В тот момент, когда пространственный разлом сомкнулся за его спиной, Гарос почувствовал, как его тело потяжелело.

Розово-золотое сияние постепенно угасало на поверхности его тела, а чувство мощи, наполнявшее каждую мышцу, стремительно исчезало, неудержимо, словно морской отлив.

Взмахнув крыльями, он посмотрел на бескрайний океан вокруг и на огромный остров с четкими очертаниями вдалеке.

Домен Серебряных драконов.

Здесь не было проливного дождя.

Небо было ясным, облака висели низко, а поверхность моря была спокойной, как серое зеркало. Гарос сложил крылья и начал снижаться.

Как и прежде, многие металлические драконы обратили на него внимание.

Но, в отличие от первых разов, хотя драконы и бросали на него полные благоговения, уважения или любопытства взгляды, они не были слишком удивлены.

Они уже полностью привыкли к регулярным появлениям красно-железного дракона и к резким изменениям его внешнего вида и телосложения, которые порой с ним происходили.

Никто из металлических драконов легендарного уровня не стал преграждать Гаросу путь.

Взмахнув крыльями, он направился прямиком в Домен Серебряных драконов, летя к Холодному Священному Источнику.

Вскоре после этого.

Он приземлился на берегу источника. Звук приземления на четыре лапы был тяжелым, в стороны полетели брызги воды.

В то же время поверхность озера вздулась, и из воды наполовину показалась гигантская серебристо-белая фигура.

Плотная серебряная чешуя, спокойное выражение морды, это была Королева серебряных драконов, Нереус.

Она слегка прищурилась, окинув Гароса взглядом. Она заметила изменения на поверхности его тела и почувствовала его явно ослабленную ауру в данный момент.

Что случилось? — лениво произнесла Нереус.

Снова совершил какое-то великое дело? Довел себя до такого истощенного состояния. —

Гарос посмотрел на нее и, ничего не скрывая, прямо ответил: — Я уничтожил Дракона Бури.

— Раморейна?

Королева серебряных драконов слегка опешила, и в ее тоне прибавилось серьезности. — Того самого апостола Королевы Драконов?

Да, — Гарос слегка кивнул.

Королева серебряных драконов помолчала несколько секунд, а затем медленно произнесла: — Я помню, ты вроде бы говорил мне, что хочешь оставить его, чтобы сдерживать Шеффилда.

— Почему ты вдруг передумал?

Она знала о том, как в прошлом Бронзовый Король Драконов отправился на Аталан, напал на Дракона Бури и в итоге был отбит тремя великими драконами, объединившими усилия. Отношение и мысли Гароса по поводу Дракона Бури ей тоже были известны.

Выражение морды стоящего напротив Гароса не изменилось.

— Бронзовый Король Драконов Шеффилд?

Его тон был ровным, но в нем сквозило явное презрение. — Самодовольный вершитель правосудия. Ему стоит радоваться, что его сейчас нет на Аталане.

— Иначе после Раморейна настал бы его черед.

Услышав это, Королева серебряных драконов слегка расширила глаза, несколько секунд пристально рассматривала красно-железного дракона, а затем на ее морде появилось странное выражение.

Как и прежде, после мутации в характере красно-железного дракона произошли некоторые изменения.

В первый раз это была неприкрытая резкость, во второй раз — жажда разрушения, а в этот раз...

Казалось, он стал гораздо более властным и высокомерным.

Во взгляде Королевы серебряных драконов промелькнул огонек, а в тоне появилась нотка проверки: — Раз уж у тебя такие мысли, я могу прямо сейчас распорядиться, чтобы Шеффилд вернулся в материальный мир, и дать тебе возможность сразиться с ним.

Лицо красно-железного дракона по-прежнему оставалось бесстрастным.

— В этом деле не стоит утруждать Королеву Драконов, — сказал он серьезно, без малейших колебаний в голосе. — Из страха передо мной Шеффилд предпочел спрятаться в Бездне. Я позволю ему пожить еще какое-то время.

Королева серебряных драконов моргнула и невольно рассмеялась.

