Малый мир, в котором небо, как всегда, было серым и мрачным.

Красно-железный дракон стоял среди безмолвных гор. Он уже отменил форму с тремя головами и шестью лапами, вернувшись в свое обычное состояние. Целый метеорит из глубокого космоса лежал перед ним, тихо мерцая красным светом.

«Я сформировал Снаряд Ци дракона на полной мощности, чтобы напасть на вожака яростных зверей».

«Эффективность, конечно, высока, но шум в итоге поднялся колоссальный. Не привлечет ли это внимание бессмертных или полубогов?»

Размышлял он про себя.

С высокой долей вероятности привлечет, особенно полубогов орков из Кантума.

Хотя он и не видел этого своими глазами, Гарос предполагал, что очень скоро туда должен был явиться орочий полубог, чтобы всё проверить. А он сам, воспользовавшись прикрытием бесчисленных пространственных трещин, уже давно отступил.

В конце концов, была вероятность столкнуться с полубогом.

Стратегическое отступление, временное уклонение от прямого столкновения.

Гарос никогда не считал отступление перед сильным противником позором. Если бы его загнали в угол, он бы осмелился обнажить клыки даже на божество, но в нормальной ситуации он старался избегать контактов с существами, которым не мог противостоять.

Это был его способ выживания.

В каком-то смысле это было применением теории экологических ниш белой драконицы Тресси.

«Пока не появилось время, пространство — король».

«У меня самого нет большого таланта в магии пространства, но благодаря Когтям разрушения магии я могу насильно на него воздействовать. Они и Драконий нефрит — по сути, две мои самые важные способности».

Красно-железный дракон взмахнул когтями, чувствуя всё большее удовлетворение от Когтей разрушения магии.

Если они продолжат эволюционировать, возможно, в один прекрасный день он действительно сможет разорвать время голыми когтями.

Нужен талант?

Вся эта напыщенная чепуха, сначала отведайте мой простой и безыскусный удар когтем!

Гарос собрал свои мысли воедино, и его взгляд упал на лежащий перед ним метеорит.

В отличие от предыдущего осколка, концентрация Безумного Огня в этом целом метеорите была настолько высока, что он уже выплескивался наружу, излучая влияние на окружающую среду.

Гарос нисколько не сомневался.

Если оставить его здесь без присмотра, его малый мир постепенно превратится в среду, подобную хребту Красного Гребня.

Эта штука могла заражать не только существ из плоти и крови. Если заражение Безумным Огнем зайдет достаточно глубоко, даже камни могут в ярости встать на ноги и прямо на месте мутировать в элементалей.

«Если я поглощу Безумный Огонь из этого метеорита, моя сила мутации колоссально возрастет».

«В этом могут таиться определенные риски. Стоит ли пробовать?»

Глубоко задумался красно-железный дракон.

Рисков было в основном два.

Во-первых, влияние Безумного Огня на рассудок могло привести к потере контроля.

Впрочем, это было вторично.

Гарос был заражен Безумным Огнем еще до того, как стал Легендой. Годы шли, и он постепенно адаптировался и эволюционировал до почти абсолютного иммунитета к нему, а позже, благодаря планарной изоляции в Изумрудном лугу, полностью взял Безумный Огонь под контроль.

То, что он собирался сделать сейчас, — это поглотить большее меньшим, преобразовать Безумный Огонь метеорита в свой собственный.

Если он почувствует насыщение, этот процесс можно будет прервать.

Риск потери контроля был невелик.

Главной проблемой была мутация.

Именно она была сутью Безумного Огня. Гарос даже подозревал, что Проклятие безумия на самом деле было лишь одним из мощных эффектов, вызванных его мутацией.

«Мутация... это уже не будет похоже на ту мелкую возню в прошлый раз».

«В результате этой мутации мое тело может кардинально измениться, и, в отличие от моей адаптивной эволюции, мутация может пойти по ошибочному пути, сделав меня слабее».

Мысли проносились в голове красно-железного дракона со скоростью молнии.

Спустя несколько минут он глубоко вздохнул. Его взгляд стал спокойным и он принял решение.

Даже если мутация пойдет не так, он сможет постепенно исправить её с помощью адаптивной эволюции. В конце концов, адаптивная эволюция была его фундаментальной силой, а мутация находилась на ступень ниже.

Раз уж он решил искать силу мутации для расширения и усиления своего эволюционного таланта...

Тем более, он уже получил целый метеорит...

«Незачем робеть и сомневаться».

«В этом мире не бывает ничего без риска и цены».

В тишине, окруженный горами, красно-железный дракон с бесстрастным лицом протянул когти.

На поверхности целого метеорита пульсировал темно-красный свет, подобно сердцебиению. Каждая вспышка излучала вокруг себя волны, похожие на волны жара.

В тот миг, когда драконий коготь коснулся поверхности метеорита...

Мир исчез.

Зрение, слух, обоняние, осязание Гароса — всё восприятие в это мгновение было отсечено.

Вместо них нахлынул неописуемый словами поток.

