Водяной смерч в воздухе разбился на мириады водяных брызг, словно внезапный ливень, обрушившийся на береговую линию.

Граница между пляжем и морем на мгновение стерлась.

Габриэль непроизвольно прищурился, а серебряная драконица пригнула голову еще ниже, почти зарывшись в мокрый песок.

Красно-железный дракон парил в воздухе, расправив крылья, и медленно выдохнул порцию обжигающего пара.

К этому моменту его раны были почти полностью затянуты. Под чешуей, разбитой тяжелой алебардой Короля Великанов, ткани уже восстановились, оставив лишь несколько бледно-красных следов, а спазмы в теле стали значительно слабее.

«Форма Разрывающего Пространство оказалась даже мощнее, чем я предполагал изначально».

С удовлетворением подумал Гарос.

Это был первый раз, когда он активировал «сияющее» состояние в реальном бою, в кратчайшие сроки высвободив всю энергию, которая предназначалась для одного полноценного воскрешения. Эффект оказался просто ошеломляющим.

Даже при том, что Гарос и сам по себе был могуч, он всё равно мгновенно пережил некое качественное изменение.

Это трудно описать словами, словно весь мир вокруг внезапно замедлился, а его собственная сила, реакция и восприятие взлетели на невероятную высоту.

Столкнувшись с Королем Великанов, обладавшим мощными защитными характеристиками, он закончил бой в кратчайшие сроки.

У него еще оставались силы, чтобы убить нескольких легендарных орков.

«Цена такой мощи немала».

«Если принять мой общий запас жизненных сил за сто единиц, то после некоторого восстановления сейчас их осталось около двадцати. С таким показателем уже не вытянуть полноценный бой против существ высшего ранга или Предначертанных».

«Впрочем, это не значит, что меня теперь можно раздавить».

Гарос молча оценил свое состояние.

Он чувствовал свое тело.

Когда уровень жизненных сил падает, он, напротив, становится только сильнее, к тому же у него есть Плавильный желудок, Вулканические легкие, навыки «Пожирание жизни» и «Вытягивание жизни», позволяющие черпать силы прямо из врагов.

Его запас жизненных сил мог казаться истощенным, находясь на грани, но на самом деле он всё еще превосходил воображение подавляющего большинства существ.

Гарос не стал долго размышлять.

Он сложил крылья, и его массивное тело начало снижаться. Когда четыре когтя коснулись мягкого песка, на нем не осталось вмятин — приземление было бесшумным, словно он вовсе не имел веса. Лишь хвост прочертил на песке несколько неглубоких борозд.

Он встряхнулся, и с него посыпались обломки чешуек, падая на песок.

Края этих чешуек почернели и скрутились, утратив всякий блеск.

Красно-железный дракон применил к себе очищающее заклинание, смывая кровь и куски плоти, чтобы вновь выглядеть опрятно.

Закончив, он повернул голову к двум молодым драконам, задержав взгляд на своем потомке.

— Габриэль.

Золотой дракон выпрямил спину, встретив взгляд отца, его поза была безупречной, словно у солдата на смотре.

— Отец! Давно не виделись!

Произнес он.

Гарос окинул взглядом потомка от макушки до кончика хвоста, а затем медленно отвел взор и кивнул. Габриэль вырос еще сильнее с их последней встречи. Его кости окрепли, а мышцы стали плотнее.

— Да, ты неплохо вырос.

Сказал он. — Сейчас ты по размерам уже превосходишь многих драконов Легендарного ранга. Достичь такого уровня до наступления зрелости — весьма похвально.

Услышав это, золотой дракон слегка приподнял подбородок, а в его глазах блеснул огонек.

— В Домене бушующих волн атмосфера расслабленная, но я не поддался этому влиянию и часто тренировался.

Сказал Габриэль. Его тон был сдержанным, но кончик хвоста непроизвольно подергивался. — На турнире Драконьего Домена два года назад я, как и вы в юности, одолел всех представителей молодого поколения и взял титул чемпиона, не опозорив вашу кровь.

Он сделал паузу и спросил: — Отец, вы знали об этом?

Гарос кивнул.

— Твоя мать упоминала.