Хотя в речах Гароса появилось много властности и высокомерия, как у традиционного красного дракона, было очевидно, что его толстокожесть и рассудительная натура не изменились, он просто стал более упрямым на словах.

Вдруг, словно вспомнив о чем-то, Королева серебряных драконов постепенно перестала улыбаться.

Помолчав немного, она сказала: — Возможно, ты не знаешь, но когда-то Шеффилд поддерживал дружеские отношения со злыми драконами. Он не с самого рождения враждовал со всеми ними.

— Просто... прошлое, полное предательств и боли, сделало его тем, кем он является сейчас.

Гарос, выслушав ее, на мгновение замолчал.

— Меня не интересует прошлое Бронзового Короля Драконов, — спокойно ответил он. — У всех есть прошлое. У Шеффилда оно есть, у тебя есть, и у меня тоже.

— У других Королей металлических драконов, у каждого пятицветного и железного дракона, сумевшего достичь уровня предначертанной легенды...

— У всех было извилистое прошлое.

Королева серебряных драконов не стала возражать, лишь молча смотрела на него.

— Мое прошлое тоже было полно злобы и вражды, — продолжил Гарос, его взгляд упал на рябь, расходящуюся по поверхности источника.

— Они налетали как ветра со всех сторон, пытаясь поглотить меня, исказить, превратить в то, чем они хотели меня видеть.

— Но посмотри на меня сейчас: бури и ливни не сломили меня. Они лишь сделали меня еще более стойким, заставили меня становиться острее после каждой закалки, позволили мне еще тверже придерживаться своих внутренних убеждений.

Он сделал паузу и уверенно произнес: — Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.

Гарос не забыл всю ту злобу и вражду из прошлого.

Но они не смогли его изменить; напротив, он оставил их все позади или растоптал у себя под ногами.

Взгляд Королевы серебряных драконов слегка дрогнул.

Она еще немного приподнялась из источника, обнажив большую часть своего серебристо-белого тела, и ее голос зазвучал яснее: — Гарос, как ты и сказал мне тогда: для расы драконов каждая предначертанная легенда невероятно ценна.

— Я не какая-то скорбящая о судьбах мира святая.

— Но я видела слишком много звезд, которые могли бы осветить целую эпоху, но погасли раньше времени из-за конфликтов, которых можно было избежать.

Гарос смотрел на нее, ожидая продолжения.

Королева серебряных драконов подобрала слова и продолжила: — Откровенно говоря, я не хочу видеть, как вы с Шеффилдом убиваете друг друга.

— Вы оба явлеетесь опорой драконьей расы.

— Потеря любого из вас, независимо от того, кто победит, а кто проиграет, станет огромным уроном для всех драконов.

Красно-железный дракон повернул голову и снова посмотрел на Королеву серебряных драконов.

— Будучи таким монархом, я, естественно, не из тех, кто мстит за каждую мелочь.

Он спокойно сказал: — Если возможно, я готов пожать Шеффилду руку в знак примирения.

— Более того, если он сможет отбросить свои предубеждения и враждебность, мы могли бы вместе сражаться за Бернардо. Опасностей, грозящих этому миру, больше, чем одна, и если другой сильный воин разделит со мной это бремя — это только к лучшему.

Эти слова шли от самого сердца.

Сейчас Гарос считал, что, начиная с континента Аталан, весь Бернардо рано или поздно будет принадлежать ему, и он не потерпит посягательств со стороны других.

Что касается Бронзового Короля Драконов.

Пока он не представляет для него угрозы и не мешает его планам, Гаросу будет все равно на его существование.

В большинстве случаев Гарос искренне верил, что обладает широкой душой.

Королева серебряных драконов тихо вздохнула.

Она чувствовала, что Гарос говорит правду.

— Если бы Шеффилд мог быть таким же, как ты... — с ноткой сожаления произнесла она. — Если бы он не так цеплялся за старые раны, не был так упрямо уверен, что ни одному пятицветному и железному дракону нельзя доверять... как было бы хорошо.

Услышав это, красно-железный дракон покачал головой.

— На самом деле, я так же одержим и упрям, как и Бронзовый Король Драконов.

