Безграничный океан, домен Серебряных драконов.

— Луна? Луна Наусира, кажется, разбилась?

Серебряный дракон уставился в небо, на его морде застыло изумление.

Не только этот серебряный дракон, все металлические драконы, заметившие эту сцену, невольно подняли головы к небу.

Это была эльфийская луна Наусира. Она висела в холодной и далекой пустоши космоса еще до того, как многие из этих драконов появились на свет. Она излучала яркий свет, порой затмевая настоящую луну, освещая бесчисленные ночи и рост множества драконов.

Драконам было известно, что это — оружие. Оружие, способное нанести тяжелый урон Бессмертному. Но за долгие века они привыкли к ее присутствию, как привыкают к ветру, дождю или приливам и отливам.

А теперь она разбилась.

— Разбилась. Ее действительно разбили.

— Существо, способное уничтожить эту луну... должно быть как минимум Святым.

— Масштабы войны на Оротаре снова возросли.

Среди драконов поползли шепотки.

Что значило разрушение эльфийской луны? Подходила ли к концу война на континенте Оротара, или же хаос в этом мире должен был только усилиться, а буря стать еще более свирепой?

Никто не мог дать точного ответа. И посреди этого гула голосов...

Ш-ш-ш!

Небо снова разорвалось. Огромная трещина появилась на небосводе, словно невидимая гигантская рука разорвала небесный занавес надвое. Из прорехи появился гигантский дракон.

Он излучал ослепительный золотой свет, подобно палящему солнцу. Его драконья аура была настолько подавляющей и всеобъемлющей, что пространство вокруг, казалось, застыло.

Однако... когда он предстал перед взором металлических драконов, после первоначального удивления все быстро привыкли к этому зрелищу.

— Габриэль, это твой отец. Он снова здесь.

Латунный дракон ткнул крылом золотого дракона, стоящего рядом. В этот момент Габриэль находился на холме. Он поднял голову, глядя на сияющего гигантского дракона, парящего далеко в небе. Несколько молодых металлических драконов вокруг него тоже прервали болтовню и подняли взгляды.

— Вот видите, мы же говорили, что Красный Император, Алая Звезда — определенно металлический дракон. В его жилах течет благородная кровь золотого дракона.

— Посмотрите на него сейчас. Кто осмелится сказать, что он хроматический или железный дракон? — говорили металлические драконы.

Услышав это, Габриэль недоверчиво сощурился. Он не был так уверен, как остальные металлические драконы. На самом деле, вопрос о родословной его отца всегда вызывал споры в домене Серебряных драконов. В конце концов, Габриэль просто моргнул и ничего не сказал.

Его отец не только мог свободно входить и выходить из домена Серебряных драконов, но и пользовался благосклонностью Королевы серебряных драконов. Более того, в этот момент его отец, излучающий золотое сияние, не имел ни капли свирепости злого дракона. Вместо этого он излучал благородную, священную, возвышенную и величественную ауру. Даже сам Золотой Король Драконов вряд ли был бы величественнее.

«Но зачем отец пришел на этот раз?» — пробормотал Габриэль, и в его тоне проскользнуло сомнение.

Он вспомнил предыдущие визиты отца. В первый раз, по слухам, он убил короля гигантов на Оротаре и даже бросил вызов Святому. Во второй раз он живьем захватил древнего хромового дракона уровня предначертанной легенды. Каждый раз он поднимал немалую шумиху, давая драконам в домене Серебряных драконов повод для долгих обсуждений. А что на этот раз?

Внезапно. Габриэль посмотрел на расколотую эльфийскую луну, затем перевел взгляд на парящего в небе сияющего дракона. Его взгляд метался между ними, а челюсть медленно отвисала.

«Отец участвовал в войне, которая привела к разрушению эльфийской луны?» — подумал он. Это было слишком очевидно: луна только что раскололась, и сияющий гигантский дракон прорвался сквозь пространство. Сроки были слишком подозрительными.

Тем временем. Гарос глубоко дышал, его легкие расширялись, сжимались и снова расширялись.

Свечение на поверхности его тела постепенно угасало. Ослепительный свет, окутывавший его фигуру, исчезал дюйм за дюймом, обнажая прочную чешую под ним. Вслед за этим накатила слабость, наступающая после завершения Сияющей Формы.

