Ночной ветер шелестел в ветвях, листья терлись друг о друга, издавая сухое шуршание, а на земле тянулись длинные тени деревьев.

Сквозь разрезы листвы лунный свет падал на чешую Гароса, разбиваясь на разбросанные пятна.

Его крепкое тело раздвигало кустарник, когти разрывали лианы. Он вдыхал запах крови в воздухе, несколько минут искал источник вокруг и остановился.

Взгляд упал на небольшой обломок хвоста змеедракона, спокойно лежащий на земле. На месте разрыва просачивалась зеленая кровь, разъевшая вокруг камни и ветки, образовав зеленое озерцо, из которого поднимались пузырьки и которое продолжало разъедать всё вокруг.

«В крови яд. Как он сам себя до сих пор не отравил?»

Гарос поднял обломок хвоста и, расправив крылья, взмыл в небо, возвращаясь к Хвойной долине.

В этот раз он вышел, чтобы разведать соседей — разумные племена или сильных чудовищ. Но, обнаружив в серогривом племени волколаков змеедракона и сцепившись с ним, он получил отравление крыла, и желание продолжать разведку пропало. Он решил вернуться в долину.

Вскоре Гарос поднялся над Хвойной долиной, сложил крылья и опустился на поляну, которую часто использовал для тренировок.

С западной стороны поляны фейри-дракон Вейла лежала на ветке, дремала и покачивалась.

Его прилет её не разбудил. Она лишь повела носом, а потом, будто в кошмаре, забила лапами и хвостом, потеряла равновесие и с глухим звуком рухнула вниз.

— З-з-змеедракон! Не ешь меня! — она дрожала, как перепелка, и закричала от страха.

Ей приснилось, что её поймал змеедракон и собирается жестоко сожрать.

Но, открыв глаза, она увидела, что всё ещё в Хвойной долине, а перед ней стоит крепкий красно-железный полукровка, и змеедракона рядом нет. Это немного успокоило.

Однако вскоре она нахмурилась — запах змеедракона никуда не делся.

Змеедраконы любят есть других драконов. Эльфы стоят у них почти на первом месте, а также пикси, цветочных фей и прочую мелкую нечисть. Фейри-дракон одновременно и дракон, и фейское существо, поэтому для змеедракона это деликатес высшего сорта.

Можно сказать, что змеедракон — природный враг фейри-дракона.

В Сказочных Чащах старейшина-единорог любил пугать фейри-дракона змеедраконом и это всегда срабатывало.

Вейла чутко улавливала запах врага, вертела головой, пока не уставилась на Гароса.

Да, запах шёл от него.

Она облетела его кругом и заметила: в когтях он держит обломок зеленого хвоста, а на краю правого крыла чернеет пятно, от которого идёт смрад. Несколько мелких чешуек там отпали, а перепонка разъедена и сочится гноем.

— Ты встретил змеедракона? И ещё и попал под его яд? — тревожно спросила она.

— Столкнулся со скальным змеедраконом, — ответил Гарос, рассматривая изъеденный ядром участок.

Боли уже не было, только онемение. Особенно в ладоневидной зоне разъедания, которая почти не ощущалась.

Драконы выносливы и врождённо устойчивы к ядам. Обычный яд им почти не вредит.

Но яд змеедракона будто создан для охоты на сородичей — он способен серьёзно ранить даже дракона.

«В ближнем бою он слаб, но его яд — проблема. Если не смогу убить его издали, то даже разорвав на куски, рискую отравиться насмерть», — подумал Гарос.

Он уже бывал тяжело ранен в детстве.

В три года, обнаружив у себя дар к адаптивной эволюции и не сдержав врождённую гордыню, он рванул на предельную высоту и впервые решил устроить себе «солнечно-земную» нагрузку, чтобы ускорить рост силы.

Результат — тяжёлое падение и полмесяца восстановления.

И тогда он понял, что его дар требует постепенного накопления, а не безумных рывков.

Теперь, без защиты матери, любое тяжёлое ранение могло обернуться смертью.

Вейла тем временем подлетела к его ране:

— Надо вырезать это место, тогда заживёт быстрее! — сказала она с тревогой.

С тех пор как Гарос пообещал играть с ней и даже разрешить бурым медведям быть её партнёрами по играм, она, похоже, забыла, что удержана здесь принудительным договором, и стала считать его своим союзником.

— Не нужно, — покачал он головой.

Он поднял обломок хвоста и подвёл к нему крыло.

На кромке крыла, покрытой металлическим лезвием, он начал медленно проводить по обломку, чтобы лезвие впитало ядовитую кровь. Яд шипел, разъедая металл.

Иногда брызги попадали на крыло, оставляя зелёные пятна и вызывая мучительную боль, словно тысяча змей впивалась в плоть.

Глаза Вейлы округлились.

— Ты… ты что творишь?! — она заметалась вокруг него.

Из хвойника показалась красная тень — это была Саманта, тоже учуявшая запах змеедракона.

— Не паникуй, — Саманта снисходительно взглянула на Вейлу и сказала: — Привыкнешь. У Гароса особые… интересы.

Вейла втянула голову — красная дракониха когда-то хотела её съесть.

Но после предупреждения Гароса, да и учитывая, что добыча из неё никакая, Саманта потеряла интерес.

Фейри-дракон Вейла успокоила себя и старалась не показывать такого страха перед красным драконом. Услышав слова Саманты и вспомнив предыдущие шокирующие для драконьего сердца поступки Гароса, когда он «нырял в деревья», она смутно поняла, что имела в виду Саманта.

«Кажется… кажется, так и есть. У Гароса необычные интересы. Когда я видела его в первый раз, я видела, как он…» — подсознательно заговорила фейри-дракон с красной драконицей