Он ясно оценивал самого себя и сказал: — Просто объект моей одержимости отличается от его.

— Он зациклен на прошлом, на предательствах и боли, которые уже произошли, он одержим тем, чтобы вершить свое правосудие над каждым существом, которое он считает "злом".

— А я...

Красно-железный дракон сделал паузу, и его взгляд стал глубоким: — Я одержим движением вперед.

Королева серебряных драконов замолчала.

Она больше ничего не сказала.

Водная гладь отражала два гигантских силуэта: один серебристо-белый, как луна, другой красный, как раскаленное железо. Они мягко колыхались на спокойной поверхности озера.

Спустя долгое время Королева серебряных драконов медленно погрузилась обратно в озеро.

Давай, — протяжно донесся ее голос, — отдыхай и восстанавливайся, ведь тебе нужно продолжать идти вперед.

Гарос без колебаний тоже вошел в воду, погружаясь в холодный источник.

Родниковая вода была ледяной, она пропитывала его чешую и мышцы, проникая глубоко в тело. Чувство слабости по капле замещалось восстанавливающейся силой — медленно, но ощутимо.

Это место постепенно вновь обрело покой.

Тем временем на Аталане.

В других городах королевства Ола, среди шума таверн и рынков, вести, пришедшие с передовой, распространялись с невероятной скоростью.

Изначально новости исходили из уст тех, кто лично стал свидетелем всей битвы.

Однако сражение между Красным Императором и Владыкой Грома было слишком яростным, и статус очевидца не означал знания всех деталей. Люди приукрашивали, преувеличивали, додумывали то, чего не разглядели, создавая полноценную картину, а затем выдавали все это за собственный опыт.

Из-за этого в процессе передачи слухи становились все более причудливыми.

Первыми распространились самые базовые факты.

Красный Император во главе легенд Ола отправился в карательный поход против стаи Хельмод, закрепившейся на западе. Апостол Королевы Драконов, Дракон Бури Раморейн, погиб от когтей Красного Императора, а остатки стаи сдались Ола.

Эта версия была еще более-менее нормальной.

Но вскоре появилась новая информация.

Красный Император собственноручно убил Дракона Бури, а также сокрушил аватар Королевы Драконов, снизошедший через тело Раморейна.

Эта версия уже достаточно привлекала внимание, вызывая шквал удивленных возгласов и пересудов в тавернах.

Однако самое широкое распространение получила третья версия.

Истинное тело Королевы Драконов снизошло в этот мир.

Нашлись те, кто называл себя очевидцами и клятвенно заверял, что видели, как богиня злых драконов из ада поднялась из океана, прорвав барьер между материальным миром и преисподней, обрушившись на поле битвы с непревзойденной божественной мощью.

В тот момент небеса и земля изменились в цвете, и все думали, что пришел их конец.

А затем вперед вышел Красный Император.

Он столкнулся с божественной мощью Королевы Драконов лоб в лоб. Отголоски их сражения меняли цвета неба и земли и заставляли морские воды течь вспять.

В итоге Пятицветная Королева Драконов была в открытом бою повержена Красным Императором, подвергшись унижениям и оскорблениям прямо в лицо. Если бы она не сбежала так быстро обратно в ад, ее ждал бы еще больший позор.

Эта версия получила наибольшее распространение во всех тавернах Аталана.

Люди в красках описывали, как Королева Драконов в панике бежала в ад, как Красный Император с презрением смотрел сверху вниз на побежденную богиню злых драконов, как его когти попирали божественное тело, раз за разом раздавливая головы ее воплощения.

Разумеется, никого не волновало, была ли эта версия правдивой.

Людей волновало лишь то, насколько она захватывающая и способна ли она в полной мере удовлетворить их злорадные фантазии о богах.

Вдобавок к «Богоубийце», у Красного Императора появился новый титул.

«Богохульник».

Существа, трепещущие перед Красным Императором и восхищающиеся им, упрямо верили: пока дело происходит в материальном мире, даже если сам бог сойдет во плоти, при столкновении с великим Красным Императором его ждут лишь два исхода.

