Во сне бескрайнее море цветов пестрело всеми оттенками. Оно простиралось от самых ног до горизонта, красное, словно магма, пурпурное, как вечерняя дымка, белое, как первый снег. Цветы колыхались на несуществующем ветру.

Сероль сидела в центре этого моря на качелях, сплетенных из живых лоз. Она приняла гуманоидную форму. Ее драконья чешуя во сне превратилась в облегающее зеленое платье с узорами, напоминающими малахит. При каждом ее движении платье переливалось разными оттенками. Длинные волосы спадали на плечи, а несколько прядей небрежно лежали на лозах качелей.

Гарос сидел неподалеку в своей истинной драконьей форме. Одна его передняя лапа опиралась на колено, хвост свернулся кольцом. Взгляд был устремлен куда-то вдаль, за горизонт цветочного моря, словно он о чем-то размышлял.

Яркие цвета отражались на его чешуе, немного режа глаз.

— Знаешь, — медленно произнесла Сероль, раскачиваясь на качелях, — эльфы теперь называют тебя "Священным драконом, восставшим из пепла" и осыпают похвалами. Держу пари, их барды уже начали сочинять о тебе эпические поэмы. Наверняка сейчас по всем крупным городам ходит много разных версий.

Она сделала паузу и продолжила: — А вот орки... они считают тебя своим кровным врагом. Каждый орочий воин перед боем самыми страшными проклятиями молит Зверя Доблести разорвать твою душу на куски. Твоя слава на Оротаре теперь неоспоримо затмевает всех.

— Неважно, — Гарос небрежно отодвинул лапой небольшой куст цветов, и нежные лепестки рассыпались под его когтями. — Мне все равно, что там поют эльфы или как сильно меня ненавидят орки. Эти пустые титулы меня не волнуют.

Сероль моргнула, уголки ее губ слегка приподнялись.

— Да-да, знаю, тебе на это плевать. Но слава иногда бывает отличным оружием. Она может лишить врага смелости еще до начала боя или заставить союзников пойти на уступки до того, как ты вообще откроешь рот. Не обращай на нее внимания, но используй ее.

Красно-железный дракон не стал развивать эту тему.

— К делу, — его голос стал немного тяжелее. — Как развивались события после смерти божественного аватара?

Убив аватара, Гарос на всякий случай тут же отступил. Сейчас его истинное тело спало и восстанавливалось в Священном Источнике, поэтому он не знал деталей того, что было потом. Ему было известно лишь, что орки потерпели поражение, но насколько сокрушительным оно было, как далеко продвинулись эльфы и понесли ли потери Святые и Бессмертные, все это предстояло рассказать Сероль.

— Орки полностью разбиты — Сероль слегка подалась вперед, качели остановились. Улыбка исчезла с ее лица, тон стал серьезным.

Она слегка взмахнула рукой, и цветочное море во сне внезапно отступило. Его сменила размытая, но масштабная картина битвы: темно-зеленая волна откатывалась назад, а серебристо-белый поток неумолимо наступал, словно прорвавшаяся плотина.

— Эльфы воспользовались моментом, чтобы развить успех. Они пронеслись через хребет Красного Гребня, вытеснили все остатки Кантума на юг от гор и отвоевали весь хребет.

Сероль вытянула палец и провела горизонтальную линию в воздухе.

— И здесь эльфы остановились.

Она опустила руку и продолжила: — В горах Красного Гребня обитает слишком много свирепых зверей, зараженных проклятием безумия. С ними не так-то просто справиться. Эльфы не хотят рисковать заражением, поэтому сейчас они зачищают территорию от этих зверей и попутно перестраивают линию обороны. Наступление временно приостановлено.

Сероль развеяла иллюзию, и пестрое море цветов снова затопило пространство вокруг них.

Гарос кивнул, его взгляд стал сосредоточенным.

— Что со Святыми и Бессмертными? Есть ли погибшие или раненые? — спросил он.

Это был самый важный вопрос. Не имело значения, сколько легионов потеряли орки или сколько земли уступили. Пока Святые живы, хребет орков не сломлен. То же самое касалось и эльфов: если Бессмертные пали, цена этой победы была бы слишком высока.

— Оба Святых живы, эльфийские Бессмертные тоже, — покачала головой Сероль. — Святой Багрового Прилива и Святой, Пережевывающий Кости, хоть и выглядят жалко и все в ранах, но живы. И эльфийские Бессмертные целы и невредимы. Существ такого уровня не так-то просто убить. Даже получив тяжелые раны, если дать им время и ресурсы, они в конце концов восстановятся.