У него не было температуры, но он обжигал сильнее магмы. У него не было физической формы, но он давил сильнее горных хребтов. Он был беззвучен, но в глубинах его сознания издавал оглушительный рев.

«Гррр-а-а-а!»

Гигантский дракон вскинул голову и издал надломленный рев, а его глаза мгновенно налились кровью.

Аура жестокости и опасности резко возросла, но красно-железный дракон после первоначального рыка крепко стиснул клыки, намертво прижав тело к земле, не выказывая никаких признаков потери контроля.

Одновременно с этим.

Его тело начало меняться.

Безумный Огонь бушевал на его теле. Гарос непрерывно поглощал и преобразовывал его, а его тело претерпевало радикальную мутацию.

Сначала изменились его драконьи крылья.

Оба крыла красно-железного дракона начали стремительно расти.

И без того широкие и длинные перепонки вытягивались наружу с видимой невооруженным глазом скоростью. Внешние кости крыльев одна за другой удлинялись, истончались и твердели.

Края перепонок больше не были гладкими дугами.

Когда крылья полностью распахнулись, их размах стал почти в два раза больше первоначального, превысив длину тела красно-железного дракона в пять раз.

Однако перепонки стали тоньше, кости — легче, а общая текстура сменилась с «массивной гильотины» на «острое лезвие».

Затем последовали самые резкие изменения в области груди и живота.

Уже имеющаяся драконья чешуя начала приподниматься чешуйка за чешуйкой, но не выворачиваясь наружу, а наклоняясь назад, подобно пшеничному полю под порывами шквального ветра. На краях каждой чешуйки выросли мелкие зубцы, а сами чешуйки стали более узкими, длинными и острыми.

В зазорах между чешуйками из-под кожи выдавились новые пластины.

Они имели узкую форму ивовых листьев, а не обычную шестиугольную или ромбовидную. Наслаиваясь друг на друга, они закрывали все открытые участки. Весь чешуйчатый доспех стал плотным, острым и источал агрессию.

Потом настала очередь мышц.

Гарос отчетливо чувствовал, как его мышечные волокна рвутся одно за другим, а затем сплетаются заново совершенно иным образом.

Этот процесс был настолько болезненным, что любое существо потеряло бы сознание.

Но какое-то необъяснимое чувство удовольствия заставляло его оставаться в сознании, позволяя ему полностью прочувствовать весь процесс разрыва и регенерации каждого волокна.

«Эта мутация разрушает мое сбалансированное всестороннее развитие, вместо этого концентрируясь на усилении какого-то одного аспекта?»

Промелькнула мысль в голове красно-железного дракона, пока он стискивал зубы и рвал землю когтями.

Его мышцы сжимались.

Словно сталь той же массы перековывали из массивных лат в острое лезвие клинка.

Мышечные волокна стали невероятно плотными, объем каждого мышечного пучка уменьшался. Его первоначально могучее, величественное и внушительное тело постепенно вытягивалось и подтягивалось, а само туловище и конечности становились более стройными.

Его когти и клыки одновременно стали длиннее, изогнутее и острее.

Шея гигантского дракона тоже удлинилась.

Шейные позвонки растягивались один за другим, а окружающие мышцы и чешуя подстраивались под них. Диаметр шеи слегка уменьшился, а длина возросла.

Сама голова также претерпела изменения.

Уже имевшиеся роговые выступы от скул вытянулись вперед, образовав по бокам морды два острых костяных лезвия. Роговые наросты на нижней челюсти еще больше утолщились, приняв острую клиновидную форму.

Если смотреть сбоку, вся нижняя челюсть походила на вложенный в ножны кинжал.

Роговая корона на макушке вытянулась назад, заострилась и образовала единую плавную линию с новообразованными шипами на шее.

Изменения хвоста были не менее радикальными.

Изначально толстый и длинный хвост словно растянули, сделав его более тонким и изящным.

Гарос чувствовал, что количество его хвостовых позвонков увеличивается. Новые костные сегменты вырастали из кончика хвоста один за другим. Каждый сегмент был тоньше и острее предыдущего, а сам кончик хвоста в итоге сузился до подобия копья, чье острие, казалось, могло распороть пространство.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Возможно, час, а может, и целый день.

Когда мутация, наконец, остановилась, Гарос протяжно выдохнул.

Вслед за этим всё его тело наполнилось ощущением легкости и чувствительности.

Он внимательно осмотрел себя.

Это всё еще было тело красно-железного дракона, но его контуры полностью изменились.

Некогда массивное и могучее тело теперь походило на отточенный клинок, извлеченный из ножен. Сжатые мышцы, лес шипов, крылья, острые как ножи.

Если его прежнее тело можно было сравнить с тяжелым тараном, то теперь он стал удлиненным, заточенным рыцарским копьем.

От головы до кончика хвоста каждая линия была устремлена к скорости.

От плеч до когтей каждый сустав был оптимизирован для ловкости.

«Кажется, моя сила стала слабее».

Подумал Гарос, а затем слегка сжал коготь, чтобы почувствовать изменения в силе.