«Я больше не могу воскресать так же часто, как раньше... Мне определенно не хватает чувства безопасности», — подумал он, оценивая свое состояние.

На самом деле, учитывая нынешнее состояние Гароса, с врагами, способными довести его до такого состояния, прежний механизм воскрешения ничего бы не изменил, даже если бы его можно было использовать несколько раз. А теперь у него по крайней мере есть пространство для отпора, и даже есть шанс убить цель. Это было во много раз лучше, чем раньше.

Но драконы по натуре своей жадные существа, и Гарос не был исключением. Вместо того чтобы довольствоваться тем, что есть, он всегда хотел большего.

«Возможно, позже я смогу мутировать или эволюционировать в новый механизм воскрешения, сохраняя при этом Сияющего Драконьего Нефрита», — Гарос хотел получить и то, и другое, мечтая об идеальном сценарии.

Именно в этот момент он услышал тихий голос Королевы серебряных драконов.

— Кажется, ты снова вляпался в неприятности. Иди сюда. — Тон был слегка беспомощным.

Гарос не стал медлить, взмахнул крыльями и набрал высоту, направляясь в воздушное пространство домена драконов. Его целью был Холодный Священный Источник. Он бывал там не раз и уже знал дорогу. Кроме того, все пять великих драконьих доменов, включая домен Серебряных драконов, были защищены особыми барьерами. Эти барьеры не только обеспечивали физическую защиту, но и создавали серьезные препятствия на пространственном уровне. Посторонним было очень сложно точно определить координаты внутри домена, а тем более проникнуть туда, разорвав пространство. Поэтому каждый раз, когда Гарос посещал домен Серебряных драконов, он мог лишь прорваться в пространство на его окраине, а затем долететь до места назначения, но не мог телепортироваться прямо внутрь.

Подобные пространственные блокировки существовали не только в драконьих доменах. Важные города империй Наусир и Холден имели схожую защиту, предотвращающую внезапные атаки врагов с помощью пространственной магии во время войн.

Не успел он далеко отлететь, как сзади раздался крик.

— Отец! — Габриэль догонял его, изо всех сил махая крыльями.

Когда Гарос остановился, золотой дракон сделал круг вокруг него, его глаза были полны благоговения и изумления.

— Отец, твой давешний облик... это было поистине потрясающе! — искренне произнес Габриэль. — Этот благородный золотой цвет, это священное сияние, это неприкасаемое величие. Мне даже показалось, что сам Золотой Король Драконов вряд ли был бы величественнее. Весь домен Серебряных драконов только и говорит, что о твоей доблести.

В его тоне сквозила гордость.

Красно-железный дракон покосился на него и прямо спросил: — Чего ты хочешь? Оставь лесть на потом. У меня сейчас нет времени на пустую болтовню.

Он очень хорошо знал своего отпрыска. Тот явно подбежал не просто для того, чтобы осыпать его комплиментами. У него наверняка была скрытая цель.

Габриэль усмехнулся, не отрицая этого. Он скользнул вбок, ловко преградив отцу путь, а затем быстро и бесстыдно приблизился.

— Я просто хотел спросить, что именно там произошло? — Он украдкой покосился на расколотую луну в небе, а затем быстро вернул взгляд. — Луна Наусира разбилась. Я полагаю, эту сцену видели все разумные расы в Бельнандо. И ты как раз в это время... Совпадение слишком уж подозрительное.

Красно-железный дракон слегка взмахнул крыльями, продолжая лететь вперед с ровной скоростью. Увидев, что отец не отверг его вопрос, Габриэль обрадовался и осмелел. Он полетел рядом с ним и сказал:

— Я собираюсь стать Королем Драконов. У меня должно быть хоть что-то, чем можно похвастаться. Было бы слишком неловко, если бы я узнавал обо всем последним. Знаешь, драконы здесь всегда интересуются тем, что происходит снаружи, особенно большими событиями. Как будущий Король Драконов, я не могу ничего не знать о крупных мировых потрясениях. Как бы это выглядело, если бы я не смог ответить ни на один вопрос? Если бы я смог принести им от тебя эксклюзивные, самые свежие новости...

