Несколько дней спустя, домен Серебряных драконов.

Утренний свет разлился от самого горизонта океана, окрасив весь драконий домен в бледно-золотисто-красные тона. Для металлических драконов, обитающих здесь, смена дня и ночи была не столь значима, как скорость распространения новостей.

У обрыва на южной окраине домена Габриэль сидел на корточках на мелководье, позволяя морским волнам омывать его лапы.

Он поддевал когтем красивый галечный камень, выловленный со дна. Под утренними лучами камень отливал мягким оранжевым светом, был гладким и приятным на ощупь.

Габриэль повертел его в лапах несколько раз, раздумывая, не добавить ли его в свою кучу сокровищ. «Если отполировать, может сойти за драгоценный камень... Пополнит мою сокровищницу».

Его отец был сказочно богат, обладая ресурсами почти целого континента, но богатство отца не принадлежало ему. Габриэль, постоянно находясь в домене Серебряных драконов, не имел каналов для накопления собственного состояния, поэтому его личная коллекция сокровищ была довольно скромной.

Внезапно с запада донесся торопливый шум хлопающих крыльев.

Не успел Габриэль поднять голову, как латунный дракон буквально рухнул на мелководье. Поднятая им стена брызг окатила Габриэля с головы до ног и забрызгала его хвост.

— Габриэль! Ты слышал?! — латунный дракон даже не успел отдышаться. Его крылья были полураскрыты, а вода ручьями стекала по перепонкам. — Твой отец, Красный Император, Алая Звезда — Дракон-Богоубийца! На Оротаре он убил божественный аватар! Аватар Зверя Доблести!

Выпалив это, он уставился на Габриэля, ожидая его реакции.

— Эй, подожди, что это у тебя за лицо?

Лицо золотого дракона оставалось бесстрастным, но уголки его губ то и дело ползли вверх, а он снова и снова силой опускал их вниз. Мышцы его челюстей ритмично подергивались, создавая крайне странное выражение.

— Какая суета. Ни капли достоинства металлического дракона, — Габриэль изо всех сил сохранял невозмутимость, стараясь не улыбаться.

Он скопировал величественные манеры старших, сохранившиеся в его памяти, замедлил речь и произнес: — Об этом мне уже давно известно. Ничего особенного. Всего лишь еще один штрих в длинном списке легендарных деяний моего отца.

В это же время...

Бронзовый дракон выбрался из залива с наполовину съеденной рыбой в пасти. Услышав обрывки разговора, он выплюнул рыбу. Серебряный дракон спикировал с горного хребта...

Все больше металлических драконов собиралось вокруг.

В мгновение ока дюжина молодых металлических драконов образовала рыхлый полукруг. Их чешуя переливалась разными цветами в утренних лучах. Все они были молодым поколением домена Серебряных драконов, еще не вступившим в самостоятельную жизнь.

В самом центре находился сын Красного Императора, Габриэль Игнас.

Его поза была величественной и непринужденной. С плотно сжатыми челюстями и слегка приподнятой головой он выглядел как настоящий лидер.

Он чувствовал устремленные на него взгляды: все ждали, когда он заговорит.

— Ну, рассказывайте, что вы там услышали? — медленно произнес Габриэль. Он обвел взглядом каждого присутствующего дракона и задал вопрос, предлагая им высказаться первыми.

Первым заговорил молодой бронзовый дракон: — Я слышал, что твой отец, Красный Император, Багряная Звезда, убил божественный аватар на Оротаре. Кажется, луна Наусира ослабила аватара, а Красный Император нанес добивающий удар.

— Добивающий удар? — тут же возмутился стоящий рядом латунный дракон. — Это же божественный аватар! Даже если это просто добивающий удар, далеко не каждый способен на такое. Сам попробуй подойти и ударить! Спорим, ты даже до пальцев на ногах этого аватара не дотянешься!

По толпе драконов прокатилось несколько смешков.

— Я понимаю, — упорствовал бронзовый дракон. — Я просто говорю, что он сделал это не в одиночку. Ему помогла луна Наусира.

