Королевство Брэктон, тайный алтарь.

Кровяной кокон, покоившийся в безмолвии долгие годы, начал содрогаться.

Поначалу это была лишь легкая вибрация, словно внутри него что-то медленно копошилось. Но затем толчки стали яростнее, поверхность оболочки покрылась густой сетью трещин, и наружу хлынул пятицветный свет, отбрасывая причудливые тени на стены темной пещеры в самом сердце горы.

Изнутри кокона раздался низкий, глухой рык.

В следующее мгновение наружу прорвалась драконья лапа, покрытая темно-индиговой чешуей. Форма чешуек полностью изменилась: они стали узкими, длинными, как лезвия, а их края покрылись мелкими зубцами.

Драконий коготь с силой рванул оболочку, и кокон издал звук рвущейся плотной ткани.

Следом показалась вторая лапа.

Вцепившись в края разлома, обе лапы с силой потянули их в разные стороны. Трещины стремительно расползлись по всему кокону, опутав его, словно паутина.

— Гррр-а-а-а!!!

Под оглушительный рев кровяной кокон окончательно лопнул, и его осколки разлетелись во все стороны, словно детеныш дракона, пробивающий скорлупу на пути к новой жизни.

Из обломков шагнул Рамориен.

Его габариты увеличились на несколько порядков. Прежде массивное тело теперь выглядело невероятно величественным и грозным. Темно-индиговая чешуя покрывала всё туловище, и каждая пластина едва заметно вибрировала с сухим потрескиванием, пока по её поверхности непрерывно змеились электрические разряды.

Но сильнее всего изменились его крылья.

Перепонки стали толстыми и жесткими, покрытыми разветвленными узорами в виде молний, словно кто-то выжег очертания грозового шторма прямо на них.

И эти узоры не были простым украшением.

Они ярко сияли.

Серебристо-белый свет струился по этим линиям, готовый вырваться наружу в любую секунду. Даже крупицы этой просачивающейся энергии заставляли воздух вокруг раскаляться; время от времени электрические дуги вспыхивали прямо из пустоты.

Его драконьи рога также претерпели трансформацию.

Знаменитый одиночный рог на кончике носа бесследно исчез, а вместо него на макушке выросли три пары изогнутых рогов, тянущихся назад, словно корона, отлитая из молний. Поверхность каждого рога была испещрена плотными мелкими рунами.

Язык Бури — врожденная Сила Власти, принадлежащая грозовым драконам древней эпохи.

Рамориен опустил голову, глядя на свои когти.

Он отчетливо ощущал силу, бурлящую в его жилах.

Шторм бушевал в его кровеносных сосудах, молнии дремали под чешуей; достаточно было одной мысли, чтобы призвать разрушительное стихийное бедствие.

«Сила... Небывалая мощь», — пробормотал он низким голосом, и эхо разнеслось по пещере.

«Это и есть ранг Предначертанного. Это и есть истинный грозовой дракон».

Рамориен понимал, что совершил колоссальный качественный скачок.

Одним махом преодолел путь от Коронного ранга до Предначертанного, да еще и превратился в чистокровного грозового дракона.

Среди цветных драконов синие занимали второе место по силе, но если брать в расчет все основные драконьи расы, их статус был куда ниже.

Золотые, красные, серебряные, железные, аметистовые драконы — их средний уровень прочности на одном и том же этапе развития, как правило, превосходил синих драконов. Но теперь, став грозовым драконом, он оставил позади даже золотых.

Он чувствовал, что его связь с этим миром стала невероятно прочной.

Всё небо превратилось в продолжение его собственной воли.

Облака, воздушные потоки, электрические заряды — всё стало осязаемым и доступным по первому щелчку пальцев.

— Ты чувствуешь это, дитя мое?

Снова раздался тот самый голос, переполненный глубоким удовлетворением и радостью, словно мать, наблюдающая за тем, как её ребенок наконец стал взрослым и сильным мужчиной.