Гарос медленно кивнул огромной головой. Это его не удивило.

Победить и убить — это две разные вещи. Гарос знал, что он сам является исключением, но он также понимал, что если нет подавляющего разрыва в силе, то нормальные сражения на уровне легенд редко заканчиваются чьей-то смертью.

В битве между Святыми и Бессмертными легко определить победителя, но трудно забрать жизнь. Чтобы полностью стереть с лица земли существо такого уровня, требуется заплатить колоссальную цену. Иногда результатом поединка на высшем уровне становится лишь то, что обе стороны отступают в свои логова зализывать раны и ждать следующего столкновения.

Впрочем, текущая ситуация была вполне приемлемой.

Луна Наусира разрушена, поэтому Бессмертные больше не могут использовать ее для подавления Святых. А божественный аватар Кантума пал, и нового так просто не призовешь. Обе стороны понесли серьезные потери, но ни одна из них не рухнула окончательно. И именно такой исход устраивал Гароса больше всего.

— А теперь о тебе, — Сероль посмотрела прямо в глаза Гаросу. — Я знала, что ты, отправившись на Оротару, обязательно произведешь фурор. Но я не ожидала, что ты убьешь божественный аватар.

— Это же божественный аватар, Гарос! Проекция истинного бога в материальном мире, снизошедшая, чтобы вмешаться в ход истории смертных.

Глаза Сероль ярко блестели, в ее голосе слышалось нескрываемое восхищение.

— Ты как всегда на высоте. Не зря я положила на тебя глаз.

— В этот раз мне просто повезло, — спокойно ответил Гарос, его голос не дрогнул от похвалы. — Я уже собирался отступать. Когда кровавая луна разбилась, я как раз разрывал пространство. Но пространственная структура над южными равнинами была очень прочной, мне требовалось время, чтобы проделать выход.

Его взгляд слегка опустился, вспоминая детали произошедшего.

— Именно в этот момент Святые орков атаковали меня. Святой Багрового Прилива взял под контроль мою кровь, а Святой, Пережевывающий Кости, разрубил мое тело, загнав в угол. Если бы они не напали на меня, мне бы и в голову не пришло бросать вызов божеству. Я бы просто разорвал пространство и ушел с Оротары, не раздумывая ни секунды. А божественный аватар мог бы вырваться и убить двух Бессмертных, или же быть убитым ими досрочно. В любом случае, меня бы это не касалось.

Сероль молча выслушала его.

— Святые Кантума сейчас, наверное, кусают локти, — задумчиво произнесла она. — Должно быть, после окончания войны они каждую ночь снова и снова прокручивают в памяти этот момент. Если бы они тогда не тронули тебя, все могло бы сложиться совершенно иначе. Например, битва на южных равнинах могла бы обернуться совсем в другую сторону.

Она покачала головой.

— Но есть одна вещь, которую я до сих пор не могу понять. Зачем Святые орков напали на тебя?

Сероль слегка нахмурилась.

— Ты действительно блистал на поле боя, подавив весь легендарный фронт и нанеся легионам орков тяжелые потери. Но главной задачей Святых было разобраться с Бессмертными Наусира и помочь божественному аватару одержать победу на высшем уровне, а не тратить драгоценные секунды на тебя. Это нелогично. Но факт остается фактом: они напали на тебя первыми.

Гарос слегка прищурился, вспоминая бой.

— Я тоже задавался этим вопросом, — задумчиво сказал он. — Если посмотреть на ситуацию с моей точки зрения... даже когда Святые нанесли мне тяжелый урон, каким было оптимальное решение? Я должен был немедленно покинуть поле боя, оставив Бессмертных Наусира разбираться с ними. Мне не следовало скалить зубы на бога.

Он сделал небольшую паузу.

— Но я не ушел. Я восстал из пепла и обрушил на то, что не смогло меня убить, всю свою мощь и всю свою ярость. Это был нерациональный выбор. Разум подсказывал мне, что правильнее всего было бы немедленно отступить и спрятаться. Но... в конце концов я не сдержался. Эмоции взяли верх над разумом.

Сероль кивнула, понимая, что он имеет в виду.

— И это вполне объяснимо. Ни одно разумное существо не может быть рациональным на все сто процентов. Гнев, страх, жадность, гордыня, они пускают корни в щелях каждого принимаемого решения и делают выбор за нас еще до того, как мы успеваем это осознать. Скорее всего, со Святыми орков произошло то же самое.