— Ты превзошел сам себя, — прервал его Гарос.

Золотой дракон не обиделся, он только усмехнулся и нагло ответил: — Отец, я же у тебя учусь.

Он поправил позу в полете, чтобы казаться более искренним: — Чтобы стать Королем Драконов, недостаточно просто уметь драться. Репутация, имидж, связи... все это нужно взращивать. Я, конечно, не так хорош, как ты, но я должен хотя бы попытаться поучиться, верно?

Гарос искоса взглянул на золотого дракона и промолчал. «У меня никогда не было такого бесстыдного лица», — подумал он.

Золотой дракон сухо кашлянул, тактично меняя тему: — В любом случае, отец, просто расскажи мне вкратце. Что случилось? Как разбилась луна? Ты наверняка что-то знаешь, так расскажи мне.

Он с нетерпением ждал ответа красно-железного дракона. И под полным ожидания взглядом золотого дракона Гарос, наконец, заговорил.

— В имперской войне на Оротаре снизошел божественный аватар, — сказал он легкомысленно.

Зрачки золотого дракона резко сузились. Божественный аватар?

Он открыл рот, забыв взмахнуть крыльями. Его тело резко ухнуло вниз, прежде чем он быстро пришел в себя, отчаянно замахал крыльями и восстановил равновесие. Это была грандиозная новость. Габриэль внимательно слушал.

— Божество, которому поклоняется империя Кантум, использовало тело павшего Святого как сосуд для снисхождения своего аватара, — спокойно продолжил красно-железный дракон. — Этот аватар уничтожил эльфийскую луну Наусира.

Понятно. Луна была разбита божественным аватаром.

Золотой дракон сглотнул и сказал: — Божественный аватар снизошел, эльфийская луна уничтожена. Не значит ли это, что Наусир потерпел сокрушительное поражение? Это очень плохие новости.

Орки ничего не производили, живя за счет грабежей, и часто приносили жертвы своим богам. Они были как саранча, высасывающая ресурсы с любой захваченной территории, оставляя после себя лишь бесплодную пустошь. Если бы они победили Наусир и разорили Оротару, они бы наверняка отправились завоевывать другие земли.

Затем, словно что-то вспомнив, он снова посмотрел на красно-железного дракона.

— Отец, насколько я помню, ты встал на сторону Наусира во имя справедливости и порядка. Божественный аватар снизошел, эльфийская луна разбилась. Ты решил, что дело пахнет опастностью, и сбе... временно отступил в домен драконов?

Красно-железный дракон слегка покачал головой.

— Эльфийская луна разбита, но божественный аватар Кантума тоже пал, а их вера дала трещину. Нельзя сказать, кто победил, а кто проиграл, обе стороны понесли тяжелые потери.

Дыхание Габриэля стало немного тяжелее. Его мозг работал на бешеной скорости, пытаясь переварить эту ошеломляющую новость.

— Кто? — спросил он. — Кто убил божественный аватар? Бессмертные Наусира?

Уголки губ красно-железного дракона слегка приподнялись в улыбке.

— Скоро узнаешь, — сказал он многозначительно. Как только он произнес эти слова, Гарос резко взмахнул крыльями, моментально ускоряясь и увеличивая дистанцию между собой и золотым драконом.

— Отец! — крикнул ему вслед Габриэль. — Разве ты не знаешь? Говорить только половину еще хуже, чем не говорить ничего!

«Конечно, знаю. Я сделал это специально», — подумал Гарос. Он проигнорировал крики и продолжал ускоряться, его фигура отдалялась все дальше и дальше.

Габриэль сгорал от любопытства и хотел погнаться за отцом, чтобы остановить его, но он знал, что не сможет догнать его. Он мог лишь смотреть, как фигура становится все меньше и меньше, пока окончательно не исчезает из виду.

В этот момент к нему подлетел латунный дракон и несколько других молодых металлических драконов. Они окружили его, наперебой задавая вопросы.

— Ну и как? Что сказал твой отец?

— Кто разбил луну?

— Он принимал в этом участие?

— Скорее рассказывай, что произошло?

