Канарейка сидела на тонкой ветке, наклонив голову и чистя перышки. Время от времени она косила глазом на озеро, которое блестело впереди, словно драгоценный камень.

Внезапно.

По зеркальной глади озера пошла круговая рябь, которая в мгновение ока превратилась в бурные волны, будто на самом дне перевернулось какое-то исполинское чудовище.

Всплеск!

Во все стороны брызнули мириады капель. Красно-железный дракон стремительно, как стрела, взмыл в небо. Легкий взмах его огромных крыльев поднял яростный ветер, заставив окружающие кроны деревьев содрогнуться и пригнуться к земле.

«Тело практически полностью восстановилось до пикового состояния, причем на это ушло совсем немного времени».

Гарос сжал и разжал когти, оценивая физическую форму.

Сила свободно и без малейших препятствий перетекала по мышцам, а былая слабость исчезла без следа.

Он опустил взгляд на озеро, в котором только что находился, и подумал: «Эффект восстановления у этой штуки просто невероятный. Если бы я мог перенести её в свой малый мир, мне бы больше не пришлось осторожничать и сомневаться во время тренировок — я мог бы активировать Сияющую форму на полную катушку».

Сияющую форму после запуска нельзя было прервать, и её последствия обходились Гаросу тяжелой ценой.

Это взрывное высвобождение сил на пределе возможностей оставляло по всему телу микроскопические трещины, от зазоров между чешуйками до самой глубины костей. Хотя это тоже служило своего рода закалкой (каждое последующее восстановление стимулировало тело становиться еще прочнее и жестче), Гарос был обязан считаться с рисками и не мог действовать бездумно.

Чем выше ты поднимаешься, тем больше появляется тех, кто смотрит на тебя с завистью и строит козни.

Если бы в момент такой слабости на него напал сильный враг, существовал серьезный риск потерпеть нелепое поражение.

Гарос также заметил, что цвет озера сильно поблек. Очевидно, это было напрямую связано с тем, сколько энергии он поглотил.

В то же время он увидел, что цвет воды медленно восстанавливается. Начиная от самых краев, он дюйм за дюймом становился темнее, причем скорость этого процесса была весьма умеренной.

Это означало, что источник нельзя использовать бесконечно в течение короткого промежутка времени.

Но даже при таком условии тот факт, что он оказывал столь мощный эффект на истинного дракона уровня Гароса, твердо относил это место к категории чудодейственных святынь. Стоит помнить, что при нынешней прочности его тела обычные исцеляющие техники не могли пробиться даже сквозь чешую, не говоря уже о восстановлении глубоких внутренних повреждений.

«Владыка Серебряных Драконов оказалась очень сговорчивой, прямо как в слухах. В будущем мне стоит почаще наведываться в Домен бушующих волн».

Прикинул Гарос: «И с металлическими драконами отношения укреплю, и у Серебряной Королевы смогу выведать побольше древних тайн».

Он явно положил глаз на эту святыню.

Раньше он не прилетал в Домен бушующих волн главным образом потому, что еще недостаточно искусно владел Когтями разрушения магии.

В те времена, чтобы добраться до этой акватории, ему пришлось бы проделать долгий и изнурительный путь, да еще и плыть через обитаемые территории Домена Яростного прилива. Теперь же этой проблемы больше не существовало.

«Стоп. Моя мутировавшая форма... кажется, она частично возвращается назад?»

Гарос внимательно осмотрел свое тело.

Структура драконьей чешуи менялась. Из прежнего острого и облегченного состояния она постепенно возвращалась к привычной ему прочной и массивной форме. Похожие изменения претерпевали шипы и хвост.

«Форма, которую я шаг за шагом развивал путем адаптивной эволюции на протяжении долгого времени, является самой идеальной и сбалансированной».

«Если не поддерживать это мутировавшее тело целенаправленно, оно будет быстро скорректировано адаптацией и вернется к прежнему сбалансированному состоянию».

Почувствовав эти изменения в теле, он задумался.