С легкой усмешкой ответил он. — Она говорила, что ты стал чемпионом и получил титул... «Ало-Золотой Венец». Каждый раз, когда она присылала мне сообщение, в первых трех предложениях обязательно упоминала свой титул.

— Она была рада твоему успеху, но надеялась, что ты будешь чуть скромнее.

Выражение лица Габриэля застыло на долю секунды.

Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но проглотил слова.

Серебряная драконица не удержалась и тихонько фыркнула, но, осознав свою оплошность, тут же втянула голову, делая вид, что ничего не случилось.

Габриэль быстро взял себя в лапы, прочистил горло и сказал: — На то были причины.

— Отец, я просто считаю, что если дракон не осмеливается упоминать титул, который он завоевал сам, то как он сможет стремиться к еще более высоким титулам?

— Я делаю это вовсе не ради хвастовства.

Габриэль глубокомысленно заметил: — Как и вы, я дракон, равнодушный к пустой славе. Это лишь способ напоминать себе не впадать в лень. Каждый раз, когда меня так называют, я вспоминаю, что у меня есть цели, к которым нужно стремиться.

Он говорил очень гладко, словно объяснял это кому-то уже не в первый раз.

Красно-железный дракон кивнул: — Да, верю, что не ради тщеславия.

Это ложь.

Он не верил.

Причина была до смешного проста.

Не говоря уже о молодом драконе, даже некоторые 300-летние драконы, если не на словах, то в глубине души, даже отрицая это, не могли не испытывать безвредного тщеславия.

Это не порок, который нужно исправлять, и даже не порок вовсе.

Если бы дракон был лишен этого тщеславия, у него едва ли остался бы боевой дух.

Однако Гарос оставил это при себе.

В этот момент серебряная драконица осторожно высунула голову из-за спины Габриэля.

Она почти закопалась в песок, но, слушая диалог Гароса и Габриэля, поняла, что легендарный Алый Император совсем не выглядит таким свирепым, как казалось на первый взгляд.

Его тон был спокоен, а речь структурирована. Он не был похож на того злобного дракона, что рычал по любому поводу.

Скорее, он напоминал... правителя, привыкшего держать ситуацию под контролем.

Она вышла из-за спины Габриэля и встала рядом с ним.

— Достопочтенный Алый Император.

Тихо произнесла серебряная драконица, слегка нервничая. — Меня зовут Аньякси Алектра.

Сказав это, она сделала глубокий вдох, набралась смелости и продолжила: — Я часто слышала о вас в Домене бушующих волн. У нас много молодых драконов, которые преклоняются перед вами.

— Истории о том, как вы основали королевство, противостояли демонам и практически объединили Аталан, широко известны в Домене.

— Я... я очень рада видеть вас воочию.

Металлические драконы, преклоняющиеся перед красно-железным драконом смешанной крови. В другом мире это звучало бы как небылица.

Но здесь, поскольку Гарос постепенно накапливал свою репутацию, шаг за шагом дойдя до нынешнего зенита славы, а его деяния были воистину легендарными, даже многие молодые металлические драконы испытывали искреннее стремление и трепет перед ним.

Алектра...

Потомок Владыки Серебряных драконов?

Гарос знал эту фамилию.

Владыка Серебряных драконов занимал важное положение в Домене бушующих волн, имел хорошую репутацию, отличался терпимым и мягким характером. Это была одна из причин, почему Гарос решил поддерживать хорошие отношения с Доменом бушующих волн.

В то же время его взгляд скользнул между Габриэлем и серебряной драконицей, отметив, что они стоят слишком близко друг к другу.

Это выходило за рамки обычного социального взаимодействия. Крыло золотого дракона почти касалось тела серебряной драконицы, а та не выказывала никаких признаков неприязни.

— Юная серебряная драконица, то, как ты пряталась за Габриэля, не похоже на преклонение передо мной.

С иронией заметил Гарос.

Серебряная драконица неловко вильнула хвостом, не зная, куда деть глаза.

— Это потому что... потому что вы выглядите совсем не так, как на изображениях, которые я видела.

Тихо оправдывалась она, бросая взгляд на острые когти и шипы красно-железного дракона и тут же отводя его: — На магических изображениях вы выглядели... ну, невероятно мощным; первое впечатление было — величие и сила.

— А сейчас вы выглядите...

