Пир подошел к концу, и ночная мгла окутала столицу. Струны музыкантов затихли, танцоры разошлись небольшими группами, а огни вокруг площади погасли один за другим. Пьяных жителей Олы, уснувших под длинными столами, товарищи волокли по домам, поддерживая под руки. Длинные столы постепенно убирали.

Шум мало-помалу улегся. Весь город погрузился в глубокий сон.

Гарос расправил крылья и поднялся в ночное небо. Он замедлил взмахи, перейдя на планирующий полет, и медленно кружил над столицей. Его вертикальные зрачки тускло светились во тьме, когда он смотрел вниз, оглядывая землю.

В спящих улочках лишь изредка мерцали огоньки, похожие на рассыпанные угли. Дальше, залитые лунным светом, поля на равнине приобретали размытый серебристо-серый оттенок, тихие и бескрайние.

В этот момент снизу поднялся светло-голубой луч света и остановился рядом с ним.

Человеческая предначертанная легенда уже снял праздничный наряд и был одет в легкую темную облегающую одежду, плотно прилегающую на манжетах и воротнике. Слегка сощурившись от ночного ветра, он посмотрел на гигантского дракона.

— Ваше Величество, вы позвали меня, чтобы я составил вам компанию на тренировке? — спросил Райнхарт с ноткой предвкушения в голосе.

Когда дело касалось тренировок с императором, во всем королевстве Ола только он делал это по собственной воле. И дело было не в недостатке преданности у остальных, а в том, что интенсивность и темп тренировок императора Ола были слишком высоки, и другие легенды просто не выдерживали.

Райнхарт был исключением. Он мог поспевать за темпом, и каждый раз, когда он оттачивал свой клинок о драконье тело, он извлекал для себя что-то новое.

Гарос слегка покачал головой.

— Сейчас не время для тренировок, — его голос был низким. — Неизвестно, когда начнется великая война, и сейчас важнее сохранить силы, чем тратить их.

Райнхарт слегка опешил. Великая война. Это слово из уст императора имело совсем иной вес, чем из уст кого-либо другого.

Он инстинктивно проследил за взглядом красно-железного дракона. Запад Аталана. На краю ночного неба низко висели тучи. Даже в ясную ночь западный горизонт был скрыт непроглядной пеленой. Лишь изредка вспышки молний прорезали ее, на миг освещая разрушенные города и пустоши, раздавленные тиранией, прежде чем они снова погружались во тьму.

Глядя на горизонт, Райнхарт почувствовал, как его зрачки сузились в ночи. Он смутно догадывался о чем-то.

— Ваше Величество, вы собираетесь напасть на Владыку Грома? — тихо спросил он.

Западные королевства слишком долго страдали от гнета Владыки Грома. Поборы, рабство, массовые убийства. Там использовали живых людей как жертвы, а города превратили в загоны для скота. Тела бунтовщиков, независимо от возраста и пола, вешали на колья, пока они не превращались в мумии, а вороны сидели на их плечах и клевали плоть, не боясь, что их прогонят.

В свое время на западе Райнхарт видел слишком много таких ужасов. Он до сих пор не мог их забыть.

Будь он равнодушным человеком , возможно, он бы решил, что его это не касается, запер бы эти воспоминания и жил своей жизнью. Но в сердце этого легендарного мечника все еще жила героическая искра. Это было не то, о чем кричат на каждом углу, но она всегда была там.

Он действительно хотел спасти запад от когтей Владыки Грома. Просто ему не хватало сил.

Райнхарт думал о том, чтобы попросить императора отправить войска на запад, но так и не решился. Война это не шутка. Если она начнется и не закончится быстро, она превратится в затяжной конфликт на истощение, втягивая все больше жителей Ола в пучину крови и огня.

Он хотел спасти одних, но не хотел делать это ценой жизней других. Эти две мысли боролись в его душе, и поэтому он не озвучивал никаких просьб императору.