— Они видели, как коронная легенда, даже не достигшая уровня предначертанной, выпендривается перед ними, безнаказанно сжигая их легионы, топча их позиции и давя их воинов как муравьев. Поэтому они не сдержались и атаковали первыми, желая избавиться от этой занозы. А в итоге все вышло из-под контроля и привело к тому, что мы имеем сейчас.

Гарос слегка кивнул. Хоть он и часто боролся со своими желаниями, он никогда не планировал полностью от них избавляться, превращаясь в безупречно работающий механизм. Механизмы не совершают ошибок, но и чудес они не творят. Каждое чудо берет начало в каком-то нерациональном решении, в том самом моменте, когда ты делаешь то, чего делать не следовало.

Поэтому иногда его эмоции заставляли его принимать не совсем верные решения. На самом деле, это касалось не только Гароса. Этого не может избежать ни одно разумное существо. Святые, Бессмертные и даже боги — вряд ли они исключение. Иногда, чем могущественнее существо, тем чаще оно поддается своим эмоциям и поступает так, как ему хочется, потому что на их уровне мало кто или что может их сдерживать.

Сероль немного подумала и сказала: — Гарос, возможно, Наусир снова попытается тебя нанять. Они вкусили плоды успеха, они знают, что твое присутствие на их стороне может переломить ход битвы и даже сотворить чудо. Раньше они могли относиться к тебе просто как к наемнику, полезному громиле. Но теперь все изменилось. Твоя ценность намного превзошла их ожидания. Скорее всего, они очень скоро пришлют послов на Аталан с оплатой и просьбой взять еще один заказ, чтобы продолжить сражаться плечом к плечу с ними. Но я думаю, что тебе пока лучше не возвращаться на Оротару.

Гарос слегка кивнул.

— Наусир на этот раз получил огромную выгоду. Если бы не я, они потерпели бы сокрушительное поражение. Но я согласен с тобой: в ближайшее время я не отправлюсь на Оротару и не приму никаких новых заказов.

Победа не вскружила Гаросу голову. Убив божественный аватар, он нажил себе слишком много врагов. Ненависть, рожденная осквернением бога, не развеется со временем. Она будет только бродить и разбухать в сердцах орков, превращаясь в еще более глубокую злобу.

Ступить на Оротару сейчас означало бы подставить себя под клинки Святых. В глазах орков он, богохульник, теперь, вероятно, является более приоритетной целью, чем Бессмертные Наусира. Они могут наброситься на него, как бешеные псы, не считаясь ни с потерями, ни с последствиями.

— Рада, что ты так думаешь, — слегка кивнула Сероль. — В конце концов, твое положение сейчас совсем не то, что было раньше. Прежде ты был могуществен, но все еще оставался в рамках категории легенд. А теперь ты сделал то, о чем ни одна легенда не смела и мечтать: собственноручно убил божественный аватар. Многим придется пересмотреть свое отношение к тебе.

— Я не стану мешать им приходить и не буду от них прятаться, но и сам подставлять шею под нож не собираюсь, — твердо произнес Гарос.

— Верное решение, — сказала Сероль. — Осторожность и трусость — вещи разные. Первая помогает прожить дольше, вторая — прожить жалко. Ты явно умеешь их различать.

В этот момент Сероль перестала раскачиваться на качелях. Она грациозно встала и босиком пошла по цветам к красно-железному дракону. Яркие бутоны сами собой расступались перед ней, а затем бесшумно смыкались за ее спиной.

— И еще кое-что, — добавила она. — Скоро я снова впаду в спячку. Во время сна я все еще смогу общаться с тобой через сновидения, но мое восприятие притупится, и мне будет трудно поддерживать целостное сознание. Иногда, когда ты будешь со мной говорить, мне может потребоваться много времени, чтобы ответить. Так что... — Она подошла к Гаросу и посмотрела на него снизу вверх. — Давай ценить время, пока мы здесь.

Краски цветочного моря стали блекнуть, превращаясь из ослепительного буйства цветов в размытую белизну. Казалось, вот-вот пойдет сильный снегопад, который укроет все вокруг, окутав обе фигуры.

Домен Серебряных драконов.

Солнечные лучи лились на поверхность Холодного Священного Источника, разбиваясь на сверкающие блики.

Королева серебряных драконов Нереус сидела на выступающем серо-белом камне на берегу озера. Половина ее хвоста была погружена в воду, а чешуя, залитая светом, отливала бледно-золотым блеском.

Она подперла подбородок рукой, всем своим видом выражая расслабленность. То ли нежилась на солнце, то ли просто витала в облаках. Сейчас она меньше всего походила на владычицу драконьего домена, скорее напоминая обычного дракона, задремавшего теплым днем.