— Словно самый злобный из всех злых драконов, словно... словно дракон, который ест других драконов.

— Хоть я и слышала о вашем характере, увидев вас вживую, я всё равно испугалась.

Она говорила прямо, даже немного опрометчиво, но в её словах не было злого умысла.

Раньше Гарос был могуч и величественен настолько, насколько это могли понять обычные драконы, и в нем сразу угадывался красно-железный дракон смешанной крови.

Сейчас он больше напоминал ужасного монстра, драконоподобного хищника.

Слишком острые когти, необычная структура чешуи, крылья и хвост, подобные ножам и копьям, — всё его тело источало опасную остроту.

Габриэль тоже не выдержал.

— Отец, что случилось? Твой облик изменился до неузнаваемости.

Он пристально посмотрел на Гароса несколько секунд и сказал: — И еще, я чувствую, что твоя аура тоже стала иной, словно... словно в неё что-то подмешали.

Гарос произнес: — Ты, кажется, удивлен моим переменам.

Золотой дракон кивнул и искренне добавил: — Мне кажется, отец, что прежде вы были величественнее. Сейчас вы выглядите слишком свирепо, словно острие меча. От этого становится не по себе.

— Когда я впервые увидел вас, я чуть не перепутал вас с кем-то другим.

— Зачем нужно было так меняться?

Услышав это, красно-железный дракон покачал своей огромной головой.

— Габриэль, мой потомок, запомни: изменения — это всегда к лучшему.

Медленно произнес он. — Неважно, к лучшему или к худшему, само по себе изменение означает, что ты не остановился. Дракон, который перестал меняться, каким бы могущественным он ни был сейчас, рано или поздно будет превзойден.

Сказав это, он не стал вдаваться в подробности.

О таких вещах, как мутация, сложно говорить, да он и не горел желанием.

Серебряная драконица моргнула. Она от души почувствовала, что стоящий перед ней дракон был глубок, мудр и непостижим. Его слова звучали просто, но если вдуматься, они содержали множество слоев смысла.

Габриэль чувствовал то же самое.

Он думал, что, завоевав титул чемпиона, будучи на пороге Легенды, он постепенно догоняет своего отца.

Но теперь, стоя перед драконьим отцом, он чувствовал себя так, словно смотрит на что-то через толстое стекло.

Он видел очертания, но они стали еще более размытыми, чем раньше.

«Высота, на которой находится отец, уже за пределами моего воображения».

Подумал он, но не пал духом: «Рано или поздно я достигну этого уровня! И тогда я буду стоять перед другими молодыми драконами и говорить им такие же глубокомысленные вещи».

В этот момент красно-железный дракон поднял голову и посмотрел в небо.

Один за другим силуэты прорезали облака, появляясь перед его глазами и быстро приближаясь к этому месту.

Эти металлические драконы окружили береговую линию, образовав неплотное кольцо, и с подозрением и недоверием уставились на Гароса. Они не решались приблизиться, тела их напряглись, когти слегка обнажились, они заняли оборонительную позицию.

Металлические драконы быстро узнали Гароса.

Однако Гарос выглядел не так, как они его помнили.

В их воспоминаниях Гарос был гигантским, величественным, но всё еще походил на дракона. Существо же, стоявшее перед ними сейчас, больше напоминало ужасного монстра, выбравшегося из Бездны или самого Ада, источающего ауру, от которой инстинктивно хотелось отступить.

Металлические драконы перешептывались, переговариваясь между собой.

В этот момент из стаи драконов вылетела фигура и приземлилась на песок.

Это был золотой дракон; его чешуя была темно-золотой, не такой яркой, как у молодых золотых драконов, а глубокой и массивной, словно золото, отшлифованное временем.

Овис.

Один из старейшин Домена бушующих волн.

В то же время он был дедом Габриэля. В Домене бушующих волн Овис был старейшиной, и хотя его статус среди драконов вокруг не был высшим, из-за особых отношений с Гаросом он вышел вперед.

— Гарос? Ты давненько не был в Домене бушующих волн.

Сказал золотой дракон тоном, словно приветствовал старого друга. — Стоило тебе появиться, как тут же поднялся такой переполох, это в твоем стиле.

Он окинул Гароса взглядом, от роговых шипов на макушке до кончика хвоста, и медленно отвел взор.

