Ночной мрак, словно тушь, окутал всё небо.

Фигуры Гароса и скального змее-дракона скользили среди тёмных облаков, будто две молнии, разрывающие ночное небо.

Когда расстояние между ними сократилось, скальный змее-дракон атаковал первым. Длинное тело хлестнуло, словно кнут, раздвоенный кончик хвоста полыхал тёмно-зелёным ядовитым пламенем.

Гарос замер в воздухе, высоко подняв крылья.

Мелкая чешуя на перепонках его крыльев заскрежетала друг о друга, высекла плотный дождь искр; острые края крыльев налились алым цветом, и, резко развернув корпус вокруг вершины левого крыла как оси, он сменил угол и обрушил крыло, словно гигантский рубящий нож, на скального змее-дракона.

Столкнувшись с этим широким вращательным ударом крылом, скальный змее-дракон не отступил.

Он тоже развернулся, и его толстый хвост хлестнул по крылу Гароса.

Звяк! Вжик!

Сначала раздался металлический звон, будто сошлись клинки, а затем — звук разрываемой брони, когда острое оружие прорезает прочную чешую и плоть.

Удар крыла Гароса, почувствовав сопротивление, разрубил одну из трёх раздвоенных частей хвоста змее-дракона, забрызгав крыло густой липкой кровью.

— Я сожру тебя! — прорычал скальный змее-дракон, стиснув зубы от боли и пробормотав нечёткие слова на драконьем языке. Передняя лапа метнулась вперёд и с силой ударила по Гаросу.

Гарос чуть повернул корпус, подставив под удар плотный ряд «взрывной чешуи» на спине.

Бум! Мощный удар лапы пришёлся по чешуе, и та, расколовшись, поглотила кинетическую энергию, преобразовав её в тепло, взметнув яркое пламя.

Застигнутый врасплох, змее-дракон был отшвырнут в сторону.

«Этот парень в лобовом бою слабоват», — отметил Гарос.

Внезапно в крыле пронзила резкая боль.

Словно сотни крошечных напильников терзали его плоть, словно сотни змей впивались в тело; боль была настолько сильной, что сравнения ей не нашлось.

«А вот яд у него действительно такой, как описано в наследии», — подумал Гарос, даже он, с его выносливостью, нахмурился.

Липкая кровь змее-дракона, попавшая на крыло, не оторвалась от потока ветра, а наоборот, прилипла к перепонке, окрасив место соприкосновения в тёмно-зелёный цвет.

У змее-дракона и клыки, и когти, и кровь, всё было пропитано ядом.

Особенно кровь, так-как в ней концентрация яда максимальна.

Сопротивляемость яду у Гароса была невысокой, и крыло постепенно начало неметь.

Змее-дракон снова рванулся вперёд.

По сравнению с ним, повреждения Гароса были меньше, но в безумных, налитых кровью глазах врага сверкало возбуждение, а в облике читалось явное намерение — даже если умрёт, забрать Гароса с собой, не отступить и не прекратить бой.

Сумасшедшего дракона нельзя оценивать по здравому смыслу.

Сражение насмерть с ним не принесёт выгоды.

Зато умеренная схватка может быть полезной.

«Пусть живёт. Пока он остаётся в Лунной долине и время от времени приходит сюда вызывать меня, я смогу, используя его яд, постепенно поднять свою устойчивость к отравлению. На сегодня хватит. Сейчас сопротивляемость у меня низкая, если нахватаюсь слишком много ядовитой крови за раз — могут быть проблемы».

Так подумал Гарос.

Взмахнув крыльями, он довёл скорость до предела и начал отрываться.

Под чешуёй змее-дракона шипел и клубился перегретый пар, он рванулся в погоню с взрывным ускорением, но когда Гарос перешёл на полную скорость, каждый взмах его огромных крыльев поднимал ледяной шквал, и даже на пике разгона змее-дракон начал отставать.

К тому же из обрубка хвоста всё ещё текла кровь.

Взрывное ускорение быстро истощало силы, и он был вынужден прекратить погоню.