Чистая физическая мощь действительно немного уменьшилась. Из-за сжатия мышц сократилась дистанция рывка для взрывной силы, да и защита стала тоньше. Чешуя пожертвовала частью толщины ради обтекаемости.

Но взамен...

Он резко распахнул крылья.

Перепонки надулись, и всего от одного взмаха вниз тело гигантского дракона мгновенно оторвалось от земли, вертикально устремившись вверх.

Скорость.

Чистая скорость.

Гарос чувствовал, как ветер скользит по поверхности его чешуи. Некоторые ивовидные чешуйки располагались под особым углом, сводя сопротивление воздуха к минимуму.

Он совершал кульбиты в воздухе.

Делал всё, что хотел, мчась со скоростью молнии.

Скорость реакции его тела возросла как минимум на треть по сравнению с прежней.

Каждая команда передавалась от мозга к мышцам, а затем от мышц к крыльям и хвосту, и весь этот процесс проходил почти без задержек. Отклик этого тела на команды был подобен натянутой струне.

Достаточно легкого касания, чтобы она издала чистый звон.

Экстремальная скорость также наделила его невероятной атакующей мощью. Его крылья, когти и хвост теперь стали куда более смертоносным оружием, чем раньше.

Особенно пара крыльев и кончик хвоста.

На внешней стороне костей крыльев и на кончике хвоста мутировал слой роговой ткани, острой, как лезвие. По текстуре она напоминала темно-красный кристалл, чем-то схожий с материалом его когтей, и обладала сверхъестественным эффектом рассекания и разрывания.

Везде, где он пролетал, пространство разрывалось.

Спустя мгновение Гарос опустился обратно на землю.

Он приземлился на все четыре лапы абсолютно бесшумно, не подняв даже пылинки.

«Усиление скорости и атаки... путем жертвы силой и защитой...»

Он тихо пробормотал про себя в задумчивости: «Адаптивная эволюция никогда бы не выбрала такой путь».

Его адаптивная эволюция всегда была сбалансированно. Не нарушая общего равновесия, она постепенно оптимизировала каждую деталь. Она походила на терпеливого мастера, резец за резцом вытачивающего свое творение, пока оно не приблизится к совершенству.

А вот мутация, вызванная Безумным Огнем, напоминала безумного творца.

Ей было плевать на баланс, она стремилась лишь к абсолюту, доводя характеристики в одном направлении до предела, даже если ценой этого была жертва всеми остальными аспектами. Это был путь крайностей.

«По крайней мере, в одном направлении она действительно вознесла меня на высоту, которой я никогда не достигал».

«Учитывая потраченное на это время и перенесенные риски... оно того стоило».

Дух красно-железного дракона слегка воспрял.

Доведенные до предела изменения от мутации также заставят некоторых врагов, считающих, что они хорошо его изучили, заплатить жестокую цену. А сам он, благодаря постоянным мутациям в сочетании с адаптивной эволюцией, сможет ступить на еще более эффективный и широкий путь эволюции.

Затем Гарос проверил свои собственные характеристики.

«Характеристики не изменились, поменялись лишь форма тела и соответствующие базовые атрибуты».

«Неужели эффект мутации может влиять только на это? Если я продолжу становиться сильнее, сможет ли мутация затронуть сами характеристики или даже Силу Власти бессмертных...»

«К тому же, можно ли будет сохранить в памяти это мутировавшее тело?»

«Так же, как тот великий демон, которого я когда-то убил: переключаться между разными акцентами развития, чтобы справляться с различными ситуациями и сильными врагами».

В глазах Гароса отразилась задумчивость.

Контролируя и ограничивая свой Безумный Огонь, он мог постепенно вернуться к исходному состоянию, а затем снова мутировать. Но какой будет следующая мутация, он не знал наверняка.

«Это проблема».

«Если форму мутации невозможно сохранить, то после получения хорошей формы придется тщательно всё обдумать, прежде чем выбирать возвращение в обычное состояние или повторную мутацию».

«Было бы лучше всего найти способ запоминать форму мутации, чтобы трансформироваться прямо во время боя в любой момент».

Эту мутировавшую форму, пожертвовавшую силой и защитой ради максимального усиления скорости, ловкости и остроты, Гарос пока назвал «формой Разрывающего Пространство».

Однако, в отличие от Сияющей формы, сейчас он не мог произвольно влиять на мутировавшую форму или менять её.

Гарос собрал мысли и начал более детально изучать свое тело в форме Разрывающего Пространство.

И накопление значения мутации, и возвращение в нормальное состояние требовали времени. Пока что, оставив в стороне вопрос о том, можно ли сохранить её в памяти, за это время он должен был как минимум освоиться с управлением формой Разрывающего Пространство.

Иначе при встрече с сильным врагом это могло бы открыть массу уязвимостей и лишь добавить опасности.

Вжух!

Тень дракона рассекла воздух, устремившись прямо в небеса; он выполнял сложнейшие маневры с такой скоростью, что для глаз обычного человека выглядел просто как алая вспышка молнии.

Время мирно текло.