— А вот я слышал совсем другое, — заговорил серебряный дракон, который был еще моложе. Он протиснулся вперед, оттолкнув медного дракона, и получил в ответ недовольный взгляд. — У меня есть кузен, латунный дракон, он сейчас на Оротаре. Вы его знаете, это Элмо, он приезжал в домен Серебряных драконов пять лет назад.

Некоторые драконы кивнули, вспоминая.

— В первой половине ночи я связался с ним по магической связи, хотел узнать новости, — серебряный дракон сделал паузу, убедившись, что все взгляды прикованы к нему, и самодовольно продолжил: — И так уж вышло, что мой кузен участвовал в этой имперской войне и видел все своими глазами! Он находился на окраине поля боя, не так уж далеко, и видел все, что нужно было видеть.

— Он сказал, что Красный Император победил вовсе не благодаря кровавой луне. Наоборот, божественный аватар уничтожил кровавую луну, а затем нацелился на Красного Императора, желая убить его.

— И что потом? — не удержался латунный дракон.

— После жестокой битвы, потрясшей небо и землю... — серебряный дракон понизил голос, заставляя всех невольно податься вперед, — Красный Император разорвал божественный аватар в клочья. В лобовом столкновении, в чистом рукопашном бою.

Как только он закончил, один из более благоразумных драконов тут же возразил.

— Не может быть. Не сходится, — сказал другой золотой дракон. — Как бы ни был силен Красный Император, он всего лишь коронная легенда. Как он мог победить божественный аватар в лобовом столкновении? Разницу между коронной легендой и божественным аватаром нельзя компенсировать силой воли или боевыми навыками.

Серебряный дракон покачал головой, и его тон стал еще более категоричным.

— Это вы просто ничего не понимаете. Мой кузен сказал, что Красный Император уже демонстрировал силу Бессмертного в этой войне. То, что он всего лишь коронная легенда — наверняка маскировка. Вы же знаете, некоторые золотые драконы любят прикидываться слабыми, чтобы выманить врагов, а потом нанести ответный удар. Вот и он такой же.

— У тебя есть доказательства?

— Мой кузен видел это своими глазами! Он поклялся своей драконьей гордостью и честью, что ни слова не выдумал.

Что это за кузен такой? И как он оказался на имперской войне?

Габриэль искоса взглянул на серебряного дракона. Он наклонил голову и принял вид, будто хочет что-то сказать, но не решается.

Это выражение лица Габриэль репетировал очень долго. Брови должны быть слегка нахмурены, но без тревоги. Уголки губ плотно сжаты, но не напряжены, а взгляд должен быть устремлен вдаль, но не казаться пустым. Как он и ожидал, как только он сделал такое лицо, все взгляды снова скрестились на нем. Споры утихли.

Габриэлю это очень льстило. Чувство, когда все внимание приковано к нему, когда все драконы ждут, пока он заговорит, было невероятно приятным.

В этот момент к нему подошел другой золотой дракон и ткнул его кончиком крыла в бок.

— Габриэль, расскажи нам, как все было на самом деле. Тебе-то уж точно известно лучше всех, ведь ты сын Красного Императора.

— Да, твой отец наверняка все тебе рассказал. Его слова — чистая правда, они куда надежнее рассказов какого-то там кузена.

— Давай, рассказывай! Не скрывай от нас!

Голоса драконов звучали наперебой, и в их тоне слышалось нетерпение, смешанное с ожиданием.

Габриэль прочистил горло, его хвост медленно заскользил по песку.

— Друзья мои, я не могу слишком много рассказывать, — медленно начал он. — В конце концов, это была частная беседа между мной и моим отцом. Вы же понимаете, некоторая информация касается важных стратегических соображений. Дело не в том, что я не хочу делиться, просто, как сын, я обязан хранить определенные тайны.

— Однако... — продолжил он. — Вы можете продолжать строить догадки. Истина рождается в спорах: чем больше вы обсуждаете, тем яснее все становится. Я просто послушаю и не буду вас исправлять.

Сказав это, он многозначительно улыбнулся.

Увидев этот жест Габриэля, драконы вокруг него закивали, словно что-то поняли, а затем с энтузиазмом продолжили дискуссию.