Окруженный драконами, Габриэль тут же выпрямился. Он прочистил горло, слегка приподнял подбородок, а на его лице появилось загадочное и многозначительное выражение. Понизив голос, он сказал:

— Вы никогда не угадаете, что именно произошло на Оротаре...

Тем временем Гарос прибыл к Холодному Священному Источнику. Королева серебряных драконов уже ждала его там. Сейчас она была в человеческом облике, с серебристо-белыми волосами, спадающими до талии, холодная и элегантная. Увидев красно-железного дракона, она беспомощно вздохнула.

— Знаешь, я появлялась за последние несколько лет чаще, чем за предыдущие сто. И все это благодаря тебе.

Красно-железный дракон сложил крылья и приземлился на берегу Священного Источника. Столкнувшись с Королевой серебряных драконов, он нагло ответил: — Не стоит благодарности. Для вас это тоже хорошо. Больше появляться, быть более активной — это помогает бороться со старением.

Он говорил это так уверенно, словно Королева серебряных драконов действительно должна была его благодарить. Королева серебряных драконов посмотрела на него, ее губы слегка дернулись. Однако она не стала продолжать эту тему. Она посмотрела на небо. Нефритовый диск луны Наусира был полностью разбит, замененный фрагментами света, похожими на разбитое зеркало, висящее в небе.

— Говори, — сказала она, отрывая взгляд от неба и переводя его на Гароса. — Что случилось на Оротаре?

Гарос тщательно подобрал слова и в общих чертах рассказал о случившемся. Выслушав его, Королева серебряных драконов надолго замолчала. Выражение ее лица не сильно изменилось, она оставалась такой же холодной и спокойной, как всегда, но в ее глазах мерцал свет, похожий на подводное течение под спокойным озером. Очевидно, даже такой умудренной опытом Королеве драконов требовалось время, чтобы переварить эту новость.

— Ты хочешь сказать... — медленно произнесла она, — что убил божественный аватар?

Гарос встретил ее взгляд и откровенно кивнул: — При содействии Кровавой Луны Наусира, да.

— Если бы это был божественный аватар в расцвете сил, я бы, несомненно, избегал его. Это не та сущность, с которой я мог бы справиться. Встреча в лоб была бы равносильна самоубийству. Но если он подавлен имперским оружием, весь в ранах, балансируя между разрушением и регенерацией, то это совсем другое дело.

Королева серебряных драконов медленно выдохнула.

— Ты действительно... умеешь меня удивлять.

Гарос слегка кивнул, принимая эту оценку.

Королева серебряных драконов продолжила: — После такого шума на Оротаре, боюсь, тебя запомнят не только орки Кантума.

— Пусть помнят, — ответил Гарос. — В любом случае, это не первый раз.

Он говорил это небрежно, но внутри у него постепенно нарастала тревога.

Слишком слаб. Он все еще слишком слаб.

Эта мысль застряла в его сердце, как заноза, и он никак не мог от нее избавиться. Даже убив божественный аватар, он не мог изменить того факта, что не может противостоять Святым и Бессмертным. Столкнувшись с этими по-настоящему могущественными существами, он мог лишь отступить.

Ему не нравилось это чувство. Если бы он прятался и скрывался, он, возможно, не попал бы в поле зрения этих экспертов так скоро, но это означало бы спрятать свои клыки и когти, смирившись с медленным ростом. Слабость — это самый большой риск. Вместо этого лучше смело идти вперед, превосходя здравый смысл в скорости обретения силы и оставляя опасность и катастрофы позади.

Поэтому ему необходимо как можно скорее прорваться к рангу предначертанной легенды! У него был мутировавший метеорит, а ресурсов королевства было предостаточно. Дальше он сосредоточится на тренировках и росте. Став предначертанной легендой, даже если он не сможет победить Святого или Бессмертного в лобовом столкновении, у него будет хотя бы способность защитить себя, квалификация для борьбы с ними, вместо того чтобы каждый раз временно отступать.

В этот момент взгляд Королевы серебряных драконов снова упал на него, оценивая его с головы до ног. Она могла чувствовать, что под внешне неповрежденным видом Гароса его жизненная аура была очень слабой.

— Хватит хорохориться. Похоже, ты тоже заплатил немалую цену. Тебе нужно восстановиться. Сначала иди искупайся в Священном Источнике. Об остальном поговорим, когда ты поправишься.

