— Королевству следует устроить пир.

Закончив обсуждать дела, железный дракон Гордон мягко опустил переднюю лапу на землю и предложил: — Чтобы отпраздновать великую победу и триумфальное возвращение императора.

— Ты провел эту битву блестяще, нужно дать всем возможность вдоволь накричаться от радости.

Гарос взглянул на него и слегка кивнул: — Можно.

Солдатам Олf нужен был повод, чтобы поднять кубки и устроить гуляния, как и жителям столицы.

Грандиозное торжество в честь триумфа позволит им превратить победу императора в свою собственную гордость.

Гордон не стал задерживаться: он развернулся, взмахнул крыльями и, спикировав с высокой платформы, быстро удалился.

На платформе вновь воцарилась тишина.

Красно-железный дракон уселся на задние лапы, и его взгляд скользнул по собственным владениям.

Сначала он посмотрел вверх, на мгновение задержав взгляд на парящем городе Холдена, а затем перевел его на запад, на земли, находившиеся под властью Владыки Грома.

Несомненно.

Его главной внутренней угрозой сейчас был Владыка Грома Раморейн, уже бросившийся в объятия Королевы Пятицветных Драконов.

«Позволить ему гасить очаги сопротивления на западе один за другим, чтобы его боевой дух после зачистки тылов достиг пика, а затем он атаковал меня? Или же самому взять инициативу и отправиться прямо к нему?»

Размышлял про себя Гарос.

Он не был склонен к импульсивным поступкам.

В нормальной ситуации Гарос никогда бы не стал спешить с устранением какой-то отдельной скрытой угрозы.

Время всегда было на его стороне.

Учитывая его скорость роста, чем дольше он тянул, тем глубже становилась его база и тем больше росло преимущество. Затягивание времени всегда было ему выгоднее.

Но сейчас ситуация несколько изменилась.

Во-первых, за спиной Раморейна стояла Королева Пятицветных Драконов.

Присутствие божества было переменной, которую невозможно измерить здравым смыслом. Когда ее воля вмешается напрямую и каким образом, всё это оставалось неизвестным. Ради безопасности тянуть время было вполне нормально, но если появится возможность пораньше вырвать эту занозу, это тоже неплохой вариант.

Во-вторых.

Был и более практический фактор. Пепельная форма очень подходила для битвы с драконом бури.

«Боевой стиль синих драконов включает атаки как на дальней, так и на ближней дистанции, но в целом больше смещен в сторону магии. Дракон бури — это абсолютный предел родословной синих драконов, и он не исключение».

Сведения о Владыке Грома и драконе бури одно за другим всплывали в уме Гароса.

Райнхарт ранее сражался с Раморейном, и на основе этой информации можно было сделать вывод, что боевой стиль Владыки Грома действительно немного склоняется к магии.

Он также хорош в ближнем бою.

Однако, когда дракон бури вступает в рукопашную схватку, он в основном полагается на стихийные зачарования и различные энергетические эффекты для наслоения урона, а не на чистое разрывание клыками и когтями.

«Моя Пепельная форма имеет значительно сниженное физическое сопротивление, но магическое сопротивление почти на максимуме. Против врагов типа Раморейна это идеальное противодействие».

«Шансы на победу увеличатся как минимум на десять процентов».

Красно-железный дракон выглядел задумчивым, постоянно взвешивая все «за» и «против» в уме.

Это тело пепельной формы мутировало не так давно, и после предыдущей войны он овладел им весьма искусно.

К тому же, оно еще не было скорректировано его собственной адаптивной эволюцией и находилось в самом чистом, пиковом состоянии.

Если вступить в бой с драконом бури прямо сейчас, он сможет практически игнорировать энергетические атаки или даже проглатывать их как топливо, становясь в бою все храбрее и сильнее.

Он неподвижно стоял на месте, позволяя высотному ветру обдувать свою чешую.

Время незаметно текло, и прошло семь дней.

В столице уже давно не было так шумно.