Хотя внешность Гароса сильно изменилась, Овис по его взгляду понял, что никаких признаков безумия или потери контроля.

Он лично видел, как Гарос выглядел в моменты полного безумия.

По сравнению с тем, это было лишь легкое изменение внешности, не заслуживающее даже упоминания.

— Раньше я звал тебя, но ты отказывался.

Продолжил Овис. — А сейчас почему вдруг пришел без приглашения? Неужели только ради Габриэля?

Он почувствовал ауру дракона напротив. Очень сильную, но нестабильную, постоянно колеблющуюся, словно тот только что закончил яростный бой и еще не успел полностью восстановиться.

Гарос немного подумал и ответил прямо:

— Я случайно задел полубога, немного испугался, поэтому пришел в Домен бушующих волн за защитой.

Овис опешил, решив, что ослышался.

«Случайно»?

Кто в здравом уме будет «случайно» задевать полубога?!

И где здесь хоть капля страха?

Овис молчал несколько секунд, изучая позу и выражение лица Гароса. Он был уверен, что в красно-железном драконе не было ни единого признака страха.

Окружающие драконы обменялись быстрыми взглядами.

Полубог.

Когда это произнес Гарос, его тон был спокоен, как будто речь шла о рядовом враге, но все драконы на поле понимали, что это значит.

Полубоги и бессмертные — существа, стоящие на вершине материального мира.

Даже их самый почитаемый Король Драконов не достиг такого уровня.

— Гарос, ты либо не приходишь совсем, либо, если приходишь, создаешь огромные проблемы.

Беспомощно покачал головой Овис.

Он знал, что Гарос не шутит.

За ростом этого «драконьего зятя» он следил внимательно.

Почти каждые несколько лет он слышал о его грандиозных делах. От основания королевства и борьбы с демонами до почти полного объединения Аталана и вызова на бой сильнейших представителей различных фракций. Последствия этих действий становились всё масштабнее.

Стать Коронным и вызвать на бой полубога — для других драконов это звучало как бред, но в случае Гароса удивляться не приходилось. Этот дракон с тех пор, как он его знал, всегда действовал вопреки всем правилам.

— Не такая уж и большая проблема. Орочий полубог вряд ли погонится за мной, он всё еще сражается с бессмертным из Наусира.

Сказал Гарос. — Главное, что сейчас я тяжело ранен, поэтому хочу отдохнуть и восстановиться в Домене бушующих волн.

Окружающие драконы безмолвствовали, не зная, как ответить.

Полубоги, бессмертные...

Этот Алый Император, он что, воевал в имперской войне?

К тому же, выглядел он совсем не как тяжелораненый. Его аура, хоть и колебалась, оставалась пугающе могучей, и на нем невозможно было найти ни одной сколько-нибудь серьезной раны.

Овис некоторое время молчал, потирая чешую на подбородке.

— Гарос, это уже выходит за рамки моей компетенции. Мне нужно сначала доложить Королю Драконов.

Наконец решил он.

Гарос кивнул.

— Хорошо, я подожду.

Спустя всего несколько минут.

Овис получил какое-то сообщение, и его выражение лица стало гораздо более расслабленным.

— Королева Драконов приветствует твой приход.

— Королева говорит, что давно хотела с тобой встретиться.

Среди пяти Королей Драконов было две самки, и Серебряная Королева Драконов была одной из них.

В этот момент окружающие драконы один за другим прекратили принимать оборонительные позы, полураскрытые крылья сложились.

Результат был вполне предсказуем.

С его репутацией, до тех пор, пока он не отправится в Домен Яростного прилива и не набросится на Бронзового Короля Драконов или фракцию Очищения, остальные четыре Драконьих Домена в основном будут рады видеть его.

Затем Овис сказал: — Гарос, пойдем, я отведу тебя в место для лечения, Королева Драконов уже ждет.

Сказав это, он с долей любопытства добавил: — Кстати, по дороге расскажи мне, что ты такое натворил, что смог разозлить полубога? Я давненько не слышал подобных новостей.

Он взмахнул крыльями и улетел к центру острова.

Красно-железный дракон расправил свои крылья и также поднялся в небо. Размах его крыльев был огромен, превосходя всех присутствующих драконов, и он отбрасывал на землю густую тень.