— Это сила, которую ты заслужил по праву.

— Это истинный облик грозового дракона, ходячее стихийное бедствие, абсолютный владыка небес.

Рамориен поднял голову, взглянув на каменный свод. Его взор пронзил толщу скальной породы, словно он видел раскинувшееся снаружи небо.

— Да, Великая Матерь, — признал он низким, хриплым голосом. — Я чувствую её.

— Прекрасно, — тон Пятицветной Богини Драконов стал торжественным и строгим. — В таком случае, мой апостол, прими свою миссию.

— Ступай по этой земле и неси миру мое великое имя.

— В каждом городе, в каждой деревне воздвигни мои святилища. Пусть все разумные существа узнают о существовании Пятицветной Богини Драконов. Заставь их молиться мне, приносить мне подношения и платить кровный налог. Пусть они жертвуют мне свою кровь и души в обмен на мою милость и покровительство.

— Это твоя первая миссия.

Кровный налог был формой дани, которую Богиня Драконов требовала от своих последователей, особенно от драконов. Будучи зловещим божеством с дурной славой, даже цветные драконы редко горели желанием искренне в неё верить.

Но у богов есть масса способов получать веру.

Например, через первобытный ужас.

Взрастить могущественного апостола, силой потребовать верность и кровный налог, проявлять милость к покорным и безжалостно уничтожать когтями и клыками любого, кто посмеет перечить.

Это был излюбленный метод обретения веры, который использовала бессмертная Богиня Драконов.

Рамориен промолчал.

Он чувствовал, что в самой глубине его души что-то изменилось.

Это не был жесткий, насильственный контроль; влияние было куда тоньше. Его мысли оставались ясными, воля — независимой, но на глубинном уровне он больше не принадлежал себе целиком.

После смерти его душа отправится в божественное царство Богини Драконов, где он станет её вечным слугой.

При жизни его решения будут подвержены влиянию её воли, словно он был марионеткой на ниточках.

Но такова была цена.

И он прекрасно знал об этом еще до того, как согласился принять её дар.

— Великая Матерь, я повинуюсь вашей воле, — спокойно произнес он.

— В королевстве стаи Хельмода первыми будут воздвигнуты ваши святилища, разнося вашу веру повсюду.

— Мой народ станет приносить вам жертвы и платить кровный налог, а ваше великое имя огласит небеса над моими землями.

— Прекрасно, просто прекрасно, — в голосе Богини Драконов слышалось глубокое удовлетворение. — Я знала, что ты — дитя, на которое можно положиться.

Но в следующее же мгновение её тон изменился, став зловещим и опасным.

— Но есть и вторая миссия, Рамориен.

— Я слушаю, Матерь.

— Правитель королевства Ола, Гарос Игнас, Красный Император... Когда-то он был одним из моих самых любимых детей, точно так же, как и ты.

— Однако он отверг мою милость.

При этих словах вертикальные зрачки Рамориена слегка сузились.

— Более того, он проявил ко мне неуважение, — продолжала Богиня Драконов, и её голос становился всё холоднее. — Он отверг мой дар и осквернил мое величие. Такой грех невозможно простить.

— Я хочу, чтобы ты уничтожил королевство Ола и заставил его молить меня о прощении.

— А если он откажется склонить голову... — Богиня Драконов сделала паузу, а затем жестко добавила: — ...убей его. Сдери с него чешую, переломай кости, пусть его плоть станет подношением на моем алтаре, а его душа вечно страдает в моем божественном царстве.

— Это цена, которую он обязан заплатить.

Воцарилась тишина.

Рамориен стоял неподвижно. Узоры молний на его теле по-прежнему сияли с сухим потрескиванием, но его взгляд стал сложным и затуманенным.

— Матерь, вы хотите, чтобы я... выступил против Гароса? — медленно спросил он.