Скальный змее-дракон с яростным рёвом наблюдал, как искры от крыльев Гароса тают вдали, и спустя несколько мгновений исчезают совсем.

Он протянул гортанный вой и повернул обратно, к поселению серогривых оборотней.

— Еды! Живой еды! — взревел он, приземлившись в Лунной долине и требуя от племени новой жертвы.

— Всех живых мы уже отдали тебе сегодня, — ответил жрец-волк, на лице которого мелькнула тревога, хотя он пытался говорить спокойно. — Осталось только мясо мёртвое или сушёное. Но его много, хватит, чтобы ты наелся.

— Живых! Мне нужны живые! — прорычал змее-дракон.

Он хотел разорвать живую добычу, чтобы утолить бурлящую жажду убийства и выплеснуть злость за то, что Гарос его ранил и ушёл.

— Не дадите — сам возьму! — прорычал он, метнувшись и схватив зубами взрослого волколака.

Но и этого ему оказалось мало.

— Хватит! Рогс! В логово! — раздался властный голос старого волка.

Старейшина стоял прямо перед драконом, сжимая в обеих руках дубовый посох; за его спиной поднялся гигантский призрачный волк-дух.

Змее-дракон обошёл старого волка кругом, но нападать не стал. Сжимая в пасти визжащего волколака, он змеёй скользнул в свою пещеру в скале.

Когда его аура угасла, фигура старого волка показалась ещё более согбенной.

«Не должен был я подбирать это яйцо. Не должен был заботится о нем. Не должен был растить…» — горько подумал он.

Этому скальному змее-дракону было всего шестнадцать лет. Это был юный дракон, которого он сам вырастил.

Много лет назад, в одном из походов, он нашёл в пещере, полной костей, драконье яйцо. Вернувшись в стойбище, он вылупил и выкормил детёныша.

Жившие в дикой глуши оборотни не слишком хорошо разбирались в видах драконов.

Он не знал, что это прирождённый хищник с кровожадным и свирепым нравом, принял его за некую странную змею. Увидев в нём силу и потенциал, он решил приручить его с детства, чтобы вырастить хранителя племени.

Но…

Змее-драконы, хотя и свирепы, обладают разумом.

Пока он был слаб, он сдерживал свой нрав и даже помогал оборотням, убивая врагов племени.

Однако по мере роста он перестал сдерживаться, и в гневе пожирал уже и своих. Только к старому волку, вырастившему его, он питал некое врождённое доверие, внушённое шаманскими приёмами ещё в детстве, и лишь это позволило удерживать его в узде. Но даже этот контроль с каждым годом слабел.

— Старейшина, он всё меньше поддаётся контролю. Содержать его слишком дорого, — подошёл нынешний вождь оборотней. — Сегодня он дрался с каким-то неизвестным драконом и получил раны. Может, пора собрать лучших воинов и убить его?

Старейшина был самым уважаемым в племени, его слово весило больше всех.

— Окружить и убить Рогса будет крайне опасно, потери станут страшными. Племя может не оправиться и исчезнуть в этих землях, — задумчиво произнёс он.

— Тогда решайте, — нахмурился вождь. — Если цена слишком высока, мы уйдём из Лунной долины и переселимся. Но жить рядом с ним больше нельзя. В один день он может сойти с ума и сожрать всех.

— Я знаю, — тихо сказал старый шаман. — Поверь мне, я не допущу, чтобы племя пришло к полному краху.

Вождь кивнул, больше ничего не сказал и пошёл успокаивать встревоженных соплеменников. Эмоции им нельзя давать воли — иначе они могут обратиться в чудовищ-волков и не вернуться в прежний облик.

Старый шаман, оставшись один, поднял взгляд к тихому ночному небу. В памяти всплыл силуэт дракона, что недавно пронёсся над долиной.

Скальный змее-дракон бросился за ним, а вернулся злой и с обломанным хвостом.

Значит, проиграл.

«Может, стоит обратиться за помощью к другому дракону?» — подумал старый шаман.