Красно-железный дракон изменил угол наклона крыльев и сказал: — Три четверти Аталана уже принадлежат Ола. Остался только последний кусок пазла. — Он слегка повернул голову, его вертикальный зрачок сфокусировался на Райнхарте. — И неважно, под предлогом спасения или ради расширения территории, поход на запад — это то, что Ола обязана сделать.

Брови Райнхарта удивленно поползли вверх. Радость закипела в груди, но разум тут же подавил ее.

— Ваше Величество, Владыка Грома служит Королеве Пятицветных Драконов, — сказал Райнхарт. — В каком-то смысле его правление на западе — это продолжение воли Королевы Драконов в материальном мире. Если наши армии вступят на запад и загонят Раморейна в угол... — Он посмотрел в глаза дракону и серьезно добавил: — Если Королева Драконов пошлет свой аватар, последствия могут быть непредсказуемыми.

Раньше Райнхарт бы не задумывался о таком. Пришествие богов в материальный мир казалось чем-то невероятно далеким, сказкой на ночь. Но теперь все изменилось. Был прецедент.

В недавней войне империй Зверь Доблести, которому поклонялись орки, послал свой аватар и напрямую вмешался в дела материального мира. Хоть результат и оказался плачевным, это был тревожный звонок.

К слову, Зверь Доблести среди всего пантеона богов был фигурой довольно неприметной. Если не изучать специально орочий пантеон, мало кто вообще знал о его существовании. В иерархии богов он не занимал высоких позиций и был, по сути, божеством второго плана.

А вот Королева Пятицветных Драконов Тиамат — совсем другое дело. Даже неграмотные крестьяне в глухих деревнях слышали об этой богине злых драконов. Ее имя и легенды о ней пересказывали бесчисленное количество раз у ночных костров. Пятиглавая богиня злых драконов, повелительница всех хроматических драконов, Мать Драконов... Она была самим воплощением мифа, самым явным проявлением зла, какое только могли вообразить многие смертные.

Если бы спустился ее аватар, непредсказуемость ситуации возросла бы многократно.

Гарос сделал еще полкруга в воздухе и слегка покачал головой.

— Об этом можешь не беспокоиться. Королева Драконов не пошлет свой аватар. По крайней мере, она не сделает это необдуманно.

Райнхарт удивленно моргнул. — Но почему? — спросил он.

— Для нее цена будет слишком высока, — медленно, с расстановкой ответил Гарос. — За ней наблюдает слишком много богов. И не только добрые боги, но и злые. У нее есть враги в Бездне, враги в Аду и даже враги внутри драконьего пантеона. — Он выдержал паузу и продолжил: — Если она осмелится послать свой аватар на Бернардо, это будет означать, что она обнажит часть своей божественности в материальном мире. Она не может позволить себе такой риск. Поэтому ее помощь Раморейну ограничится божественными оракулами, дарами или какими-то косвенными методами. Она не вмешается лично.

Райнхарт обдумал эти слова несколько секунд и просветлел.

Зверь Доблести осмелился послать свой аватар ради войны империй, потому что за ним не следило столько врагов. На карте богов он был почти невидимкой, поэтому цена и риск его нисхождения были относительно контролируемы. Но Королева цветных Драконов была поистине печально известна. Ее врагов невозможно было сосчитать, каждый старый счет — это долг крови, и у нее был титул "Врага всех Богов", который носили не просто так.

По сравнению с ней так называемый Зверь Доблести, Бог Грубой Силы, был просто ребенком перед лицом настоящего злодея. Они были в совершенно разных весовых категориях. Если бы Королева Драконов хотя бы чихнула, куча богов навострила бы уши.

Райнхарт не обладал столь глубокими знаниями о Богах-Драконах, но раз уж это был вывод Гароса, он ему доверял.

— В таком случае, Ваше Величество, — предначертанная легенда расправил плечи, — когда бы ни началась эта война, позвольте мне быть в авангарде. Во имя славы императора, во имя Олы и во имя тех жизней, которые все еще ждут спасения.