Для любого другого существа мутация была билетом в один конец, но для Гароса она походила на сильную аллергическую реакцию, бурную, но кратковременную. Его организм неизбежно адаптировался, исправлял аномалии и возвращал тело к идеально сбалансированному состоянию.

Из-за этого возникала дилемма.

«Раздувать Безумный Огонь и тратить накопленное значение мутации, чтобы удерживать форму Разрывающего Пространство? Или позволить телу постепенно восстановиться, а уже потом решать, стоит ли мутировать заново?»

Поразмыслив, Гарос склонился ко второму варианту.

«Пожалуй, следующая мутационная форма может оказаться еще лучше».

Это было похоже на бросок кубика, у которого нет верхнего предела по очкам.

И Гарос, разумеется, стремился выбить как можно большее число.

Каждая новая мутация — это шанс прощупать границы хаотичных сил и посмотреть, какой результат выпадет в следующий раз.

Форма Разрывающего Пространство, полученная при первой мутации, была весьма неплохой, но её мощь всё же не давала качественного скачка, а потому не могла полностью его удовлетворить.

«Самое главное — только через частые мутации я смогу адаптироваться к самой "мутации" как к процессу, чтобы в итоге получить форму, которой смогу в какой-то степени управлять самостоятельно», — размышлял он.

Вскоре после этого красно-железный дракон взмахнул крыльями.

В долю секунды его силуэт растворился в воздухе, и лишь затем донесся громоподобный звуковой удар. Ударная волна разошлась во все стороны, выдавив на поверхности озера глубокую воронку, которая полностью разгладилась лишь спустя несколько секунд.

В густой листве деревьев канарейка проводила его взглядом и как ни в чем не бывало продолжила чистить перышки.

В другом месте.

На одном из пологих холмов.

Габриэля окружила плотная группа из семи или восьми металлических драконов.

Здесь были как молодые, так и вполне взрослые особи в возрасте от нескольких десятков до более чем ста лет — в общем, вся самая активная и любознательная публика Домена бушующих волн.

Обычно они ладили с Габриэлем довольно хорошо.

Габриэль был лучшим среди молодого поколения, два года назад взял титул чемпиона, да и к тому же обожал быть в центре внимания, так что его имя в Домене бушующих волн знали все.

Будь они злыми драконами, они бы держались от Габриэля подальше, стараясь лишний раз не пересекаться.

Но металлические драконы, напротив, инстинктивно тянулись к нему.

Чаще всего они собирались вместе, чтобы послушать очередные истории Габриэля о том, как он уничтожил очередное морское чудовище, терроризировавшее какую-нибудь акваторию, или спас сбившийся с курса флот.

Однако сегодня атмосфера была совершенно иной.

Главной темой обсуждения был не Габриэль, а его отец.

Новость о прибытии Красного Императора со скоростью лесного пожара пронеслась по всему Домену, и об этом шептались буквально на каждом углу. А Габриэль, будучи прямым потомком Красного Императора, естественно, стал самым авторитетным источником инсайдерской информации.

Любопытство и тяга к сплетням о великих фигурах свойственны практически всем разумным расам.

— Габриэль, твой отец действительно всего лишь Коронного ранга? — спросил один из латунных драконов. — Почему тогда говорят, что он в пух и прах раскатал полубога орков из Империи Кантум?

— Да-да, я тоже об этом слышал! — вставил свои пять копеек молодой серебряный дракон, слегка расправив крылья от возбуждения. — Сражение решилось в один миг, у этого орочьего полубога даже не было шанса ответить ударом на удар, ему оставалось только бессильно выть от ярости!

Габриэль вальяжно сидел на плоском валуне, лениво покачивая хвостом из стороны в сторону, пока его золотая чешуя ярко отливала на солнце.

Ему безумно нравилось это всеобщее внимание. Слегка приподняв подбородок, он ответил с наигранной сдержанностью: — Точный уровень силы отца мне и самому неизвестен. А что касается того, что полубога вмяли в землю...