Городские ворота были настежь открыты с самого раннего утра.

Жители разных рас выносили бочки с элем из глубоких подвалов. Они не катили их по земле, а взваливали на свои мощные руки и тяжелой поступью шагали по вымощенным камнем улицам, попутно хвастаясь своими мышцами и силой.

На площади одна за другой устанавливались длинные столы.

Жир с зажаривающихся целиком быков капал в тлеющие угли внизу, и с каждой каплей взвивался оранжево-желтый язычок пламени, издавая шипящий звук.

Аромат мяса разносился по улицам во все стороны.

Проникая в глубь переулков, он выманивал даже самых ленивых кошек и собак, которые беспокойно кружили на месте, изредка задирая головы и подавая голос, выпрашивая хоть кусочек еды.

В полдень пир официально начался.

Главный зал Драконьего двора тоже был завален едой.

Зажаренные до золотистой корочки целые туши свирепых зверей, замаринованные в специях и запеченные на медленном огне слоновьи ребра, гигантские глубоководные рыбы, привезенные с побережья, и бочки с отличным вином, все это было выставлено рядами.

Музыканты в углу зала играли легкие, веселые мелодии.

Танцоры демонстрировали свои грациозные, но сильные тела, кружась и перемещаясь в такт музыке.

Гарос устроился на главном троне.

Его темная чешуя в свете ламп отливала спокойным блеском, а хвост был свернут перед ним.

Перед ним стояло огромное блюдо, на котором, помимо мяса, лежали сверкающие драгоценные камни и металлические слитки. Они были разложены по цветам и фактуре, напоминая небольшую шахту, а в большом кубке возле его лапы плескалось концентрированное черное масло.

Он всегда так ел, и слуги вместе с вассалами уже давно к этому привыкли.

Ниже, один за другим, заняли свои места важные члены королевства Ола.

Гордон занял каменное сиденье по левую руку, находясь ближе всех к Гаросу.

Хоть пир и начался совсем недавно, этот железный дракон уже прикончил уже третьего жареного быка и сейчас тащил на свою тарелку четвертого.

Он разрывал говядину прямо когтями и разжевывал ее, проглатывая вместе с костями.

В процессе поедания чешуя железного дракона слегка приоткрывалась от удовольствия, обнажая чуть более светлую кожу под ней, а его глаза светились счастьем и удовлетворением.

Эта сцена заставила Гароса слегка усомниться.

Возможно, первоначальной причиной, по которой железный дракон предложил устроить пир, было не празднование его победы, а собственное желание от души наесться и предаться чревоугодию.

Впрочем, Гарос прекрасно видел, сколько труда Гордон вложил за эти годы.

В этом не было ничего зазорного.

Рядом с железным драконом находился сгусток яркого пламени.

Его цвет плавно переходил от ослепительно-белого в центре к оранжево-красному, собираясь по краям и очерчивая тонкие контуры человекоподобного туловища и конечностей.

Принцесса огненный дух Лотэрена, а также спутница Гордона.

Она тихо сидела рядом с железным драконом, слегка пригубливая из бокала своими пылающими красными губами. Внутри было не крепкое вино, а сгусток темно-синего магического пламени. Оно мягко колыхалось в бокале, отбрасывая на ее лицо пляшущие отблески света, словно она о чем-то глубоко задумалась.

Взгляд Гароса сместился с железного дракона на это тихое пламя.

— Принцесса Элина, каково это — превратиться из человека в форму жизни огненного элементаля? — спросил красно-железный дракон.

Эта принцесса была одним из немногих людей, или, вернее, бывших людей, — воочию наблюдавших за тем, как он прошел путь от молодого дракона до повелителя Аталана.

С того времени, когда она еще принадлежала к королевской семье Лотерена, и до нынешнего момента, когда она сидит на пиру при дворе Ола.

Между этими событиями произошло слишком многое.

Пламя на лице Элины слегка мерцнуло, и она подняла голову, посмотрев на гигантского дракона.

