориться, что согласна на его просьбу».

«Для начала получим от него кое-какие ценности посредством сделки. Халдун сплотил под собой множество выживших великанов, так что у него наверняка припрятаны какие-то сокровища».

«А затем погрузим Короля Великанов в сон и расправимся с ним на твоей территории».

Сероль лишь покачала головой.

«Мир снов — моя территория».

«Если удастся заставить Короля Великанов ослабить бдительность, я уверена, что смогу погрузить его в вечный сон. Однако добиться этого условия крайне сложно».

«Опрометчивые действия приведут лишь к бессмысленным разрушениям для обеих сторон».

«Я могу запереть его, но могу оказаться в ловушке сама. Риск пятьдесят на пятьдесят. Это того не стоит».

Амелия оказалась в тупике, склонив голову в раздумьях.

Но внезапно, словно догадавшись о чем-то, её глаза вспыхнули.

«Ой, ну разве это проблема!»

Покачивая головой, с улыбкой произнесла зеленая драконица: «Я чуть не забыла! Благодаря твоему обаянию, сестра, у Зеленых Пустошей теперь есть могучий союзник».

«Каким бы сильным ни был этот Король Великанов, неужели он сможет противостоять тебе и Алому Императору вместе взятым?»

Сероль не поддержала этот разговор, лишь устремив взгляд в ночное небо.

В ночном небе сияли две луны.

Их свет лился на лагерь, на поле битвы, на трупы, которые еще не успели убрать.

Тем временем.

На юге Оротары, в хребте Красного Гребня.

Под покровом ночи была сокрыта и эта проклятая земля.

«Нашел тебя».

Сокол кружил в ночном небе, пронзая острым взглядом ничем не примечательную гору.

Поскольку его восприятие было искажено Безумным Огнем, да еще и приходилось учитывать присутствие орков, Гаросу оставалось полагаться в основном на невооруженный глаз в поисках вожака яростных зверей и метеорита.

Эффективность была низкой.

К тому же этот вожак яростных зверей, похоже, впал в спячку, и его силуэт так и не удалось разглядеть.

К счастью, у его мутировавших глаз было и свое чудесное применение.

Несмотря на то что его зрение было обожжено Безумным Огнем, он постепенно начал различать потоки Безумного Огня и некоторые их тонкие изменения.

Бесчисленные мелкие следы Безумного Огня, словно крошечные ручейки, в итоге впадали в одну реку. Следуя этим следам, выслеживая их один за другим, он в конце концов нашел это место.

Для обычного глаза это место не представляло собой ничего особенного.

Обычная гора, чуть выше окружающих холмов, но ничем не выделяющаяся. На склонах виднелась редкая жухлая растительность, а ближе к вершине чернели несколько пещер, частично заваленных щебнем.

Однако в зрении, воспринимающем Безумный Огонь, сквозь потоки бесчисленных траекторий Гарос различал яркий сгусток красного света, дремлющий у подножия горы.

Именно здесь находился источник всего излучения Безумного Огня в хребте Красного Гребня.

«Мне повезло, похоже, удастся закончить всё быстро».

Гарос расплылся в усмешке.

Спит?

Отлично, он обожал атаковать по неподвижным мишеням.

Аталан уже отведал пару его «Иноизмерений Императора Драконов».

Несправедливо обделять других.

Оротара тоже должна прочувствовать этот вкус.

Что касается целого метеорита, то, по достоверным данным, вожаки яростных зверей Предначертанного уровня проглатывали его, используя как источник силы, поэтому не было опасений разбить его прямым попаданием.

Вжух.

Сокол взмахнул крыльями и взмыл высоко в небо.

Его силуэт под лунным светом стремительно раздулся, превратившись из сокола в гигантского дракона всего за несколько секунд.

Драконьи крылья раскрылись, затмевая свет звезд.

Истинный облик красно-железного дракона предстал во всей красе. В ночной тьме его чешуя отливала холодным металлическим блеском.

В следующее мгновение из щелей между чешуями вырвалась аура Ци, из тела проросла вторая пара лап, за ней — третья, а затем появились две дополнительные, зловеще выглядящие головы.

Гарос мгновенно принял форму трехглавого шестирукого исполина.

И это было еще не всё: он активировал Взрыв Ци.

Золотое пламя Ци вырвалось из-под его чешуи, растекаясь по шести лапам подобно жидкому огню.

Энергия прошла по предплечьям, локтям, когтям, собираясь на их кончиках в ослепительные сгустки света, а затем рванула в стороны и вверх, окутав гигантского дракона целиком.

Издалека это выглядело так, словно в ночном небе внезапно зажглось золотое солнце.

Затем шесть лап сошлись перед грудью.