Он многозначительно улыбнулся и понизил голос: — Те, кто в теме, и так всё понимают, а мне лишнего говорить не положено — слишком уж высокий уровень вопросов затронут.

— В каком смысле? — нетерпеливо спросил медный дракон. — Так он в итоге победил или проиграл?

Габриэль небрежно бросил: — Сложно сказать, всё зависит от того, как на это посмотреть. Сами понимаете, сражения такого уровня — это не то, что мы способны осмыслить. Понятия победы и поражения на том этапе могут в корне отличаться от наших привычных представлений.

Драконы переглянулись, уловив в его словах некий скрытый подтекст, и дружно заохкали от восхищения.

— Не зря его зовут Красным Императором и Алой звездой, — восхищенно выдохнул молодой серебряный дракон, и в его глазах загорелся огонек благоговения. — Способен одолеть даже полубога... Это ведь значит, что он уже перешагнул границы Легендарного ранга? Он что, сильнее наших Королей Драконов?

— Не стройте иллюзий, — Габриэль махнул лапой со строгим выражением лица. — Я ничего такого не утверждал. Если начнете разносить эти слухи, и возникнут проблемы — ко мне никаких претензий.

— Да ладно тебе, не переживай, — латунный дракон закивал головой. — У нас рты на замке. Но всё же, Габриэль... Ты, как и твой отец, взял титул чемпиона. Глядишь, в один прекрасный день и ты сможешь догнать его по силе.

От этих слов хвост Габриэля заходил еще активнее.

Однако на словах он оставался скромен: — Мой отец уникален, куда мне до него.

— Его достижения...

Он сделал паузу, и его тон стал чуть более серьезным: — ...это результат, выкованный в бесчисленных битвах и суровых тренировках. Пусть сейчас я и взял чемпионский титул, по сравнению с ним мне еще расти и расти.

Постепенно разговор начал плавно съезжать на совершенно иные рельсы.

— Кстати, я тут слышал... — латунный дракон внезапно придвинулся ближе и заговорщически подмигнул. — ...у твоего отца ведь довольно много самок вокруг, верно?

Габриэль повернул голову, слегка нахмурившись: — К чему ты клонишь?

— Ну, к тому самому, — понизив голос почти до шепота, пробормотал латунный дракон. — Красный Император — один из самых могущественных правителей Бернардо. Вокруг него наверняка крутится масса выдающихся самок, так ведь?

— Я имею в виду, самых разных рас.

— Человеческие женщины, эльфийки, драконицы... Наверняка ведь есть все? Сам подумай, огромные территории, куча вассальных народов, многие ведь сами пытаются подобраться поближе.

При этом вопросе молодые драконы вокруг мгновенно оживились.

Несколько драконов, которые до этого лениво лежали, резко выпрямились, а те, что парили в воздухе, поспешно приземлились, и их взгляды сменились с благоговейных на предельно любопытные. Даже пара драконов, которые до этого молчали, протиснулись поближе.

Драконьи инстинкты и желания обычно начинают бурно развиваться как раз в молодом возрасте. Хотя они еще не были такими мощными, как у зрелых драконов, этого вполне хватало, чтобы пробудить в них живейший интерес к подобным темам. Это была врожденная биологическая программа крови, от которой никуда не деться.

— Да-да, точно! — поддакнул один из серебряных драконов. — Я слышал, что у драконов вроде твоего отца желания и инстинкты должны быть невероятно сильными. Вокруг него наверняка крутится целая толпа самок.

— Габриэль, ты хоть кого-то из них видел? Как они выглядят? Они все красавицы?

— Говорят, человеческие самки хоть и хрупкие, зато очень изобретательные, — понизив голос, добавил бронзовый дракон. — Эльфийки живут достаточно долго, так что могут составить компанию на века, да и чувства у них очень тонкие...

— А как насчет дракониц? — допытывался серебряный дракон. — Из нашего племени или других видов? Красные? Золотые?

У Габриэля задергался глаз: — С чего вдруг вас так потянуло на эти темы?