Гарос осваивал форму Разрывающего Пространство в своем малом мире.

С другой стороны, из-за вмешательства полубога орков война между Империей Наусир и Кантумом разгоралась всё сильнее. Однако и полубоги, и бессмертные были существами, стоящими на вершине материального мира, и хотя их битвы были ожесточенными, выявить победителя так и не удавалось.

В то же время, по сравнению с опасным и напряженным главным фронтом, давление, которое испытывали войска коалиции на флангах, наоборот, с каждым днем ослабевало.

Из-за вмешательства сильнейших воинов эффект тактики и стратегии был сведен к минимуму. Интенсивность атак орков на фланги резко упала, и их основные силы были сосредоточены на центральном фронте.

Рассвет.

Первые лучи света пронзили облака, осветив землю.

Коалиционные войска на фланге только что отбили очередную атаку орков. Поскольку масштаб и интенсивность были невысокими, героические единицы вроде Предначертанного орка, Королевы Зеленых драконов и Короля Великанов на поле боя не появились, и ни одна из сторон не понесла серьезных потерь.

Вскоре после этого, при координации эльфов Наусира, драконы Зеленых Пустошей, великаны и представители других рас разбили временный лагерь связи на стыке фланговых оборонительных линий.

Боевые действия на время стихли, и генералы различных фракций обменивались здесь разведданными и координировали оборону.

«Пора».

Халдун поднял взгляд к небу и встал посреди шатра.

Окружавшие его великаны поднялись одновременно. Их движения были синхронными, словно они были стаей охотников, долгое время ждавших этого сигнала.

Халдун не надел доспехи.

Для него обычная броня носила скорее декоративный характер, чем практический.

На нем была лишь темно-красная туника из грубого льна, перехваченная на талии широким кожаным поясом; он был босиком, а его рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, слегка развеваясь на утреннем ветру, словно еще не остывшие угли.

«Идем».

Произнес он лишь одно слово и шагнул вон из шатра.

Все великаны, достигшие Легендарного ранга, последовали за ним, наступая на щебень и засохшую кровь с глухим стуком.

Они вышли за пределы своей оборонительной зоны, не сбавляя шага.

Вслед за этим они пересекли естественную границу, разделявшую драконов и великанов, и прошли сквозь буферную зону, установленную эльфами.

Путь им преградил эльфийский офицер из заградотряда.

Эльф был облачен в легкие золотые доспехи. Он держал шлем подмышкой, открывая красивое лицо.

Его взгляд скользнул по великанам, губы сжались в тонкую линию, и он спросил: «Многоуважаемый Король Великанов, куда вы направляетесь с целым отрядом легендарных великанов, пересекая границу?»

Халдун посмотрел на него сверху вниз: «В лагерь Зеленых Пустошей».

Он не остановился. Его массивное тело продолжило двигаться вперед, просто перешагнув через эльфийское препятствие.

Зрачки эльфа в золотых доспехах сузились.

Он подал знак солдатам позади себя; несколько эльфов быстро растворились среди палаток лагеря, разбежавшись в разные стороны, а сам он с остальными эльфийскими воинами неторопливо последовал сбоку от колонны великанов.

Новости разлетелись по лагерю со скоростью лесного пожара.

Халдун во главе легендарных великанов размеренно направлялся к лагерю Зеленых Пустошей.

Что он собирается делать? Напасть на драконов Зеленых Пустошей?

Невозможно, сейчас не время. Натиск орков лишь ослаб, но они всё еще наблюдали за ними, как голодные тигры.

Как бы то ни было, нельзя позволить им вцепиться друг в друга...

Люди заволновались первыми.

Их лагерь находился в центре фланговой линии обороны, служа буфером между позициями эльфов и великанов. Когда они увидели, что колонна великанов проходит по краю их лагеря, часть людей также увязалась следом.

Вскоре к ним присоединились и гномы.

Всё это происходило под пристальным наблюдением эльфов.

Вернее, под их руководством.

Задачей эльфийских солдат, бросившихся первыми, было распространить новость, собрать достаточное количество очевидцев и постараться предотвратить бойню между драконами и великанами на линии обороны.

Когда Халдун достиг края лагеря Зеленых Пустошей, за ним следовали уже не только двенадцать великанов.

Люди, эльфы, гномы.

Толпа зевак, состоящая из представителей разных народов, образовала на границе лагеря Зеленых Пустошей рыхлое кольцо оцепления.

В лагере Зеленых Пустошей не было стен.

Драконам стены не нужны.

Их лагерь состоял из драконьих гнезд и палаток их последователей-приспешников, разбросанных по открытому плато с прекрасным обзором, позволявшим заметить наступающего врага с любого направления.

В лагере уже поднялся переполох.

Воины-приспешники выбегали из палаток с оружием наготове, настороженно глядя на приближающийся строй великанов. Гигантские драконы кружили в небе, их вертикальные зрачки сузились, а полураскрытые крылья рассекали воздух, пока они издавали низкое, предупреждающее рычание.

Но ни один дракон не атаковал сразу.

Потому что Халдун остановился.