Быть убитым или подвергнуться осквернению и унижению.

В тавернах люди поднимали кружки и громко выкрикивали имя Красного Императора, словно одно лишь это имя могло даровать некую силу.

В то же самое время.

В Аверно.

Это был первый круг Девяти Кругов Ада.

Куда ни кинь взгляд, земля была выжжена дочерна, а по трещинам текли темно-красные лавовые реки, разрезая бескрайние равнины на бесчисленные фрагменты.

В воздухе витал запах серы и гари, и каждый вдох казался глотком пламени.

Небо имело темно-красный оттенок. Не было видно ни солнца, ни звезд, лишь изредка пролетали огненные шары, похожие на метеоры.

А в месте, недосягаемом для обычных смертных, высились пять колоссальных башен.

Они были окрашены в пять цветов: красный, синий, зеленый, черный и белый.

Каждая башня была поистине грандиозной; их стены, отлитые из золота и серебра, украшали бесчисленные драгоценные камни и черепа существ.

Это зрелище было одновременно священным и демоническим, величественным и устрашающим.

В центре, окруженная пятью высокими башнями, располагался колоссальный дворец.

Это было Царство Богов Тиамат.

Место упокоения душ бесчисленных последователей злых драконов, логово Матери Всех Драконов.

Ее божественное царство находилось в Аверно и, как и большинство царств богов, опираясь на Внешние Планы, сохраняло относительную независимость, располагаясь в параллельном пространстве.

Истинное тело Королевы Драконов в этот момент возвышалось на золотой горе.

Гора, сложенная из несметного множества золотых монет, драгоценных камней и магических артефактов, излучала манящее сияние.

Но сейчас у Тиамат совершенно не было настроения любоваться этими богатствами.

Пять длинных шей вырастали из ее массивного туловища. Каждая из них была покрыта бугристыми мышцами и прочной чешуей, способная гибко поворачиваться в любую сторону.

В то же время выражения всех пяти морд были абсолютно одинаковыми.

Гнев.

Гнев, от которого едва ли не пылало все божественное царство.

Взгляд белой головы был ледяным, из ноздрей черной вырывался черный дым, челюсти зеленой были слегка приоткрыты, обнажая пилообразные клыки, края чешуи синей головы искрились мелкими электрическими дугами, а выражение красной головы было самым свирепым и зловещим.

Божества часто наблюдают за многими мирами одновременно.

Тиамат не была исключением.

В мире Бернардо действительно появилось немало драконов, заслуживающих внимания.

Но поскольку в этом мире не было почвы для развития веры, или, точнее, эта почва была крайне скудной, — Тиамат уделяла Бернардо не так уж много внимания, выделяя на это лишь крошечную частичку своего разума.

И все же.

Даже одной крошечной частички разума было достаточно, чтобы ощутить всё.

Среди бесчисленных планов и миров, ее частица разума в Бернардо испытала самое невыносимое осквернение и оскорбление, которое передалось даже ее истинному телу, находящемуся в божественном царстве.

«Эта рептилия!»

«Эта невежественная, жалкая, проклятая рептилия!»

Многоголосый рев прокатился по всему дворцу. Все пять голов заговорили одновременно, их голоса сплелись воедино, сотрясая все помещение, отчего золотые монеты с горы со звоном посыпались вниз.

Пять голов Тиамат раскачивались в унисон, а в ее разуме непрерывно воспроизводилась одна и та же сцена.

Лапы красно-железного дракона попирали ее аватар, раз за разом методично разрывая и растаптывая его в неспешном ритме, словно он наслаждался процессом.

Когда их взгляды встретились, Тиамат отчетливо увидела в глазах красно-железного дракона презрение.

Смертный дракон.

Смертный дракон, даже не достигший уровня Бессмертия.

Смеет презирать ее?!

Смеет называть ее жалким существом?!

Смеет смотреть на нее таким взглядом?!

Тиамат едва могла вспомнить, когда в последний раз испытывала подобную ярость.

Возможно, во время последнего столкновения с Бахамутом? Нет, то было скорее противостояние заклятых врагов, где гнев смешивался с долей удовольствия.