— Уничтожитель Всего Сущего, Дракон Бедствия, Богоубийца... — неторопливо произнесла она эти титулы. — Мы, драконы, любим величественные имена, и ты не исключение, Гарос. Как тебе твои новые титулы?

Она смотрела прямо перед собой. Там красно-железный дракон выходил из Священного Источника на берег. Вода ручьями стекала по его чешуе, образуя небольшую лужицу у лап. Затем светящиеся узоры между чешуйками вспыхнули, и по всему телу прошла волна жара. Оставшиеся капли воды испарились белым паром, чешуя снова стала сухой и блестящей, тускло отсвечивая на солнце.

— Первые два звучат более зловеще, — сказал Гарос, взглянув на свою переднюю лапу. — "Уничтожитель" и "Бедствие" несут в себе субъективную окраску. Это как раз те титулы, которые нравятся большинству злых драконов. А вот "Богоубийца" — вполне нейтральный. Кто бы ни убил божественный аватар, его можно так назвать. Тут нет предвзятости: и добрые, и злые могут его носить. Это просто констатация факта.

Говоря это, Гарос присел на берегу, обернув хвост вокруг себя.

— Так какой из них тебе больше нравится? — спросила Королева серебряных драконов.

Гарос слегка прищурился.

— Если бы это было раньше, я бы выбрал третий, нейтральный. Он, конечно, немного вызывающий, но в целом нейтральный, объективный и не несет эмоциональной окраски. Просто констатация факта. К тому же, раньше мне приходилось быть осторожным и сдержанным, чтобы отвоевать себе жизненное пространство, казаться не таким опасным и свирепым.

— О? — Нереус слегка склонила голову. — Ты сказал "раньше". А теперь?

Красно-железный дракон усмехнулся, обнажив острые зубы.

— А теперь мне больше нравится первый: Уничтожитель Всего Сущего. Просто, прямо и не требует никаких объяснений и приукрашиваний. Он означает лишь одно: что бы ни встало у меня на пути — легионы, города или божественные аватары — в конце концов их ждет разрушение и конец.

Нереус молча смотрела на него.

— Ты прав. К тому же хроматическим и железным драконам этот титул очень понравится. Титул, который звучит достаточно жестоко и властно, завоюет их уважение гораздо быстрее, чем мягкое прозвище.

— Разве металлическим драконам он не нравится? — спросил Гарос.

Королева серебряных драконов на мгновение замерла, а затем улыбнулась.

— Металлическим драконам он тоже нравится, просто большинство из них никогда в этом не признается. Они слишком заботятся о том, что о них подумают другие. Не хотят, чтобы их считали кучкой жестоких существ, поклоняющихся насилию. Но если бы они остались одни, за закрытыми дверями, и ты бы предложил им выбрать, большинство из них тоже выбрали бы самое внушительное имя.

На словах можно говорить что угодно. Но на деле, какой дракон откажется от титула, который звучит невероятно мощно и величественно? Металлические драконы — не исключение.

— Чем выше ты стоишь, тем меньше тебя волнует чужое мнение, — со вздохом произнесла Королева серебряных драконов. — Когда ты действительно стоишь в облаках, сплетни внизу — это всего лишь шум ветра. По-настоящему на тебя могут повлиять только атаки с той же высоты. Но многие металлические драконы всю жизнь гоняются за хорошей репутацией, тщательно оберегая свой имидж, не понимая, что существам высшего порядка не нужны чужие оценки их морального облика.

Сказав это, серебряная драконица вытащила хвост из воды и села более прямо.

— Впрочем, слухи о тебе в последнее время не утихают. От Оротары до Аталана, включая все драконьи домены, о тебе говорят везде. Некоторые версии хотя бы отдаленно напоминают правду. А другие... ты, наверное, уже догадался, совершенно оторваны от реальности и превратились в кучу нелепых выдумок.

Она сделала паузу, глядя на красно-железного дракона.

— Самая нелепая версия гласит, что ты уже Бессмертный, просто всегда это скрывал. А на Оротаре ты устроил бойню, в одиночку убил истинного бога, а в качестве жертвы разнес на куски луну. Теперь на ночном небе Бернардо не хватает целого куска, осталась только одна луна. А самое смешное, что эта версия получила подтверждение от сына императора, поэтому она разошлась особенно широко.

Королева серебряных драконов рассмеялась: — Угадай, который из твоих отпрысков это был?

Разве тут нужно гадать?