И по мере того, как обсуждение продолжалось, каждый дракон вставлял свое слово, добавляя все новые детали к этой истории. Рассказы становились все более преувеличенными.

В итоге, после всех перекрестных дополнений и наслоений, эти слухи слились в одну законченную версию:

Красный Император, Алая Звезда, одолел двоих сразу, поставив на колени двух Святых Кантума и жестоко унизив их.

Божество, которому поклонялась империя Кантум, впало в ярость. Его аватар снизошел на поле боя, чтобы раздавить этого высокомерного смертного дракона.

Красный Император, Алая Звезда, не отступил, а бросился вперед, вступив в ожесточенную схватку с божественным аватаром. Ударные волны их битвы разорвали эльфийскую луну на миллионы осколков, которые до сих пор плывут в ночном небе, словно битый лед.

В конце концов божественный аватар был поглощен яростным дыханием дракона и обратился в пепел.

— Все так и было, Габриэль? — после того как была озвучена финальная версия, вся стая драконов синхронно уставилась на сына императора с вопрошающими взглядами.

Встретив эти взгляды, Габриэль сохранил невозмутимое выражение лица, но в душе закатил глаза.

«Откуда мне знать подробности?! Проклятый отец, вечно он не договаривает! Я знаю ничуть не больше вашего!» — подумал он. Но виду не подал.

Когда не знаешь ответа, пусть спрашивающий найдет его сам. Поэтому он просто снова многозначительно улыбнулся и кивнул, сохраняя свой непроницаемый вид.

— В ваших слухах некоторые детали наверняка преувеличены, — медленно произнес он. — Мой отец действительно убил божественный аватар, это несомненно. Что же касается подробностей... он не любит хвастаться. Вы же знаете, истинным героям не нужны бахвальства, чтобы доказать свою силу.

Он не подтвердил конкретных деталей в этих преувеличенных слухах, но и не опроверг их напрямую.

Эти слова были двусмысленными, но именно эта двусмысленность оставила всем слушателям огромный простор для фантазии. Для остальных драконов подобный ответ Габриэля воспринимался как молчаливое согласие. Информация, лично подтвержденная сыном императора, ценилась в разы выше рассказов какого-то там дальнего кузена.

В итоге, версия, одобренная самим сыном императора, вместе со всеми добавленными в нее фантастическими подробностями, передавалась из уст в уста и очень быстро облетела весь домен Серебряных драконов.

Металлические драконы слушали эту историю с огромным наслаждением. Почти каждый дракон обсуждал это событие.

В то же время новости, подобно лесному пожару, распространились по всему континенту Аталан. Хотя версии, ходившие в разных регионах, различались в деталях, основная суть оставалась неизменной. Владыка Аталана, находящийся в зените своей славы, лично отправился на Оротару, и вскоре после этого луна Наусира была разрушена, а божественный аватар Кантума пал.

В королевстве Ола почитание императора достигло своего апогея.

Народ Ола всегда смотрел на своего императора как на божество. В официальной пропаганде империи мощь императора не подлежала сомнению, а народных преданиях боевые подвиги императора не имели равных. Но они не были глупцами и в глубине души понимали правду. Каким бы непобедимым ни был их император, по сравнению с настоящими богами он все еще немного недотягивал.

Но теперь этой пропасти больше не существовало.

Великий Красный Император одним лишь драконьим дыханием сжег дотла истинного бога!

Да.

Когда новости прошли через множество пересказов и искажений, через песни бардов, рассказы торговцев и курьеров — и, наконец, достигли отдаленных городов королевства Ола, божественный аватар вполне логично превратился в самого истинного бога.

Что касается луны Наусира... В понимании простых людей, во время битвы великого Красного Императора с истинным богом ударные волны просто разнесли ее вдребезги, как будто это был камешек под ногами. Никто не находил эту версию преувеличенной.

Уничтожитель Всего Сущего. Богоубийца. Дракон Бедствия.

После этой битвы к имени Красного Императора добавилось несколько новых титулов.

И не только в материальном мире.

План Фейри, Изумрудный Двор. Фейри-драконница Вейла дремала на огромной водяной лилии, позволяя солнцу согревать ее чешую. Ей нравилось это место. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, заставляя половину ее тела искриться и переливаться.