— Ну так любопытно же! — как ни в чем не бывало ответил латунный дракон. — Кому не захочется узнать? Да и вообще... Заранее ознакомиться с опытом старшего поколения — дело полезное.

— Вот-вот, абсолютно верно! — закивали остальные драконы. — Это называется обучением! Мы просто готовимся к будущему!

Габриэль попытался вернуть беседу в нормальное русло: — Вы почему не спрашиваете про боевые заслуги отца? Он ведь сокрушил столько могучих врагов, которые правили целыми регионами! Те истории куда интереснее!

— О боевых заслугах мы еще сто раз успеем расспросить, — отмахнулся латунный дракон с полным пренебрежением на морде. — А вот такие инсайды подворачиваются не каждый день. Выкладывай давай, какие расы представлены в гареме твоего отца?

— Есть эльфийки? Я слышал, что эльфийские самки больше всего соответствуют нашим драконьим стандартам красоты: ушки остренькие, кожа белая-белая.

Габриэль покачал головой с легким вздохом бессилия: — Вы можете хоть немного посерьезнее?

— Мы предельно серьезны, — с абсолютно каменным выражением лица заявил медный дракон, словно они обсуждали вопрос государственной важности. — Это напрямую касается вопросов продолжения рода и наследия крови, так что это важнейшее дело. Предельно серьезное.

Габриэль сокрушенно вздохнул. Однако, если говорить на чистоту, ему и самому льстило это всеобщее внимание.

Немного подумав, он произнес: — Вы всё неправильно понимаете. Пусть у моего отца и не одна спутница, но по сравнению с правителями его уровня их число вовсе не велико. Можно даже сказать, что их очень мало.

— О-о-о... — протянул латунный дракон, и на его морде крупными буквами было написано абсолютное недоверие. — Серьезно? Что-то не верится.

— Кончай паясничать, — недовольно оборвал его Габриэль. — Это чистая правда.

— По-вашему, как мой отец достиг всех этих высот? Исключительно через пот, кровь и упорные тренировки! Он полностью сконцентрирован на собственном могуществе, а всё остальное его мало волнует. Сила не растет в атмосфере неги и изнеженности.

— И я собираюсь действовать точно так же! Полная концентрация и никаких посторонних мыслей!

Заявил он с величайшей строгостью, выпрямив хвост.

— Ну да, ты невероятно сконцентрирован, — не выдержал и рассмеялся один из взрослых драконов. — Прямо сейчас ты изо всех сил сконцентрирован на том, чтобы болтать с нами.

— И на том, чтобы перемывать косточки и обсуждать личную жизнь своего отца, — добавил другой.

Товарищи безжалостно сорвали с него покровы, и холм огласился дружным хохотом.

Габриэль даже бровью не повел. Сохраняя абсолютное хладнокровие, он невозмутимо произнес: — Я делаю это исключительно ради того, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Я твердо намерен стать Королем Драконов, а умение радовать и удовлетворять подданных Драконьего Домена — это важнейшая часть моей программы обучения.

— Только понимая нужды и запросы народа, можно стать хорошим правителем.

— Это называется... это называется близостью к народу!

— Отличная речь! — не унимался латунный дракон. — Тогда, может, удовлетворишь еще пару наших запросов? Например, сколько их конкретно? И каких они рас?

Габриэль зыркнул на него: — Знай меру.

Драконы покатились со смеху, и воздух наполнился атмосферой искреннего веселья. Солнце грело вовсю, ветерок был ласков — такие посиделки были для них минутами абсолютного расслабления.

В этот момент подал голос бронзовый дракон, который до этого почти не участвовал в общем шуме.

— Стойте, у меня есть один серьезный вопрос.

— Я очень давно слышал одну теорию, но так и не понял, правда это или вымысел. Говорят... Красный Император — незаконнорожденный сын Золотого Короля Драконов?

От этих слов всё веселье как рукой сняло.

Драконы, которые только что покатывались со смеху, мгновенно затихли и уставились на бронзового дракона во все глаза.

— Чего? — Габриэль сам опешил. — Ты откуда эту чушь выкопал?