Гарос повернул голову.

— Твое время сражаться придет, — сказал он. — А пока возвращайся и отдыхай. Когда прозвучит рог, ты должен быть в лучшей форме.

Райнхарт глубоко вздохнул, подавляя бурю эмоций в груди.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Сказав это, он развернулся и, превратившись в луч светло-голубого света, полетел к городу внизу, быстро затерявшись среди крыш.

Дракон тоже перестал кружить. Он сложил крылья, и его массивное тело камнем рухнуло из ночного неба, направляясь к Драконьему Двору.

Вскоре он оказался в своей сокровищнице. Золото покрывало пол, словно золотое море, простираясь от входа до самого горизонта. При каждом шаге раздавался звон. Этого богатства хватило бы, чтобы свести с ума от зависти любого легендарного дракона в мире. Но это было не самое ценное в сокровищнице.

В центре золотого моря возвышалась небольшая гора из разноцветных драгоценных камней, адамантиевых слитков, мифриловых блоков и кристаллов черного масла. Гарос прошел через золотое море и остановился перед горой самоцветов. Рубины, сапфиры, изумруды, магические алмазы... Разноцветные блики отражались в его вертикальных зрачках, но на драконьей морде не дрогнул ни один мускул.

Не колеблясь, он опустил голову и начал есть.

Баснословно дорогие сокровища перемалывались острыми зубами и проглатывались. Потоки чистой энергии расходились от желудка по всему телу, вливаясь в кости, мышцы, чешую... и в конечном итоге собирались в Драконьем Нефрите. Этот процесс занял довольно много времени.

Наконец, дракон остановился и слегка похлопал себя по чешуе на животе. Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Драконий Нефрит был полностью насыщен, плотность энергии в крови достигла пика, а в конечностях даже появилось легкое чувство распирания, словно туго натянутая тетива.

Гарос открыл глаза и окинул взглядом сокровища. По сравнению с тем, что он съел, оставшаяся часть практически не уменьшилась. Золотое море все еще было бескрайним, гора самоцветов — по-прежнему высокой. Если бы он захотел съесть все эти богатства прямо сейчас...

— Это займет целую вечность. Как вообще эти драконы прорвающиеся к божественности проводят свой ритуал? О, может быть, они просто бедные, у них мало богатств, поэтому они могут достичь лишь минимального стандарта, — пробормотал он про себя.

В глубинах драконьей памяти хранился четкий, подробно описанный ритуал "Прорыва к божественности", предназначенный специально для драконов, и порог вхождения был не так уж высок.

【Прорыв к божественности】:

Подготовить соответствующий ритуальный круг, а затем съесть все свои сокровища. Все, до последней монеты. После этого любой дракон, достигший уровня легенды, может за одну ночь возвыситься до уровня божественного дракона, навсегда избавившись от тревог, связанных со старением.

Но мало кто из драконов выбирал этот путь. Для подавляющего большинства драконов съесть все накопленные за жизнь сокровища было хуже смерти. Сокровища для драконов — это не просто богатство, это их страсть, их гордость, в каком-то смысле — доказательство их существования. Ни один дракон в здравом уме добровольно не сделает такой выбор.

Более того, путь прорыва к божественности, хоть и даровал могущество, имел непреодолимые ограничения. Они были сильнее предначертанных легенд, но слабее истинных Святых или Бессмертных, застряв где-то посередине. Они не умирали от естественных причин, им не нужна была еда, сон или воздух. Казалось, они обрели вечность, но их потенциал для роста был навсегда заморожен. Они больше не могли становиться сильнее с течением времени, и не могли сравняться с теми, кто по-настоящему ступил на путь Бессмертия.

Драконы от природы горды. Выбрать путь, который обрекал их на положение ниже, чем у сильных мира сего других рас, было для них хуже смерти от старости. Гарос также не испытывал интереса к "прорыву к божественности".

Он глубоко вздохнул, подавляя бурлящие мысли. Затем присел, положил голову на передние лапы и закрыл глаза.