Голос Габриэля прозвучал в спешке.

— Отец, когда восстановишься, пожалуйста, научи меня приемам боя и тренировкам!

Красно-железный дракон опустил взгляд на своего потомка, слегка кивнул ему, а затем отвел глаза.

Вскоре после этого.

Небо над Драконьим островом.

Гарос и золотой дракон неторопливо летели.

Морской бриз поднимался снизу, неся запах лесов и земли.

Главный остров Домена бушующих волн был необычайно обширным. Сверху центр острова представлял собой густые первобытные леса. Деревья были такими высокими, что закрывали небо, и лишь изредка среди крон можно было увидеть вершины драконьих гнезд.

Через некоторое время Гарос пролетел над горным хребтом в центре острова, перемахнув через несколько невысоких крон.

Растительность на земле постепенно сменилась густой, крон деревьев становилось всё больше, почти полностью скрывая почву.

Овис изменил угол наклона крыльев и начал снижаться к долине, окруженной холмами. Гарос последовал за ним, поддерживая правильную дистанцию и наблюдая за местным рельефом.

Пролетев через последнюю «стену» из деревьев, они увидели открытое пространство.

В центре долины находилось озеро. Его водная гладь была небольшой, не более нескольких сотен метров в окружности, и имела глубокий сине-черный цвет, словно кто-то вставил темный камень в эту землю.

Овис не стал приземляться, зависнув в воздухе.

Он повернул голову и посмотрел на Гароса.

— Вот это место. Холодный источник, лечебная святыня Домена бушующих волн. Говорят, это творение одного из ушедших бессмертных Королей Драконов. В этом озере содержится чрезвычайно концентрированная жизненная сущность, обладающая чудесным эффектом восстановления потерь. Даже раны Легендарного ранга исцеляются здесь очень быстро.

Гарос приземлился на камни у края озера.

Он опустил голову, вглядываясь в водную гладь.

— Правда, есть один минус, здесь слишком холодно. Обычные драконы здесь не выживают. Раньше некоторые молодые и горячие драконы не верили в это, пытались залезть в воду, но через некоторое время их тела цепенели от холода, и нам приходилось вытаскивать их оттуда.

— Конечно, для тебя это не проблема.

Гарос подошел к краю озера и заглянул в воду.

Вода была прозрачной до невероятности.

— Я попробую искупаться.

Сказал он.

Овис завис в воздухе и не предпринимал никаких действий. Очевидно, что он не собирался лезть в воду вместе с ним.

— Будь аккуратен. Я пойду доложу Королеве Драконов о твоем приходе. И да, смотри там в оба, это святыня нашего Домена, не переверни дно озера.

Гарос кивнул, показывая, что услышал его, и шагнул прямо в воду.

Ледяная вода сомкнулась над когтями, и холодок мгновенно начал расползаться по костям, словно кто-то засунул лед прямо в костный мозг.

С его телосложением такая степень холода не должна была вызвать никаких проблем.

Однако она несла не просто поверхностный холод, а просачивающийся изнутри, словно желая заморозить кровь.

Гарос не остановился и продолжил заходить глубже.

Вода поднялась до брюха и груди.

Каждый шаг сопровождался всё более сильным ощущением холода, мышцы под чешуей невольно сжимались, даже дыхание стало тяжелым.

Только когда вода поднялась до плеч, Гарос остановился.

Он расправил крылья, позволив ледяной воде коснуться каждого сантиметра кожи под чешуей, и в то же время закрыл глаза, ощущая изменения в теле.

После первых мгновений холода начало возникать другое чувство.

Словно талая вода просачивается в сухую землю, холод воды начал непрерывно питать его поврежденное тело.

Энергия, которая была чрезмерно потрачена в Сияющем состоянии, начала вновь заполнять его, и аура жизни росла со скоростью, видимой невооруженным глазом.

«Неплохое место».

Подумал Гарос. «Вечный прилив, Холодный источник. Фундамент Домена бушующих волн воистину глубок. У других Доменов, возможно, есть свои святыни, возможно, они обладают другими эффектами и предназначениями».

Несколько великих Драконьих Доменов поодиночке не могли сравниться с империей, но они были сильнее любого королевства.