Он встал на краю лагеря Зеленых Пустошей, его босые ступни утопали в покрытой утренней росой траве, а рыжие волосы слегка колыхались на ветру.

Его взгляд скользнул над головами приспешников, мимо других гигантских драконов и, наконец, остановился на самой приметной изумрудно-зеленой фигуре.

«Королева Зеленых Пустошей, Сероль!»

Крикнул он.

«Халдун».

Взгляд зеленой драконицы был холодным и пронзительным, она издали зафиксировала его на Короле Великанов: «Ты привел свой народ к границам моего лагеря, чтобы высказать с помощью боевого топора то, о чем умолчал вчера?»

Халдун покачал головой: «Нет».

«Я пришел сюда, чтобы последовать древней традиции».

Он перевел взгляд с Сероль и обвел им стоявших вокруг эльфов, людей и гномов, словно провозглашая это перед ними, словно призывая их в свидетели. Затем его взгляд вновь обратился к Королеве Зеленых драконов.

«В нашем народе великанов существует древняя традиция, известная как Дуэль Кровного Пакта».

«Когда двое самцов претендуют на одну и ту же самку, они могут разрешить спор с помощью дуэли. Победитель получает самку, а проигравший отступает... или подчиняется».

«Эта традиция записана в фолиантах Колонн Заоблачных Высот, и ей следовали на протяжении тысячелетий».

В толпе пронесся шепот.

Лица эльфов стали слегка напряженными. Некоторые из старших действительно знали об этой традиции. В библиотеках Наусира записи об обычаях великанов не были редкостью, ведь великаны существовали на континенте Терезия достаточно долго.

«Я не понимаю, к чему ты клонишь».

Холодно ответила зеленая драконица.

Халдун, не отводя взгляда, без обиняков произнес, чеканя каждое слово: «Я, Халдун, Владыка Двора Великанов, сын повелителя огненных великанов, наследник родословной красного дракона».

«Настоящим, в соответствии с древнейшим законом великанов, ритуалом Дуэли Кровного Пакта, я бросаю вызов Красному Императору Аталана, Владыке Ола, Алому Император».

Лагерь на мгновение погрузился в тишину, после чего взорвался приглушенными пересудами.

Голос Халдуна продолжил звучать.

«Победитель получает Королеву Зеленых Пустошей, проигравший — отступает или покоряется».

«Если Красный Император не примет вызов в установленный срок, согласно правилам Кровного Пакта, ты не сможешь отвергнуть самца, победившего в кровном союзе».

Сделав крошечную паузу, он добавил: «Прошу передать Красному Императору, чтобы он явился как можно скорее».

Зрачки Королевы Зеленых драконов сузились в тонкие щели.

Она медленно выпрямилась во весь рост, подняла шею и, слегка вздернув подбородок, произнесла: «Халдун, ты приплетаешь сюда набор древних традиций великанов, чтобы решить, кому будет принадлежать дракон?»

«Ты ничего не перепутал?»

Она сделала шаг вперед; её изумрудно-зеленая чешуя мерцала холодным светом.

«Я не самка твоего народа великанов, и мне не нужно подчиняться вашим правилам. Ты хочешь, прикрываясь традициями великанов, превратить меня в приз для победителя?»

Договорив, она слегка прищурила глаза, и на её морде не отразилось ни капли гнева.

Глядя на бесстрастного Короля Великанов, она даже усмехнулась: «Это ведь всего лишь отговорка, да, Халдун? Ты так небрежен, что даже не соизволил подыскать достойного предлога. До чего же смешно».

Сероль хихикала, но внутри у неё разгорался гнев.

Она поняла: хотя Королю Великанов Халдуну и нужна была её сила, на самом деле он ни во что её не ставил. Именно поэтому он использовал такую нелепую отговорку, чтобы спровоцировать Красного Императора на открытый бой.

Возможно, в его глазах всё выглядело так, что победив Красного Императора, он сможет делать с ней, Королевой Драконов, всё, что заблагорассудится.

«Твои слова означают, что ты отказываешься звать Владыку Ола?»

Брови Халдуна слегка нахмурились, а затем разгладились.

«Когда самка на публике унижает самца, занимающего законное место в Кровном Пакте, самец имеет право с помощью силы исправить её высокомерие».

Сказал он.

Столько глаз смотрели на них, среди них были её собственные приспешники и последователи, поэтому Королева Зеленых драконов, разумеется, не могла проявить слабость.

Её тело озарилось призрачным светом, и она тихо зарычала: «Ты думаешь, что ты сильнее меня? Глупая, грязная тварь! Давай, я заставлю тебя познать вкус поражения!»

Король Великанов сжал кулаки.

В нем текла половина драконьей крови, но он не унаследовал Драконью память, ведь для этого требовалась чистая кровь. Кроме того, он родился и вырос в обществе великанов, принял их культуру и самоидентифицировал себя именно как великана.

В обществе великанов самцы были главными, их статус был выше, чем у самок.

Справиться с непокорной самкой, честно и открыто избивая её до тех пор, пока она не станет послушной... Этому Халдун давно научился у своего отца.