В этот же самый момент. В глубинах океана.

Бронзовый Король Драконов открыл глаза. Его зрачки загорелись в кромешной тьме подводного разлома, спокойные и холодные. Огромное тело дракона лежало на самом дне, чешуя была покрыта толстым слоем донных отложений, так что он почти сливался с ландшафтом. Он находился здесь слишком долго.

И тут он почувствовал это. Разлом, который проникал в материальный мир из Бездны, наконец, полностью исчез. Он истощился от самого корня, сжался и, в конце концов, исчез без следа. Исходящая от него аура полностью оборвалась.

Вертикальные зрачки Бронзового Короля Драконов сузились, а затем расширились. Врата Бездны, которые он охранял столько времени, теперь были лишь холодным камнем и обычной морской водой. Разлом, который постоянно разрывал дно океана, теперь ничем не отличался от окружающей его среды.

Что это значило, он понимал лучше всех. Его миссия была выполнена. Клятвы, связывавшие его, тоже подошли к концу. Он больше не был прикован к этому морскому дну. К нему вернулось право покинуть эти глубины.

Свобода!

Это понятие, забытое так давно, пронеслось как электрический разряд от черепа до самого кончика хвоста. Медленно Бронзовый Король Драконов поднялся. Отложения осыпались с него. На темно-зеленой чешуе, покрытой толстым слоем морских ракушек и кораллов, с расширением мышц появились трещины, и все это стало отваливаться, обнажая мерцающую металлическую чешую под ним.

Мышцы под его чешуей вздулись, грудь расширилась, легкие наполнились смесью морской воды и воздуха. Он слегка приподнял голову и беззвучно зарычал.

Ом!

Руны святой клятвы вспыхнули на его чешуе, сияя, как золото, плотно покрывая его шею, ребра и крылья. И без того могучая аура в этот момент возросла еще больше.

Мощная энергия хлынула из каждой щели его чешуи, создав в глубинах океана гигантский водоворот. Морская вода безумно закрутилась, поднимая ил, который оседал здесь неизвестно сколько лет, превращая все дно разлома в хаос.

Молодые драконы редко знали об этом. Но Бронзовый Король Драконов был существом, которое шло по пути Святого Дракона, и он достиг в нем глубокого понимания. Он приносил святые клятвы, исполнял их до конца и получал награду, когда клятва была выполнена. Это было единственным, от чего он не отказался за бесчисленные долгие ночи в глубинах океана. И когда он исполнил свою клятву, связывавшую его долгие годы, награда пришла в назначенный срок.

Эта награда не позволит ему сразу же прорваться на уровень Бессмертного. Но ее будет достаточно, чтобы он достиг абсолютного пика в рядах предначертанных легенд, дальше которого расти уже некуда.

Затем он расправил крылья. Давление воды создало две кольцеобразные ударные волны, расходящиеся во все стороны от подводного разлома. Скалы задрожали, ил поднялся, вся донная экосистема морской акватории в этот момент была перевернута вверх дном. Затем он взмахнул крыльями и ударил гигантским хвостом. Огромное тело, как выпущенная стрела, устремилось вверх. Там, где он пролетал, морская вода раздвигалась в стороны, образуя гигантский вакуумный тоннель.

Стаи рыб, гигантские звери и даже древние магические создания, которые долгое время обитали в глубинах, были отброшены в стороны этой непреодолимой силой.

Поверхность океана.

Блики света, спокойствие, умиротворение, словно искусно написанная картина. Лунный свет падал на воду, разбиваясь на миллионы серебряных точек, которые слегка колыхались вместе с мелкой зыбью. Все было таким безмятежным.

А затем эта картина была разорвана.

Поверхность воды внезапно вздыбилась, как будто какой-то колосс снизу поднял весь океан. Сразу же за этим водный занавес взорвался, морская вода взметнулась в небо. Водяной столб преломлял лунный свет, образуя гигантский фонтан в ночном небе, брызги воды разлетались во все стороны, сверкая, как осколки серебра.