Если бы империя не обладала бессмертным, она определенно была бы подавлена Драконьим Доменом.

В то же время Золотой дракон Овис взмахнул крыльями и взлетел в небо, мгновенно исчезнув за кронами деревьев.

Гарос продолжал погружать свое тело в озеро, оставив на поверхности лишь ноздри и глаза.

Холод окутывал его тело, подобно тысячам тонких игл, вонзающихся под чешую. Это была боль, смешанная с комфортом.

Его дыхание постепенно становилось длинным и медленным. С каждым вдохом по поверхности воды расходились круги, распространяясь во все стороны, а затем поглощались спокойствием озера.

Время шло в этой тишине.

Гарос закрыл глаза, отключил все мысли и позволил телу естественным образом восстанавливаться в озерной воде.

Неизвестно, сколько прошло времени, час или день, но красно-железный дракон внезапно открыл глаза.

Кто-то приближается.

Он увидел, что на берегу стоит человеческая фигура.

Она была одета в темно-синее длинное платье, подол которого опускался до самых щиколоток. Длинные серебристые волосы были не уложены, а небрежно рассыпаны по плечам, подобно нитям, сотканным из лунного света.

Лицо женщины было мягким, возраст определить было невозможно.

Она казалась одновременно и женщиной лет двадцати, и существом, обладающим темпераментом, сформированным бесконечно долгим временем.

Она просто стояла у озера, опустив руки вдоль тела, и смотрела на Гароса, словно пришла сюда лишь прогуляться и случайно встретила дракона, купающегося в озере.

Владыка Серебряных Драконов, Нереус Алектра.

Гарос никогда не встречался с Владыкой Серебряных Драконов, но в мгновение ока понял, кто перед ним.

В это время, в этом месте, с такой грацией и спокойствием, во всем Домене бушующих волн существовал только один такой правитель.

Нереус приподняла уголки рта в слабой улыбке.

— Алый Император... Или правильнее называть тебя Гарос?

— Гарос вполне подойдет, — ответил красно-железный дракон, сохраняя подобающую вежливость. — Как будет угодно Владыке.

Он не вылезал из озера, лишь выставил часть тела в знак уважения, естественно купаясь в воде.

Владыка Серебряных Драконов кивнула с выражением восхищения.

— Домен бушующих волн приветствует твой приход. То, что ты выбрал это место для восстановления сил, — это признание и доверие к Домену бушующих волн.

— Честно говоря, я давно не видела таких выдающихся молодых талантов, как ты. В нынешнем молодом поколении есть немало одаренных драконов, но ты — единственный, кто достиг такого уровня в твоем возрасте.

Она сделала паузу и продолжила: — Драконьему роду нужны такие существа, как ты.

— Каждой эпохе нужны драконы, способные поднять знамя борьбы, иначе у будущего драконьего рода не будет надежды.

— Вы переоцениваете меня, — сказал Гарос. — Я прибыл без приглашения и принес с собой возможные угрозы для Домена бушующих волн, так что это я должен благодарить Королеву Драконов за её гостеприимство.

— После того, как я восстановлюсь, я обязательно отплачу за это.

Владыка Серебряных Драконов отмахнулась: — Об оплате поговорим позже.

Её тон изменился, став резким: — Что касается орочьего полубога... Если у него хватит смелости прийти сюда, я не против показать ему, что Домен бушующих волн — не место для бесчинств, даже для полубога.

Такая уверенность?

Некоторые виды уверенности строятся на силе, другие — на невежестве, но уверенность Владыки Серебряных Драконов, очевидно, принадлежала к первой категории; такая опора не была напускной.

Фундамент Драконьего Домена может быть глубже, чем я думал.

Подумал Гарос.

— Все Короли Драконов — высшие существа материального мира, и, естественно, не боятся полубогов.

Похвалил он.

Нереус окинула Гароса взглядом, внезапно произнеся: — Твой нынешний уровень жизненных сил — Коронный, но крепость этого тела... уже прочно вошла в сферу Предначертанных.

— Обычно уровень жизненных сил и крепость тела синхронизированы, но в твоем случае это немного иначе.

— Кажется, ты нашел какой-то способ или обладаешь соответствующим талантом, чтобы позволить плоти сделать шаг вперед и нести силу, которая по идее должна принадлежать более высокому уровню.