Именно тогда, когда она уже почти заснула, высокая фигура трусцой выбежала со стороны телепортационного круга. Как и было приказано ранее, кентавр прибыл, чтобы передать новости из материального мира.

— ? Ты хочешь сказать, что Красный Император убил истинного бога? — глаза Вейлы широко распахнулись, и она буквально подпрыгнула на лилии.

— Да, — кентавр выпятил грудь еще сильнее, чем обычно, эмблема Ола на его наплечнике ярко сияла. Он с гордостью произнес: — Перед лицом Его Величества боги — не более чем мимолетная пыль на ветру. В этом нет никаких сомнений.

Вейла была так взволнована, что ее хлопающие крылья подняли вокруг нее небольшой вихрь.

— Что именно произошло? Расскажи мне все, что знаешь! До мельчайших подробностей!

Кентавр тут же вывалил на нетерпеливую фейри-драконницу все версии, которые он слышал. Спустя долгое время Вейла ушла, полностью удовлетворенная, ее голова была полна нового материала. Пролетев сквозь цветы и кроны деревьев, она тут же собрала всех своих маленьких друзей, которых смогла найти, чтобы рассказать им свою новую легенду.

Один камень, брошенный в воду, вызвал тысячу кругов. Начиная с плана Фейри, история о Богоубийце из материального мира стремительно распространялась все дальше и дальше.

В то же время.

Запад континента Аталан, Королевство Блэктон. В просторном зале храма своды терялись высоко во мраке. Ветер завывал в высоких окнах, ударялся о стены, а затем разбивался о массивное драконье тело.

Здесь покоился гигантский дракон, чья чешуя была темно-синей, почти черной. В такт его дыханию бесчисленные крошечные дуги молний с шипением пробегали между чешуйками, вспыхивая и затухая в воздухе вокруг него, словно непрерывно сплетающаяся и распадающаяся электрическая паутина.

Посланник Королевы Драконов, Избранный Дракон Бури. Владыка Грома, Раморейн.

— Раморейн, мое дитя, мой посланник.

Голос, прозвучавший прямо в его голове, был, как обычно, нежен. Но эта нежность не походила на освежающий весенний ветерок. Скорее она напоминала зимний очаг, подойдешь поближе и почувствуешь тепло, но каждый знает, каково это, когда лизнут языки пламени.

Раморейн открыл глаза, и в его зрачках блеснули молнии.

— Возведены храмы, принесены кровавые жертвы. Я получила их, и я очень довольна, — голос был полон теплого одобрения.

Но затем тон изменился: — Однако этого недостаточно. Ты укрепил основы веры. Теперь пришло время. Пора выпустить когти и наказать тех дерзких, кто оскорбил величие твоей матери. Пусть его подданные узнают, что моя слава не потерпит вечного отказа.

Услышав это, Раморейн медленно уложил хвост рядом с собой и ответил низким, почтительным голосом: — Великая Матерь, твоя воля — моя миссия. Наказывать непокорных и распространять твою славу, об этом я помню всегда.

Он на мгновение замолчал и поднял глаза.

— Однако главная миссия, которую ты мне поручила, еще не выполнена, — между его рогами затрещали молнии, когда Владыка Грома продолжил: — Эта земля, которая исправно поставляет тебе кровавые дары, должна была стать твоим божественным царством в материальном мире. Я странствовал по этим землям, распространяя твое учение, строя храмы в твою честь и собирая твоих верующих. И все же... слишком много ничтожных созданий бросают вызов твоей славе. Они смеют называть тебя ложным богом, а меня — приспешником лжебога.

Раморейн оскалил острые зубы, и в его голосе прозвучал подавленный гнев: — Матерь, я не могу терпеть такого богохульства. Как смеют эти презренные, ничтожные букашки, выживающие лишь по нашей милости, сомневаться в твоем величии и осквернять его? Они не поклоняются твоей славе, но осмеливаются порочить твое имя самыми ядовитыми словами!

Он снова опустил голову и сказал: — Прошу, позволь мне сначала очистить эти земли от этих насекомых, чтобы в последний момент перед смертью они запомнили твое имя.