Бронзовый дракон почесал затылок, вспоминая: — Да неважно уже, где конкретно я это подцепил, слух ходит очень давно. Похоже, еще в детстве услышал от кого-то из старших.

— Сами подумайте, в те годы, когда твой отец убил легендарного дракона, это вызвало колоссальный резонанс.

— Тогда весь драконий род стоял на ушах. Многие драконы из фракции Очищения требовали призвать его к ответу и покарать. И тут Золотой Король Драконов лично издает высочайший указ, в котором берет твоего отца под свою защиту и запрещает дальнейшие разбирательства.

— Золотой Король Драконов отродясь не лез в подобные дрязги. С какой стати ему делать исключение ради твоего отца?

— За этим явно кроется какая-то тайна.

— Да брось ты, — Габриэль помотал головой. — Мой отец — красно-железный метис. Не несите околесицу, разница между красно-железным драконом и золотым просто колоссальна.

— Родословная — штука хитрая, по внешности её не всегда определишь, — вставил латунный дракон, и его глаза азартно блеснули. — Вы только вспомните порядок и законы, которые установил Красный Император после основания государства. Это же чистой воды стиль металлических драконов! Уважение к правилам, создание институтов власти, защита целого континента... Если кто-то назовет его злым драконом, я первый плюну ему в морду.

— Эти злые драконы способны только разрушать и грабить, они и пальцем не ударят, чтобы что-то построить.

— Такой стиль ведения дел на глубинном уровне крови — абсолютно в духе металлических драконов!

Габриэль открыл было пасть, собираясь возразить, но слова застряли у него в горле.

Он вспомнил своего отца, которого только что видел на побережье.

— Вообще-то... — нерешительно произнес он, и его голос стал немного тише. — ...когда отец только прибыл, я заметил одну деталь.

— Его драконья чешуя в первые мгновения была чисто золотой. Она сияла так ослепительно, что моя чешуя на её фоне казалась тусклой. Словно само солнце сжали и вплавили в его тело. И лишь через некоторое время этот блеск поблек.

— Ну я же говорил! — латунный дракон от возбуждения подпрыгнул на месте, чуть не сбив стоящего рядом товарища.

— Золотая чешуя! Признак пробуждения крови золотого дракона!

— Неважно, связан он с Королем Драконов или нет, но в Красном Императоре абсолютно точно течет кровь золотого дракона, он один из нас, металлических драконов! — в восторге закричал другой.

— То-то он строит цивилизацию и порядок! Оказывается, на глубинном уровне он металлический дракон!

— У Красного Императора благородное золотое сердце! Его триумф — это триумф всех металлических драконов! Да! А то, что он красно-железный — это лишь внешняя оболочка! Изнутри он золотой!

Стая драконов пришла в неистовство.

Чем дольше они спорили, тем сильнее распалялись, вытаскивая на свет один подвиг Гароса за другим в качестве неопровержимого доказательства. Каждое его деяние они наперебой трактовали как проявление высочайших добродетелей металлических драконов.

— Как только встретим Красного Императора, давайте дружно спросим его об этом в лоб! Он-то точно знает, течет ли в нем золотая кровь, — предложил один из драконов.

— Отличная идея, обязательно спросим! — поддержали остальные, и холм огласился согласным гулом.

Габриэль слушал эти разговоры, и на душе у него было весьма странное чувство.

Он опустил взгляд, посмотрев на собственную сияющую золотом чешую, и в его голове внезапно промелькнула мысль: «А вдруг у отца действительно есть кровь золотого дракона? Если так... то это же просто замечательно. Как минимум, это значит, что мы с ним куда ближе по крови, чем кажется».

Думал он.

Вскоре после этого в небесах внезапно промелькнула тень.

Она была огромной, полностью закрыв собой солнце. Свет на пологом склоне холма на миг померк, и даже температура воздуха, казалось, слегка упала.

Практически все металлические драконы одновременно что-то почувствовали и вскинули головы.

Огромный красно-железный дракон плавно снижался с небес.