Она продолжила: — Если так пойдет и дальше, это даст тебе огромное преимущество при прорыве на уровень Предначертанного и даже... очень хороший шанс достичь бессмертия.

Гарос слегка кивнул, согласившись: — Да, многие разумные существа считают, что у меня есть потенциал бессмертного.

Владыка Серебряных Драконов кивнула: — Да, у тебя есть все шансы, Гарос. Больше шансов, чем у любого другого дракона в этом мире. Я вижу в тебе эту возможность. Потенциал разорвать оковы и вырваться из темницы.

Услышав это, Гарос испытал легкое недоумение.

Он задумался, а затем решил задать вопрос, который всегда его беспокоил.

— В моем сердце всегда живет сомнение, но в наследии нет ответа на него. Интересно, знает ли об этом Королева Драконов?

— Какое сомнение? — спросила Нереус.

Гарос сказал: — Драконы Бернардо не имеют бессмертных существ, самое мощное, что есть — Предначертанные, пять Великих Королей Драконов, и все они на уровне Предначертанных.

— Это кажется неправильным.

— Насколько я знаю, важнейшим условием для прорыва после Коронного уровня является прочность жизни, жизненная суть должна быть достаточно крепкой и упорной, чтобы выдержать нужную энергию для прорыва.

— А это как раз область, в которой драконы наиболее сильны.

— Теоретически, у драконов должно быть естественное преимущество для прорыва к бессмертию. Но почему... реальность прямо противоположна? Почему драконы отсутствуют на этом уровне?

Выражение лица Владыки Серебряных Драконов не изменилось, но её взгляд слегка опустился, и она молчала целых несколько секунд.

— Мало кто из драконов замечает это противоречие.

Тихо произнесла она, голос стал тише, чем прежде. — Говоря о таланте, уровне или жизни... драконы действительно являются одной из самых способных к достижению бессмертия рас. В древние времена это было именно так, и это не было так сложно, как сейчас.

— В эпоху расцвета драконьего рода бессмертные драконы появлялись один за другим.

— Тогда почему сейчас всё так изменилось?

Гарос продолжил расспросы.

Жизнь Короля Драконов была долгой, его опыт — богатым. Он понимал, что Владыка Серебряных Драконов переходит к сути, и какая-то истина, о которой он не знал, понемногу прояснялась.

Владыка Серебряных Драконов подняла голову и посмотрела на него.

— Потому что время изменилось, Гарос, теперь не время драконов.

Гарос слушал в тишине.

Владыка Серебряных Драконов продолжила: — В древние времена драконы были самой могущественной расой. Наша сила, мудрость, долголетие — всё превосходило другие расы.

— В ту эпоху драконы могли легко стать бессмертными.

— Если талант был на высоком уровне и накоплений хватало, прорыв был лишь вопросом времени. Она сделала паузу, вздохнув: — Но сейчас всё иначе. Сегодня правила всех плоскостей и миров изменились, и эти изменения крайне невыгодны для драконов.

Зрачки красно-железного дракона слегка сузились.

Изменения на уровне правил?

«Впервые слышу, звучит как предвзятость». Сказал он, его тон был серьезным.

Владыка Серебряных Драконов посмотрела на него, слегка кивнув: — Ты мыслишь правильно, это и есть предвзятость.

Но как правила могут быть специально направлены против драконов?

Подумал Гарос.

Словно зная о сомнениях Гароса, Владыка Серебряных Драконов прошептала: — Потому что ни один бог не хочет видеть возвращение драконьего господства.

— Боги — владыки мира, они цепляются за власть, и воля богов — это воля мира.

— Когда достаточное количество богов разделяют одно и то же мнение, коллективная воля проникает в правила мира, попотно изменяя способ его функционирования.

— Поэтому правила изменились.

— Ты можешь понимать это как своего рода тенденцию, форму подавления на уровне всей мультивселенной, которой никто не может противостоять, потому что тебе приходится противостоять не одному богу, а...

— ...воле всей эпохи.

— «Это причина, по которой в Бернардо так долго не появлялось бессмертных драконов».