Гарос кивнул, не отказываясь. Ему действительно нужно было восстановиться, как от физической слабости, так и от психологического истощения.

Он развернулся и пошел к центру Холодного Священного Источника. Королева серебряных драконов стояла на берегу, глядя, как он медленно опускает свое тело, полностью погружаясь в родниковую воду.

— Ах да, — сказала Королева серебряных драконов, словно что-то вспомнив. — Я полагаю, что к тому времени, когда ты более-менее восстановишься, Клавдий тоже проснется. Ты можешь начать думать о том, что делать с этим Тираном Глубокого Мороза. Его психологические проблемы не исцелятся вместе с телом.

Услышав это, Гарос пошутил: — В наше время, а у кого нет скрытых проблем с головой?

Услышав это, Королева серебряных драконов посмотрела на него с глубоким смыслом, но промолчала.

Тем временем. На нижнем плане, в Ахероне.

Это был план, сутью которого был "конфликт и война". В некотором смысле это было физическое воплощение хаоса и резни, место, образованное эхом боевых кличей и лязгом оружия на бесчисленных полях сражений.

В Ахероне было четыре слоя. Равнина Кровопролития, Лабиринт Осколков, Серый Камень и Ледяные Осколки. Каждый из них парил в пустоте, независимый от остальных.

Среди них находились железные блоки размером с гигантские острова, континенты или даже целые материальные миры, медленно дрейфующие в пустоте по определенным траекториям. Когда блоки сталкивались, они издавали громкий шум, смешивающийся с оглушительным звоном столкновения армий, который долго эхом разносился по плану.

А на первом слое, Равнине Кровопролития, царство орочьего божества Нишрек располагалось на гигантском железном блоке размером с мир. Здесь обитали орочьи боги и их посланники.

Стоит отметить, что в языке орков не было слова "гармония". У них было только одно гортанное проклятие, приблизительный смысл которого заключался в "временном прекращении конфликта", обычно используемое в краткий промежуток между концом одного сражения и началом следующего. Подобным же образом отношения между орочьими богами были далеки от гармоничных. Они упивались войной и грабежами, постоянно начиная войны на территории Нишрека, нападая друг на друга. "Сегодня ты нападаешь на мое божественное царство, завтра я краду твоих последователей". Обиды никогда не прекращались.

Однако все орочьи божества находились под железной властью Недремлющего Завоевателя и Неумолимого Разрушителя. Независимо от того, насколько ожесточенным был конфликт убеждений, пока великий Груумш издавал указ, весь орочий пантеон полностью объединялся для выполнения воли этого главного божества. Никто не осмеливался бросить вызов приказам Груумша. Последствия неповиновения были невыносимы для любого.

В божественном царстве орков Багтру, Зверь Доблести, не обладал глубокой мудростью, можно сказать, он был синонимом варварства и свирепости. В его голове не было сложных мыслей, но он обладал невероятной, могучей силой. Он был глупым, но ужасающим сыном орочьего главного божества, а также его вечно преданным лейтенантом.

Боевые кличи в Нишреке никогда не утихали.

В центре этого орочьего божественного царства Храм Доблести Багтру стоял на вершине черной скалистой горы, которая никогда не разрушалась под действием стихий. Гора была вырезана в форме присевшего гигантского зверя. Брюхо зверя служило главным залом божественного царства.

Внутри Багтру сидел на божественном троне.

Это был трон, сделанный из стали и костей. Спинка была инкрустирована сотнями черепов разных рас: гигантов, драконов, эльфов и орков. Истинное тело Багтру было еще более огромным, чем его аватар. Его кожа была глубокого, железисто-серого цвета, покрытая узловатыми, почти деформированными мышцами. Его рога были толще и длиннее, чем у аватара, раздвоенные концы вонзались в тени, как будто весь зал покоился на его рогах.

Божество сейчас принимало пищу.

Повелитель демонов был пригвожден к пыточному столбу в центре храма. Огромные железные гвозди пронзали его конечности и туловище, обездвижив. Кровь текла по пыточному столбу, собираясь в лужу темно-красной крови на полу.