Размах его крыльев поражал воображение: отброшенная им тень накрыла весь холм целиком. Его взгляд скользнул по молодым драконам на земле; на его морде не отражалось никаких эмоций, но от природы присущая ему тяжелая аура заставила всех присутствующих затаить дыхание.

Словно стайка напуганных птиц.

Металлические драконы, которые только что плотным кольцом окружали Габриэля, испарились в мгновение ока.

Кто-то, судорожно хлопая крыльями, рванул в воздух, а кто-то, даже не пытаясь взлететь, кубарем покатился вниз по склону, оставляя когтями глубокие борозды на траве. Через секунду в поле зрения остались лишь несколько панически убегающих спин, которые тут же скрылись за кустами.

На месте остался только латунный дракон, чьи крылья замерли в полураскрытом положении.

— Вы чего все припустили? — Габриэль поднялся на лапы, с недовольством глядя в сторону улепетывающих товарищей. — Вы же только что кричали, что у моего отца золотое сердце, и собирались спросить его обо всем в лоб? Так яростно спорили, а как увидели живого дракона — сразу в кусты?

Он покачал головой, прекрасно понимая, что эти драконы просто до смерти испугались величественного и грозного облика красно-железного исполина. Что бы они ни болтали на словах, при реальной встрече тела реагировали предельно честно.

Внезапно его сердце пропустило удар.

«Погодите-ка... Отец ведь не мог услышать наши разговоры?»

«Вся эта болтовня про его спутниц, теории о незаконнорожденном сыне...»

Габриэль ощутил внезапный укол вины, но тут же расправил грудь.

Он ведь не совершал ничего предосудительного.

Ну ладно, ладно, он действительно обсуждал личную жизнь отца, но ведь это другие драконы начали, а он просто немного подыграл. К тому же, часть про кровь золотого дракона он описал абсолютно честно, без прикрас. Он лишь пересказал то, что видел своими глазами, а уж как это интерпретировали другие — их дело.

Это не считается сплетнями.

Он заставил себя успокоиться и спросил: — Отец, почему ты здесь так внезапно?

Гарос приземлился и неторопливо зашагал вверх по холму.

— Помнится, ты просил меня дать тебе несколько советов, — произнес он низким, глубоким голосом, глядя на своего потомка. В его глазах не было ни гнева, ни радости, словно он не услышал ни единого слова из их недавней дискуссии.

— Советов? — Габриэль почувствовал, как огромный камень свалился у него с души. — Ах да! Конечно! Отлично, я очень долго ждал этой возможности!

Он сделал паузу и, словно что-то вспомнив, повернулся к латунному дракону, который так и застыл на месте.

— Раньше мне всегда казалось, что ты слишком болтлив, ненадежен, да и трусоват по сравнению с другими.

— На каждой охоте ты орал громче всех, держался в самом хвосте, а при малейшей опасности первый кричал об отступлении, — он подошел ближе и дружески похлопал латунного дракона по наплечной чешуе. — Теперь я забираю свои слова назад. Ты оказался куда крепче их всех.

— По крайней мере, ты не сбежал.

Искренне похвалил его Габриэль, посчитав, что этот обычно ничем не примечательный товарищ в критический момент проявил редкое мужество.

Латунный дракон молчал. Уголок его пасти судорожно дернулся, а выражение морды замерло где-то между плачем и вымученной улыбкой.

— Ты чего молчишь? — удивленно спросил Габриэль, наклонив голову и заглядывая ему в лицо. — Обычно ведь тебя не переслушаешь?

Латунный дракон сделал глубокий вдох и наконец обрел дар речи: — Я... у меня просто лапы отнялись, я не успел убежать.

— Чего?

— Ничего! — латунный дракон яростно замотал головой, и его крылья наконец полностью расправились. — Это... Достопочтенный Гарос, Габриэль, я тут вспомнил, что у меня срочное дело, мне пора! Мое гнездо горит! Всем пока!

Он взмыл в воздух буквально как катапультированный снаряд и в мгновение ока скрылся за горизонтом.