«Ваше Величество Сероль, Ваше Величество Халдун, сейчас полыхает война, внутренние конфликты неуместны».

«Какими бы ни были разногласия, их можно разрешить после окончания войны. Я уверен, что мы обязательно найдем хороший выход».

Вмешался эльф в золотых доспехах.

Однако он не был Предначертанным и даже не достиг Коронного ранга. Он был всего лишь Высшей Легендой, отвечавшим здесь за координацию фланговых войск коалиции. Хотя за ним и стоял Наусир, его собственные слова не имели большого веса.

Король Великанов и Королева Зеленых драконов пропустили совет эльфа мимо ушей.

Сероль атаковала первой.

Она взмахнула крыльями, и Домен сновидений внезапно расцвел.

Вокруг неё краски реальности начали отслаиваться слой за слоем, словно акварель под потоками дождя, обнажая совершенно иную текстуру.

Эльфы, люди, гномы, великаны, силуэты всех зрителей в это мгновение были стерты, вместе с горами, палатками, утренним светом и облаками.

Исчезло всё.

Осталась лишь бесконечно вращающаяся река звезд, а сверкающие туманности расстилались, словно многослойная вуаль.

Великолепие, ослепительное сияние.

В самом центре всего этого тело Королевы Зеленых драконов превратилось в нечто неописуемо грандиозное.

Её силуэт бесконечно растягивался в бескрайнем пространстве, чешуя отражала млечные пути, а крылья простирались над туманностями. Её глаза были двумя безмолвно горящими звездами. Она опустила голову и посмотрела на маленькую, как пылинка, жизнь, парящую в пустоте.

«Халдун».

Её голос доносился со всех сторон: «В моем мире ты подобен пылинке. Сила, которой ты так гордишься, здесь не имеет никакого значения».

Великан поднял голову.

«Так это и есть твой Домен? Воистину невероятно».

«Такие существа, как мы с тобой, обычно обладают множеством мощных характеристик, а Домены, напротив, не стоят упоминания. Только такие существа, как люди, придают им значение. Но твой Домен, кажется, совершенно особенный».

«Превращать реальность в сон, превращать поле боя в свой собственный мир — очень занятно».

Халдун восхищенно произнес: «Беру свои слова обратно. Ты не высокомерная самка, нуждающаяся в исправлении. Ты стоишь того, чтобы я отнесся к тебе со всей серьезностью».

Сказав это, он шаг за шагом двинулся вперед.

Ом!

Мощное духовное влияние Короля Великанов вмешалось в сон, и его тело начало стремительно расширяться.

Звезды кружили у его плеч, облака бурлили под коленями, а его глаза уже не были прежними, превратившись в два пылающих солнца.

По своим гигантским размерам он нисколько не уступал владычице Домена сновидений.

«Теперь мы можем начинать».

Сказал Халдун, сжимая кулаки.

Реальный мир.

На краю лагеря Зеленых Пустошей лица зевак слегка изменились.

На глазах у всех фигуры Короля Великанов и Королевы Зеленых драконов, сопровождаемые внезапной вспышкой призрачного света, исчезли из поля зрения каждого.

Это произошло почти без всякого предупреждения.

За секунду до этого два гиганта стояли друг против друга, а в следующую секунду на их месте осталась лишь смоченная утренней росой трава и щебень, словно их никогда здесь и не было.

Великаны были полны уверенности в своем Короле и оставались спокойны.

Драконы Зеленых Пустошей тоже не сомневались в победе своей Королевы. Они холодным взглядом смотрели на великанов, сдерживая бурлящую в груди жажду убийства.

В то же самое время.

Зеленая драконица Амелия со строгим лицом смотрела на место, где исчезла королева.

«Хотя сестра и сильна, в таком лобовом бою она не обязательно сможет одолеть Короля Великанов. Да и с её гордостью она ни за что не станет просить о помощи напрямую», — думала она про себя.

Хотя Амелия была абсолютно уверена, что Сероль в критический момент не станет разыгрывать из себя героиню, но если она позовет на помощь только тогда, она, возможно, уже будет тяжело ранена.

«Хех, вот тут-то я и пригожусь. Сестра слишком долго просидела на троне и не может перешагнуть через королевскую гордость, но у меня таких комплексов нет».

«Я подлая, я коварная, и я этим горжусь!»

Пробормотала зеленая драконица, доставая лист.

Это был артефакт связи, созданный из листьев Сонного Дуба. Он обладал невероятно сильным эффектом передачи сигнала, способным связываться сквозь пространство и планы. Ранее, когда Красный Император был в Изумрудном Городе, она отдала ему один такой.

«Глупый Король Великанов, готовься встретить злое двое-на-одного».

Амелия активировала лист: «Владыка Гарос, королева нуждается в вас!»

Она затараторила со страшной скоростью, в деталях пересказывая всё, что здесь произошло.

Тем временем.

Внутри малого мира сверкающая в небесах алая молния внезапно остановилась, открыв взору резкое и подтянутое тело дракона.