— Да, — голос Богини Драконов снова стал мягким, но Рамориен отчетливо слышал в нем непреклонную волю. — Он твой враг, Рамориен.

— Он украл славу, которая должна была принадлежать тебе по праву, лишил тебя преклонения со стороны драконьего рода. Теперь, когда у тебя есть сила, иди и верни то, что принадлежит тебе. Докажи миру, кто является истинным лидером, достойным вести за собой драконов.

Натравить одного волка на другого.

Один из излюбленных приемов Богини Драконов.

Когда один из детей, заслуживающих её наибольшего внимания, оказывался слишком строптивым, она взращивала другого, более слабого ребенка, наделяя его колоссальной силой, чтобы тот в кратчайшие сроки превзошел её любимца. Таким образом она либо заставляла строптивца подчиниться, либо уничтожала его его же сородичем.

Воля Богини Драконов простиралась над множеством миров. В эту самую секунду она проворачивала сотни подобных интриг в разных уголках вселенной.

Рамориен опустил голову, глядя на свои когти.

Покрытые темно-индиговой чешуей лапы отливали зловещим блеском, узоры молний сверкали ослепительно ярко. Он отчетливо чувствовал бушующую в теле колоссальную мощь Предначертанного — то, о чем он так страстно грезил всё это время.

Но, как ни странно, он не ощутил ожидаемого восторга.

Вместо этого в душе зырилась какая-то пустота.

— Я отказываюсь.

Эти два слова сорвались с уст грозового дракона, эхом прокатившись по просторной пещере.

Голос Богини Драконов мгновенно оборвался.

Затем в воздухе разлилась низкая вибрация, похожая на тяжелое удушье перед яростной бурей, а свет начал лихорадочно мигать, отбрасывая искаженные тени.

— Что ты сказал?

Голос Богини Драконов по-прежнему оставался мягким, по крайней мере внешне. — Дитя мое, ты только что принял мой великий дар, и теперь собираешься перечить моей воле?

— Это не намерение, — Рамориэн поднял голову, глядя прямо в пустоту перед собой. — Это отказ.

— Гарос Игнас... У него есть шанс стать надеждой всего драконьего рода.

— Я знаю, что его волнует лишь собственное могущество, а не величие драконьего рода. Но каков результат?

— Результат в том, что под его началом драконы снова гордо вскинули головы. Результат в том, что весь Аталан шепчется о величии драконов. Результат в том, что эти металлические драконы, эти кичащиеся своим благородством лицемеры, вынуждены считаться с его существованием.

Серьезно произнес Рамориен.

— Великая Матерь, я прожил больше тысячи лет, я терпел и скрывал свои амбиции больше тысячи лет лишь ради того, чтобы увидеть, как драконий род снова станет великим.

— Существование Гароса — это благо для драконов. Мне плевать, украл он мою славу или нет, меня интересует только конечный результат. А результат таков, какими бы ни были его личные мотивы, он шаг за шагом превращает драконов во владык этого мира.

Он сделал глубокий вдох, его голос снова стал спокойным, но решимость в нем не уменьшилась ни на йоту.

— Поэтому я отказываюсь.

— До тех пор, пока Красный Император сам не объявит меня своим врагом, я скорее отправлюсь на бой против Бронзового Короля Драконов, чтобы погибнуть вместе с ним и принести вам истинную душу Предначертанного дракона, чем стану атаковать Гароса.

— И если из-за этого вы решите забрать свой дар назад... — он закрыл глаза. — ...что ж, забирайте. Но своего решения я не изменю.

В понимании Рамориена практически все злые драконы были слишком эгоистичными существами, зацикленными исключительно на себе. Какими бы сильными они ни были, им было плевать на свой род.

Металлические драконы, в свою очередь, были слишком лицемерными, в каждом вопросе оглядываясь на так называемую справедливость и порядок.

Гарос же был идеален.