Когти направились друг к другу, а пламя Ци устремилось в центр, сжимаясь.

Зародыш Снаряда Ци начал формироваться между шестью когтями. Сначала размером с кулак, затем он увеличился до размеров головы, затем мельничного жернова, затем — целого дома... Каждое расширение сопровождалось яростным бурлением пламени Ци.

Золотой цвет становился всё насыщеннее и ярче.

Три головы красно-железного дракона одновременно выдохнули драконье дыхание, вливая его в Снаряд Ци дракона.

Как ни странно, объем Снаряда Ци дракона начал уменьшаться, съежившись до размеров головы, затем до размеров кулака, а затем вновь расширился. Этот цикл повторялся снова и снова, и каждое сжатие и расширение удваивали плотность энергии Снаряда Ци дракона.

Золотистый свет постепенно сменился ослепительно белым.

Снаряд напоминал насильно удерживаемую звезду, готовую взорваться в любой момент.

Яростные звери в хребте Красного Гребня что-то почуяли.

Бесчисленные алые глаза загорелись в пещерах, ущельях и под камнями. Их инстинкты трубили о скорой гибели.

И тогда они бросились бежать.

Вырываясь из своих укрытий, яростные звери кинулись врассыпную, словно муравьи на раскаленной сковороде.

Треск-треск-треск.

Гора внизу содрогнулась.

Казалось бы, обычная вершина издала глухой рокот изнутри, словно просыпалось какое-то исполинское создание. Гора начала раскалываться, трещины побежали по склонам к самой вершине, осыпаясь грудами камней.

Вожак яростных зверей пробудился от сна.

Но было уже слишком поздно.

Красно-железный дракон разом толкнул снаряд шестью руками.

Снаряд Ци дракона, вырвавшись из хватки когтей, устремился вниз.

Траектория его падения не казалась быстрой, можно было даже назвать её медленной.

Однако это была лишь оптическая иллюзия, вызванная разрывом пространства.

Казалось бы медленный, на деле он был невероятно стремителен.

В тот момент, когда глазам чудилось, что снаряд всё еще висит в воздухе, он уже обрушился на гору.

Пространство раскололось.

Подобно разбитому стеклу, оно разлетелось на осколки во все стороны. Осколки расширялись, обнажая под собой зияющую пустоту, которая тут же заполнялась пламенем Ци.

Снаряд Ци дракона взорвался.

Свет и пламя Ци слились воедино, превратившись в ослепительный шар света, пронзающий небеса и землю, где переплелись тьма и белизна.

Внешний слой белого света поглотил всё сущее.

Горы, ущелья, спасающиеся бегством яростные звери и сухая растительность растаяли в этом свете, словно чернила в воде.

Затем последовала ударная волна. Кольцеобразный поток воздуха сравнял всё с землей, распространяясь от эпицентра, а скалы мгновенно испарялись в раскаленном воздухе.

Там, где проходила волна, земля срезалась слой за слоем, и всего за несколько секунд горный рельеф изменился до неузнаваемости.

В средней части хребта Красного Гребня зияла чудовищная прореха. Словно невидимая пасть откусила кусок от бесконечной горной цепи, оставив гладкий срез.

Возвышавшиеся здесь ранее пики исчезли без следа.

На их месте образовалась провальная воронка устрашающего диаметра.

Стенки воронки были гладкими, как зеркало. Это было стеклообразное вещество, образовавшееся в результате мгновенного плавления от высочайшей температуры, а затем охлаждения. В центре воронки, кроме плотных пространственных трещин, не осталось ничего целого.

Ничего, кроме вожака яростных зверей.

Его первоначальный облик было уже не распознать.

Его плоть и кровь испарились без следа, оставив лишь голый скелет.

Скелет был черного цвета, в зазорах между костями мерцал темно-красный свет. Суставы были скреплены нитями темно-красной энергии; он походил на гигантский экспонат, подвешенный на красных нитях, а в его груди был вмурован метеорит.

«Всё еще жив?»

Красно-железный дракон в изумлении моргнул.

Получить прямое попадание Снарядом Ци дракона на полной мощности, такого не выдержал бы даже он сам.

Любой обычный боец Предначертанного ранга превратился бы в пепел.

Жизненная сила этого вожака яростных зверей оказалась поистине феноменальной.

В то же мгновение.

От поверхности метеорита взорвались бесчисленные кровавые нити.

Вырываясь из его трещин, они расползались по скелету, словно мириады красных червей, извивающихся на черных костях.

Там, где они проползали, из пустоты возникали новые мышечные волокна, фасции и кровеносные сосуды.