«Дуэль?»

Красно-железный дракон в форме Разрывающего Пространство потянулся, расправляя острые когти и крылья, сгорая от нетерпения.

К этой новой форме тела он уже почти привык. Если сейчас подвернется хороший реальный бой, чтобы проверить её возможности, для Гароса это будет как нельзя кстати.

Вжик!

Взмахнув Когтями разрушения магии, он в одно мгновение разорвал ткань пространства и плавно нырнул внутрь. Его движения были явно быстрее, чем прежде.

С другой стороны, лагерь Зеленых Пустошей.

Пространство раскололось, образовав узкую и длинную трещину, похожую на шелк, разрезанный невидимым лезвием.

Красно-железный дракон шагнул из нее, приземлившись прямо на траву в лагере Зеленых Пустошей без единого звука. Его контуры обрисовывали на солнце холодные, резкие изгибы. Каждый дюйм его чешуи преломлял темное мерцание, похожее на свернувшуюся кровь.

Атмосфера в лагере мгновенно изменилась.

Первыми отреагировали эльфы.

Рука эльфа-офицера в золотых доспехах уже легла на рукоять меча, его зрачки сузились до предела. Его взгляд быстро пробежался по красно-железному дракону: от длинной, изящной шеи до костей крыльев, похожих на лезвия, от ивовидных чешуек до лезвия на хвосте, напоминающего наконечник копья.

Кто это?

Вожак яростных зверей?

Нет, почему его внешность кажется какой-то знакомой?

Амелия застыла на месте, её глаза округлились.

Она смотрела на приземлившийся темно-красный силуэт, и в её голове царил полнейший хаос.

Это... Алый Император?

С их последней встречи прошло не так уж много времени. Как он мог претерпеть такие радикальные изменения?

Утонченный, острый, опасный.

От головы до хвоста каждая линия его тела кричала о скорости и остроте. Он стоял неподвижно, но создавалось иллюзорное ощущение, что он может исчезнуть в любую секунду, как парящий в воздухе клинок, готовый сорваться вниз.

«Ты...»

Голос зеленой драконицы немного пересох, она сделала паузу, прежде чем спросить: «Ты... Владыка Гарос?»

Красно-железный дракон оставался равнодушным к царившей вокруг настороженности.

Он повернул голову, и в его вертикальных зрачках отразилась фигура зеленой драконицы Амелии.

«Это я».

Его тон был спокойным. Без лишних приветствий он сразу спросил: «Где Сероль?»

Амелия сглотнула слюну, усилием воли подавляя бушевавшие в груди удивление и сомнения.

Сейчас было не время задавать вопросы.

Она подняла коготь, указывая на ту самую пустую поляну, где исчезла королева: «Сестра затянула Короля Великанов в Домен сновидений прямо на том месте, но я... я не знаю, как туда попасть. Домен сестры очень специфический, снаружи к нему не прикоснуться».

Красно-железный дракон задумчиво кивнул.

Он зашагал к пустому участку травы. Когда его лапы сменяли друг друга, мышцы плавно и четко перекатывались под чешуей, без единого лишнего движения.

Окружавшие зеваки невольно попятились, уступая ему дорогу.

Подойдя, он остановился на том месте, где исчезла Сероль.

«Домен сновидений... Это не настоящий сон, а всего лишь Домен. Мое Истинное зрение должно его разглядеть».

Истинное зрение открылось на полную мощь, и в глазах дракона вспыхнул ослепительный свет.

Мир в его поле зрения начал очищаться слой за слоем.

Материя, энергия, пространство, всё поочередно разбиралось, просвечивалось и анализировалось.

И тогда он увидел два размытых силуэта, словно сквозь матовое стекло, неясно вкрапленные в зазор между реальностью и сном.

Он почувствовал силу сновидений, такую знакомую, но в то же время чуждую текстуру.

Он провел в мире снов Сероль достаточно много времени, настолько долго, что его тело уже адаптировалось и выработало способность улавливать волны сновидений.

Более того, этот Домен сновидений было куда легче ощутить, чем настоящий сон.

«Нашел».

Тихо пробормотал Гарос.

Его драконий коготь поднялся.

В то же самое время, внутри Домена сновидений.

Млечный путь обратился вспять.

Драконий коготь Сероль обрушился вниз, увлекая за собой целую туманность. Бесчисленные звезды сгущались, сжимались и взрывались на кончиках её когтей.

Свет пронзил пустоту, поглотив фигуру Халдуна.

Халдун поймал удар.

Он голыми руками ухватился за гигантский сияющий коготь и отшвырнул подобного галактике гигантского дракона прочь.

Тело Королевы Зеленых драконов кувыркалось в звездном небе, разбивая туманности и кроша мириады звезд, прежде чем ей удалось стабилизироваться.

Её грудная клетка тяжело вздымалась, на чешуе появилось несколько мелких трещин, из которых сочился изумрудно-зеленый свет, похожий на жидкий нефрит.

«И это всё, на что ты способна?»

В тоне Халдуна не было насмешки, он просто констатировал факт.