— Невероятно хорошо.

— Человеческое тело требует слишком много заботы.

— Сон, еда, болезни, старение... Каждое из этих явлений — непреодолимое препятствие. Приходится тратить огромное количество времени на борьбу с собственным телом, и на по-настоящему важные вещи остается ничтожно мало времени.

Она слегка улыбнулась: — Теперь в этом нет нужды.

— Это тело не знает усталости и старения. Пока горит пламя, я буду существовать и смогу каждый день посвящать тому, чем хочу заниматься.

Гарос сказал: — Форма элементаля теоретически обладает даже более продолжительной жизнью, чем у истинных драконов.

Принцесса огненных духов слегка кивнула: — Долгая жизнь означает, что я могу с головой погрузиться в изучение вещей, требующих столетий усердного труда. Например, искусства бессмертия, оставленного нашим предком, Святым королем.

Гаросу было известно о ее исследованиях искусства бессмертия Святого короля.

Железный дракон упоминал об этом в своих отчетах.

В настоящее время святой дух, созданный Святым королем Лотерена, являлся частью Святилища Ола, но по своей сути кардинально отличался от героических духов. Пока не падет город Лотерен, святой дух не умрет, и будет непрерывно становиться сильнее по мере процветания Лотерена.

Это и было творением его искусства бессмертия.

Но эта технология имела серьезные изъяны — Святой король так и не смог решить ключевую проблему.

Исследования Элины как раз и были направлены на то, чтобы восполнить эти пробелы.

Гарос поднял стоявший возле лапы большой кубок, сделал глоток и произнес: — Ола окажет поддержку твоим исследованиям. Что бы тебе ни понадобилось, обращайся к Гордону.

Пламя заколыхалось, очертив на лице контур улыбки.

Элина слегка склонила голову и сказала: — Обязательно. Кроме того, мне нужна поддержка госпожи Арфы. Есть несколько вопросов, касающихся структуры заклинаний, и ее экспертное мнение могло бы очень помочь.

На другой стороне тихо сидящая Корона Магии Арфа подняла голову и сначала взглянула на красно-железного дракона на главном троне.

Только получив от Гароса молчаливое согласие, она повернулась к огненному духу.

— Принцесса Элина, я с удовольствием займусь изучением искусства бессмертия вместе с вами.

— Почему бы нам не обсудить это прямо сейчас?

Элина кивнула.

Они сблизились и быстро погрузились в обсуждение, автоматически отфильтровывая окружающий шум.

Красно-железный дракон закинул в пасть пригоршню драгоценных камней и захрустел ими. Пережевывая, он обвел взглядом остальные части зала.

Демон обжора Кару сидел на корточках немного поодаль.

Он был полностью поглощен процессом: его глаза видели лишь возвышающиеся перед ним, словно холмы, груды еды. Скорость, с которой он ел, была поразительной — целая тарелка мяса вместе с костями в мгновение ока исчезала в его огромной пасти. Он даже не заметил пристального взгляда повелителя драконов.

Эльви и Рассел сидели с другой стороны.

Почувствовав, что на них переместился взгляд повелителя, они одновременно повернулись и слегка склонили головы в знак уважения.

Тем временем Райнхарт, одетый в светло-голубой костюм с серебряной брошью на воротнике, сидел вполуоборота и беседовал с другим гостем-гуманоидом.

— В Наусире один поэт как-то сравнил мою храбрость с драконьей, — эльф поднял бокал и слегка чокнулся с Райнхартом. — Раньше я с радостью принимал это, считая комплиментом, но теперь мне хочется, чтобы они придумали другое сравнение.

На нем был серебристо-белый легкий доспех с тонкими узорами на наплечниках и наручах.

Светло-золотистые длинные волосы были собраны на затылке в хвост, кончики ушей виднелись сквозь пряди, слегка загибаясь вверх. Движение, которым он чокался, было размашистым, но не лишенным элегантности; вино в его бокале колыхнулось, но не пролилось ни капли.