Но на этот раз это была чистая, абсолютная ярость.

Говоря словами того красно-железного дракона, ее действительно «прорвало».

От этой мысли гнев Тиамат разгорелся еще сильнее.

Однако... она, в конце концов, была богиней.

После того как первая волна гнева улеглась, Тиамат начала мыслить хладнокровно.

Ее апостол в Бернардо был уничтожен, а храмы разрушены.

Она не могла по-настоящему спуститься туда сама, это было бы слишком рискованно. Законы материального мира естественным образом подавляли богов, к тому же тот старый хрыч Бахамут постоянно следил за ней.

Послать апостола уровня Бессмертного из другого плана, чтобы раздавить эту проклятую рептилию?

Нет.

Апостолы уровня Бессмертия слишком ценны, и их перемещение между планами легко привлечет внимание.

Кроме того, велика вероятность, что ненавистный Бахамут обнаружит его и уничтожит. Этот ублюдок не боится лично спускаться в материальный мир и в этом отношении имеет естественное преимущество.

Гнев Королевы Пятицветных Драконов постепенно затихал.

Она успокоилась. В ее глазах вспыхнули огоньки: один за другим коварные планы проносились в ее голове, но она отвергала их все по очереди.

Слишком простые планы легко разгадать.

В слишком сложных планах слишком много переменных.

Слишком радикальные планы могут привлечь ненужное внимание...

В конце концов.

Одна мысль прочно закрепилась в ее разуме.

В Бездне был один Повелитель Демонов, положивший глаз на Бернардо.

Хотя война между Бездной и Адом, между демонами и дьяволами продолжалась тысячелетие за тысячелетием, а божественное царство Тиамат находилось в Аду, и она поддерживала хорошие отношения с Повелителями Дьяволов, то есть теоретически принадлежала к лагерю дьяволов и выступала против демонов...

Однако даже истинные дьяволы нередко заключают сделки с демонами.

Она не была дьяволом, и вести переговоры с Повелителем Демонов для нее тем более не составляло никакого психологического труда.

Единственное, учитывая, что в Бездне у нее тоже хватало врагов, среди которых было несколько могущественных злых богов и Повелителей Демонов, она не могла отправиться туда лично.

На переговоры с целью придется потратить немного сил и времени.

Взгляд Королевы Пятицветных Драконов постепенно стал спокойным.

Ее недавний гнев теперь полностью улетучился, и на драконьих мордах вместо него появилась заинтересованная улыбка.

Чем труднее завоевать, чем более дикий и мятежный характер.

Тем большее удовлетворение и радость она получит, когда подчинит такую цель себе.

Жизнь божеств невероятно длинна. Во многих случаях Королеву Пятицветных Драконов на самом деле не волновали поверхностная слава или позор. Больше всего ее заботило то, сможет ли она найти в этой долгой и скучной жизни забавную игру и получить от нее удовольствие.

До сих пор был лишь один противник, который играл с ней дольше всего.

Ее заклятый враг, ее полная противоположность.

Платиновый Бог Драконов, Бахамут.

Помимо игры с Бахамутом, Тиамат одновременно вела и другие игры. И среди всех этих многочисленных игр, чем лучше кто-то поспевал за ее ритмом и чем труднее ему было проиграть, тем большее значение она ему придавала.

В зале вновь воцарилась тишина.

Золотые монеты больше не осыпались с горы. Тиамат вновь свернулась клубком на вершине золотой горы; ее пять голов были слегка опущены, а глаза полуприкрыты, словно она задремала.

Но если бы кто-то мог ощутить ее ментальную активность, он бы понял, что сейчас она бодрствует и сосредоточена как никогда прежде.

«Гарос Игнас».

«Наша игра только началась. Надеюсь, ты сможешь продержаться подольше».

Проиграет?

Невозможно.

Она всегда побеждала.

Вопрос лишь в том, когда именно это произойдет — раньше или позже.

Королева Пятицветных Драконов выделила еще больше ментального внимания для этой игры. Ее интерес к Бернардо и к красно-железному дракону вышел на совершенно новый уровень.