Он шагнул вперед.

С каждым его шагом по пустоте, звезды крошились у него под ногами, а туманности рассеивались по бокам.

«Твой Домен действительно искусен».

Спокойно произнес Король Великанов: «Преобразовывать реальность в сон, искажать и ослаблять восприятие силы врага, одновременно усиливая собственное существование. В этом мире ты — повелительница всего, единственная истина».

Он сжал кулаки, и его суставы издали глухой хруст.

«Но есть одна проблема».

«Ты сама по себе слишком слаба. Ты не можешь понять, как выглядит истинная сила, поэтому не способна воссоздать её во сне, а тем более — ослабить её».

Лицо Сероль ничего не выражало.

Она резко распахнула крылья, и весь Домен сновидений неистово затрясся. Из пустоты появились бесчисленные звезды, превратившись в плотный метеоритный дождь, который обрушился на Короля Великанов, неся в себе разрушительный свет.

Халдун не стал уклоняться.

Он глубоко вдохнул, его грудная клетка расширилась, а затем он нанес сокрушительный удар кулаком.

Там, где проходил ветер от удара, метеоритный рой гас один за другим, словно свечи на сильном ветру. Ударная волна распространялась по сну, поднимая видимую невооруженным глазом рябь и разрывая в клочья окружающие туманности.

«Проклятье».

Зеленая драконица сжала клыки.

Король Великанов еще несколько десятков лет назад мог противостоять Предначертанному орку, а в недавней битве с ним и вовсе чувствовал себя как рыба в воде.

Этот монстр был существом, сила которого тоже выходила за рамки уровневой системы.

Домен Сероль мог ослаблять восприятие противника и искажать его волю, но перед лицом абсолютной разницы в силе такое ослабление было сродни попытке остановить бурлящий поток слоем тончайшего шелка.

Придется потратить немного первоисточника...

В глазах Сероль промелькнула решимость.

Она — Королева Зеленых Пустошей, владычица снов. Её гордость не позволяла ей быть избитой, словно тренировочный мешок, в её собственном Домене. Чего бы это ни стоило, она заставит этого высокомерного великана заплатить сполна.

В глубине её грудной клетки начал собираться сгусток изумрудно-зеленого света, излучающий мягкое, но опасное сияние.

В этот самый момент пространство раскололось.

Узкая, длинная трещина перечеркнула звездное небо, словно невидимый нож разрезал холст надвое. По ту сторону разлома пробивался утренний свет, виднелись очертания гор и бесчисленное множество пораженных лиц.

Из разлома шагнул темно-красный силуэт дракона.

Его движения были четкими и решительными; как только он прошел, разлом за его спиной закрылся.

Сероль слегка опешила и сразу же перевела взгляд на него.

Её взгляд первым делом остановился на этих ивовидных чешуйках и лезвиях на хвосте и крыльях.

Это... Гарос?

Изменения были слишком кардинальными.

Мутация такого уровня означала, что он, должно быть, уже захватил целый метеорит.

Сероль мгновенно пришла к такому выводу.

Король Великанов также обернулся, и его взгляд упал на прибывшего. Его брови слегка поползли вверх, а на лице появилась слабая улыбка, словно он давно этого ждал.

Гарос окинул взглядом звездное небо вокруг, а затем посмотрел на Сероль.

«Спасибо, что немного посражалась вместо меня, Сероль».

«Впрочем, изначально это должна была быть моя битва. Ведь это он бросил мне вызов на дуэль».

Он отвернулся и уверенным тоном зафиксировал взгляд на Короле Великанов.

«Дальше я сам».

Сероль сверлила Короля Великанов холодным взглядом, не спеша отступать.

Она спросила: «Тебе нужна моя помощь?»

Гарос слегка покачал головой, не сводя глаз с Халдуна: «Мне как раз нужен точильный камень. Оставь его мне».

Сероль выдохнула.

Помолчав секунду, она погасила призрачный свет, сконцентрированный в её груди.

«Раз так... Оставляю его на тебя, Гарос».

Она сделала паузу, а затем добавила: «Просто прикончи его».

Их диалог звучал так, словно они обсуждали вещь, которой могли распоряжаться как им вздумается.

Халдун нисколько не разозлился из-за этого.

Он просто внимательно и сосредоточенно рассматривал красно-железного дракона с головы до ног, от кончиков крыльев до кончика хвоста.

«Ты не очень-то похож на свой образ из слухов».

Заговорил Король Великанов: «Владыка Ола, Алый Император... Насколько я помню, ты должен быть более массивным и могучим, а не таким утонченным..».

Гарос ответил лаконично: «Ничто не остается неизменным».

Халдун кивнул, не вдаваясь в расспросы.

Для него не имело значения, какую форму принял противник, важно было лишь то, что противник стоит перед ним.

Красно-железный дракон почувствовал боевой дух, вырывающийся из тела Короля Великанов.

Это была не ненависть, не гнев, и даже не враждебность. Скорее, это было чистое ожидание, словно охотник наконец дождался дичи, достойной того, чтобы её убить.