Гарос покачал головой, проигнорировав вопрос.

— Информация всегда искажается при передаче. Это как круги на воде: чем дальше они расходятся, тем более размытыми становятся, — сказал он. Именно так рождаются легенды и мифы. Например, смертный авантюрист убил взбесившегося зверя, а после пересказа в трех городах это превратилось в убийство демона. Бардам нужны герои, слушателям нужны легенды. И во многих случаях правда оказывается не так уж и важна.

— Ты собираешься опровергать эти слухи? — спросила Нереус.

— Нет необходимости, — покачал головой красно-железный дракон. — Слухи умирают, столкнувшись с мудрецом. А мнение глупцов и посредственностей никогда не имело значения. Достаточно того, что горстка действительно важных фигур знает правду. А что думают и говорят остальные — меня совершенно не волнует.

Нереус кивнула и не стала больше ничего говорить.

Подумав немного, она сменила тему: — Когда ты собираешься заняться Клавдием? Он уже проснулся.

Гарос взбодрился. На этого древнего хромового дракона он действительно возлагал определенные надежды. Если удастся его приручить, то в его рядах появится еще одна предначертанная легенда, да еще и из драконьего рода. Боевая единица такого уровня — дефицитный ресурс в любой точке мира. К тому же прирученный древний хромовой дракон — это не только острый клинок на поле боя, но и сигнал всем потенциальным врагам и союзникам, что он способен заставить безумного тирана склонить голову.

— В каком он состоянии?

— Сознание полностью восстановилось, — ответила Нереус. — Учитывая его психическое состояние, я наложила кое-какие ограничения. Его тело восстановилось лишь на тридцать процентов. Сейчас он заморожен и запечатан на дне озера, чтобы не начал все вокруг грызть.

Гарос проследил за ее взглядом и посмотрел на поверхность озера. Вода была гладкой как зеркало, в ней отражалось небо. Ничего необычного.

— Пожалуйста, Королева Драконов, достаньте его, — попросил он.

Нереус повернулась лицом к Священному Источнику. Вода начала закручиваться. Сначала появилась мелкая рябь, затем водоворот расширился, и вода расступилась в стороны.

Клавдий медленно поднялся из самых глубин. Этот древний хромовой дракон сохранил свою полную форму, но был закован в гигантский кристалл льда. Его конечности окоченели, крылья были полураскрыты, а голова застыла в попытке подняться. Его клыки были обнажены, а глаза плотно закрыты.

В кристалле льда он выглядел как замерзшая статуя. Но от него по-прежнему исходила свирепость.

— Когда я восстанавливался в Священном Источнике, я не чувствовал его присутствия, — сказал Гарос. Он думал, что Клавдия запечатали где-то в другом месте. Оказалось, он тоже был в Холодном Священном Источнике.

— Это потому, что в глубинах Священного Источника существует несколько сложенных пространств, — пояснила Королева серебряных драконов. — Он был помещен в другой слой воды, который не пересекается с тем, где находился ты.

Гарос не стал расспрашивать о подробностях. Это было священное место домена Серебряных драконов, наличие подобных устройств здесь не было чем-то необычным.

Затем кристалл льда поплыл к берегу и, наконец, ударился о камни с глухим стуком. Нереус грациозно встала, подошла ближе и приложила переднюю лапу к поверхности льда.

В мгновение ока проявились бесчисленные тонкие руны. Они расползлись по поверхности кристалла льда, закружились, а затем начали гаснуть одна за другой. Когда погасла последняя руна, она убрала когти.

— Печать снята. Теперь этот лед не такой прочный, ты можешь растопить его когда пожелаешь.

Пока она говорила, кристалл льда уже начал содрогаться. На его поверхности стали появляться трещины, из которых сыпалась мелкая ледяная крошка. Теперь он уже не мог удержать хроматического дракона.

Гарос кивнул, поднял левую лапу и рванул воздух перед собой. Пространство разорвалось, как ткань, края трещины были неровными. Затем он протянул правую лапу, ухватился за край ледяного кристалла, проверил его вес и поднял весь гигантский ледяной куб с запечатанным внутри древним хроматическим драконом.

То, что он собирался сделать дальше, вызовет немало шума. Поэтому Гарос решил перенести хромового дракона в свой собственный Малый Мир. Это была пустынная территория, там нечего было разрушать, и не нужно было беспокоиться о том, что хроматический дракон сбежит.

— Приручить древнего хромового дракона с психическими проблемами — интересная задача. Хочешь попробовать вместе со мной? — обернувшись к Нереус, спросил красно-железный дракон.