Обладал великими амбициями, мудростью и силой, сочетал в себе неописуемую харизму. Вокруг него естественным образом сплачивались цветные, металлические и любые другие драконы.

Именно это определяло его способность вести драконий род к величию.

Другим драконам это было просто не под силу.

Богиня Драконов замолчала.

Апостол подвергался влиянию её воли, но это не означало, что он полностью лишался способности мыслить самостоятельно. В противном случае безвольная кукла не смогла бы принести ей большой пользы.

Она почувствовала упрямство Рамориена.

Он был закаленным «бойцом-националистом», свято верившим, что существование Гароса — это благо для всей их расы.

И эта его вера была настолько прочной, что не прогибалась даже под волей Богини Драконов.

Молчание затянулось.

Свет в пещере лихорадочно мигал, воздух стал тяжелым. Рамориэн стоял неподвижно, ожидая вердикта Богини Драконов.

Наконец голос раздался снова, тихий и задумчивый.

— Ты... напоминаешь мне тех грозовых драконов из далекой древности.

Произнесла Богиня Драконов: — Они были такими же упрямыми, такими же гордыми, готовыми говорить правду в глаза даже собственной матери.

— Это не упрямство, — ответил Рамориэн. — Это принципы.

— Принципы... — Богиня Драконов тихо рассмеялась, и в её смехе не было признаков гнева. — Что ж, мой апостол, дитя мое, я ценю твои принципы и уважаю твой выбор. Но ты должен понимать, что неуважение ко мне обязано быть оплачено, иначе в чем же тогда будет заключаться мое величие?

Рамориен промолчал, ожидая продолжения.

— Поступим так, — сказала Богиня Драконов.

— Сначала ты выполнишь первую миссию, воздвигнешь святилища в своем королевстве, укрепишь веру и соберешь кровный налог. Пусть твой народ узнает, что их король обрел милость божества. Пусть они молятся мне, создавая почву для моей веры в этом мире.

— А что касается Гароса... — она сделала паузу. — ...ты можешь сначала поговорить с ним.

— Прикрываясь интересами драконьего рода, прикрываясь совместной борьбой против внешних врагов, заставь его согласиться на возведение моих святилищ на территории королевства Ола. Если он согласится на компромисс и признает мой статус, я готова закрыть глаза на его прошлые проступки.

Рамориен помолчал секунду.

— А если он откажется? — спросил он.

Богиня Драконов не ответила прямо, задав встречный вопрос.

— Рамориен, дитя мое, неужели ты сможешь стерпеть строптивца, который раз за разом оскверняет величие твоей матери?

Рамориен снова замолчал.

Он тщательно обдумал этот вопрос.

Учитывая, что Богиня Драконов уже пошла на уступки, сменив требование об уничтожении королевства Ола на простое возведение святилищ, если Гарос по-прежнему проявит высокомерие и отвергнет милость Матери...

Он ощутил искреннюю, глубинную ярость по этому поводу.

Мириады молний вырвались из-под его чешуи, с сухим треском огласив пещеру. В его сердце вспыхнуло яростное желание сокрушить строптивца, чтобы защитить величие Матери.

Такова была цена статуса апостола.

Его глубинная суть менялась, а в мысли впечатывалось клеймо Богини Драконов.

Он постепенно превращался в её преданного последователя.

Впрочем, Рамориен по-прежнему сохранял достаточную долю здравого смысла, чтобы понимать: Гарос ни за что не позволит святилищам появиться на его землях.

— Я... — Рамориен поколебался секунду, подбирая слова. — Великая Матерь, я начну со своего собственного королевства. Укреплю веру, воздвигну святилища и соберу кровный налог. Как только здесь всё стабилизируется, я отправлюсь в Ола.

— И если он отвергнет вашу милость... — голос синего дракона стал низким, и он отчеканил каждое слово. — ...как ваш апостол, я любой ценой защищу ваше священное величие.