Бронзовый Король Драконов вырвался из океана. Он завис высоко в небе, его драконьи крылья были полностью раскрыты, заслоняя луну. Морская вода стекала с его чешуи, как водопад, падая обратно в океан.

— Ветер, воздух, ночь... — Бронзовый Король Драконов слегка прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

Ночной ветер дул ему в лицо, неся соленый запах океана и легкую прохладу, наполняя его легкие. Все то, чего он не чувствовал так давно, сейчас хлынуло к его чувствам, заставляя его ощущать, что каждый вдох был роскошным удовольствием, его чешуя слегка раскрывалась на ветру.

Но Бронзовый Король Драконов предавался этому наслаждению лишь несколько секунд. Он открыл глаза, и его взгляд сменился с упоенного на ясный.

Он вырвался из моря не для того, чтобы наслаждаться. Мир прекрасен, но в нем также таится слишком много уродства, которое нуждалось в таких драконах, как он, чтобы очищать и защищать его. Это было его миссией, смыслом его жизни.

Бронзовый Король Драконов поднял голову и издал долгий рев в небо. Звук пронзил облака и разорвал ночное небо. Весь Домен Яростного прилива содрогнулся.

Драконы, обитающие на множестве окружающих островов, один за другим высовывали головы из своих гнезд. Серебряные драконы, золотые драконы, бронзовые драконы, медные драконы... их взгляды сначала выражали удивление, а затем сменились волнением и радостью.

— Это Король Драконов! Король Драконов пробудился!

— Его Величество Шеффилд вернулся из глубин океана!

— Я знал это, я знал, что Король Драконов не останется на морском дне навсегда!

Легендарные драконы один за другим взмывали в небо.

Первым прибыл золотой дракон коронной легенды. Его чешуя в лунном свете была похожа на текучее расплавленное золото. Он окинул взглядом все еще бурлящую поверхность моря, затем посмотрел на Шеффилда, подавил свои эмоции и спокойным тоном спросил: — Король Драконов, вы больше не охраняете разлом Бездны?

Бронзовый Король Драконов повернул к нему голову, и его голос был спокоен: — Разлом исцелился, я выполнил свою клятву.

Услышав это, даже древний дракон уровня коронной легенды не смог скрыть своего волнения.

В то же время все больше и больше фигур прилетало со стороны Домена Яростного прилива. Драконы выстраивались слой за слоем, собираясь со всех сторон, образуя в воздухе огромное кольцо, окружая Бронзового Короля Драконов в самом центре.

— Король Драконов, вы наконец-то вернулись!

— Мы так долго ждали этого дня.

— Под вашим руководством мы, драконы Яростного прилива, несомненно, снова будем парить в небесах!

Драконы с трудом сдерживали свое волнение, их тяжелое дыхание то и дело слышалось со всех сторон.

Водяной столб на поверхности моря уже давно тихо рассеялся, брызги упали обратно в океан. Лунный свет снова залил волны, словно прокладывая серебряную дорогу для возвращения Короля Драконов.

Бронзовый Король Драконов обвел взглядом драконов, собравшихся вокруг него. Когда его взгляд скользнул по ним, даже древние драконы невольно склонили головы в знак уважения.

Они ждали слишком долго. Некоторые драконы уже потеряли надежду на то, что наступит день, когда Король Драконов снова вернется в небо. Но теперь легенда ожила.

Бронзовый Король Драконов посмотрел на них, и уголки его рта слегка приподнялись в мягкой улыбке, но затем его выражение лица стало еще более серьезным, чем раньше.

— Тишина.

Его голос мгновенно заглушил весь шум. Драконы тут же сложили крылья, закрыли пасти и зависли в воздухе, пристально глядя на своего короля. Воздух стал настолько тихим, что был слышен лишь шум морского ветра и волн.

Бронзовый Король Драконов медленно сделал круг, чтобы каждый последователь мог ясно видеть его морду.