Нереус покачала головой.

— Я не могу надолго покидать домен драконов.

Взглянув на едва заметный вдалеке барьер, она сказала: — Хоть большую часть времени в домене драконов спокойно, я должна охранять это место. На всякий случай.

Гарос слегка кивнул в знак понимания. Короли Драконов защищают свои домены. И хотя это тоже способ противостоять старению через возложение на себя серьезной ответственности, по сути, они просто несут бремя защиты своих сородичей. Эта должность — не столько почет, сколько обуза.

— До скорой встречи.

Сказав это, красно-железный дракон крепко сжал кристалл льда и сильно взмахнул перепончатыми крыльями. Огромное тело вместе с глыбой льда, в которой был запечатан Тиран Глубокого Мороза, исчезло в пространственном разломе. Трещина за его спиной медленно сомкнулась, оставив лишь вновь восстановившуюся тишину на берегу Священного Источника и одиноко стоящую Королеву серебряных драконов.

Тем временем.

Пустошь Малого Мира оставалась такой же, как всегда. Серое небо тяжело нависало над головой, словно старая, много раз стиранная ткань. Земля выглядела так, будто пережила множество катаклизмов: она была испещрена трещинами из почерневшей, остывшей лавы и лишена всякой жизни.

Гарос разорвал пространство и вышел из него. Держа в лапах гигантский кристалл льда и сложив крылья, он обвел взглядом свою территорию.

Раньше в его Малом Мире, хоть и пустынном, все же теплилась кое-какая жизнь. Несколько кустов засухоустойчивого кустарника, пара упрямых травинок, иногда в щелях камней можно было заметить ползающих насекомых. Но теперь это место превратилось в абсолютно безжизненную пустошь. И все это по вине Гароса. Каждая пядь выжженной земли была его творением.

Дракон подошел к центру относительно плоского базальтового плато и разжал когти.

Бум.

Ледяной кристалл рухнул на черную вулканическую породу, подняв облачко пыли. Его поверхность покрылась трещинами, он постоянно содрогался.

Гарос не спешил растапливать его. Он отступил на несколько шагов, присел, и стал спокойно наблюдать за тем, как печать разрушается сама собой.

Треск, хруст.

Звуки бьющегося льда не прекращались. Трещины появлялись изнутри и расходились во все стороны. В сухом воздухе клубился морозный пар, образуя белый туман, сквозь который проступали очертания гигантского существа.

Сознание Клавдия все еще было затуманено. Ему снился долгий и тяжелый сон. Во сне он что-то ел. Чувство голода исчезло. Спазмы в желудке прекратились, и даже то мучительное чувство пустоты, которое грызло его нервы каждое мгновение, растворилось без следа.

Он чувствовал насыщение.

Он прожил немало, но никогда еще не испытывал ничего подобного. С тех пор как он себя помнил, голод всегда был с ним, как неотступная тень. Он думал, что уже привык к этому, считал это ценой своей жизни.

Но оказалось, что это не так. Жизнь могла быть совсем другой.

Сначала Клавдий даже не знал, какими словами это описать. Он лишь смутно помнил обжигающее тепло, разливающееся от желудка к конечностям, делающее тело легким, а мысли — ясными.

Но вскоре это чувство насыщения отступило, как прилив. Как снег, зажатый в ладони: чем сильнее сжимаешь, тем быстрее он тает. Желудок снова начал сжиматься, пламя вспыхнуло вновь. Голод, словно миллионы муравьев, выполз из костей и по кровеносным сосудам добрался до каждого дюйма кожи.

Ему хотелось реветь, кусаться, запихнуть в глотку плоть и кровь всего мира. Он хотел поглотить все: горы, реки, небо, землю — все, что попадется на глаза, засунуть в пасть, разжевать и проглотить. Может быть, тогда голод исчезнет навсегда.

Но его тело казалось очень тяжелым, словно его чем-то придавило, так что он даже не мог открыть пасть.

И он инстинктивно задергался. Царапал когтями, выгибал спину, бился головой. Каждое движение немного ослабляло путы, а его сознание постепенно прояснялось.

Наконец, тяжесть раскололась. Осколки льда разлетелись во все стороны, как падающие звезды.

Клавдий очнулся.

Он вскинул голову, его грудь раздулась, челюсти распахнулись до предела, легкие расширились. Желание взреветь, долго подавляемое в горле, вырвалось наружу.

— ГРА-А-А-А!