Произнося эти слова, он почувствовал, как в самой глубине его души что-то отозвалось резонансом — это была клятва апостола, обещание, данное божеству, и окончательное подтверждение его нового статуса.

— Прекрасно, — голос Богини Драконов звучал неторопливо, в нем сквозило удовлетворение. — Я знала, что ты благоразумен, Рамориен, ты меня не разочаруешь.

— Ступай, мой апостол, пусть все драконы в этом мире узнают, что их Матерь вернулась. Пусть шторм снова окутает эту землю, заставив всё живое трепетать перед лицом молний.

— Это будет твоя эпоха.

Рамориен низко склонил голову.

Руны на его рогах слабо засияли, словно отвечая на божественное благословение.

Когда он снова поднял взгляд, воля Богини Драконов уже отступила, чувство чужого присутствия исчезло, и в пещере воцарилась тишина. Лишь радикально изменившееся тело и бушующая сила напоминали о произошедшем.

Он расправил крылья.

Узоры молний на перепонках мгновенно вспыхнули, и серебристо-белый свет озарил всю пещеру.

Он отчетливо чувствовал, как над всем Королевством Брэктон сгущаются тучи, как назревает буря, как электрические заряды в облаках отзываются на его зов, а воздушные потоки закручиваются повинуясь его воле.

— Грозовой дракон... — тихо произнес Рамориен.

— Я исполню волю Матери, пройду по этой земле и разнесу её величие.

Он мощно взмахнул крыльями.

В долю секунды его темно-индиговое тело пробило каменный свод пещеры, устремляясь ввысь. Скалы разлетались в щепки под ударами молний, а свет из пробитого отверстия хлынул вниз, озаряя его обновленную чешую, отливающую металлическим блеском.

Рамориен парил в облаках.

Крылья расправились, их размах стал куда шире прежнего, а густые грозовые тучи уже заволокли всё небо. Это была буря, вызванная им, продолжение его собственной воли.

Гром гремел непрерывно, сверкали молнии.

На земле бесчисленные разумные существа одновременно вскинули головы, глядя на колоссальное создание в небесах.

Драконы стаи Хельмода среагировали первыми.

Они увидели знакомый силуэт, который в то же время изменился до неузнаваемости: увидели покрытые узорами молний крылья, корону, словно отлитую из электрических разрядов, увидели куда более массивное и величественное тело.

— Это Великий Повелитель Грома!

— Предначертанный? Наш Король совершил прорыв на уровень Предначертанного!

— Это ощущение... Грозовой дракон?!

— ...

Драконы разразились потрясенными возгласами, в их голосах слышались абсолютное неверие и бурный восторг.

Гуманоидные существа на земле пали ниц, содрогаясь от ужаса; они не понимали, что произошло, но отчетливо ощущали удушающее давление подавляющей мощи.

Рамориен слышал эти голоса.

Он слышал восхищение своего народа, ликование подданных, слышал испуганные молитвы слабых существ, а затем опустил взгляд, взирая на свое королевство и подданных сверху вниз.

С этого момента всё изменится.

Святилища вырастут из земли, вера распространится со скоростью лесного пожара, кровный налог станет нормой, его воля переплетется с волей Богини Драконов, а его королевство станет оплотом Пятицветной Богини в материальном мире.

А Гарос...

Рамориен посмотрел на юг, в ту сторону, где находилось королевство Ола.

— Мы еще встретимся, Гарос, — тихо произнес он, и его голос потонул в раскатах грома.

— Надеюсь, к тому моменту ты сделаешь правильный выбор.

— Ради всего драконьего рода, и ради себя самого.

Буря свирепствовала в небесах, силуэт Повелителя Грома растворился в самой гуще грозовых туч, и лишь непрерывный раскатистый гул грома продолжал разноситься над Королевством Брэктон.

Постепенно тучи начали рассеиваться, и солнце снова осветило землю.

Но все понимали: это лишь временное затишье перед лицом новой, грядущей бури.