Рыцарь солнца, Теламонд.

Он лично прибыл в королевство Ола со всем обещанным Наусиром вознаграждением и как раз успел к началу этого пира.

Райнхарт рассмеялся: — Великий рыцарь, ваша честность вызывает у меня уважение.

Эльф сделал глоток вина, и его взгляд остановился на человеческой предначертанной легенде. — Райнхарт, искатель приключений с Аталана, я слышал о тебе еще когда был на Оротаре.

— Но, честно говоря, когда до меня дошли слухи о том, что ты стал последователем дракона, я был несколько удивлен.

— Почему ты согласился подчиниться Красному Императору?

Едва произнеся это, он понял, что его вопрос в подобной обстановке звучит несколько бестактно.

Он поставил бокал и добавил: — Прошу простить, но я не смог сдержать любопытства. В Наусире этот вопрос мучил меня очень долго.

Райнхарт не придал этому значения.

Слегка улыбнувшись, он поставил свой бокал на край стола.

— Кроме нашего Красного Императора Ола, кто еще способен относиться ко всем одинаково, позволяя различным расам гармонично сосуществовать и процветать? Кто еще может принести Аталану мир и благополучие? — ответил он вопросом на вопрос.

Как бы внешний мир ни относился к Ола, фактом оставалось то, что королевства под ее властью, которые поначалу, возможно, и таили какие-то скрытые мотивы, будучи принужденными к подчинению, теперь не испытывали ничего, кроме абсолютной преданности.

— И кто бы мог подумать? — Теламонд кивнул, вздыхая. — В наши дни самый мирный регион во всем Бернардо оказался под властью дракона. Расскажи об этом в других материальных мирах, и мало кто поверит.

В разгар пира музыканты сменили мелодию на более плавную.

Эльф кивнул Райнхарту, затем развернулся и, пройдя по проходу между банкетными столами, направился к главному трону.

Взгляды присутствующих в зале тут же сфокусировались на нем.

Гарос наслаждался едой перед собой.

Почувствовав приближение эльфа, его челюсти на секунду замерли, а затем он продолжил жевать, раздробил металлические куски во рту, проглотил их и, опустив глаза, посмотрел на подошедшего.

— Ваше Величество Игнас, многоуважаемый Красный Император, Алая Звезда, — эльф остановился и произнес ясным голосом: — Позвольте мне от лица Наусира еще раз выразить вам наше величайшее почтение.

— На равнине Южного предгорья ваше пламя прожгло позиции орков насквозь, оно пылало во имя справедливости и порядка, сияя, словно палящее солнце.

Гарос слегка кивнул.

Эльф отвязал от пояса небольшой мешочек.

— Помимо уже переданных метеоритов, это дополнительная благодарность от нашей империи.

Он развязал мешочек, явив на свет серебряный значок, инкрустированный золотыми узорами. Он был изысканной работы, и на нем была выгравирована полная луна.

— Медаль Полной Луны — это одна из высочайших наград, вручаемых с момента основания империи Наусир. До сегодняшнего дня ее удостаивались исключительно эльфы.

Голос Теламонда был торжественным, когда он произнес: — А теперь она принадлежит истинному дракону.

— Вы обрели дружбу Наусира. Более того, при наличии этой медали, при условии, что это не противоречит принципам империи, мы безоговорочно окажем вам поддержку один раз, включая помощь со стороны Бессмертных.

Слуга-драконид подошел, обеими руками принял медаль и, развернувшись, поднес ее императору.

Гарос подцепил медаль кончиком когтя и опустил на нее взгляд.

В когтях гигантского дракона она казалась невероятно крошечной, похожей на песчинку. Он перевернул ее и посмотрел на надпись на обратной стороне — это была строчка на древнеэльфийском языке, нечто вроде клятвы.

— Наусир щедр, — сказал он. — Я буду дорожить этой дружбой.

Впрочем, в глубине души он не придавал этой медали особого значения.

Так называемая дружба и поддержка — это, в конечном счете, лишь обещания.