Мышечные волокна наслаивались на кости слой за слоем: от багровых до темно-красных, а затем до цвета свежей плоти; фасции, подобно белой паутине, окутывали мышцы, скрепляя разнонаправленные волокна воедино.

Это выглядело так, словно кто-то латал его, приклеивая куски плоти.

Грудная клетка вожака яростных зверей начала формироваться заново, брюшная полость закрывалась, а мышцы на конечностях вновь набухали.

Такова была сверхбыстрая регенерация яростного зверя Предначертанного ранга.

Однако Гарос не оставил ему ни единого шанса.

Шесть лап сжались, крылья сложились.

Словно червонно-золотой метеорит, он рухнул с огромной высоты прямо вниз. Звуковые удары разорвали воздух за его спиной, расходясь концентрическими белыми кольцами; пламя Ци оставило за собой шлейф, пронзивший ночное небо — прямую, как лезвие ножа, линию от небес до дна воронки.

Череп вожака яростных зверей успел покрыться слоем плоти.

Но Гарос уже был прямо перед ним.

Правая передняя лапа красно-железного дракона пронзила грудную клетку вожака яростных зверей, разорвав только что восстановившуюся плоть, и вонзилась вглубь.

Когти сомкнулись, впившись в поверхность метеорита.

Температура метеорита была немыслимой. Безумный Огонь вырвался из него и начал ползти вверх по когтям, пытаясь проникнуть в его плоть и подавить волю.

Гарос, не обращая на это никакого внимания, дернул изо всех сил.

В тот миг, когда метеорит покинул грудную клетку, вожак яростных зверей застыл, словно парализованный.

Его скелет, лишившись опоры, начал рассыпаться от груди. Кости с хрустом посыпались вниз, со звоном ударяясь об остекленевшую землю.

Только что сгенерированная плоть, лишившись костного каркаса, соскользнула с костей, словно расплавленный воск.

Гарос крепко зажал метеорит в лапе.

В это время пространство всё еще было искажено.

Отголоски взрыва Снаряда Ци дракона не утихли. Бесчисленные пространственные трещины продолжали расползаться во все стороны, повиснув в воздухе, словно паутина, их края мерцали зловещим черным светом.

Это было окно возможностей.

Пространственная нестабильность, вызванная Снарядом Ци дракона, могла замаскировать его пространственный след.

Густая сеть трещин походила на мириады кривых зеркал, и любые попытки отследить его по пространственным колебаниям были бы сорваны и пущены по ложному следу.

Но это не могло длиться долго.

Пространственные трещины затягивались на глазах.

Самые мелкие из них уже начали исчезать, края средних смыкались, а самые крупные сужались.

У Гароса не было времени любоваться устроенными им разрушениями.

Здешняя суматоха наверняка привлечет нежелательное внимание.

Убрав метеорит, он выставил все шесть лап, вцепившись в пространство перед собой.

Способность Когтей разрушения магии прорывать ткань мироздания была доведена до предела. Под когтями вспыхнули трещины, разрастаясь в огромные врата, достаточные, чтобы вместить его тело целиком.

Гарос без колебаний нырнул в них, и разлом захлопнулся за ним.

Вскоре после этого.

Из южного ночного неба вышла одинокая фигура.

Орк.

Его габариты не поражали воображение: он был чуть выше среднего орка, но не более того. По меркам своей расы он был даже худощав, но его мускулы были длинными и тугими, словно сталь, выкованная и закаленная тысячи раз.

Кожа его была темно-коричневой, на голом торсе отсутствовали боевые узоры или украшения.

Черты лица были довольно правильными для орка, можно даже сказать, грубовато-красивыми: высокие скулы, четко очерченная линия челюсти и выдающиеся надбровные дуги, отбрасывающие глубокие тени на глазницы.

Стоя на краю провала, орк опустил взгляд на кучу разрушающихся костей на дне.

Он поднял руку и сделал хватательное движение в пустом воздухе перед собой.

Остаточные пространственные колебания скользнули сквозь его пальцы, словно вода или дым.

Невозможно ухватить.

Невозможно определить направление.

По сравнению со временем, тех, кто владел магией пространства, было значительно больше.

Существ, способных вмешиваться в ход времени, были единицы, но с пространством было несколько проще. По крайней мере, многие бойцы Легендарного ранга и выше в той или иной степени владели пространственными способностями.

Однако это тоже требовало определенного таланта.

Далеко не каждый мог достичь в этом совершенства.

Этот орк был невероятно силен, он был одним из полубогов Империи Кантум, но в магии пространства он не слишком разбирался.

В этой паутине пространственных трещин он не мог выследить цель. Для него эти переплетения трещин выглядели как запутанный клубок ниток.

«Жертвоприношение, приготовленное для нашего бога, уничтожено...»