Каждые несколько мгновений Багтру протягивал руку, отрывал кусок плоти от повелителя демонов, бросал его в рот и медленно жевал. Его движения были неторопливыми, как будто он наслаждался обычным ужином.

Затем произошла перемена.

Движения Багтру резко остановились. Его глаза широко раскрылись, зрачки сузились в две вертикальные щели, как будто что-то пронзило его изнутри. Он почувствовал жжение, затем раскалывающую головную боль, после чего в его божественности появилась трещина. Схватившись за голову, он издал гневный рев.

В одно мгновение на земле появились трещины, и из них вырвался адский огонь. Небо тут же затянуло черными тучами. Молнии и гром смешались с кровавым дождем, который обрушился на Равнину Кровопролития, намочив сражающиеся легионы.

Один из его аватаров умер.

В материальном мире, в Бернардо, он был превращен в пепел дыханием смертного дракона.

В войне есть победы и поражения, путь завоеваний никогда не бывает гладким. Багтру мог смириться с поражением. Однако то, что его аватар был полностью убит смертным драконом, который даже не был Бессмертным, было совершенно другим делом.

Если бы эта весть широко распространилась, его фундамент веры непременно пошатнулся бы.

Багтру встал.

Его взгляд пронзил купол его божественного царства и множество планарных барьеров, остановившись на сине-зеленой планете, парящей в море звезд. Он мог видеть еще не рассеявшийся дым пороха на равнине Южного предгорья. Он мог видеть смертного дракона, осмелившегося обнажить на него свои клыки, который сейчас прятался в скоплении металлических драконов.

Кулаки Багтру сжались.

Ему нужен был всего один шаг. Один шаг, чтобы его истинное тело снизошло и раздавило это насекомое.

Он был Багтру, Зверем Доблести, подчиненным Неумолимого Разрушителя, богом, который растаптывал слабых своей огромной силой. Его учение было начертано на его божественном троне. Сильные должны угнетать слабых, а слабые должны подчиняться сильным.

Он не мог позволить такой провокации остаться без ответа. Не ответить — значит проявить слабость. Если бы он был слаб, то он не был бы Багтру.

Но в этот момент, пока он смотрел на Бернардо, пять пар невидимых драконьих глаз появились в его восприятии, холодно уставившись на него.

— Не трогай мою плоть и кровь. Всякий, кто возжелает этого, будет уничтожен душой и телом.

Голос предупреждения прозвучал прямо в его голове.

Безмерно злой, внушающий благоговение и неприкосновенный. Было очевидно, что могущественное злое божество, обитающее в Аду Авернуса, тоже молча наблюдало за этим материальным миром, называемым Беранрдо, считая его своей запретной зоной, не позволяя ни одному истинному телу божества ступить туда.

Движения Багтру остановились. Он стоял перед своим божественным троном, его кулаки все еще были сжаты. Но под пристальным взглядом пяти пар драконьих глаз он не сделал ни шагу вперед.

Учение Багтру было выгравировано на его божественном троне, и оно также служило его кодексом поведения. Но для божеств их учение — это больше, чем просто кодекс поведения.

Божества сильны благодаря своей вере, но они также ограничены ею. То, как последователи видят тебя, влияет на то, как ты видишь себя. Со временем стиль действий божества постепенно будет соответствовать представлениям его последователей.

Проще говоря, божества также действуют в соответствии со своими собственными учениями, потому что, строго говоря, это и есть их сущность.

Сильные должны угнетать слабых, а слабые должны подчиняться сильным.

Это было железное правило Багтру, древнее учение церкви Багтру и кредо, внушаемое каждому оркскому воину в Кантуме с рождения.

Именно это железное правило привело его туда, где он был сегодня. В орочьем пантеоне, где сила была единственным критерием, Багтру пробил себе путь к своему нынешнему положению кулаками. Он никогда не играл в заговоры и интриги, никогда не балансировал во власти. У него был только один принцип: кто сильнее, тот и прав.

Теперь это же железное правило смотрело на него в ответ.

Теперь он был слабым.

Багтру молчал.

После некоторой борьбы его нога медленно втянулась, а его уже стоящее тело медленно опустилось обратно на божественный трон.

Только его кулаки все еще были крепко сжаты.