— Зло правит. В те годы, что я спал, зло правило, и справедливость отсутствовала слишком долго.

Его голос становился все более страстным. По мере того, как менялись эмоции Бронзового Короля Драконов, менялась и поверхность моря. Огромные волны поднимались с моря, брызги разлетались во все стороны, даже попадая на драконов, парящих низко в небе, увлажняя их чешую.

— Драконы Домена Яростного прилива! — Бронзовый Король Драконов повысил голос и сказал: — Я собрал вас здесь, чтобы позволить справедливости снова звучать под небом, чтобы полностью очистить этот мир от греха!

В ответ раздался рев, эхом прокатившийся по округе. Но Бронзовый Король Драконов не позволил реву продолжаться слишком долго. Он поднял переднюю лапу, и драконы тут же затихли, все звуки стихли в одно мгновение.

— Посмотрите на этот мир, — голос Бронзового Короля Драконов стал низким. — Злые драконы установили свое господство на Аталане, превратив землю в свои охотничьи угодья. Разломы Бездны, может, и исчезли, но разложение уже давно просочилось в землю. Бедствия со звезд буйствуют на Оротаре, пламя войны горит между империями, а живые существа страдают.

Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по каждому лицу.

— А как же наши соотечественники из других драконьих доменов? Они замыкаются в себе, прячут голову в песок, делая вид, что всё это не имеет к ним никакого отношения. Пока огонь не достигнет их гнезд, они могут закрывать на это глаза. Это поступки трусов, а не гордость драконов. Но притворяться слепыми — это их дело!

Бронзовый Король Драконов, чей голос был подобен грохочущим волнам, кричал: — Мы, драконы Домена Яростного прилива, не должны бояться дела справедливости. Мы не должны бояться сражаться со злом. Если мы отступаем перед злом, то чем мы отличаемся от самого зла?!

Его голос снова возрос, как гигантская волна, разбивающаяся о скалы: — Справедливость — это никогда не пустые слова. Ее можно выковать только когтями и клыками, пламенем, кровью и жертвами!

На этом его пылкий тон стал утихать. Его голос понизился: — Мои соотечественники, это путь, полный трудностей.

Он посмотрел по сторонам и сказал: — Если среди вас есть те, кто хочет только сохранить себя, кто не хочет рисковать, кто не хочет терять свою драгоценную жизнь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас останавливать, и я не буду преследовать это. Я разрешаю вам уйти. Вы можете вернуться в свои гнезда и жить мирной жизнью. Но с этого момента для вас больше нет места в Домене Яростного прилива.

Морской ветер, смешанный с морской пеной, бил по чешуе драконов. Ни один дракон не отступил. Каждая пара глаз горела тем же горячим светом под ночным небом. Те, кто мог остаться в Домене Яростного прилива, уже были драконами, которые придерживались теории очищения. Они собирались здесь, год за годом, месяц за месяцем, только чтобы следовать за Бронзовым Королем Драконов. Если бы это было только ради мирной жизни, они бы давно ушли в другие драконьи домены.

Золотой дракон коронной легенды заговорил: — Король Драконов, мы ждали вашего возвращения не для того, чтобы развернуться и уйти. И я ждал этого дня так долго, что моя чешуя почти потеряла свой цвет.

Среди драконов раздался короткий, низкий смешок, который вскоре сменился торжественностью.

Бронзовый Король Драконов огляделся и медленно кивнул.

— Хорошо. Тогда пришло время позволить миру заново узнать племя металлических драконов.

Он начал отдавать приказы чистым и решительным голосом.

— Финорис, Арчер, — он посмотрел на двух драконов.

Финорис был золотым драконом коронной легенды со спокойной аурой, уже недалеко от предначертанной легенды. Его когти и клыки были острыми, а дыхание дракона свирепым. Он был одним из самых способных бойцов среди всех металлических драконов. Арчер был серебряным драконом коронной легенды, с более сдержанным темпераментом.