Если однажды Ола и Наусир окажутся по разные стороны баррикад, эта вещь станет просто красивым, но бесполезным куском металла.

Да и даже сейчас ее практическая польза была весьма ограничена.

Война Наусира и Кантума все еще продолжалась, и с каждым их шагом вперед истощались их ресурсы. Как они могли бы реально выделить силы на его поддержку?

Что уж говорить о Бессмертных.

Даже помощь уровня предначертанной легенды вряд ли бы пришла.

— Ваше Величество, — эльф выпрямился, и его тон изменился. — Остатки сил орков продолжают перегруппировываться к югу от хребта Красного Гребня. Двое Святых всё еще живы, и у них собирается большое количество бойцов легендарного уровня.

— Поэтому Наусир надеется вновь нанять вас, чтобы вы продолжили сражаться на стороне империи.

— Империя готова предложить еще больше.

— Территории, ресурсы, древние тайные знания... Все, что у нас есть, может стать предметом обсуждения.

Гарос посмотрел на эльфийского великого рыцаря и слегка покачал головой.

— Цена за убийство божественного аватара оказалась гораздо выше, чем вы думаете, — неторопливо произнес красно-железный дракон. — Да, я выстоял до конца, но внутренние повреждения моего тела превосходят любые внешние представления. Мне нужен отдых, и я больше не в состоянии участвовать в столь жестоких войнах.

Теламонд спокойно стоял на месте и дослушал до конца.

Дыхание гигантского дракона было обжигающе-мощным и полным сил. Каждое его дыхание проносилось по залу горячим порывом ветра, бурлящим энергией, как у действующего вулкана.

Сказанные только что слова, очевидно, были лишь предлогом для отказа.

Но он не стал указывать на это.

— Я понимаю, — эльф слегка поклонился и сказал: — Когда раны Вашего Величества заживут, вы в любой момент можете связаться со мной через эту руну. Заказ империи не имеет срока давности.

Он достал из-под наруча небольшой рунный камень и передал его стоящему рядом слуге-дракониду.

Затем Теламонд отвесил прощальный поклон.

— Имперская война продолжается. У меня военные приказы, и я не могу задерживаться здесь надолго. Благодарю Ола за теплое гостеприимство, послевкусие этого пира еще долго будет греть мою память.

Гарос кивнул, не став его задерживать: — Надеюсь, Наусир одержит окончательную победу.

— Ваши бы слова да богам в уши, — сказал эльф, сделал несколько шагов назад и развернулся.

Пересекая зал, он прошел мимо Райнхарта, протянул руку и легонько пожал ладонь человеку. Подойдя к дверям зала, фигура Теламонда сверкнула и в мгновение ока бесследно исчезла.

Атмосфера не была нарушена этим небольшим эпизодом надолго, и вскоре вернулась прежняя оживленность.

В зале по-прежнему звучала музыка, танцоры перестроились и начали танец под другую мелодию.

Гарос опустил глаза и посмотрел на пространственные кристаллы, лежавшие перед ним.

Всего три метеорита, запечатанные в три отдельных пространственных кристалла, были аккуратно разложены прямо перед ним.

Это означало три попытки. В каждой из них был шанс напрямую мутировать в форму, превосходящую нынешнюю. Естественно, существовал и риск получить неудачную форму, что принесло бы больше вреда, чем пользы.

Когти гигантского дракона подхватили один из пространственных кристаллов и принялись медленно вращать его, играясь.

«Использовать преимущество Пепельной формы и немедленно вступить в бой с Раморейном? Или рискнуть через мутацию, чтобы получить более могущественную форму? А может, подождать, пока уровень жизни не станет еще выше?»

Эти варианты постоянно боролись друг с другом в его мыслях.

Гарос всегда предпочитал надежные пути, но в этот раз было слишком много неопределенных факторов, и время не было его абсолютным союзником.

Он поднял голову и, глядя в сторону запада Аталана, глубоко задумался.