— Я! ВЕЛИКИЙ КЛАВДИЙ! ТИРАН ГЛУБОКОГО МОРОЗА! ВОЗВРАЩАЮСЬ С КРАЯ ЛЬДОВ И СМЕРТИ...

Он не успел договорить. Холод отступил, и зрение прояснилось.

Клавдий увидел темно-черную чешую, глубокие, ледяные глаза, ощутил запах горящего пепла и магмы. Красно-железный дракон сидел неподалеку и спокойно смотрел на него.

Воспоминания нахлынули волной. Он вспомнил последние мгновения перед тем, как потерять сознание.

Тело хромового дракона отреагировало быстрее мозга. Спина резко выгнулась, крылья инстинктивно раскрылись до максимума, хвост напрягся. Шея вжалась в плечи, челюсти с громким щелчком сомкнулись, обнажив клыки, приняв позу перед прыжком. Как у дикого кота, которому наступили на хвост.

— Расслабься, — голос красно-железного дракона был спокойным, словно он успокаивал испуганного детеныша. — Не нужно так нервничать.

Клавдий не сдвинулся с места. Он по-прежнему скалился, кончики его клыков мерцали темным светом магии.

Он был слишком голоден. Инстинкты толкали его в атаку.

Шлеп.

Тяжелая драконья лапа опустилась ему на лоб. Сила удара была рассчитана идеально: ровно такая, чтобы в глазах потемнело, а в ушах зазвенело, но череп остался цел. Голова хроматического дракона дернулась в сторону, обнаженные клыки с громким лязгом ударились друг о друга.

— Ты!

Он резко повернул голову обратно, снова обнажив клыки. И получил еще один удар.

Шлеп!

— Р-р-р!

Шлеп!

— Да как ты смеешь...

Шлеп!

— Хватит!

Шлеп!

После нескольких повторений хромовой дракон перестал скалиться. Он лежал на земле, опираясь на все четыре лапы, его грудь тяжело вздымалась. Во взгляде, устремленном на красно-железного дракона, все еще пылал гнев, но мутное безумие почти исчезло, сменившись более униженным и яростным взглядом.

— Чего ты добиваешься?! Мучить предначертанную легенду? Унижать предначертанную легенду?! — прорычал Клавдий.

Гарос убрал переднюю лапу и неторопливо произнес: — Не говори, что я тебя не предупреждал.

Клавдий сверлил его яростным взглядом. Но бросаться в атаку больше не пытался.

Ур-р-р.

Внезапно в его животе глухо заурчало. Чувство голода накатило с новой силой, еще более невыносимой, чем прежде. Казалось, в его желудке засел дикий зверь, жадно пожирающий его собственную плоть и рассудок.

Безумие, которое только что было выбито из него, снова начало застилать его глаза. Зрачки то резко сужались, то расширялись, челюсти непроизвольно приоткрылись, между зубами потянулись нити слюны.

Реакция Гароса была все той же. Быстрый и точный удар драконьей лапой. Но на этот раз удар был немного другим.

В лапе он сжимал уже сформированный снаряд драконьей энергии. В тот самый миг, когда голова хромового дракона откинулась назад, открыв пасть, Гарос ловко и быстро засунул снаряд ему в глотку.

Глотка Пожирателя Миров мгновенно активировалась. Пространство между клыками скрутилось в водоворот, сжимая, измельчая и проглатывая световой шар, способный сровнять с землей целую гору.

Бум!

Его желудок сильно содрогнулся и вздулся, чешуя едва не лопнула, тело неконтролируемо дернулось. Но за этим последовала не боль, по крайней мере, не только боль.

Появилось чувство насыщения. Грызущее чувство в животе на мгновение исчезло, сменившись удовлетворением.

Но это удовлетворение было мимолетным. Волна голода быстро вернулась, поглотив его без остатка.

Взгляд хромового дракона отчаянно метался, безумие и разум боролись в нем. В его памяти вспыхнуло то мимолетное мгновение и то чувство, которое он испытал перед потерей сознания.

Абсолютное блаженство, абсолютное насыщение.

Напротив него Гарос внимательно наблюдал за изменениями в хромовом драконе, все прекрасно понимая.

Психическое расстройство из-за переедания, среди всех драконьих психических заболеваний — это одновременно и сложный, и простой случай.

Простой он в том, что его относительно легко вылечить. Достаточно заставить такого дракона почувствовать себя сытым и удовлетворенным, и он постепенно начнет избавляться от безумия и станет более управляемым. В отличие от некоторых психических заболеваний, где невозможно найти причину или эффективный метод лечения, и остается лишь наблюдать, как дракон медленно погружается во тьму, становясь опасной угрозой.