— Оротара. Там все еще буйствуют орки Кантума, бедствия и пламя войны не угасли. Эти орки рассматривают убийство как славу, а завоевание как миссию. Местные жители этого континента уже пролили слишком много крови. Вы поведете туда одну треть легендарных драконов. Поддерживайте справедливость, сопротивляйтесь агрессии, защищайте невинных, стойте на стороне справедливости и спасайте всех, кого сможете.

Финорис и Арчер склонили головы в воздухе, их голоса были громкими: — Как прикажете!

— Что касается меня...

Бронзовый Король Драконов повернул голову, глядя в другом направлении. Его взгляд пронзил ночь и долгий морской путь. Вдали смутно виднелись очертания бескрайнего и безмолвного континента.

— Я поведу остальных драконов на Аталан.

Он сделал паузу, его голос был низким и медленным: — Красное бедствие, Красный Император, Алая Звезда, Гарос Игнас. Он построил злое королевство с помощью маскировки и обмана, обратив различные расы в своих рабов, создавая видимость мира и процветания. Его города аккуратны, его армии дисциплинированы, а его люди кажутся живущими в мире и довольстве, но всё это маскировка. Под этой мантией скрывается беспрецедентный облик великого зла и нечестивости.

— А еще есть Штормовой Злой Дракон, Владыка Грома, Раморейн. За его спиной стоит Королева Пятицветных Драконов, он собирает кровавые налоги, его методы жестоки, и он покрыт грехами. Нет необходимости в расследовании — высушенные трупы, висящие на городских стенах, — это неопровержимое, не нуждающееся в объяснениях зло.

— Есть также потенциальная демоническая угроза. Взгляд Бездны никогда по-настоящему не покидал этот мир. Она просто ждет возможности по-другому. Мы должны очистить эту землю!

Два великих злых дракона, а также демоны. Все они были целями Бронзового Короля Драконов.

В этот момент серебряный дракон вылетел из строя, приблизился к Бронзовому Королю Драконов и слегка склонил голову.

— Два злых дракона сильно отличаются по своей природе. Красное бедствие носит мантию правителя, под его властью множество рас, и все в порядке. На всем континенте Аталан удивительно много рас, которые охотно подчиняются ему. Его репутация очень хороша, у него много союзников, и некоторые даже говорят, что он величайший монарх в истории Аталана.

Серебряный дракон сделал паузу, а затем продолжил: — Штормовой Злой Дракон, за спиной которого стоит божество, действует жестоко. Это голое, неприкрытое зло, говорящее только о силе и страхе. Если мы столкнемся с обоими одновременно... риск чрезвычайно велик. Мой король, с кем мы должны разобраться в первую очередь?

Как только серебряный дракон закончил говорить, заговорил находившийся рядом медный дракон. В его голосе слышалась хитрость: — Красное бедствие и Штормовой Злой Дракон вместе занимают Аталан. На первый взгляд они не вмешиваются в дела друг друга, но на самом деле они как огонь и вода. Двум тиграм не ужиться на одной горе. Континент не может вместить двух владык.

Медный дракон облизнул губы и сказал: — Если мы немного спровоцируем их, заставим их сражаться насмерть, мы сможем пожинать плоды и устранить зло с наименьшими потерями. Ха-ха, когда они оба будут тяжело ранены, мы сделаем свой ход. Убьем двух зайцев одним выстрелом, чисто и аккуратно.

Бронзовый Король Драконов повернул голову и посмотрел на медного дракона.

— Нет. Справедливость не должна запаздывать. — Объяснил он, его голос был неторопливым. — Каждый день промедления для Штормового Злого Дракона означает еще один день страданий для невинных. Каждый день промедления с разоблачением Красного бедствия означает еще один день жизни во лжи для жизней, обманутых им. Те подданные разных рас, которые присягают ему на верность, думают, что следуют за мудрым правителем, но на самом деле они порабощены тираном. Им нужно знать правду.