— Раморейн... — голос оставался ласковым, — я всегда была терпелива к своим детям. Знаешь почему?

— Потому что ты милосердна, Великая Матерь.

— Милосердие — это лишь часть, — Королева Пятицветных Драконов тихо рассмеялась. — Что более важно, истинная преданность требует времени, чтобы закалиться. Мне нужны дети, которые могут думать за меня, разделять мои заботы, а не пустые оболочки, слепо исполняющие приказы. Поэтому я даю тебе время и пространство. Я терплю твое упрямство и даже... твои маленькие сомнения.

Голос внезапно стал тише: — Но мое терпение не безгранично, дитя мое. Даже самая милосердная мать может потерять самообладание.

Раморейн опустил голову: — Я понимаю. Я не позволю твоему терпению обратиться в разочарование. Дай мне еще немного времени, и я заставлю каждый дюйм этой земли запомнить, что твое божественное имя не терпит осквернения. А затем... я перейду к выполнению других задач. Я покараю тех, кого ты укажешь, и буду распространять то, что ты повелишь.

— Отлично, — голос Королевы Драконов вернулся к своему первоначальному ласковому тону. — Делай то, что должно, дитя мое. Помни, я всегда буду стоять за тобой, даруя тебе свое безграничное доверие и милость. Навсегда.

Раморейн низко склонил голову, его рога почти коснулись земли: — Вся слава принадлежит тебе, Великая Матерь.

В храме снова воцарилась тишина. Воля Королевы Драконов исчезла, оставив лишь завывание ветра в высоких окнах и треск молний между чешуйками Раморейна.

А за пределами храма назревала буря.

Тяжелые черные тучи надвигались с запада, слой за слоем, закрывая небесный свет так, что казалось, наступили сумерки. Гром раскатывался в вышине, становясь все громче, словно невидимая рука била в боевые барабаны среди облаков.

Раморейн медленно поднялся и устремил взгляд вдаль.

Убийца Богов, Красный Император, Алый Звезда.

Он молчал.

Он понимал, почему Королева Драконов именно сегодня торопила его. Видимо, она решила, что ждать больше нельзя. Этот красно-железный дракон рос с невообразимой скоростью. Если они будут медлить и дальше, то непокорный отпрыск, бросивший вызов ее авторитету, выйдет из-под контроля.

Подсознательно Раморейн не хотел враждовать с Гаросом.

Но некоторые вещи уже не зависели от его воли. С каждым днем зов в его душе становился все сильнее, а жажда сражаться за славу Королевы Драконов пылала в венах все ярче, и подавлять ее становилось все труднее. Самое позднее, до того как Гарос станет предначертанной легендой, между ними неизбежно произойдет битва. Он уже слышал, как вращаются шестеренки судьбы, тяжело и неумолимо.

В то же время.

Домен Яростного прилива, Бездна Сало.

Бронзовый Король Драконов Шеффилд открыл глаза в темных глубинах воды, и его бледно-голубые глаза устремились к зияющей расселине неподалеку.

Она по-прежнему упрямо оставалась на своем месте. Однако, по сравнению с тем, что было раньше, расселина уменьшилась на пятую часть: ее края сходились, постепенно закрываясь.

Шеффилд долго и неотрывно смотрел на эту трещину.

Он вспомнил слова, сказанные ему когда-то Королевой Пятицветных Драконов. Тогда он ей не поверил, в конце концов, обещания Королевы всегда имели двойное дно.

Но факты доказывали, что по крайней мере в этом она не солгала. Трещина затягивалась — и это было неоспоримо.

«Когда она полностью закроется, я обрету свободу и смогу сражаться за справедливость. В этом мире слишком много зла. Слишком много грехов совершается средь бела дня. Сняв с себя бремя защиты Бездны, я смогу найти их все... очистить их и очистить этот мир», — подумал Бронзовый Король Драконов, расправляя крылья.

Огромные крылья качнулись в воде, поднимая подводные течения. Тонкий слой ила, скопившийся на перепонках, стряхнулся, закружился в воде и бесшумно осел на дно.

Затем он снова закрыл глаза, тихо затаившись в ожидании.