Сложности же заключаются в двух вещах.

Во-первых, нужно суметь поймать цель живьем и накормить ее. Поскольку драконы, страдающие от этого расстройства, обычно сильнее обычных драконов, крайне агрессивны и не поддаются уговорам, это сделать нелегко.

Во-вторых, это расстройство крайне склонно к рецидивам.

Но все остальное было неважно. Сейчас главной задачей было сделать так, чтобы хромовой дракон перестал быть таким безумным, чтобы с ним можно было хотя бы поговорить.

Гарос посмотрел на хромового дракона и сказал: — Клавдий, ответь мне. Хочешь ли ты снова почувствовать смысл жизни? Хочешь ли ты по-настоящему жить?

Клавдий не ответил. Его взгляд блуждал по Гаросу, словно он пытался понять намерения этого красно-железного дракона, а может быть, боролся с собственным голодом. Зрачки то сужались в тонкие щелочки, то медленно расширялись. В этом процессе безумие в его глазах то усиливалось, то ослабевало, как пламя свечи на ветру.

— Смысл жизни? Я уже не помню, что это такое. Я помню только голод. Голод, проникающий до костей. Голод, который хочет сожрать даже душу, — проговорил он, его нижняя челюсть непроизвольно приоткрылась, а между зубами снова начала скапливаться слюна.

Лицо красно-железного дракона оставалось спокойным.

— Голод управлял тобой слишком долго. Величественный дракон предначертанной легенды превратился в раба голода, в зверя, который знает только как жрать.

Услышав это, Клавдий усмехнулся: — Так ты хочешь меня унизить? Хе-хе, какое низкое развлечение.

Гарос же спросил прямо: — Что ты почувствовал, когда проглотил мой сгусток драконьей энергии?

Хромовой дракон замолчал.

Конечно, он почувствовал это. Чувство насыщения, хоть и короткое, мимолетное, но оно действительно было. Как долгожданный дождь после засухи, как глоток воздуха для утопающего. Почувствовав этот вкус однажды, его невозможно забыть.

— Хочешь еще? — спросил Гарос.

Зрачки хромового дракона резко сузились. Он хотел. Он до смерти хотел этого. Но если он признается, не будет ли это означать, что он сдался? Подчинился этому красно-железному дракону перед ним?

— Я не дам тебе бесплатный обед и не позволю предначертанной легенде, моему сородичу, и дальше гнить в таком состоянии. — Гарос, казалось, прочитал его мысли и продолжил: — У тебя сейчас два варианта. Первый — я убью тебя. К этому ты уже должен был подготовиться. Второй — подчинись мне, прими мои правила, позволь мне кормить тебя и стань моими клыками. Выбирай.

Клавдий опустил голову, втянул клыки и согнул шею в покорной позе.

— Я выбираю второй. Подчинение... я согласен.

Гарос слегка кивнул и коротко сказал: — Отлично.

Хромовой дракон медленно опускал голову, словно демонстрируя покорность. Его нижняя челюсть почти касалась земли, крылья были плотно сложены, а хвост послушно лежал сбоку.

А в следующее мгновение он бросился в атаку. Вся оставшаяся сила вспыхнула в нем без остатка. Челюсти распахнулись до предела, свет магии на его клыках засиял, как солнце. Он метил прямо в глотку красно-железного дракона.

Этот удар был невероятно быстрым.

Но Гарос ожидал этого. Его левая лапа метнулась вперед, схватив верхнюю челюсть хроматического дракона, а правая мертвой хваткой вцепилась в нижнюю.

— Я знал, что ты не сдашься так легко.

Клавдий выдавил из себя звук сквозь стиснутое горло, сопротивляясь: — ...убей меня...

Он не боялся смерти. Клавдий всегда искал чувство насыщения, но смерть могла остановить голод, так что для него это был неплохой конец. Он выбирал смерть.

— Нет, я передумал, — сказал Гарос.

Он не надеялся, что хромовойдракон станет послушным и ручным после одного сеанса "терапии". Но у него было достаточно времени и терпения.

Между клыками Гароса вспыхнул огонь. И дыхание дракона ворвалось в Пожирающую Магию Пасть хромового дракона.

Как и в прошлый раз, тело хромового дракона начало сильно дергаться. Боль разрывала его нервы, но в то же время вновь появилось то самое знакомое чувство насыщения, еще более сильное, еще более бурное, чем прежде, словно собираясь растворить его душу в обжигающе горячем сиропе, заставив его на мгновение забыть о сопротивлении.