Он сказал сурово: — Сражаясь за справедливость, мы не можем использовать жизни невинных в качестве разменной монеты. Если мы решим подождать, чтобы уменьшить собственные потери, то потворство злу — это богохульство против справедливости. Заставить два зла сражаться друг с другом? Это методы заговорщиков, поведение ядовитых змей.

— Если мы стоим на стороне справедливости, мы должны стоять прямо и честно. Никаких темных методов, никаких попыток посеять раздор, и тем более не использовать плоть и кровь невинных, чтобы проложить себе более легкий путь. Мы должны честно выиграть битву со злом, используя наши когти, драконье дыхание и кровь.

— Если мы будем использовать любые средства для достижения цели, то чем мы будем отличаться от зла?

С точки зрения Шеффилда, использование темных методов для борьбы со злом действительно могло бы уменьшить многие ограничения и поддержать справедливость с меньшими затратами. Однако у этого тоже была своя цена. В долгосрочной перспективе поиск кратчайших путей и использование любых средств привели бы лишь к размытию границы между справедливостью и злом, сделав человека более уязвимым для искушений тьмы и постепенного падения.

По этой причине он не желал использовать какие-либо коварные схемы или методы. Стоящие на стороне справедливости должны быть открытыми и честными.

Морской ветер пронесся мимо.

Медный дракон опустил голову, уголки его рта опустились. Хитрое выражение его лица отхлынуло, как прилив, сменившись глубоким стыдом.

— Король Драконов, я был неправ, — сказал он приглушенным голосом. — Мои мысли были слишком зловещими, недостаточно светлыми. Пожалуйста, накажите меня.

Шеффилд слегка покачал головой.

— Это не твоя вина, — его голос смягчился. Он протянул лапу и похлопал медного дракона по плечу, утешая его: — Как я только что сказал, это путь, который обречен быть чрезвычайно трудным. Каждый столкнется с искушениями, короткими путями и моментами, когда захочет сдаться на этом пути. Не только ты, я тоже через это проходил. Но, в конце концов, я твердо верю, что мы всегда сможем придерживаться наших изначальных намерений и выбрать самый правильный путь, даже если этот путь полон терний и пламени.

Бронзовый Король Драконов тоже колебался и сомневался.

Находясь в морских глубинах, он думал о том, что после того, как он освободится, он подождет, пока два великих злых дракона не уничтожат друг друга, и одержит победу с наименьшими потерями. Однако эта мысль просуществовала в его голове лишь несколько вздохов, прежде чем он прогнал её прочь.

Тело медного дракона слегка дрогнуло.

— Мой Король... благодарю вас за ваше понимание и прощение, — голос медного дракона был немного сдавленным, но он быстро взял себя в руки. — Я всегда буду стоять на передовой борьбы со злом! Выполнять вашу волю! Я больше никогда не предложу таких грязных идей, обещаю вам.

В его глазах снова зажегся огонь, став еще более решительным, чем раньше. У всего есть две стороны.

В глазах тех драконов, в которых текла кровь злых драконов, Бронзовый Король Драконов был самоуверенным и экстремальным в своем характере. Его чувство справедливости было не добродетелью, а скорее формой паранойи, фанатизмом, который был злее, чем у злых драконов.

Но в сердцах металлических драконов, которые разделяли те же идеалы, все было совершенно иначе.

Бронзовый Король Драконов был толерантным, мягким, заслуживающим следования и доверия лучшим лидером. Он был готов отдать все ради дела справедливости. В некоторых аспектах он пользовался даже большим уважением, чем Золотой Король Драконов.

В этот момент серебряный дракон снова спросил: — Мой Король, с кем нам следует разобраться в первую очередь? Красное бедствие или Штормовой Злой Дракон?

Бронзовый Король Драконов не ответил сразу. В его глазах появилось задумчивое выражение, его вертикальные зрачки слегка сузились, а затем он повернулся лицом к континенту Аталан, глядя вдаль.

Он знал, что это будет решающий выбор.

Прямо сейчас он стоял на перекрестке судьбы.