Она продолжила: — Для таких драконов, как я, которые всю жизнь застряли на уровне Предначертанного, дело не в личных талантах или усилиях, а просто в том, что мы родились не в то время.

— Если бы мы жили в эпоху величия драконьего рода, я бы давно достигла бессмертия, а не боролась бы в сумерках своей жизни. — Сказала она.
В её голосе слышалось облегчение после долгих лет испытаний, но также и след горечи, которую невозможно было скрыть.

— И не только это.

— Поскольку план основного материального мира является центром мультивселенной и основой, которую боги ценят больше всего, под их влиянием, если бессмертные драконы слишком долго пребывают в материальном мире, они подвергаются влиянию правил материального мира и становятся всё слабее.

— Драконам бессмертного уровня трудно долго оставаться в материальном мире.

— Это причина, по которой те драконы, что достигли бессмертия, редко появляются в материальном мире.

Гарос долго молчал.

Озерная вода тихо колыхалась на морозе, омывая его чешуйки, выступающие над поверхностью.

Его дыхание было ровным и мерным, но мозг работал на предельной скорости, переваривая каждое слово Владыки Серебряных Драконов.

Божья воля изменила правила — не одного бога, а совокупная воля всех богов.

Они не хотели возвращения драконов, поэтому сделали прорыв к бессмертию для драконов практически невозможным. Это было похоже на соревнование. Другие бежали по ровной дороге, в то время как драконы ползли вверх по крутому склону против ветра, причем склон становился всё круче.

— Божественная воля, неужели наш род драконов не может сопротивляться?

Спросил Гарос.

Она сказала: — Если бы великие драконьи боги смогли сплотиться, возможно, ситуацию удалось бы изменить. Что же до нынешних времен, то драконьи боги постоянно враждуют друг с другом, и даже если они хотят развернуть ситуацию, сделать это крайне сложно.

— Так что, — голос Владыки Серебряных Драконов прервался, и она спросила, — теперь, когда ты знаешь об этом, что ты чувствуешь? Есть ли давление?

Гарос поднял голову: — Да, при мысли о том, что существуют такие вещи, я чувствую сильное беспокойство, тревогу, которой никогда прежде не испытывал.

Сказал он.
Владыка Серебряных Драконов моргнула.

Она смотрела на выражение лица Гароса, на покрытой шипами драконьей морде не было ни следа тревоги или беспокойства. Она была бесстрастной, можно даже сказать что излишне спокойной.

— Ты уверен? Спросила она.

— Абсолютно уверен, — ответил Гарос. — Мое сердце сейчас испытывает огромное потрясение, просто я мастерски владею своей мимикой, вот и всё.

Услышав это, Владыка Серебряных Драконов не удержалась от легкой усмешки.

Осознав, что проявила слабость, она подавила улыбку и произнесла: — Оудос изначально имел шансы прорваться к бессмертию, но его упрямство заперло его на уровне Предначертанного. Сейчас ты — самый многообещающий дракон, которого я когда-либо видела, способный разорвать оковы.

— Даже если это ничего не изменит, по крайней мере, это даст драконам Бернардо возможность на короткое время блеснуть былой славой.

— Я жду, как далеко ты сможешь зайти.

Сказав это, Владыка Серебряных Драконов повернулась и зашагала в сторону, откуда пришла. Её шаг был неспешным, а темно-синее платье мерцало в тумане, и фигура постепенно исчезла в густом холодном тумане.

Вокруг снова воцарилась тишина, слышалось только тихое плескание воды о камни.

Гарос снова погрузил голову в воду, оставив снаружи лишь пару глаз.

Он несколько секунд смотрел в ту сторону, где исчезла Владыка Серебряных Драконов, а затем отвел взгляд.

«Совокупная воля богов, тенденции эпохи... Всё это еще слишком далеко от меня».

Подумал он про себя. «Но, может быть, то, что материальный мир будет продолжать подавлять и ослаблять бессмертных драконов — правда? Надеюсь, это так. Для меня это, вероятно, не самая плохая новость».

Что же касается тенденции эпохи, о которой говорила Владыка Серебряных Драконов, то это действительно заставило Гароса испытать некоторую тревогу.

Но...

Действительно ли ей невозможно противостоять и невозможно изменить?

Гарос замолчал, а затем погрузил всё тело на дно озера.